Vào thời kỳ Đế quốc thứ ba, cuộc sống của dân thường dần trở nên tốt đẹp hơn.

Gia Cát huynh đệ cũng cuối cùng có thể, trong tình huống không có trưởng bối đi cùng, rời khỏi tộc địa, đến trường học, tự do giao lưu với bạn bè trong châu học, hơn nữa còn hẹn nhau đi du ngoạn thành trấn, thưởng thức các món ăn địa phương.

Cuộc sống như vậy đến nay cũng chỉ mới hai năm rưỡi.

Chủ yếu là do Từ Châu vẫn cách Lạc Dương một khoảng khá xa, nên dù Gia Cát Lượng và Gia Cát Quân cũng từng nghe nói Lạc Dương có rất nhiều món đồ chơi mới lạ, lại có vô số món xào ngon miệng, nhưng tại Từ Châu, những gì họ có thể thấy và ăn được lại đặc biệt hạn chế.

Nhưng khi đặt chân đến dịch trạm, thì lại không giống như vậy.

Các quán ăn trong dịch trạm chủ yếu chuyên về các món xào bằng nồi lớn, Gia Cát Lượng và Gia Cát Quân sau chuyến đi dài, ngay bữa đầu tiên đã ăn rất ngon miệng.

Họ đã đi hơn nửa ngày đường, cùng đoàn người đến một dịch trạm ở phía Tây quận Đông Hải, nghỉ ngơi một đêm tại đây.

Nhân viên trong dịch trạm dường như đã biết trước về sự có mặt của đoàn người mấy trăm người này, nên đã chuẩn bị sẵn một bữa ăn nóng hổi thịnh soạn cho họ.

Họ đi một xe năm người, bây giờ trong dịch trạm cũng là một bàn năm người, mỗi người một phần bữa điểm, đựng trong một chiếc mâm lớn, cùng ngồi ăn với nhau.

Gia Cát Lượng đại khái nhìn qua mâm bữa điểm.

Bốn món nhỏ, gồm hai món mặn và hai món chay, đều là những món xào từ nồi lớn, lại có thêm một bát canh rau và một tô lương thực. Một người muốn ăn no thì chắc chắn là đủ, đầu bếp trong dịch trạm còn nói, nếu không đủ, lương thực sẽ được bổ sung cho đến khi no bụng, món ăn cũng còn dư một ít, miễn cưỡng đủ cho người ăn nhiều.

Sau một ngày mệt mỏi vì di chuyển, tất cả mọi người đều đói bụng cồn cào, thế là họ liền ăn ngấu nghiến, ăn xong mới thấy, ôi, mùi vị cũng không tồi chút nào.

Gia Cát Quân hăng hái ăn vài hớp lương thực lớn, má phồng lên như sóc chuột, cố gắng nhai ngấu nghiến một lúc, nuốt hết thức ăn vào bụng, lúc này mới có khoảng trống để nói vài câu.

"Trọng huynh, bữa cơm này ngon thật đấy, còn thơm hơn cả những món chúng ta ăn ở châu phủ. Chẳng lẽ đồ ăn trong dịch trạm cũng ngon đến thế sao?"

Gia Cát Lượng ăn những món ăn này cũng cảm thấy rất ngon, liền gật đầu lia lịa.

"Chắc là vậy rồi."

"Đương nhiên là thế."

Từ Du, ngư���i bạn học cùng xe mà suốt dọc đường không nói nhiều, vừa ăn vừa cười nói: "Ta nghe các trưởng bối trong tộc nói rằng, cả quan đạo lẫn dịch trạm này, đều là do Thiên tử hạ lệnh xây dựng sau năm Trinh Quán thứ nhất. Nghe nói Thiên tử đã bỏ ra rất nhiều tiền, để sửa sang lại quan đạo và dịch trạm cho thật tốt, tiện lợi cho việc công của quan phủ.

Tuy nhiên, việc tiện lợi cho quan phủ là một chuyện, còn các thương nhân đi lại khắp nơi cũng được hưởng phúc lây. Dịch trạm tuy là dành cho quan dùng, nhưng nhờ ân chuẩn của Thiên tử, bên trong dịch trạm cũng có lữ xá và quán ăn dân sự, chỉ cần bỏ ra chút tiền là có thể ăn uống nghỉ ngơi, lại còn an toàn, cho nên hiện nay, số người đi quan đạo và ghé dịch trạm ngày càng đông."

Gia Cát Quân còn chưa lên tiếng, thì Trương Khiêu, người bạn học cùng xe bên cạnh, đã đặt ra câu hỏi.

"Lúc qua các chốt thuế, ta thấy họ cũng thu một ít tiền. Ngày xưa ta từng nghe người ta nói qua chốt thuế chẳng khác nào qua Quỷ Môn Quan, thuế má cực kỳ tàn bạo, thu rất nhiều tiền, thậm chí có nơi dù đã nộp tiền cũng không cho qua, hơn nữa trên quan đạo cũng rất nguy hiểm. Vậy mà bây giờ lại có nhiều người như vậy cam tâm tình nguyện đi đường và nộp tiền sao?"

"Ngày xưa mạng người chỉ như cỏ rác, nhưng bây giờ thì khác rồi."

Từ Du thở dài nói: "Cha ta làm việc ở châu phủ, ông ấy nói rằng ngày xưa đi quan đạo cũng phải cẩn thận đề phòng sơn phỉ, cường đạo, thậm chí cả hổ báo cùng các loài mãnh thú khác. Dịch trạm cũng rách nát tồi tàn, đi xa trăm dặm chưa chắc đã thấy một cái. Sau đó vào cuối năm Trinh Quán thứ nhất, tin tức từ Lạc Dương truyền đến, nói Thiên tử cần phải chỉnh đốn dịch trạm.

Kể từ đó, hình như đã có không ít người đến sửa chữa dịch trạm ở địa phận Từ Châu, cũng không thiếu quan nô được điều đến đây để sửa đường, xây chốt thuế, sửa chữa mất hai ba năm. Quan quân cũng nhân tiện dẹp loạn, tiêu diệt phản loạn mất một thời gian dài. Hình như chính là vào năm ngoái, cha ta nói địa phận Từ Châu bây giờ đường xá thông suốt, có thể an tâm đi lại rồi."

"Ch���ng phải điều này đã tiêu tốn rất nhiều tiền của triều đình sao?"

Trương Khiêu vừa ăn vừa cười nói: "Nào là sửa đường, nào là xây dựng dịch trạm, lại còn phải huy động đại quân để dẹp loạn. Dựa vào các chốt thuế thì có thể thu được bao nhiêu tiền chứ? Làm như vậy thì triều đình liệu có thể thu hồi vốn không? Hơn trăm người chúng ta ăn cơm ở đây cũng không cần tiền, triều đình bao giờ lại hào phóng đến thế rồi?"

"Suy cho cùng, bây giờ đã khác xưa rồi."

Từ Du ăn một miếng thịt gà, cười nói: "Đương kim Thiên tử là bậc nhân kiệt đến thế nào chứ? Ra lệnh một tiếng, tứ hải đều quy phục, bậc đại trượng phu không gì hơn thế!"

Mấy người trên bàn cơm đối với điều này cũng không có ý kiến gì khác, liền liên tục gật đầu.

Kết quả đột nhiên, Gia Cát Lượng cất tiếng.

"Ta lại thấy các chốt thuế này được bố trí rất khéo léo, phối hợp cùng dịch trạm và quan đạo, chỉ cần xây dựng xong xuôi và vận hành thuận lợi, đối với bất kỳ nơi nào mà nói, cũng đều là một điều tốt."

Bốn người còn l��i, bao gồm cả Gia Cát Quân đang ăn ngấu nghiến, đều đồng loạt đưa mắt nhìn về phía Gia Cát Lượng, người dường như chậm nửa nhịp.

Gia Cát Lượng bình thản ăn một miếng thịt, từ tốn nói: "Chốt thuế tuy có thu tiền, nhưng một chốt cũng không thu nhiều, người bình thường cũng có thể gánh vác được. Hơn nữa chức năng của dịch trạm lại hoàn thiện, có thể giúp người ta ăn nghỉ. Quan đạo đường xá bằng phẳng, lại có đại quân dẹp loạn trước đó để xác nhận, khiến người ta biết được quan đạo an toàn.

Như vậy, vì sự an toàn, mọi người tự nhiên cũng sẽ nguyện ý đi quan đạo. Việc bỏ ra chút tiền để mua lấy bình an này, đối với những người thường xuyên phải ra ngoài mà nói, lại càng vô cùng quan trọng. Thương nhân cũng vậy, quan viên cũng vậy, hay cả người đi đường bình thường cũng thế, vì sự an toàn, quan đạo là lựa chọn tốt nhất, còn đường vòng lại chất chồng nguy hiểm.

Một thời gian sau, điều này sẽ trở thành việc mà tất cả mọi người đều nguyện ý làm. Việc ra ngoài đi quan đạo, qua chốt thuế, ăn nghỉ ở dịch trạm cũng sẽ trở thành chuyện đương nhiên. Kéo theo đó, những người trước đây vì phải đi xa mà không thể không dựa vào võ lực cũng sẽ dần dần từ bỏ việc duy trì võ lực. Như vậy, an ninh trật tự cũng sẽ trở nên tốt đẹp hơn."

Bốn người đưa mắt nhìn nhau.

Gia Cát Lượng dường như đã nghĩ đến một tầng ý nghĩa nào đó thật ghê gớm sao?

Gia Cát Quân huých nhẹ Gia Cát Lượng một cái.

"Trọng huynh, đang ăn cơm mà, huynh nghĩ đi đâu vậy? Sao lại nghĩ đến cả an ninh trật tự rồi?"

Gia Cát Lượng khẽ cười một tiếng.

"Tiểu Quân à, đệ nghĩ xem, nếu như triều đình có thể duy trì tốt an ninh trật tự, khiến cho địa phương không còn nạn trộm cướp, cường đạo hoành hành, không có cảnh giết người ngoài đường, và những hành vi hung hãn khác, thì trong số chúng ta đây, mấy ai thật sự muốn ngày ngày bầu bạn cùng đao kiếm? Ai mà chẳng muốn an nhàn tự tại?"

Gia Cát Quân ngẩn người ra.

"Cũng phải, nhưng điều này thì liên quan gì đến dịch trạm?"

Gia Cát Lượng đưa đũa gắp một miếng thịt từ trong chén Gia Cát Quân, còn cố ý lắc lư trước mặt đệ ấy một cái.

"Vẫn chưa nghĩ ra sao? Quan đạo trong thiên hạ đều đã an toàn, những người đi xa nhà sẽ không còn cần phải bỏ ra số tiền lớn để duy trì vũ trang, cũng không còn cần người hộ vệ nữa. Vậy đệ xem, ngay cả những người đi xa nhà cũng không còn cần đến vũ trang hộ vệ, vậy thì những người ở lại quê hương còn cần ngày ngày bầu bạn cùng đao kiếm sao?"

"Cái này..."

Gia Cát Quân chớp mắt, nhíu mày nói: "Hình như đúng là đạo lý này... Người đi xa nhà cũng không còn cần hộ vệ, những người khác thì càng không cần nữa."

"Tất cả mọi người không còn cần bầu bạn cùng đao kiếm, dân gian tự nhiên cũng sẽ không có quá nhiều tranh chấp, hỗn loạn. Như vậy, dân phong tự nhiên sẽ trở lại thuần phác, hiệu quả an ninh trật tự mà quan phủ mong muốn cũng sẽ đạt được. Quả thật là một mũi tên trúng nhiều đích! Người đã đề ra sách lược này, không ai khác, đều là những người thật sự vì dân vì nước mà suy nghĩ."

Gia Cát Lượng vui vẻ đưa miếng thịt vừa gắp từ trong chén Gia Cát Quân vào miệng, nhai nhai, dường như cảm thấy thịt trong chén Gia Cát Quân ngon hơn, thế là lại gắp thêm một miếng nữa.

Gia Cát Quân vẫn ngây ngốc hồi vị những lời Gia Cát Lượng vừa nói, còn Trương Khiêu lại vẫn hơi hoài nghi.

"Vậy thì quan đạo và dịch trạm luôn cần phải tốn tiền chứ? Quốc thổ Đại Hán rộng lớn như vậy, nhiều dịch trạm như vậy, quan đạo dài như vậy, rốt cuộc cần bao nhiêu tiền? Triều đình có gánh vác nổi không? Lỡ như một ngày nào đó không gánh nổi, thì thiên hạ chẳng phải sẽ lại quay về hỗn loạn sao?"

Gia Cát Lượng gật đầu.

"Đúng là đạo lý này, nhưng ta nghĩ những bậc đại tài trong triều đình sẽ không thể không nghĩ đến điều này. Cho nên, đệ thử nghĩ xem, chúng ta đã cùng nhau đi qua bao nhiêu chốt thuế rồi?"

"Cái này..."

"Một chốt thuế không thu được bao nhiêu tiền, nhưng nếu có nhiều chốt thuế, đó cũng sẽ là một khoản thu nhập đáng kể."

Gia Cát Lượng cười nói: "Chỉ cần mọi người đều nguyện ý đi quan đạo, thì các chốt thuế tự nhiên sẽ không thiếu tiền dùng. Ta nghĩ triều đình chắc cũng tính toán dùng phí qua đường để bù đắp chi phí cho quan đạo và dịch trạm. Ta nghĩ, đây cũng là "lấy của dân, dùng vào việc của dân" mà thôi."

"Vậy đi càng xa thì trả càng nhiều tiền sao..."

"Những người có khả năng đi xa, đều là các đại thương, hào thương. Người bình thường căn bản không cần đi xa đến thế, thậm chí không cần qua chốt thuế."

Gia Cát Lượng nghiêng đầu nhìn các bạn học vừa nói chuyện cười đùa vừa ăn cơm ngấu nghiến, khóe miệng l��� ra một nụ cười: "Nghe nói đương kim Thiên tử quật khởi từ thân phận thấp kém, kế sách "cướp của người giàu giúp kẻ nghèo" này chắc chắn cũng được thuận buồm xuôi gió, vận dụng vào đây thật sự là rất hay."

"Trọng huynh, lời này huynh cũng dám nói sao?"

Gia Cát Quân lè lưỡi: "Huynh không sợ người ta mách cho đương kim Thiên tử sao? Đại huynh đã nói thế nào? Ra ngoài phải cẩn thận một chút! Huynh là thủ khoa của Từ Châu chúng ta, nhất cử nhất động của huynh có biết bao nhiêu người để mắt đấy."

"Thiên tử xưa nay có che giấu chuyện này đâu."

Gia Cát Lượng nhìn Gia Cát Quân nói: "Đệ còn nhớ Thiên tử từng công bố chiếu thư khắp thiên hạ sao? Thiên tử nhiều lần nói về việc mình quật khởi từ thân phận thấp kém, xuất thân bần hàn, chưa bao giờ che giấu lai lịch của mình. Với lòng dạ rộng rãi của Thiên tử, làm sao lại vì chuyện nhỏ nhặt như vậy mà trừng phạt kẻ tiểu nhân như ta chứ?"

"Cái này..."

Gia Cát Quân suy nghĩ một lúc, không thể hiểu ra, liền quyết định từ bỏ việc suy tính, chuyên tâm ăn cơm.

Nhưng ăn chưa đ��ợc vài miếng, chợt phát hiện trong chén mình đã bớt đi không ít thịt.

"Ai? Thịt của ta đâu rồi?"

Gia Cát Lượng coi như không nghe thấy lời cậu ta nói, cứ thế tự mình ăn cơm canh trước mặt, chỉ là khóe miệng hơi nhếch lên một chút, không dễ dàng bị phát hiện mà thôi.

Ba người còn lại nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, đều tinh ý không lên tiếng.

Mấy trăm người ăn cơm xong, sau đó được phân về các phòng trong dịch trạm, năm người một phòng. Căn phòng không lớn nhưng sạch sẽ, giường trải trên nền đất chắc chắn và ấm áp. Các thí sinh sung sướng ngủ một giấc, ngày hôm sau thức dậy lại tiếp tục lên đường.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, là chuỗi ngày luân phiên giữa hành trình và nghỉ ngơi. Để nhanh chóng đến Lạc Dương tham gia tuyển chọn thi cử, các thí sinh mỗi ngày ít nhất phải đi được hơn ba mươi dặm. Điều này đối với các thí sinh mà nói, quả thực là một thử thách không hề nhỏ.

Cho nên họ chủ yếu chỉ cảm thấy mệt mỏi, nào là phong cảnh, nào là danh lam thắng cảnh cổ tích, đều không kịp quan sát, càng không có dư d��t để mà ngắm nhìn. Đặc biệt là khi lên đường là lúc đông giá rét đậm, đầu mùa xuân cũng là thời điểm lạnh lẽo. Khi đi được nửa đường, sắp tiến vào địa phận Dự Châu, trời lại càng đổ tuyết lớn.

Các thí sinh dù có ngoan ngoãn ngồi trong xe, cũng lạnh run cầm cập. Không thể không quấn chặt áo khoác dày, rèm xe cũng chẳng ai muốn vén lên. Mỗi ngày, điều hạnh phúc nhất chính là khi đến được dịch trạm, có thể vào căn phòng ấm áp và ăn những món ăn nóng hổi, cơm nóng.

Gia Cát Quân, người vẫn vô cùng mong đợi chuyến hành trình này, cũng coi như đã nếm trải sự vất vả của việc đi đường. Ngồi trong xe vừa run lập cập, vừa oán trách sự ngây thơ của bản thân.

"Đại huynh nói thật không sai, ở nhà thế nào cũng tốt. Mới ra ngoài đây đã biết thế nào là chịu khổ rồi... Ta vẫn còn quá trẻ a..."

"Cái này của chúng ta cũng chẳng tính là khổ gì đâu."

Trương Khiêu ở một bên bĩu môi nói: "Chúng ta có xe đưa đón, có dịch trạm để ăn ở miễn phí, lại còn có châu học chuẩn bị áo khoác dày cộp nữa, làm sao có thể tính là khổ được chứ?"

"Thế mà còn không gọi là khổ sao?"

Gia Cát Quân càu nhàu nói: "Ngày thì lạnh như vậy, còn phải không ngừng lên đường, chuyến xe mệt mỏi, lắc lư chao đảo, đầu cũng muốn bị lắc choáng váng cả rồi... Thà ở trong nhà sưởi ấm đọc sách còn thoải mái hơn nhiều..."

"Biết rồi, nhà Gia Cát thị các ngươi có tiền!"

Trương Khiêu liếc mắt, càu nhàu nói: "Nhưng mà nói đi thì phải nói lại, đệ đã từng thấy những dân thường chết đói chết rét kia chưa?"

"Dân thường chết đói chết rét ư?"

Gia Cát Quân nghi ngờ nói: "Có ý gì chứ?"

Trương Khiêu lộ vẻ mặt không đành lòng, chốc lát sau, thở dài một tiếng.

"Nhà ta mấy năm trước vẫn còn rất chật vật, mùa đông cũng phải ra ngoài buôn bán. Có một năm ta cùng cha ta mùa đông ra ngoài buôn bán, hai bên đường thấy rất nhiều dân thường chết đói chết rét. Có cả người trưởng thành lẫn trẻ con, co ro vào nhau mà chết cóng. Cảnh tượng ấy thật sự không thể quên được a..."

"Còn có chuyện này sao?"

Gia Cát Quân, người vẫn luôn được Gia Cát gia tộc bảo vệ rất tốt, vô cùng giật mình hỏi: "Vậy chúng ta cùng nhau đi tới sao không thấy?"

"Bây giờ tự nhiên là không thấy được rồi."

Trương Khiêu chậm rãi nói: "Không còn chiến tranh nữa, thiên hạ thái bình, Thánh Thiên tử chấp chính. Dân thường cũng được chăm sóc rất tốt. Trước kia nghe nói triều đình làm việc ở Từ Châu, đã triệu tập những dân thường không có đất đai, phân phối họ vào các nông trường tập thể để cày cấy, không bỏ sót một ai, cho nên mới không có người chết đói nữa.

Mấy năm trước đây, ngay cả khi không có chiến tranh, nếu đệ rời khỏi châu phủ, quận phủ, xuống hương thôn đi một vòng, thì không có nơi nào là không thấy người chết cả. Mà thi thể lại thường bị tàn phá, không biết có phải bị dã thú ăn hay không. Đôi lúc, phụ thân ta dứt khoát che mắt không cho ta nhìn, sợ ta bị dọa sợ."

"Trời ạ..."

Gia Cát Quân kinh ngạc nói: "Đây là sự thật sao?"

"Đương nhiên là thật rồi."

Trương Khiêu nói: "Cũng chỉ trong hai ba năm gần đây thôi, thiên hạ đã thay đổi hoàn toàn. Cho nên nói, vẫn là an ổn một chút thì tốt hơn. Tuyệt đối đừng để lại loạn lên nữa, nếu loạn lên, thì ngày tháng của chúng ta sẽ khó mà yên ổn."

Gia Cát Quân trầm mặc chốc lát, không lên tiếng.

Nhưng một người khác chợt cất lời.

"Gia Cát thị chăm sóc con cháu thật là tốt."

Tôn Chung, người bạn học cùng xe vẫn im lặng từ nãy đến giờ, thở dài nói: "Không để các đệ thấy được những chuyện thảm khốc như vậy, thật sự rất tốt. Không thấy thì thôi, chứ cảnh tượng như vậy mà gặp một lần, cả đời cũng không thể nào quên được."

Tuyệt tác này là thành quả của truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.