Sau khi tiễn Lưu Bị đi, trên mặt Viên Thiệu và Tào Tháo hoàn toàn không còn vẻ say xỉn lúc nãy. Nhìn bóng lưng Lưu Bị khuất xa, trong mắt Viên Thiệu tràn đầy những toan tính.

“Mạnh Đức, ngươi nghĩ Lưu Bị có biết vì sao ta mời hắn đến uống rượu chăng?”

“Điều này... quả thực khó nói, song ta cho rằng hắn ít nhiều cũng đã đoán ra được rồi.”

“Thật vậy chăng?”

“Dẫu hắn không thể đoán ra, nhưng Lư công đứng sau lưng hắn lẽ nào cũng không đoán được ư?” Tào Tháo khẽ cười, nói: “Lưu Bị, dẫu chỉ là kẻ xuất thân dệt chiếu buôn giày, lại được Lư công chọn làm môn đồ, năm xưa còn từng theo Lư công vào sinh ra tử. Một người như vậy, há lẽ nào lại không nhìn thấu những điều này?”

Viên Thiệu thoáng liếc nhìn Tào Tháo.

“Xem ra, ngươi đánh giá hắn rất cao chăng?”

Tào Tháo thu lại nụ cười, nghiêm trang đứng thẳng.

“Chỉ là ta có cảm giác như vậy thôi.”

Viên Thiệu nhìn Tào Tháo một lát, đoạn thu lại ánh mắt, khẽ cười một tiếng rồi xoay người bước đi. Tào Tháo cũng liền theo sát hắn trở về.

Đang bước đi, Viên Thiệu bỗng nhiên dừng chân.

“Mạnh Đức, ngươi nghĩ Lưu Bị sẽ thân cận với chúng ta chăng?”

Trong mắt Tào Tháo, tinh quang lưu chuyển, rồi ngay lập tức gật đầu.

“Với xuất thân của hắn, việc được ngài lôi kéo là một vinh dự lớn, lại càng tăng thêm danh vọng cho hắn. Dù thế nào chăng nữa, hắn cũng chẳng có lý do gì để chối từ.”

“Chỉ bấy nhiêu thôi ư?”

“Như vậy vẫn chưa đủ chăng?” Tào Tháo hỏi ngược lại Viên Thiệu.

Viên Thiệu ngừng lại giây lát, rồi bật cười ha hả.

“Mạnh Đức, cái nhìn của ngươi thật cạn cợt. Trước mắt, nào phải chỉ Lưu Bị cần ta, mà ta lẽ nào lại không cần hắn ư?”

Trong lòng Tào Tháo chẳng hề kinh ngạc, song trên mặt lại cố ý lộ ra vẻ sửng sốt.

“Ngài cần đến hắn sao?”

Viên Thiệu gật đầu mỉm cười.

“Lưu Huyền Đức dẫu còn trẻ tuổi, quan chức thấp kém, xuất thân cũng chỉ vẻn vẹn tầm thường, song danh tiếng của hắn lại lừng lẫy. Trong thành Lạc Dương, hầu như chẳng ai là không biết đến hắn, chẳng ai là không hay tin về hắn. Lại thêm, đại đa số kẻ sĩ thông thạo cổ văn đều dành cho hắn thiện ý. Ta đã phái người dò la một phen, từ khi hắn dần dần nổi danh, Lư công cùng một số danh sĩ của cổ văn học phái bên cạnh cũng bắt đầu tạo thế cho Lưu Bị. Bản thân Lưu Bị quả thực tài hoa hơn người, bởi vậy nhiều người đều cho rằng hắn ắt sẽ trở thành truyền nhân y bát của Lư công, đặt kỳ vọng lớn lao vào hắn. Một vị trẻ tuổi tuấn kiệt có nhân vọng rộng khắp trong cổ văn học phái như vậy, nếu ta không mau chóng kết giao với hắn, e rằng số người muốn kết giao sẽ ngày một nhiều, há chỉ riêng mình ta? Đến lúc đó, làm sao ta có thể mượn danh vọng của hắn để tiến thêm một bước đây?”

Tào Tháo nghe vậy, chợt bừng tỉnh ngộ.

“Thì ra là thế!”

Nhìn thấy biểu hiện của Tào Tháo, Viên Thiệu tỏ vẻ rất hài lòng.

Từ trước đến nay, việc Tào Tháo có thể đoán trúng mọi suy nghĩ của mình khiến Viên Thiệu không khỏi cảm thấy bất an, mơ hồ mang chút áp lực. Thế nhưng, khoảng thời gian gần đây, hắn nhận thấy có lẽ là do mình đã tiến bộ, hoặc có lẽ Tào Tháo đã thụt lùi, bởi không ít chuyện Tào Tháo không còn đoán được ý nghĩ của hắn nữa. Điều này khiến hắn cảm thấy vừa hài lòng vừa thư thái. Bậc bề trên mà luôn bị kẻ dưới đoán trúng mọi suy nghĩ vốn chẳng phải là chuyện tốt lành. Ban đầu, hắn thậm chí còn vì lẽ đó mà cảm thấy phiền muộn. Giờ đây đã tốt hơn nhiều rồi. Biết đâu, là do công phu tu dưỡng của bản thân hắn ngày càng thâm hậu, mà công lực của Tào Tháo thì chưa theo kịp. Chắc hẳn đây mới là lẽ phải. Bởi vậy, một số việc Viên Thiệu không nói ra, Tào Tháo cũng chẳng thể đoán biết.

Về việc vội vàng lôi kéo Lưu Bị, điều Viên Thiệu lo lắng không phải là những kẻ khác, mà chính là hai vị huynh đệ của mình: Viên Cơ, trưởng tử đương nhiệm của Viên thị gia tộc, và Viên Thuật, đích tử thứ hai. Viên Thiệu xuất thân là con thứ, thuở nhỏ thường vì lẽ đó mà bị coi khinh, khiến hắn cả đời không thể nào quên. Sau này, nhờ vận may, hắn được nhận làm con thừa tự cho Viên Thành, người không có con trai và qua đời sớm. Nhờ đó, Viên Thiệu thừa kế chi gia nghiệp của Viên Thành, một bước trở thành con trai trưởng của Viên Thành trên ý nghĩa tông pháp, từ đó có được địa vị ngang hàng với Viên Cơ, Viên Thuật về mặt tông pháp. Tuy lời lẽ là vậy, song Viên Cơ và Viên Thuật làm sao có thể thật lòng tôn trọng hắn đây? Một bên là trưởng tử trời sinh, một bên là con thứ được miễn cưỡng nhận về sau, d���u về mặt tông pháp thì địa vị như nhau, song về huyết mạch, Viên Thiệu vẫn bị Viên Cơ và Viên Thuật xem là kẻ con thứ hèn mọn. Trong nội bộ Viên thị gia tộc, trước thái độ khinh bỉ triền miên ấy, Viên Thiệu chẳng hề có chút ưu thế nào. Cùng với sự tăng trưởng tuổi tác, Viên Thiệu càng rõ ràng cảm nhận được thái độ của Viên Thuật đối với mình ngày càng tệ đi, lại càng lúc càng lộ rõ ý vị thù địch có mục tiêu.

Nguyên do rất đỗi giản đơn. Ban đầu, người thừa kế hợp pháp thứ nhất cho cơ nghiệp Viên thị đời tiếp theo là Viên Cơ, người thứ hai là Viên Thuật, còn Viên Thiệu đành phải đứng thứ ba. Trừ phi hai người kia đều qua đời, nếu không Viên Thiệu tuyệt đối chẳng có cơ hội thừa kế gia nghiệp. Nhưng sau khi Viên Thiệu được nhận làm con thừa tự, mọi chuyện liền thay đổi. Là người thừa kế chính thống của chi Viên Thành, hắn không chỉ có tư cách kế thừa địa vị của Viên Thành, mà trong việc truyền thừa gia tộc, Viên Thiệu cũng bắt đầu mơ hồ có khả năng uy hiếp đến địa vị của Viên Thuật, thậm chí cả Viên Cơ. Dĩ nhiên, đó chỉ là trên lý thuyết, còn trên thực tế, hắn không thể uy hiếp được Viên Cơ. Khi Viên Cơ còn tại vị, hai huynh đệ Viên Thiệu và Viên Thuật dĩ nhiên chẳng có cơ hội nào thừa kế gia nghiệp Viên thị. Song, nếu Viên Cơ xảy ra chuyện gì, thì ngôi vị tông chủ Viên thị ắt sẽ được lựa chọn giữa Viên Thiệu và Viên Thuật. Đến lúc đó, sẽ là một phen long tranh hổ đấu gay cấn biết chừng nào? Tông thân Viên thị cùng tập đoàn môn sinh cố lại rộng lớn sẽ đưa ra lựa chọn thế nào giữa Viên Thiệu và Viên Thuật đây? Tất cả những điều đó đều là ẩn số.

Nếu nói bản thân không có dã tâm cạnh tranh, Viên Thiệu ắt sẽ thấy thật nực cười. Hắn khó khăn lắm mới có được thân phận cao quý trên ý nghĩa tông pháp, vậy mà nếu cứ để Viên Cơ và Viên Thuật nắm thóp, ra sức công kích mà không thể phản bác, thì còn gì là sự phẫn uất hơn thế nữa? Xét về thân phận người thừa kế gia nghiệp Viên thị, Viên Thiệu khao khát điều đó vượt xa cả Viên Cơ và Viên Thuật.

Mục tiêu chủ chốt của nội bộ Viên thị gia tộc, sau nhiều năm tranh biện và chuyển biến, đến thời điểm này đã cơ bản trở nên rõ ràng. Đó chính là không ngừng bồi đắp danh vọng, không ngừng lôi kéo những đối tượng đáng giá, để Viên thị có thể vượt qua các gia tộc công huân khác, thực sự trở thành kẻ sĩ thiên hạ cộng chủ. Kế đến, sẽ phải tái diễn sự nghiệp mà Đậu Võ, Trần Phiền, Lý Ưng năm đó chưa thể hoàn thành — tru diệt hoạn quan! Họa hoạn cấm đảng nghiêm trọng đã khiến kẻ sĩ tổn thất nặng nề, khó lòng chịu đựng. Nếu tiếp tục để đám hoạn quan này hoành hành, thế cuộc sẽ chỉ càng lúc càng trở nên không thể cứu vãn. Trong tình cảnh đường lối chính quy không thể thúc đẩy hữu hiệu, chỉ còn một con đường duy nhất để đi. Chẳng qua là lúc ban đầu, Đậu Võ, Trần Phiền, Lý Ưng và những người khác mưu đồ quá đỗi thô sơ, lại không để mắt đến võ lực của hoạn quan, đến nỗi công việc sắp thành lại bại, gây ra hậu quả càng bi thảm hơn. Bởi vậy, Viên thị phải nghiêm túc rút ra bài học năm xưa, tránh khỏi việc giẫm lên vết xe đổ. Do đó, những người đứng đầu Viên thị gia tộc, bao gồm cả những ngôi sao mới thế hệ thứ hai, cũng phải đứng ra phục vụ gia tộc, giành lấy danh vọng cao hơn, và tranh thủ thêm nhiều người ủng hộ. Viên Cơ, Viên Thuật cũng vì lẽ đó mà hành động. Bất kể họ làm tốt hay không, chí ít thì cũng đang làm như vậy. Viên Thiệu dĩ nhiên cũng chẳng thể nào tụt hậu.

Lưu Bị là môn đồ của Lư Thực, là nhân tài mới nổi của cổ văn học phái với danh tiếng lừng lẫy, tại Lạc Dương có được danh vọng rộng khắp, sở hữu trình độ học thuật và văn tài đáng nể, rất được trọng vọng. Ngoài ra, nghe đồn Thái Ung, Mã Nhật Đê, Dương Bưu, Hàn Duyệt cùng một số bằng hữu thân cận của Lư Thực, những bậc thầy về kim cổ văn, đều rất xem trọng Lưu Bị, sẵn lòng thổi phồng danh tiếng cho hắn. Một kẻ nhân khí "con cưng" như vậy, nếu không thể kéo về phe mình, chẳng phải là vô duyên vô cớ làm áo cưới cho người khác ư? Hễ Viên Cơ cùng Viên Thuật ra tay, bản thân hắn ắt sẽ chẳng có được cơ hội ấy. Song, may mắn thay Lưu Bị xuất thân thấp kém. Viên Cơ và Viên Thuật ỷ vào thân phận cao quý của mình, chẳng mấy đ��� tâm đến một kẻ xuất thân dệt chiếu buôn giày hèn mọn như Lưu Bị. Dẫu hắn là nhân khí "con cưng", nhưng hai huynh đệ kia cũng không kịp thời ra tay.

Và đây chính là thời cơ của Viên Thiệu. Việc lôi kéo Lưu Bị, kẻ nhân khí "con cưng" này, và giao hảo cùng hắn, cũng đồng nghĩa với việc thiết lập mối quan hệ với Lư Thực, Thái Ung, Mã Nhật Đê cùng các danh sĩ cổ văn kinh học đứng sau Lưu Bị, đồng thời kết nối với những người ủng hộ họ. Cổ văn học phái, dẫu trong chốn chính trường không mấy lộ diện, thậm chí còn bị đè nén, song trên mặt trận dư luận dân gian, lại là một thế lực vô cùng mạnh mẽ. Số lượng sĩ nhân của cổ văn học phái rất đông đảo. Có được mối quan hệ với bộ phận người này, đối với Viên Thiệu, một kẻ con thứ tiên thiên thiếu thốn, thì ý nghĩa thật phi phàm.

Hỡi hai vị huynh đệ của ta. Các ngươi đã khinh thường người này, kẻ sở hữu năng lượng chính trị và năng lượng dư luận mạnh mẽ, e rằng thật sự vượt xa tưởng tượng của các ngươi đấy. Viên Thiệu thầm mỉa mai hai vị đích xuất huynh đệ của mình trong đáy lòng.

Trong khi đó, đứng cạnh Viên Thiệu, Tào Tháo lại có một phen cân nhắc khác trong lòng.

Mọi lời văn bạn vừa thưởng thức đều là công sức dịch thuật của truyen.free, chẳng tìm thấy ở nơi nào khác.