Đối mặt với câu nói bất chợt của Trương Nhượng, Lưu Bị cũng chẳng lấy làm kỳ lạ.

"Ồ?" Lưu Bị nhìn Trương Nhượng với vẻ mặt bình tĩnh, cười hỏi: "Có gì mà chẳng tầm thường?"

"Kẻ xuất thân bần tiện như vậy, rốt cuộc lại có thể khiến ngươi trở thành kẻ sĩ." Trương Nhượng thở dài, nói: "Bệ hạ lớn lên trong Hầu phủ, tuy không được đại phú đại quý, nhưng cũng chưa từng nếm trải gian khổ. Bởi vậy, bệ hạ không thể hiểu nổi, rằng từ một người chuyên dệt chiếu, bán giày như ngươi, để trở thành kẻ sĩ như hiện tại, rốt cuộc đã phải hao tổn biết bao tâm tư. Huống hồ, ngươi mới chỉ hai mươi mốt tuổi. Một người như ngươi, e rằng năm mươi năm cũng khó gặp."

"Ngươi hiểu ta ư?" Lưu Bị thu lại nụ cười.

"Ngươi cho rằng ta không hiểu ư? Nếu ta có tài năng, sự nhẫn nhịn và cơ duyên như ngươi, cớ gì ta phải từ bỏ thân nam nhi, đoạn tuyệt gia tộc, mà cam tâm trở thành một hoạn quan bị người đời khinh thường?" Trương Nhượng chợt bật cười, nụ cười ấy có chút thê lương.

"Ta và ngươi có xuất thân tương đồng, đều không thuộc gia tộc phú quý, đều phải vất vả giãy giụa mới mong no bụng. Nhưng ta lại không có sự bền bỉ, sự tàn nhẫn, sự khéo léo và cả cơ duyên như ngươi, bởi thế ta không thể trở thành ngươi. Điểm duy nhất ta và ngươi giống nhau, chính là đều không cam chịu cả đời chết đói. Ta không cam tâm! Vì sao bọn họ có thể hưởng thụ vinh hoa phú quý, mà ta chỉ có thể chịu đói khát, áo không đủ che thân? Vì sao ông trời lại bất công đến vậy? Ta không cam tâm! Ta tuyệt không cam tâm! Để không bị chết đói, để không bị người ức hiếp, ta không còn cách nào khác, chỉ đành tiến cung, trở thành hoạn quan. Mặc dù vậy, khi mới vào cung, ta vẫn chỉ là một con sâu cái kiến, chịu đủ mọi sự chèn ép, phải đi bưng phân đổ nước tiểu, dọn dẹp nhà xí, thậm chí phải ngủ ngay trong đó. Nhưng không sao cả, những chuyện ấy chẳng hề gì. Chỉ cần ta không chết, chỉ cần ta còn sống, ta nhất định phải liều mạng vươn lên! Ta đã làm được! Ta giờ đây đã leo lên đến đây rồi! Ta đang hưởng thụ vinh hoa phú quý mà bao người nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới!"

Thế nhưng Lưu Bị đối với những lời này lại chẳng hề mảy may cảm động.

Trong thiên hạ này, người chịu khổ quá nhiều. Bởi vậy, đó không phải là lý do để ngươi đắc chí rồi phóng túng bản thân, trắng trợn vơ vét của cải, làm đủ mọi chuyện ác. Hơn nữa, chúng ta có thân quen đến mức ấy sao? Ngươi trút hết nỗi khổ tâm với ta, để làm gì? Chẳng lẽ ngươi trông mong ta sẽ cho ngươi một cái ôm ấm áp sao?

Vậy nên Lưu Bị lắc đầu. "Vậy ra, ngươi chỉ đơn thuần vì vinh hoa phú quý thôi sao?"

Trương Nhượng dường như bị thái độ khinh thường của Lưu Bị chọc tức, giận dữ nói: "Bằng không thì sao? Ta còn có thể vì điều gì nữa? Ta liều mạng vươn lên không vì vinh hoa phú quý thì còn có thể vì điều gì? Còn ngươi thì sao? Chẳng lẽ ngươi không phải vì vinh hoa phú quý ư?"

"Vinh hoa phú quý chỉ là thứ đi kèm, điều ta mong muốn tận gốc rễ, không nằm ở đây."

"Điều ngươi mong muốn rốt cuộc ở đâu? Ngươi nói cho ta biết đi!" Trương Nhượng tức giận bước tới trước mặt Lưu Bị, trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi cao thượng lắm sao? Ngươi ghê gớm lắm ư? Ngươi đã từng chịu khổ như ta chưa? Ngươi đã từng bưng phân đổ nước tiểu chưa? Ngươi đã từng ngủ trong nhà xí bẩn thỉu chưa? Đã từng ăn cơm ở nơi đó chưa? Ngươi đã từng nếm trải những điều ấy chưa?"

"Đối với những gì ngươi đã trải qua, ta bày tỏ sự đồng cảm; đối với tinh thần phấn đấu không ngừng nghỉ của ngươi, ta bày tỏ sự tán thưởng; còn đối với những việc ngươi đang làm hiện giờ, ta không còn lời nào để nói." Lưu Bị khẽ liếc Trương Nhượng, rồi thẳng thừng lướt qua hắn mà bước tiếp.

"Đừng nghĩ rằng chỉ có ngươi mới là người khổ sở nhất trong thiên hạ. Có vô số người cả đời chịu khổ chịu tội mà chẳng thể ngóc đầu lên được. Ta đã thấy không ít người thảm hại hơn ngươi rất nhiều, không thiếu mình ngươi đâu."

"Tuy nhiên, nói cho cùng, nếu ta ở vào hoàn cảnh của ngươi, e rằng cũng chẳng có cách nào tốt hơn để thay đổi tình cảnh. Bởi vậy, ta không hề cao thượng hơn ngươi, ta không hề chỉ trích ngươi. Nhưng giờ phút này, ta hy vọng ngươi có thể có một nhận thức tỉnh táo: chúng ta là đồng minh, là đồng minh cùng nhau đối kháng giới kẻ sĩ. Có ta, các ngươi có thể bắn tên trúng đích, hiệu suất cao hơn. Không có ta, các ngươi chẳng khác gì người mù, không thể đánh trúng điểm yếu chính xác, không thể uy hiếp được tận gốc rễ giới kẻ sĩ. Tương tự, đối với ta mà nói, có các ngươi, kế sách của ta mới có thể uy hiếp giới kẻ sĩ một cách hiệu quả hơn. Còn nếu không có các ngươi, dù ta có bản lĩnh ngất trời, cũng chẳng thể phát huy được mấy phần lực lượng."

"Phải hay trái, Trương Thường Thị là một quan viên thâm niên, hẳn phải có thể phân biệt rõ ràng. Mọi chuyện quá khứ, hãy cứ để nó trôi qua. Tương lai mới là điều chúng ta cần phải nắm bắt. Cuối cùng, chúc chúng ta hợp tác vui vẻ, Trương Thường Thị."

Bỏ lại những lời ấy, Lưu Bị không hề quay đầu nhìn lại, rời khỏi hoàng cung, cũng không thèm để ý đến biểu cảm trên gương mặt Trương Nhượng lúc bấy giờ.

Hắn và Trương Nhượng có gia cảnh khốn khó tương tự, tuổi thơ cay đắng tương tự, và cả cảnh ngộ cũng tương tự vậy.

Nhưng không thể phủ nhận, hắn dù sao cũng có một tổ phụ từng làm quan, một phụ thân làm chức tiểu lại, lại có tông tộc làm chỗ dựa cuối cùng. Lớn lên sau này, hắn còn may mắn bái Lư Thực làm thầy.

Hắn là một người bình thường, nhưng cảnh ngộ của một người bình thường như hắn vẫn tốt hơn rất nhiều so v��i tình cảnh Trương Nhượng phải tiến cung làm hoạn quan. Phàm là có chút lựa chọn, phàm là có con đường thăng tiến, phàm là giai cấp thống trị có chút ôn hòa hơn với giai cấp bị trị, không ra tay quá tàn nhẫn, ban cho họ một chút cơ hội thở dốc, thì ai lại cam tâm cắt bỏ gốc rễ huyết mạch để tiến cung làm người bị khinh rẻ chứ?

Kẻ sai không phải Trương Nhượng. Vậy thì kẻ sai rốt cuộc là ai?

Rời khỏi hoàng cung, ngẩng đầu nhìn bầu trời tối tăm mờ mịt, tâm trạng Lưu Bị vô cùng u ám.

Thế nhưng, dù tâm trạng có u ám đến mấy cũng không thể ngăn cản bước tiến của hắn. Bởi lẽ, nếu không tiến lên, Kim văn học phái và Cổ văn học phái sẽ thật sự hợp lưu theo một ý nghĩa nào đó. Vốn dĩ, sự xuất hiện của Trịnh Huyền cùng sự theo đuổi của Trịnh học đã khiến xu thế này tăng nhanh. Nếu thực sự không nắm lấy cơ hội cuối cùng này để chia rẽ bọn họ, một khi loạn thế mở ra, không chỉ bản thân Lưu Bị sẽ chẳng có tiền đồ, mà con đường hắn đã vạch ra cũng sẽ không thể tiếp tục.

Chiến tranh mở ra, trung ương sụp đổ, cơ h��i cuối cùng để dựa vào uy thế Hoàng quyền mà chia rẽ giới kẻ sĩ, làm suy yếu lực lượng của họ cũng sẽ mất đi. Sau khi loạn thế thuần túy giáng lâm, điều mà người đời chịu đủ hành hạ khao khát chính là trật tự, chứ không còn là đấu tranh nữa.

Một chuyện như vậy, Lưu Bị dù thế nào cũng sẽ không bỏ mặc, không để vuột mất cơ hội tốt. Giờ đây cơ hội đã bày ra trước mắt, hà cớ gì không thử một lần?

Mũi tên đã rời cung, không thể quay đầu lại. Nếu đã bám vào Lưu Hoành, có một số việc nhất định phải thử làm.

Bắt đầu từ tháng tám năm Quang Hòa thứ năm, nội bộ triều đình Đại Hán đã phát sinh một số biến hóa.

Mọi chuyện khởi nguồn từ thao tác tinh vi của Lưu Hoành. Hai mươi sáu vị quận trưởng bị vu cáo đã được ban thưởng, họ sẽ trở thành Nghị Lang, về trung ương nhậm chức. Sau đó, hai mươi sáu vị trí quận trưởng trống ấy cần phải được bổ nhiệm người khác. Đến tận giờ phút này, một bộ phận kẻ sĩ chậm hiểu mới ý thức được kế sách "lấy lui làm tiến" của Hoàng đế quả thực đáng ghê tởm đến nhường nào.

Lưu Hoành đích thân chủ trì việc tuyển chọn tân quận trưởng cho hai mươi sáu vị trí đó, sau đó chọn ra hai mươi sáu kẻ sĩ. Không một ai trong số họ có liên quan đến Hồng Đô Môn học, tất cả đều là những kẻ sĩ chính thống nhất. Sau đó, Lưu Hoành yêu cầu họ nộp tiền. Mỗi người hai mươi triệu tiền, đến Tây Viên mà nộp. Tiền trao cháo múc, không được mặc cả, không lừa dối già trẻ. Nộp xong thì có thể đi nhậm chức.

Thật đáng ghét đến nhường nào! Những kẻ sĩ xuất thân càng cao quý, càng không thể nhẫn nhịn nổi sự sỉ nhục trắng trợn này. Việc họ làm quan, vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa; Thánh Thiên tử không làm gì mà trị thiên hạ, còn những việc cụ thể thì cứ để họ phụ trách là được. Làm quan, lẽ ra triều đình phải cấp tiền cho họ, chứ lẽ nào lại có chuyện làm quan còn cần phải bỏ tiền ra mua? Đây quả là một sự sỉ nhục tày trời! Rốt cuộc nên nộp tiền hay không nộp tiền đây?

Nếu nộp tiền thì có thể làm quan, nhưng danh tiếng sẽ không tốt. Nếu không nộp tiền thì giữ được danh tiếng, nhưng lại kh��ng có quyền thế. Lựa chọn tiến thoái lưỡng nan này rốt cuộc phải làm sao?

Trong lúc giới kẻ sĩ một mặt xoắn xuýt, một mặt âm thầm thống hận chính sách của Lưu Hoành, không hiểu sao Lưu Hoành bỗng nhiên lại thay đổi thái độ, cho phép sáu vị quận trưởng trong số đó đi nhậm chức mà không cần nộp tiền, ban cho họ ấn tín quan viên.

Dịch phẩm này, cùng bao tinh hoa của nó, chỉ duy nhất xuất hiện trên truyen.free.