Mùa xuân năm Hi Bình thứ năm (năm 176), khí trời ấm lên, băng tuyết tan chảy ở vùng Hà Sáo, khiến Mỹ Tắc dần hồi sinh sức sống. Cỏ xanh vừa hé nụ, chồi non lộ ra, chỉ chờ ngày khỏe mạnh sinh trưởng. Nguồn dự trữ súc vật của dân du mục Hung Nô vẫn còn eo hẹp, phải đợi đến khi cỏ non xanh tốt, chúng mới có thể thỏa sức gặm cỏ.

Tả Cốc Lễ vương trở về Mỹ Tắc với vẻ mặt u sầu. Tại Lạc Dương, mọi việc đều không suôn sẻ, chưa nói đến việc xin viện trợ quân giới vật tư, ngay cả tơ lụa, đồ sứ cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Thay vì được hưởng thụ cuộc sống an nhàn của người Hán tại Lạc Dương, hắn còn đắc tội với hoạn quan, suýt mất mạng, bị chế nhạo một phen rồi phải trốn chui trốn nhủi mà quay về.

Uất ức mãi cho đến khi đất trời hồi xuân, hắn mới lên đường trở về. Con đường nhấp nhô, trèo non lội suối, khi trở lại bộ tộc, hắn lại có cảm giác như cách biệt một thế giới. Chưa hoàn thành nhiệm vụ, Hô Diễn Cụ tất nhiên là vô cùng mất mặt. Cũng may, Đồ Đặc thiền vu vẫn chưa chỉ trích gay gắt, ngược lại còn dùng lời lẽ ôn hòa động viên, khiến hắn dễ chịu hơn rất nhiều.

Thế nhưng, rất nhanh sau đó, tin tức về việc Tả Cốc Lễ vương kém cỏi, làm hỏng nhiệm vụ đi sứ đã truyền khắp Mỹ Tắc. Không ít người đem hắn ra so sánh với Kê Lâu Uyên. Có người nói, lần đi sứ của Kê Lâu Uyên đã mang về cho Hung Nô nhiều cơ hội giao thương hàng hóa, còn Hô Diễn Cụ, theo kế sách mà K�� Lâu Uyên vương tử hiến dâng, lại trở thành kẻ vô dụng, làm mất hết thể diện của Hung Nô.

Lời đồn thổi vô căn cứ lan truyền xôn xao, đằng sau tất nhiên không thể thiếu sự thúc đẩy của Luyên Đê Giá Vũ và những người khác. Điều này khiến Hô Diễn, người vốn đang lo lắng về tình hình biến động của bộ tộc Hung Nô tả bộ, nổi trận lôi đình, càng thêm thẹn quá hóa giận. Đối với Kê Lâu Uyên, hắn lại càng thêm phẫn hận khôn nguôi, mỗi khi gặp mặt, ánh mắt nhìn Kê Lâu Uyên cứ như muốn ăn tươi nuốt sống.

Kê Lâu Uyên hoàn toàn không bận tâm đến sự thù địch của Hô Diễn Cụ, xem đó chẳng khác gì một bộ xương khô trong nấm mồ, sớm muộn gì cũng sẽ mất mạng dưới tay mình. Kể từ lần đầu tiên phát hiện Hô Diễn Cụ mang lòng sát ý đối với mình, Kê Lâu Uyên đã thầm kết án tử cho hắn. Hắn vừa cản trở đường phát triển của mình, lại còn thù địch đến vậy, thì nên sớm đoạt mạng.

Uy vọng của Hô Diễn Cụ giảm sút nghiêm trọng, Kê Lâu Uyên thừa cơ vươn lên. Bằng tài trí hơn người, phi thường của một thiếu niên cùng với sức hút của một bậc kiêu hùng, hắn đã thuyết phục được không ít bộ hạ Hung Nô. Rất nhiều quý tộc tả bộ đang do dự bắt đầu nghiêng về Kê Lâu Uyên, ngay cả các thủ lĩnh hữu bộ cũng lén lút bày tỏ ý định quy thuận Kê Lâu Uyên với Luyên Đê Giá Vũ.

Kê Lâu Uyên còn nhỏ tuổi nhưng danh vọng càng ngày càng tăng. Ngoài việc bản thân thu hút và được nhiều người ca tụng, sự chống đỡ của Đồ Đặc thiền vu đằng sau cũng là không thể thiếu. Sau những lời ca tụng trắng trợn, Kê Lâu Uyên đã được coi là thiên chi kiêu tử, người sẽ dẫn dắt Hung Nô quật khởi lần thứ hai tại Hoa Hạ, trở thành một thế lực không thể suy yếu. Tuổi tác tự nhiên dần bị lãng quên.

Đến tháng ba, thế lực của Kê Lâu Uyên đã có sự thay đổi long trời lở đất. Không ít người mộ danh mà tìm đến đầu quân, ảnh hưởng của hắn ngày càng lớn. Thế lực này lan tràn khắp toàn bộ bộ tộc Hung Nô, và ở tả bộ Hung Nô, hắn đã âm thầm đoạt lấy quyền triệu tập binh lính của cha mình, và cũng thực hiện những hành động tương tự như Hô Diễn Cụ.

Chỉ với một chiếu lệnh của thiền vu, hắn đã được phong làm Tả Đại Đô Úy. Sự nghiệp của Kê Lâu Uyên vào cuối thời Hán đã đạt đến đỉnh cao đầu tiên. Mới mười sáu tuổi đã là Đại Đô Úy của Hung Nô, đủ sức ngạo nghễ khắp thảo nguyên. Đương nhiên, Kê Lâu Uyên cũng sẽ không vì thế mà mờ mắt, hắn biết rất rõ danh vọng "long trọng" đó có bao nhiêu phần là hư ảo.

Tâm chí kiêu hùng đã sớm được rèn giũa. Dưới trướng có tới hai ngàn dũng sĩ thiện chiến, Kê Lâu Uyên đã dồn phần lớn tâm trí vào việc huấn luyện đội quân này. Quá nhiều sự phù phiếm và hư danh, chỉ cần một chút bất cẩn là sẽ bị phơi bày. Chỉ có sức mạnh quân đội chân chính mới là nền tảng vững chắc cho tất cả.

Trong lòng Kê Lâu Uyên rõ ràng, mình vẫn còn thiếu một cơ hội để triệt để củng cố địa vị. Và cơ hội này rất nhanh đã đến, từ người Tiên Ti.

Mùa thu năm Hi Bình thứ năm, Tiên Ti đại vương Đàn Thạch Hòe đích thân dẫn hơn bốn vạn quân Tiên Ti thuộc trung bộ và tây bộ, tiến xuống phía nam Vân Trung, cướp phá biên giới nhà Hán. Trương Hoán suất quân xuất chinh cứu viện. Dựa theo ước định trước đó, Hung Nô cần phái dũng sĩ đi theo quân Hán lên phía bắc chống lại Tiên Ti.

Hung Nô có một lũ quý tộc mục nát, biết được việc lên phía bắc cùng Tiên Ti tác chiến rất nguy hiểm, nên không muốn ra trận. Kê Lâu Uyên tất nhiên là nhân cơ hội này xin được ra trận. Thiền vu dường như đã hiểu rõ ý định của Kê Lâu Uyên, nên toàn lực ủng hộ, chi viện hai ngàn người từ bản bộ, mỗi Tả Hữu Hiền Vương cũng phải đóng góp năm trăm người. Đặc biệt còn ra lệnh cưỡng chế những người nhát gan phải cung cấp các tráng sĩ Hung Nô, gom đủ năm ngàn người giao cho Kê Lâu Uyên.

Trương Hoán lĩnh quân lên phía bắc. Phía Hung Nô, Kê Lâu Uyên, Tả Đại Đô Úy, dẫn đầu bảy ngàn kỵ binh, hiệp trợ kháng địch. Giao chiến với người Tiên Ti, từng bước đều ẩn chứa nguy hiểm, nhưng có nguy thì ắt có cơ. Kê Lâu Uyên chính là hướng tới cơ hội lớn ẩn chứa trong hiểm nguy tột cùng ấy mà tiến bước.

“Kê Lâu Uyên vương tử, một năm không gặp, uy danh của vương tử đã vang dội đến thế. Tại vùng Hà Sáo này, e rằng không ai là không biết tên tuổi của vương tử!” Giọng nói già nua của Trương Hoán vang lên bên tai.

Sau bao năm gặp lại, Trương Hoán càng hiện rõ vẻ tàn tạ của tuổi già, như một gốc cây khô héo sắp chết. Ông ngồi tựa bên cửa sổ xa giá, theo nhịp lắc lư không ngừng của cỗ xe ngựa. Chỉ là ánh mắt sắc bén kia vẫn luôn nhắc nhở người khác, không ai dám coi thường lão nhân này dù chỉ một chút.

“Sứ quân nói quá lời rồi, chút danh mọn này nào đáng để Sứ quân bận tâm. Sứ quân chinh chiến một đời, mới thực sự là uy danh lừng lẫy, quả là một trụ cột chống trời của biên cương phía bắc Đại Hán!” Chính lão nhân này, dù thân thể đã gần đất xa trời nhưng vẫn phải suất quân chiến đấu nơi đất lạnh, đã khiến một kẻ mưu cầu công danh lợi lộc như Kê Lâu Uyên cũng không khỏi dấy lên lòng kính trọng.

Đối với những lời tán dương của Kê Lâu Uyên, Trương Hoán không chút lay động. Một đời ông đã nhận vô số lời khen ngợi, đã sớm qua cái tuổi phải bận tâm hay hưng phấn vì những lời đó. Hắn nhìn Kê Lâu Uyên như một người ngoài cuộc, cứ như thể lời khen đó không phải dành cho mình. Không vì ngoại vật mà vui, không vì mình mà buồn, đại khái chính là cảnh giới này.

“Lần này làm phiền vương tử dẫn quân hiệp trợ, lão phu xin cảm ơn! Ngươi hãy về đội kỵ binh Nam Hung Nô của mình đi. Chiến đấu với người Tiên Ti chắc chắn sẽ vô cùng gian nan và tàn khốc. Mong ngươi dốc hết sức mình, đừng để nảy sinh những ý đồ khác!” Trương Hoán nhẹ giọng dặn dò.

Nghe Trương Hoán nói vậy, Kê Lâu Uyên vẫn giữ vẻ mặt đó, vô cùng cung kính. Chỉ là khóe mắt hắn xẹt qua một tia khó chịu. Hắn cười nhạt, ôm quyền hành lễ rồi quay về doanh trại của mình.

Nhìn chằm chằm bóng lưng Kê Lâu Uyên phi ngựa đi xa, Trương Hoán thở dài, trong mắt hiện lên vẻ kiêng dè. Kê Lâu Uyên càng có thiên phú, càng có năng lực, tương lai sẽ là mối uy hiếp ngày càng lớn đối với Đại Hán, Trương Hoán rất là sầu lo!

Thấy Kê Lâu Uyên trở về với vẻ mặt sa sầm, đầy vẻ ��u tư, Luyên Đê Giá Vũ không nhịn được hỏi: “Chủ thượng, có vấn đề gì sao?” Kê Lâu Uyên quay đầu nhìn Trương Hoán bên kia một chút, rồi hạ giọng dặn dò: “Mọi người đều cẩn thận một chút, chuyến này e rằng sẽ không thuận lợi!”

Trương Hoán có ý kiêng kỵ mình, Kê Lâu Uyên đương nhiên cảm nhận được. Ánh mắt dò xét đó khiến Kê Lâu Uyên chỉ cảm thấy như ngồi trên đống lửa, không khỏi dấy lên lòng cảnh giác.

Lan Lê ở bên cạnh rất tò mò hỏi: “Vương tử, có tin tức xấu gì từ phía Trương Sứ quân sao?” Kê Lâu Uyên cảm thấy Lan Lê người này quả nhiên không biết thời thế, không hiểu rõ tình hình. Vào lúc này vẫn còn dò hỏi tin tức từ mình, nhưng bù lại thì hắn lại rất thành thật trong việc chấp hành mệnh lệnh.

Trong ánh mắt hắn thoáng hiện sự trào phúng sâu sắc, rồi nở một nụ cười hiền hòa: “Tiên Ti thế lớn, lại là Đàn Thạch Hòe thân chinh, ta không thể không cẩn thận nha. Bằng không, nếu chiến sự không thuận lợi, chẳng phải sẽ mất mạng oan uổng sao!”

Lan Lê vẫn không tự biết điều. Hắn xoay người cúi đầu im l���ng, dường như muốn ẩn giấu tâm tư của mình, làm giảm sự hiện diện. Hắn không hề hay biết vẻ khinh bỉ trong mắt Luyên Đê Giá Vũ và Hạ Lan Đương Phụ, còn ánh mắt của Bộc Cố Hoài Án thì cứ luyến tiếc dao động trên cổ hắn.

Từ Mỹ Tắc xuất phát, Hán Hung liên quân hơn hai vạn kỵ binh, thẳng tiến ra Tây Hà, dọc theo biên giới sa mạc phía đông nam Ngũ Nguyên hướng bắc mà đi. Chỉ hơn trăm dặm đường, một ngày sau đã đến địa phận Vân Trung. Họ nghỉ ngơi nửa ngày tại huyện Cơ Lăng, liên lạc với viện quân đến từ Định Tương và Nhạn Môn, rồi cấp tốc lên phía bắc chi viện thành Vân Trung.

Phía người Tiên Ti, nghe tin viện quân nhà Hán sắp đến, Đàn Thạch Hòe nhanh chóng tập hợp các bộ hạ đang tản mát cướp bóc, tập trung quanh thành Vân Trung.

Mấy ngày nay, Đàn Thạch Hòe bỏ mặc binh sĩ dưới trướng cướp bóc trong quận Vân Trung, hoàn toàn không bận tâm đến người Hán đang ẩn náu trong thành trì. Mãi đến khi nhận được tin tức của Trương Hoán và quân Hán, hắn mới có hành động nhanh chóng như vậy, cứ như thể đang cố tình chờ đợi viện quân.

Đàn Thạch Hòe rõ ràng, chỉ cần đánh bại viện quân nhà Hán đến từ phương Nam, triều đình nhà Hán trong thời gian ngắn sẽ không còn sức lực để chống đỡ biên cương phía bắc nữa. Khi đó mới là thời cơ để gặt hái thành quả thắng lợi, Vân Trung sẽ hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, muốn làm gì thì làm. Đây cũng là lý do vì sao hắn vẫn không hề kiêu căng hay vội vã.

Trương Hoán, là một danh tướng lẫy lừng, chỉ cần suy nghĩ một chút liền rõ mưu đồ của Đàn Thạch Hòe. Sau khi tập hợp quân Hán đến từ Nhạn Môn và Định Tương, Trương Hoán suất đại quân cấp tốc, chỉ một ngày đã đến thành Vân Trung, dồn Đàn Thạch Hòe vào khu vực chật hẹp phía đông bắc thành Vân Trung, giữa Hoang Cán Thủy và Bạch Cừ Thủy.

Mọi quyền đối với bản văn này đều thuộc về truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.