Theo Tào Tháo, Viên Thiệu ít nhiều cũng có vài khuyết điểm, chẳng hạn như ông ta ưa nghi kỵ người khác, không muốn tâm tư của mình bị người đời nhìn thấu quá rõ ràng.

Vì vậy, dù Tào Tháo sớm đã nhìn rõ ý đồ của Viên Thiệu, nhưng hắn cũng chỉ có thể trái lòng giả vờ như không hề hay biết.

Năm xưa, hắn vâng lời gia tộc mà tiếp cận Viên Thiệu, cố gắng làm theo những gì mình cho là ý muốn của Viên Thiệu, nhưng hiệu quả chẳng được bao nhiêu. Sau này, dưới sự chỉ bảo của các trưởng bối trong gia tộc, Tào Tháo bắt đầu học cách che giấu tài năng, nhờ đó mới thuận lợi đứng vững gót chân dưới trướng Viên Thiệu.

Về mặt thân phận, Viên Thiệu không bằng Viên Cơ, Viên Thuật, khó mà tranh thủ được nhiều tài nguyên chất lượng cao để chống đỡ. Vì lẽ đó, dù Tào Tháo xuất thân từ gia đình hoạn quan, Viên Thiệu ít nhiều khinh thường xuất thân này, nhưng ông ta không thể xem nhẹ ảnh hưởng chính trị của gia tộc họ Tào trong triều đình.

Vì thế, Viên Thiệu, một con thứ của gia tộc họ Viên, người mà bản thân xuất thân đã mang theo một ranh giới đạo đức linh hoạt, đã lựa chọn tiếp nạp Tào Tháo.

Dù trong sinh hoạt thường ngày, thân phận của Tào Tháo thường bị đa số người bên cạnh Viên Thiệu lên án, bản thân Viên Thiệu cũng nhiều lần châm chọc, chỉ có Trương Mạc và một số ít người khác hữu hảo với hắn, nhưng có một điều mà Tào Tháo vô cùng thưởng thức ở Viên Thiệu.

Đó chính là tinh thần kiên cường tiến bước dù đang ở trong nghịch cảnh.

Mỗi người đều có nghịch cảnh riêng, và mỗi tầng lớp xã hội cũng đều có chuỗi khinh bỉ của riêng mình.

Tào Tháo ở vào tầng đáy của chuỗi khinh bỉ trong giới thượng lưu, còn Viên Thiệu thì ở tầng đáy của chuỗi khinh bỉ trong giới đứng đầu xã hội.

Người có thể khinh bỉ Viên Thiệu không nhiều, nhưng vẫn tồn tại.

Viên Thiệu hồi nhỏ đã phải đối nhân xử thế ra sao trong nội bộ gia tộc Viên gia, bị người khác khinh thường mà phải cụp đuôi, Tào Tháo chưa từng chứng kiến, nhưng cũng đã nghe người ta kể lại.

Tào Tháo bị người khinh bỉ là thật, nhưng Viên Thiệu cũng vậy. Tào Tháo, người từ nhỏ đã hiểu rõ thân phận mình không được người ta ưa chuộng, ngạc nhiên phát hiện Viên Thiệu, người mà hắn không ngừng ngưỡng mộ, nay lại hay tin ông ta cũng bị người khinh bỉ, sống không thoải mái, điều này khiến lòng hắn thật sự cân bằng không ít.

Bởi thế, Tào Tháo quyết định tuân theo ý nguyện gia tộc, đầu quân dưới trướng Viên Thiệu, theo sau ông ta làm tiểu đệ, chịu đựng những lời chỉ trích, lặng lẽ chờ đ��i thời cuộc đổi thay.

Viên Thiệu tuy địa vị trong gia tộc Viên thị không cao, nhưng chung quy ông ta vẫn có tư cách và khả năng trở thành Tam công. Theo Viên Thiệu, đợi đến một ngày ông ta bỗng nhiên bùng nổ, thăng tiến như tên lửa, thì Tào Mạnh Đức hắn đây tự nhiên cũng có thể theo đó mà thăng tiến, đạt được địa vị và quyền thế mơ ước.

Chẳng bao lâu sau, Tào Tháo rời khỏi Viên phủ. Trên đường về nhà, trời lất phất mưa nhỏ.

Vén rèm xe lên, nhìn những hạt mưa bay lất phất bên ngoài, chẳng hiểu sao, Tào Tháo chợt nhớ đến bài thơ của Lưu Bị.

【 Mưa nhỏ trên phố ngày hôm nay tưới nhuần như bơ, sắc cỏ xanh nghiêng nhìn gần cũng không thấy. Đặc biệt là nơi tốt đẹp nhất của một năm mùa xuân, tuyệt diệu hơn khói liễu phủ kín kinh đô. 】

Thật là một ý cảnh đẹp, một bài thơ hay!

Vì sao con người kia có thể viết ra những vần thơ lãng mạn, lộng lẫy đến thế? Vì sao có thể sắp xếp và kết hợp chữ nghĩa thành những câu thơ ưu mỹ, khiến người ta phải ngợi khen như vậy chứ?

Nghe nói người đó xuất thân dân gian, thuở nhỏ dệt chiếu, bán giày mà sống. Với xuất thân tầm thường như vậy, rốt cuộc là bằng cách nào mà hắn có thể nghịch gió lật ngược thế cờ đây?

Vấn đề này Tào Tháo không thể nghĩ ra, nhưng hắn lại rất muốn biết.

Mấy ngày sau, nhân lúc xuân sắc tươi đẹp nhất, Tào Tháo lấy thân phận cá nhân mời gia đình Lưu Bị đến Triều Tà Đình ngoài thành Lạc Dương du ngoạn, đạp thanh.

Đây là một lời mời rất trang trọng. Tào Tháo mang theo chính thất Đinh phu nhân cùng con trai trưởng Tào Ngang, cũng bảo Lưu Bị đưa chính thất Hàn thà đi cùng. Hai gia đình chọn một nơi phong cảnh tươi đẹp tại Triều Tà Đình, trải chiếu ngồi xuống, bắt đầu bày biện nướng thịt.

Hình thức nướng thịt này tương tự với kiểu BBQ hiện đại mà Lưu Bị vốn quen thuộc.

Một chiếc mâm sắt, bên dưới đốt lửa than hồng. Thịt sống được thái thành miếng nhỏ hoặc sợi mỏng, từng miếng từng miếng đặt lên mâm sắt nướng chín, sau đó chấm gia vị mà ăn.

Hoặc là đem toàn bộ thịt cho vào mâm sắt, dùng kỹ thuật đảo xào tương tự như xào rau, sau đó rắc muối cùng các loại hương liệu khác lên, đợi thịt chín thì gắp ra ăn.

Hình thức nướng thịt này khiến Lưu Bị cảm thấy vô cùng thân quen, mặc dù mãi đến năm mười bốn tuổi hắn mới lần đầu tiếp xúc với kiểu nướng thịt này.

Bởi vì trước kia hắn rất nghèo khổ, cùng mẫu thân chật vật lo chuyện ăn no mặc ấm. Kiểu chế biến thịt nướng cao cấp này căn bản không phải thứ hắn có thể gánh chịu nổi, càng chưa nói đến các loại hương liệu đắt giá như vàng ròng.

Cho dù sau này hắn trở thành địa chủ hào cường nổi danh một vùng, cũng chưa đạt được "tự do thịt nướng", bởi vì các loại hương liệu có thể giúp thịt nướng không còn mùi tanh nồng và tăng thêm hương vị thật sự không dễ kiếm.

Ấy vậy mà bữa thịt nướng này là do Tào Tháo làm chủ, Tào Tháo cung cấp tất cả mọi thứ, bao gồm hương liệu, và "tự do thịt nướng". Những thứ này trong mắt Tào Tháo căn bản chẳng phải chuyện gì to tát.

Hắn từ khi sinh ra đã sở hữu tuyệt đại đa số tự do trên đời này.

Số ít tự do còn lại, nếu là hắn mà có được, ngược lại mới là điều kỳ lạ.

Nhìn Tào Tháo thao tác thuần thục, cùng với thủ đoạn phóng khoáng khi dùng hương liệu mà chẳng chút nào tiếc nuối, Lưu Bị cũng hiểu được sự khác biệt giữa kiểu thổ hào địa phương như hắn và hào cường quan lại mấy đời như Tào Tháo nằm ở đâu.

Lại nghĩ đến Tào Tháo còn bị các gia tộc công huân lão làng xem như rệp rận, thì lại càng khó mà tưởng tượng được cuộc sống của giới quý tộc như Viên Thiệu đám người lại tinh tế đến mức nào.

Đúng là một trời một vực, thật sự là quá khác biệt.

Một thế hệ phấn đấu học chính trị và quân sự.

Thế hệ thứ hai tiếp nối học công nghiệp và khoa học.

Đến đời thứ ba mới có thể yên tâm học âm nhạc và mỹ thuật.

Ít nhất, phải cần ba đời người tích lũy, một gia tộc mới có thể từ xuất thân thấp kém đột phá cảnh giới phú hộ mới nổi, tiến hóa trở thành quý tộc.

Viên Thiệu đã là thế hệ thứ năm sau khi gia tộc Viên thị chính thức phát tích, còn chưa kể đến thời kỳ tích lũy của các sĩ tộc bình thường trước đó.

Mà Tào Tháo lại đúng lúc là thế hệ thứ ba sau khi gia tộc Tào thị phát tích, hiển nhiên là đã tụt dốc.

Hắn Lưu Bị ta đây, là kẻ từ một vùng đất hẻo lánh nào đó đến Lạc Dương kiếm cơm ăn sao?

Không nghi ngờ gì, là đời thứ nhất.

Xem ra, đời này cũng chẳng có duyên với khí chất quý tộc, đời này cũng chẳng liên quan gì đến sự cao quý, tao nhã. Đời này cũng không thể chạm tới cảnh giới đó.

Thật là tiếc nuối thay, ha ha ha ha ha... chết tiệt!

Tào Tháo rất phóng khoáng, đã là hắn làm chủ mời khách, tự nhiên do hắn chủ trì sắp đặt. Hắn đã phô diễn kỹ năng nướng thịt của mình, một bữa thịt nướng thơm lừng khiến Lưu Bị ăn đến béo mồm béo miệng, Hàn thà cũng theo đó mà hưởng thụ không ít, vô cùng vui vẻ.

Sau khi ăn xong, bản năng làm mẹ trỗi dậy, Hàn thà nhìn Tào Ngang mới ba tuổi vô cùng đáng yêu, liền không muốn buông tay. Nàng liền cùng Đinh phu nhân quây quần bên nhau, vừa chơi đùa với Tào Ngang như một món đồ chơi nhỏ.

Lưu Bị và Tào Tháo cười ha hả nhìn cảnh này, rồi ngồi sang một bên nói chuyện phiếm.

"Đứa nhỏ này số khổ, vừa mới sinh ra, thiếp hầu của ta cũng vì khó sinh mà qua đời. Ta bề bộn việc công vụ, không rảnh nuôi dạy nó, đành phải giao nó cho chính thất nuôi dưỡng. Nàng ấy nhiều năm không sinh được con, tình cảnh vốn không tốt, nay có đứa nhỏ này, ngược lại cũng coi như là vừa vặn."

Tào Tháo cơm no rượu say, nửa người trên dựa vào bàn, lén lút nhìn hai mẹ con, trong mắt không tự chủ toát lên một tia dịu dàng.

"Rất tốt. Chúng ta nam nhi bôn ba lao lực bên ngoài, chung quy cũng không thể bạc đãi người nhà. Nói cho cùng, ai mà chẳng mong con cháu đầy đàn."

Lưu Bị cười ha hả gắp một miếng thịt đưa vào miệng, chậm rãi nhấm nháp, tận hưởng hương vị tươi ngon của món thịt nướng.

Tào Tháo quay đầu lại, nhìn chằm chằm Lưu Bị.

"Huyền Đức, có một vấn đề, ta rất muốn hỏi ngươi."

"Xin cứ hỏi."

"Huyền Đức có biết xuất thân của ta không?"

"Ừm, dĩ nhiên biết."

"Vậy Huyền Đức hình như hoàn toàn không để ý đến điều đó?"

"Ừm?"

Lưu Bị chớp mắt, buồn cười hỏi: "Tại sao ta phải để ý chứ?"

"Huyền Đức không để ý ư?"

Tào Tháo hơi kinh ngạc: "Huyền Đức chính là kẻ sĩ, lại còn là học trò yêu của Lư công, danh tiếng vang khắp Lạc Dương, vậy mà lại không thèm để ý xuất thân của ta?"

"Mạnh Đức nói vậy là có ý gì? Xuất thân của Mạnh Đức thì có liên quan gì đến ta chứ?"

Lưu Bị cười, chỉ vào bàn thịt nướng: "Chẳng lẽ điều ��ó sẽ ảnh hưởng đến việc hai chúng ta ngồi cùng bàn ăn thịt sao?"

"Dĩ nhiên là có, nhưng Huyền Đức dường như hoàn toàn khác với người thường."

Tào Tháo hơi nghiêng người về phía trước, tỉ mỉ quan sát Lưu Bị: "Từ khi ta lần đầu gặp Huyền Đức, đã có một cảm giác kỳ lạ, một cảm giác chưa từng có trước đây. Phản ứng của tất cả kẻ sĩ khi thấy ta, khi biết xuất thân của ta, đều khác hoàn toàn với Huyền Đức."

Lưu Bị nhất thời hiểu ý Tào Tháo.

Người này chẳng lẽ mắc hội chứng Stockholm sao?

Bị người ta khinh bỉ đến mức sinh ra khoái cảm rồi sao?

Cho nên hiếm hoi lắm mới gặp được một kẻ sĩ không ngại xuất thân gia đình hắn, liền trở nên bứt rứt không yên ư?

"Mạnh Đức nói vậy, ta hơi khó hiểu."

"Vậy ta sẽ nói rõ hơn một chút."

Tào Tháo như thể rất muốn biết rõ chuyện này, nói với Lưu Bị: "Ta xuất thân từ gia đình hoạn quan. Toàn bộ kẻ sĩ sau khi biết chuyện này đều trừng mắt lạnh lùng nhìn ta, thậm chí buông lời vũ nhục. Ấy vậy mà Huyền Đức, lại không hề có thái độ như vậy, từ lúc mới bắt đầu đã là như thế, ta thấy rất kỳ lạ."

Lưu Bị nhất thời dở khóc dở cười.

"Mạnh Đức, ta chẳng qua là kẻ xuất thân từ vùng biên cương sa cơ thất thế, thuở nhỏ nghèo khổ, thậm chí phải dệt chiếu bán giày mới có thể no bụng. Vậy thì có tư cách gì mà khinh thường người khác?"

"Huyền Đức có biết ta ao ước xuất thân trong sạch của Huyền Đức đến mức nào không?"

Tào Tháo cảm khái nói: "Xuất thân hoạn quan nhà khiến ta thuở nhỏ chịu nhiều đau khổ, nhận hết sự xem thường. Dù trong nhà cao quan hiển quý, nhưng chỉ một tiểu lại hương dã cũng có thể không chút thay đổi sắc mặt, chỉ vì hắn là kẻ sĩ, còn ta lại là hậu duệ hoạn quan."

Lưu Bị hơi xúc động.

"Mạnh Đức phải chịu nhiều hiểu lầm lắm sao?"

Tào Tháo gật đầu.

"Dĩ nhiên là vậy. Từ nhỏ đến lớn, cũng đã nhanh chóng quen thuộc rồi..."

"Vậy còn Viên Bản Sơ..."

Tào Tháo biết ý Lưu Bị, mỉm cười.

"Bản Sơ tuy là kẻ sĩ, nhưng lại là con thứ trong nhà. Bởi vậy... Gia tộc công huân càng lớn, quy củ càng nghiêm ngặt. Bản Sơ thân là con thứ, nghĩ đến việc ông ta đã trải qua, cũng là rất không dễ dàng."

Lưu Bị cũng hiểu ý Tào Tháo.

Có lẽ chính vì điểm này, Viên Thiệu so với Viên Thuật càng có thể chịu đựng đả kích, cũng càng có thể bao dung người khác, mà tầm nhìn cuộc đời cũng sẽ cao hơn một chút.

Mọi chuyện bắt đầu được xâu chuỗi lại.

Lưu Bị cảm thấy rất nhiều chuyện khó hiểu trong quá khứ cũng đã có thể lý giải được.

Thế nhưng, vấn đề của Tào Tháo hiển nhiên vẫn chưa được giải đáp.

"Huyền Đức vẫn chưa nói cho ta biết, vì sao Huyền Đức thân là kẻ sĩ lại không hề có bất kỳ thành kiến nào với ta?"

Lưu Bị cũng không thể nói hắn đến từ một thời đại đã trải qua giải phóng và cách mạng, cái thời đại phong vân kích động ấy đã cuốn trôi đi tất cả khí tức mục rữa của ngàn năm.

Ôm trong lòng nỗi hoài niệm vô hạn về thời đại đó, hắn suy nghĩ một lát, rồi đưa ra lời giải đáp của riêng mình.

"Ta không cho rằng làm một kẻ sĩ thì hơn người một bậc, có thể cao cao tại thượng coi thường chúng sinh, tùy tiện xem người khác như sâu kiến, r���p rận, trâu ngựa. Không coi họ là người để nhìn nhận, thậm chí còn cảm thấy khó chịu khi sống chung một phòng với họ. Đây không phải là phẩm đức mà kẻ sĩ nên có."

Tào Tháo cảm thấy bất ngờ.

"Lời giải thích này của Huyền Đức, ta chưa từng nghe bao giờ."

Lưu Bị thở dài.

"Bản chất vốn là như vậy mà. Đều là cùng một thân thể, một mũi hai mắt, một miệng hai tai, ai chẳng phải là người? Vì sao phải cố chấp không xem người khác là người? Tắm rửa thì ai chẳng sạch sẽ? Thay quần áo mới thì ai chẳng tinh thần?"

"Họ cảm thấy nông dân, thợ thủ công làm việc nặng nhọc thì bẩn thỉu; cảm thấy kép hát, nhạc sĩ thì đê tiện; cảm thấy mình cao cao tại thượng. Nhưng ta lại cho rằng, kỳ thực dơ bẩn không phải là nông dân hay thợ thủ công, đê tiện cũng không phải nhạc sĩ hay vũ nữ, mà dơ bẩn, đê tiện chính là tâm hồn của những kẻ sĩ đó."

Để trọn vẹn chiêm nghiệm từng câu chữ, độc giả chỉ có thể tìm thấy bản dịch này trên truyen.free.