Nước Sở những năm này liên tục thua trận trước Đông Ngô, quốc lực tiêu hao rất nhiều. Năm đó Tôn Sách phạt Sở, thu phục Dự Chương, chiếm đoạt Lư Giang. Khi Tôn Sách mất, triều đình Sở Hán vừa thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng mối uy hiếp đã qua đi, nào ngờ còn có Chu Du.

Nhân lúc cháy nhà mà hôi của, kết quả lại bị phản đòn, đại bại ở Sài Tang, tinh binh Sở Hán tổn thất nặng nề. Năm đó, để chống lại sự tấn công của quân Ngô ở Giang Hạ, binh lực Kinh Bắc của nước Sở không đủ, mấy ngàn tinh nhuệ đều đóng ở Uyển Thành, kết quả bị Thái Trung để mất, chỉ còn chưa đến một nửa được Quan Vũ, tướng trấn giữ Tân Dã, thu nhận.

Lần này quân Ngụy quy mô lớn nam xâm, rốt cuộc ở Kinh Bắc, Thái Mạo lần thứ hai tập hợp được hai vạn người tiến lên Tân Dã, chống lại Tào Tháo. Song sức chiến đấu thì quả thực không thể khen ngợi được. Một mặt, phải để Lưu Bị từ Giang Hạ phái quân, mà phần binh mã tinh nhuệ nhất của Sở Hán đều đóng ở tuyến đông.

Tuy vẫn dùng Thái Mạo, nhưng Lưu Biểu trong lòng bất mãn cùng cực đối với việc các thế gia Kinh Tương liên tiếp thất bại, hao binh tổn tướng, từ Trương Doãn rồi đến Thái Mạo và cả Thái Trung. Tính ra, quốc thế Sở Hán chính là bị những kẻ này đánh cho suy yếu.

Tào Tháo tạm thời rút lui để củng cố đường lui, khiến triều đình Sở Hán tạm thời thở phào nhẹ nhõm, viện quân nhanh chóng tiến lên phía bắc. Thái Mạo hạ quyết tâm, lần này muốn đánh chắc thắng chắc, dốc sức chống lại cường địch. Y vừa đi qua Triều Dương, còn chưa đến nơi, thì tin Tân Dã thất thủ đã lại truyền tới.

Tào Tháo lại dùng chiêu bất ngờ, đi rồi quay lại, cử Nhạc Tiến, Hứa Chử thống lĩnh tinh binh đánh mạnh Tân Dã. Trước đó dùng ít binh lực cầm cự quân Ngụy mấy lần, khi quân Tào rút lui, Quan Vũ không khỏi nhất thời lơ là. Hai tướng Nhạc, Hứa đã đánh chiếm đầu tường phía đông, đón đại quân của Tào Tháo đang tiếp sau.

Quan Vũ phản ứng rất nhanh, nhưng quân Tào đã chiếm được tiên cơ, trong thành binh tinh nhuệ không nhiều, lòng người lại hoang mang. Thành trì mất hết lợi thế, Quan Vũ cũng không thể cứu vãn, một mặt căm hận sự bất cẩn của bản thân, một mặt dẫn người tháo lui về phía nam. Trong khi viện quân chưa đến, liều chết với quân Ngụy là hành động của kẻ thất phu, chỉ phí hoài tính mạng. Quan Vũ đã thoát thân rất nhanh.

Tân Dã vừa thất thủ, Tương Dương đã nằm trong tầm ngắm. Chiếm được Uyển Thành, lại muốn Tương Dương, dã tâm của Ngụy vương trỗi dậy.

Tiếp nhận quân bại trận của Quan Vũ, Thái Mạo chẳng kịp đả kích phe "Lưu Bị", không chút do dự suất quân rút về Tương Dương. Sau Tân Dã, không còn nơi hiểm yếu nào để dựa vào, với số ô hợp quân trong tay, trong tình huống không có thành kiên cố để thủ, nào dám dã chiến cùng quân Tào? Còn thành Triều Dương hoang tàn kia, hoàn toàn không đủ để dựa vào.

Đạo binh mã của Thái Mạo này, là lực lượng cuối cùng của nước Sở ở Giang Bắc, ngoài quân của Lưu Bị. Nếu bị quân Ngụy tiêu diệt, thì với sự trống rỗng của Tương Dương, trong khi viện quân từ Giang Hạ và Tương Châu chưa đến kịp, e rằng nước Sở cũng không chống đỡ nổi.

Nếu Tương Dương thất thủ, Sở Hán sẽ thực sự đứng trước nguy cơ mất nước. Trong khoảng thời gian này, Lưu Biểu gần như ngày nào cũng thót tim. Dưới sự khuyên bảo của Khoái Việt và các thần khác, tâm trạng ông ta phần nào dịu xuống, cũng không trách cứ Thái Mạo nữa. Lập tức hạ chiếu, điều động toàn bộ quân dân trong thành để củng cố phòng thủ. Đồng thời nghiêm lệnh Lưu Bị, cùng Vương Uy, Hoàng Trung ở Tư��ng Châu, cử binh "cần vương".

Sở quân đã chủ động lùi bước, Tào Tháo không chút do dự, chỉ huy đại quân tiến đánh Tương Dương. Khoảng cách cả trăm dặm, quân Ngụy hành quân cấp tốc, chỉ ba ngày đã đến nơi. Đến Sở đô Tương Dương, cuộc nam chinh Sở Hán lần này của Tào Tháo xem như đã thâm nhập rất sâu.

Đóng quân dưới thành, lần này quân Ngụy không còn nóng lòng tiến công nữa; Tào Tháo thật sự phái quân về phía bắc, thảo phạt các huyện ấp ven đường để củng cố hậu phương. Trong thành Tương Dương, lương thảo đầy đủ, chất lượng quân đội tuy kém, nhưng vẫn còn mấy ngàn cấm quân tinh nhuệ mà Lưu Biểu chưa từng sử dụng, phối hợp với lực lượng trai tráng được tập hợp, rất khó có thể khinh suất đánh hạ.

Tào Tháo bắt đầu tìm cách ổn định tình hình, ông ta một đường thống lĩnh quân xuôi nam, công thành gấp gáp, chiến đấu dồn dập. Từ Côn Dương đánh tới Tương Dương, quãng đường hơn bốn trăm dặm, tuy có chuẩn bị đầy đủ và thảo phạt thuận lợi, nhưng quân Ngụy cũng đã sức cùng lực kiệt.

...

"Quân Ngụy có động tĩnh gì?" Lưu Biểu được nâng đỡ, bước lên tường thành phía Tây Tương Dương, đích thân thị sát phòng tuyến và khích lệ binh sĩ.

"Bẩm bệ hạ, quân Ngụy đóng một doanh trại ở Giang Nam và một ở Giang Bắc, vẫn chưa có ý đồ tiến công." Thái Mạo lập tức bẩm: "Xin bệ hạ yên tâm, thành Tương Đô kiên cố vững chắc, quân dân ta một lòng, lại có lợi thế về thủy lợi, quân Ngụy chắc chắn không thể hạ được!"

Lưu Biểu vẫn rất "tin tưởng" Thái Mạo, lệnh y chủ trì công việc phòng giữ thành trì. Suốt những ngày qua, y cũng đã dốc hết toàn lực bố trí phòng ngự. Trong đời Thái Mạo, có lẽ chưa từng nghiêm túc đến thế.

Cố gắng mở to đôi mắt già nua có phần mờ đục, Lưu Biểu ngóng nhìn đại doanh quân Ngụy ngoài thành. Khoảng cách không gần, nhìn không rõ lắm, nhưng Lưu Biểu vẫn cảm nhận được khí thế hùng hổ của quân Ngụy.

"Từ khi trẫm đặt định Kinh Châu, chưa từng có chuyện quân địch binh lâm thành hạ như thế này!" Âm thanh già nua phát ra từ miệng Lưu Biểu, chất chứa nỗi niềm. Các thần tử xung quanh đều theo bản năng cúi đầu.

Lưu Biểu trấn giữ Kinh Châu hơn mười năm, những năm gần đây, ông ta cũng liên tiếp giao chiến với các thế lực xung quanh, nhưng quả thực chưa từng bị kẻ địch đánh đến phúc địa như thế này. Ngoại lệ duy nhất là năm đó Lưu Hành suất tàn kỵ quấy nhiễu Kinh Châu, nhưng lúc đó Lưu Hành chỉ như giặc cỏ tác chiến, đến Tương Dương cũng chỉ nhìn ngó qua sông rồi "chật vật" rút về phương bắc.

Nhưng lần này, mấy vạn quân Ngụy tiến xuống phía nam, các huyện ấp và cửa ải trải dài hàng trăm dặm lại không mấy chống cự, để quân Ngụy thẳng tiến đánh vào đô thành. Lần này là nguy cơ mất nước cận kề!

"Thôi! Việc đã đến nước này, các khanh hãy cố gắng động viên sĩ dân, phòng giữ Tương Đô, cùng chờ viện quân đến!" Lưu Biểu trông cực kỳ uể oải, vẫy vẫy tay. Hiện tại râu tóc ông ta đã bạc trắng xen lẫn không ít sợi xám, dường như ván quan tài đã vẫy gọi ông.

"Chúng thần nhất định tử chiến, bảo vệ xã tắc, bảo vệ thiên hạ Đại Hán!" Thái Mạo lập tức thề thốt.

Lưu Biểu nhìn Thái Mạo một chút, ánh mắt sắc bén, hoàn toàn không giống một lão già lục tuần có thể biểu lộ, Thái Mạo bỗng nhiên cảm thấy áp lực.

"Viện quân Giang Hạ và Tương Châu khi nào có thể đến?"

"Bẩm bệ hạ, phía Tương Châu, tướng quân Vương Uy đã tập hợp hai vạn binh lính, đêm ngày tiến về phía bắc. Nhưng Trường Sa cách Tương Đô rất xa, trong thời gian ngắn khó có thể đến kịp. Phía Nam quận, tướng quân Văn Sính đã thống lĩnh quân ra khỏi Giang Lăng, không quá ba ngày chắc chắn có thể đến nơi." Khoái Lương ở bên cạnh lập tức bẩm báo.

"Còn Lưu Bị đâu?" Lưu Biểu nhíu chặt lông mày, trầm giọng hỏi.

Khoái Lương lộ vẻ "do dự": "Chinh Đông tướng quân sai người truyền tin, nói quân Ngô bức bách quá gấp, binh mã khó có thể điều động nhẹ. Ông ấy đang cố gắng điều hành, xuất binh mã, chi viện Tương Đô! Đồng thời mong chúng ta kiên trì thêm một thời gian!"

Lời Khoái Lương nói, tự nhiên đã được "gia công". Quân địch đã áp sát kinh đô, Lưu Bị dù có tư tâm cũng sẽ không ngồi yên nhìn Tương Dương bị bỏ mặc. Quân Ngô bức bách quả là sự thật, nhưng Lưu Bị vẫn đang điều binh mã trên chiến trường Giang Hạ – nơi Sở và Ngô xen kẽ như răng lược.

Khoái Lương làm như vậy, tự nhiên là muốn "xỏ xiên" Lưu Bị trước mặt Lưu Biểu. Trước đây thế lực Thái thị cường thịnh, nắm giữ binh quyền; có Lưu Bị đứng ra đối kháng Thái Mạo, đối với Khoái thị mà nói là điều đáng mừng. Nhưng những năm gần đây, theo thế lực của Lưu Bị ngày càng lớn mạnh, và Lưu Biểu thỉnh thoảng tỏ ra kiêng kỵ, bài xích các sĩ tộc Kinh Tương, Khoái thị cũng bắt đầu kiêng kỵ Lưu Bị.

Quân địch đã đại binh áp sát, vậy mà vẫn còn nội đấu và kìm kẹp quyền lực. Khoái Lương là người trí giả, hành động "tiểu nhân" này là do ông ta tự tin quân Ngụy khó có thể phá Tương Dương.

"Lưu Huyền Đức! Hắn muốn làm gì?" Nghe vậy, Lưu Biểu lẩm bẩm một câu, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu: "Giang Lăng, Trường Sa đều đã động binh, Giang Hạ gần trong gang tấc, vậy mà hắn lại dám trì hoãn như vậy? Trấn giữ Hạ Khẩu với địa lợi, cần đến ba vạn tinh nhuệ để chống lại tiểu nhi Chu Du sao?"

"Sai người lại thúc giục!" Lưu Biểu ho khan dữ dội vài tiếng, vội vàng ra lệnh.

"Rõ!"

...

Quân Ngụy ngoài thành Tương Dương, trừ số binh lính phụ trách củng cố đường lui ở phía bắc và dân tráng, vẫn còn hơn sáu vạn quân. Đương nhiên, số quân này, trừ ba vạn chiến binh, còn lại đều là dân tráng được mộ từ các quận.

Lý Điển dẫn người đi tuần tra tiền doanh, một bên tay áo phất phơ đón gió. Được ban ân từ Hạ quân, giờ đây ông là tướng quân cụt một tay có tiếng của quân Ngụy. Lần nam chinh này, chính ông đã khổ cầu Tào Tháo, mới được tùy quân. Một "phế nhân" như vậy, trong chiến dịch phạt Sở lần này vẫn chỉ huy mạnh mẽ, lập được nhiều chiến công.

Các binh sĩ Ngụy quân xung quanh đều không tự chủ được mà đưa mắt nhìn ông, ánh mắt đầy kính nể. Lý Điển vỗ vai các binh sĩ, ánh mắt không ngừng chăm chú nhìn về phía Tương Dương, vẻ mặt có chút nghiêm nghị.

"Tương Dương không dễ đánh hạ chút nào!" Tại đại doanh quân Ngụy ở phía nam sông Miện, phía tây thành, Tào Tháo đứng thẳng trên lầu trại, nhìn xa Tương Dương mà thở dài.

Mấy ngày nay, ông ta đã lặng lẽ khảo sát hết thế cục xung quanh Tương Dương, đây không phải là nơi dễ dàng chiếm giữ. Ba mặt giáp sông, một mặt núi vây quanh. Nếu từ phía bắc, đông tiến công, thì cần thủy quân phối hợp, nhưng quân Ngụy lại thiếu thủy sư. Phía nam là quần sơn, Tào Tháo từ phía bắc đến, tự nhiên sẽ không đặc biệt vòng đến mặt nam. Mặt tiền thích hợp nhất để tiến công lại có nhiều cồn cát, bãi bùn, vượt sông đến đó đều rất gian nan.

Tào Tháo chia quân lập doanh ở phía nam và phía bắc để uy hiếp thành trì, đã là mạo hiểm không nhỏ, may mà thủy quân Sở Hán phần lớn tập trung ở Hạ Khẩu và Giang Lăng, bằng không với lợi thế thủy sư, đủ sức cắt đứt liên lạc nam bắc.

"Vương thượng! Rút quân đi!" Trình Dục ở bên cạnh Tào Tháo, suy tính chốc lát rồi bẩm báo.

"Quân ta đối địch với quốc gia, còn chưa giao chiến đã nói rút lui! Lời của Trọng Đức công quá ủ rũ rồi!" Nghe Trình Dục nói vậy, Tào Tháo đang cau mày suy nghĩ, Hứa Chử bên cạnh không nhịn được mở miệng: "Vương thượng, mạt tướng xin lệnh suất quân công thành một trận!"

Tào Tháo ngăn Hứa Chử lại, trầm ngâm một lát, quay đầu nhìn Quách Gia: "Phụng Hiếu, cô muốn nhổ Tương Dương, có kế sách nào không?"

Vẻ mặt Quách Gia cũng không thoải mái, khẽ thở dài: "Sự kiên cố của thành Tương Dương thì không cần nói thêm, không phải như các thành phía bắc dễ đánh hạ! Lưu Biểu trấn giữ Kinh Châu mười mấy năm, lòng dân dựa vào, quân ta muốn đoạt đô thành, đối phương đồng lòng kháng cự, khó mà hạ được!"

"Thần đã xem xét khắp địa thế Tương Dương, có lẽ có thể dựa vào các dãy núi phía nam thành mà dựng trại, cắt đứt đường giao thông đối ngoại của Tương Dương, cũng ngăn cản thủy quân chi viện!" Quách Gia nhìn chằm chằm tường thành Tương Dương chậm rãi nói: "Tuy nhiên quân ta không có thủy quân, mà nếu chờ thủy sư đến, e rằng ngược lại sẽ bị động. Hơn nữa đây là phương pháp vây hãm địch, tốn nhiều thời gian, mà vương thượng lại không có nhiều thời gian để ác chiến dưới thành. Vả lại cần lượng lớn binh lực, quân ta cũng không đủ quân lực để vây hãm Tương Dương."

"Quân ta xuôi nam thâm nhập địch quốc, chiến tuyến kéo quá dài, áp lực tiếp tế lương thảo và quân giới rất lớn. Vương thượng tuy đã phái quân quét sạch hậu phương để bảo đảm đường lương, nhưng dù sao lòng dân Nam Dương chưa quy phục, khoảng thời gian này ở phía bắc đã có không ít người Sở tự phát thành từng toán tập kích đội vận tải quân nhu của ta!" Trình Dục cũng bổ sung thêm: "Thám tử ẩn mình trong bóng tối ở nước Sở đã báo về, Giang Hạ, Giang Lăng, thậm chí Tương Châu, các đường viện quân của nước Sở đã bắt đầu hành động. Bộ binh thì vẫn còn đỡ, thần chỉ lo thủy quân, nếu họ tiến lên phía bắc, cắt đứt đường liên lạc nam bắc của ta, thì quân ta sẽ lâm nguy!"

Tào Tháo trầm mặc, đôi mắt nhỏ có vẻ cực kỳ thâm thúy, vẻ mặt có chút không tự nhiên.

"Năm xưa Vũ An quân phạt Sở, từng dâng nước nhấn chìm Yên Thành của Sở! Nay cô cũng phạt Sở, liệu có thể dâng nước nhấn chìm Tương Dương hay không?" Tào Tháo đột nhiên ánh mắt sáng ngời, thần sắc hân hoan nhìn về phía Trình, Quách hai người.

Quách Gia lắc đầu một cái: "Địa thế Tương Dương rất cao, kế sách dâng nước e rằng khó có thể có hiệu quả. Hơn nữa kế này cũng hao phí rất nhiều nhân lực, vật lực, tài lực, thời gian cần thiết cũng không ngắn chút nào!"

Tào Tháo tự nhiên hiểu rõ ý Quách Gia, một lúc lâu sau mới thở dài: "Thiên hạ phân liệt, cực kỳ giống thời Chiến quốc, đến hôm nay mới cảm nhận được, diệt một nước không dễ chút nào!"

"Chỉ là thiên thời chưa đến mà thôi!" Quách Gia lại cười nói: "Lưu Biểu già yếu lưng còng, sống chẳng còn bao lâu nữa! Chờ ông ta mất đi, với tình hình của Sở, khó tránh khỏi nảy sinh nội loạn! Khi đó, mới là cơ hội diệt nước!"

"Lòng tham vô đáy, vừa chiếm Uyển Thành, lại muốn Tương Dương!" Tào Tháo gật đầu, ngữ khí rất nhanh kiên định lên: "Mục đích ban đầu của cô đến đây chỉ là Nam Dương, ai ngờ dễ dàng như vậy mà đã đến Sở đô!"

"Chuẩn bị rút quân đi!" Thở hắt ra một hơi thật dài, ánh mắt Tào Tháo lóe lên: "Sai người đi sứ sang Lưu Biểu!"

Đại doanh quân Ngụy ở phía nam sông Miện lặng lẽ chuyển động, chuẩn bị sẵn sàng công việc rút quân. Hàng vạn tráng đinh tập trung tại sông Miện, gia cố và mở rộng cầu phao đã bắc qua sông từ trước. Bầu không khí trong thành Tương Dương càng thêm căng thẳng, chỉ cảm thấy quân Ngụy đang chuẩn bị cho một trận công thành lớn, nhằm khai thông đường nam bắc.

Một mặt phái người giám sát xung quanh Tương Dương, Tào Tháo một mặt phái người vào thành báo cho Lưu Biểu, nói có thể đổi lấy việc quân Ngụy rút lui bằng mười vạn hộc lương thực, vạn lạng vàng, ngàn thớt gấm Sở, và cắt nhượng các thành thị phía bắc sông Miện.

Đối mặt với yêu cầu như "sư tử há mồm" của Tào Tháo, Lưu Biểu không chút do dự, quát mắng sứ giả và kiên quyết từ chối. Đồng thời sai người thúc giục các đường viện quân.

Tào Tháo cũng chẳng qua là phái người trêu chọc Lưu Biểu một chút, vạn nhất lại lừa được Lưu Biểu thì sao? Chưa đầy một ngày, Tào Tháo đã hạ lệnh rút quân. Quân trinh sát của ông ta đã bố trí rất xa, trên sông Hán Thủy cách Tương Dương về phía nam mấy chục dặm đã có thủy quân của Sở xuất hiện.

Đợi đại quân phía nam sông Miện toàn bộ rút về phương bắc, Tào Tháo trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó đường hoàng hành quân về phía bắc.

Quân Ngụy không đánh mà rút, khiến quân thần Sở Hán vốn căng thẳng cũng được thư giãn, ít nhất nỗi lo mất nước đã tạm thời qua đi. Tuy nhiên họ vẫn không dám quá mức thả lỏng, chỉ lo Tào Tháo lại giở chiêu "hồi mã thương".

Mãi đến khi xác nhận quân Ngụy thực sự đã rút xa, ở Tương Dương mới có tiếng hô phản kích vang lên. Các đường viện quân cũng lần lượt kéo đến, tuy nguy hiểm ở Tương Dương đã được hóa giải, nhưng nước Sở trên dưới vẫn còn đôi chút "hoảng sợ"!

Phía bắc Tương Dương, một mảng lớn thổ địa đã bị Tào Ngụy công hãm, không thể cứ thế mà bỏ qua. Đặc biệt là trong tình huống Tân Dã đã bị chiếm đóng, đối với nước Sở mà nói, kinh đô sẽ trực tiếp đối mặt với quân tiên phong của Ngụy. Bộ binh tạm thời không dám hành động khinh suất, nhưng thủy sư thì không sao, quân Ngụy đối với những chiến thuyền cồng kềnh này, là không có uy hiếp gì.

Dọc theo sông Dục tiến lên phía bắc, thủy quân của Sở gần như "hộ tống" quân Ngụy rút về phía bắc.

"Thằng nhóc Chu Du này, muốn cùng cô chia chác nước Sở, Ngô được Giang Hạ, Ngụy được Nam Dương, Nam quận!" Trong lều vải, Tào Tháo cười khinh bỉ nói.

Lời vừa dứt, vài tên mưu thần cũng đều bật cười.

"Chu Công Cẩn tuy còn trẻ tuổi, cũng là một nhân kiệt đời này. Năm ngoái, tiếng tăm lừng lẫy, giúp ổn định triều đình nước Ngô, một trận chiến Sài Tang đã đánh đại bại tinh nhuệ Sở. Giờ đây lại dùng ít quân, ép Lưu Bị phải lùi bước, tài năng thống lĩnh không thể coi thường!" Trong giọng nói của Quách Gia đổ đầy là sự tán thưởng đối với Chu Du: "Cùng Ngô chia Sở, nếu công thành, e rằng Ngô sẽ chiếm hết cả Sở!"

Tào Tháo quay đầu liền phân phó: "Sai người phúc đáp Chu Du, trước hết cứ để hắn công phá Hạ Khẩu, chiếm cứ Giang Hạ, cô sẽ cùng hắn cùng nhau chia đều Kinh Tương!"

Bản chuyển ngữ này, với tinh hoa của nguyên tác, được độc quyền bởi truyen.free.