Hôm nay, mặt trời lặn sau dãy Tây Sơn, vệt nắng chiều rực đỏ nhuộm cả chân trời.

Dưới Ký thị trấn.

Đại chiến vừa dứt, mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập khắp Ký thành, khí tức sát phạt lan tỏa hơn mười dặm, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Bên trong và ngoài cửa đông Ký thành, cảnh tượng xác chết chất đống như cánh đồng đã không còn, chỉ có một vùng bùn đất đỏ sẫm ghi lại tình hình chiến trận khốc liệt vừa qua.

Vùng hoang dã ngoài thành, thảm cỏ xanh biếc nguyên bản đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một mảnh Xích Địa đỏ au. Hào thành bị lấp đầy bởi các vật cản, giờ đây hàng ngàn binh sĩ đang dọn dẹp số gỗ chất đống trong sông, cùng với hàng trăm binh sĩ khác dọc bờ sông vớt lên thi thể tàn phế cụt tay và xác chiến mã.

Phủ quận Ký huyện.

Trên đại sảnh, Lý Lợi ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị, Thống lĩnh Kim Nghê Vệ Lý Chí đứng lặng sau lưng bên trái, không nhúc nhích, hệt như một pho tượng gỗ.

Phía dưới hai bên, bên trái là quân sư Giả Hủ đang ngồi ở vị trí đầu, bên phải là hai huynh muội Mã Siêu và Mã Vân La.

Phía dưới chỉ có ba người này đang ngồi, nhưng ở giữa đại sảnh lại có hơn mười người gồm phụ nữ, trẻ em, người già. Trong đó, Mã Đằng bất ngờ ��ứng ở vị trí đầu, phía sau ông là ba người Mã Đại, Mã Thiết và Mã Hưu, còn lại những phụ nữ, trẻ em, người già khác đều là gia quyến của Mã Đằng.

"Chúa công, tình hình tổn thất chiến trận của hai quân đã được thống kê xong, xin mời chúa công xem qua." Phía dưới, Giả Hủ tiếp nhận tấu chương do thân binh đưa tới, đứng dậy đi lên phía trước cung kính bẩm báo.

"Ừm." Lý Lợi nghe xong khẽ gật đầu, đặt sổ sách tiền lương quận Hán Dương đang cầm trong tay xuống, lập tức ngẩng đầu nhìn Mã Đằng đang đứng giữa đại sảnh với vẻ mặt không đổi, rồi nói với Giả Hủ: "Ngươi cứ nói thẳng đi, chắc Mã tướng quân cũng rất muốn biết."

"Vâng." Giả Hủ gật đầu đáp lời, rồi nói: "Trận chiến này, bộ binh của quân ta chết trận hơn bốn ngàn ba trăm người, kỵ binh chết trận hơn một ngàn người, thương binh hơn ba ngàn tám trăm người. Phần lớn là bộ binh, tổng cộng tổn thất gần vạn binh sĩ. May mắn là số binh mã bị tổn thất lần này đa số là binh sĩ quận phủ, doanh trại chủ lực chỉ mất không tới hai ngàn bộ kỵ, toàn quân sĩ khí vẫn cao ngút, thực lực cơ bản không tổn hại. Sau trận chiến, đã bắt được hơn hai vạn tám trăm kỵ binh chiến đấu của Mã Gia quân, hai vạn binh sĩ quận phủ. Mã Gia quân từ Mã Đằng tướng quân trở xuống gần như không một ai lọt lưới, tất cả đều bị bắt."

Lý Lợi khẽ gật đầu, trầm giọng nói: "Văn Hòa. Hãy thống kê tỉ mỉ danh sách các tướng sĩ chết trận, lập sổ sách ghi chép đầy đủ, sau đó tấu chương đưa tới Trường An, truyền lệnh Thượng thư Lý Huyền cần phải làm tốt công tác trợ cấp cho các tướng sĩ tử trận."

"Dạ." Khuôn mặt Giả Hủ lộ vẻ khó xử, lập tức cung kính nói: "Bẩm chúa công. Trận chiến này quân ta có hơn bốn ngàn tướng sĩ chết trận, tiền an ủi và lương thực chi trả sau chiến tranh cần một khoản rất lớn. E rằng Thượng thư Lý Huyền trong thời gian ngắn cũng rất khó gom đủ số tiền lương lớn như vậy. Xin chúa công cân nhắc."

Lý Lợi nghe vậy khẽ nhíu mày. Trầm ngâm nói: "Tiền an ủi cho các tướng sĩ tử trận không thể trì hoãn, nhất định phải phát đủ định mức và đúng lúc đến tay cha mẹ cùng vợ con của họ, việc này không cần bàn thêm. Còn về vấn đề tiền lương, không biết tình hình tổn thất của binh sĩ dưới trướng Mã Đằng tướng quân trong trận chiến này ra sao?"

Giả Hủ nghe xong, khá kinh ngạc nhìn Lý Lợi một chút, lát sau lại liếc nhìn Mã Đằng với vẻ mặt lãnh đạm. Kính cẩn nói: "Trận chiến này, kỵ binh chiến đấu dưới trướng Mã Đằng tướng quân tổn thất hơn ba ngàn năm trăm người, một đội thân binh ngàn người toàn bộ chết trận, tướng sĩ giữ thành tổn thất hơn ba ngàn bốn trăm người. Binh sĩ quận phủ tổn thất hơn hai ngàn ba trăm người, tổng cộng tổn thất hơn một vạn bộ kỵ."

Nói xong những điều này, Giả Hủ ngậm miệng không nói, khom người đứng trong đại sảnh, chờ đợi Lý Lợi chỉ thị.

"Ồ, trong thành không có thương binh sao?" Lý Lợi cầm thẻ tre chiến báo không nhanh không chậm lật xem, tiện miệng hỏi.

Mặc dù Lý Lợi không nói rõ trong lời nói là thương binh của thế lực nào, nhưng Giả Hủ lại biết phải trả lời thế nào. Chỉ nghe hắn trầm giọng nói: "Bẩm chúa công, sau khi cửa thành bị quân ta công phá, Mã Đằng tướng quân đã suất bộ ngoan cường chống cự, không chỉ gây ra thương vong lớn cho quân ta, mà còn khiến binh sĩ trong thành tổn thất nặng nề. Sau trận chiến, Mã Đằng quân tổng cộng có hơn sáu ngàn thương binh, trong đó đa số là kỵ binh chiến đấu của Mã Gia quân. Bất quá, phần lớn những thương binh này đều bị thương khá nặng, không thể cứu chữa, vì vậy..."

"Hả?" Lý Lợi trầm ngâm một tiếng với ngữ khí không vui, lúc này ngẩng đầu nhìn Giả Hủ, trầm giọng nói: "Truyền lệnh cho ta, không được tự tiện giết hại các tướng sĩ bị thương ở Ký thành, phải mau chóng đưa họ tới Trường An cứu chữa. Kẻ nào cả gan giết oan thương bệnh binh, bất kể hắn là ai, công lao lớn đến đâu, cũng sẽ bị nghiêm trị!"

"Vâng, thuộc hạ lĩnh mệnh." Giả Hủ cung kính đáp lời. Lập tức hắn bước nhanh ra khỏi đại sảnh, vội vàng căn dặn thân binh vào truyền lệnh, bằng không chậm một chút nữa, e rằng những thương binh Mã Gia quân kia sẽ bị chém giết hoặc chôn sống mất.

Thương binh của phe địch một khi bị trọng thương, sau khi chiến bại, thường không được cứu chữa, ngược lại sẽ bị phe thắng lợi trực tiếp giết chết, coi như số địch nhân đã bị tiêu diệt, dựa vào đó để lĩnh quân công.

Đây là thông lệ trong các cuộc chinh chiến từ xưa đến nay, tương đương với một quy tắc bất thành văn, nếu đổi lại ở đời sau chính là quy tắc ngầm trong chiến tranh.

Nhìn theo Giả Hủ rời đi, vẻ mặt Lý Lợi dần trở nên lạnh nhạt, hắn ngưng mắt nhìn Mã Đằng, trầm giọng nói: "Một trận chiến này, hai quân ta tổng cộng tử thương ba vạn tướng sĩ, không biết Mã tướng quân có cảm nghĩ gì v��� kết quả trận chiến này, có hài lòng hay không?"

"Hừ!" Mã Đằng quay đầu đi, tránh ánh mắt của Lý Lợi, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ lãnh đạm.

Lý Lợi dường như không để ý đến sự vô lễ của Mã Đằng, vẻ mặt không đổi trầm giọng nói: "Biết rõ là việc không thể làm mà vẫn làm, người trí giả sẽ không làm vậy. Thật là cố chấp mù quáng, cử chỉ của kẻ mãng phu, ngu muội thiển cận, Lý mỗ rất coi thường điều này. Nhưng Mã tướng quân vẫn cố gắng chống đối đến cùng, mãi cho đến khi bị trở thành tù nhân, vẫn không biết hối cải, đặc lập độc hành. Tướng sĩ hai quân vì sự cố chấp của Mã Thọ Thành mà chém giết đẫm máu, khiến tử thương ba vạn binh sĩ, điều này ngươi có thể không nhìn, nhưng Lý mỗ lại không thể bỏ mặc. Hiện nay, Mạnh Khởi và Vân La hết mực cầu tình, mà Mã Đại, Mã Thiết hai người lại đồng ý sẵn lòng dốc sức phục vụ dưới trướng bổn tướng quân, vì vậy bổn tướng có thể không giết ngươi. Bất quá, toàn bộ tài vật của Mã gia sẽ sung công để làm chi phí trợ cấp cho các tướng sĩ tử trận của quân ta và chi phí cứu chữa thương binh hai quân. Kể từ hôm nay, Mã Đằng cùng với thê thiếp sẽ bị giáng thành thứ dân, đến quận Vũ Uy định cư, hưởng đãi ngộ của thứ dân, nhưng cả đời không được rời khỏi Cô Tang thành. Nếu tự ý bỏ trốn khỏi Cô Tang thành, giết không tha!"

Mã Đằng nghe xong, cả người khẽ run, ngửa đầu nhìn xà nhà đại sảnh, ngơ ngác thất thần.

Trong khi đó, hơn mười thê thiếp cùng góa tẩu đệ muội đứng sau lưng Mã Đằng, cùng với Mã Đại, Mã Thiết và Mã Hưu, đều cúi người quỳ lạy; thậm chí cả hai huynh muội Mã Siêu và Mã Vân La cũng lập tức đứng dậy quỳ gối dưới đất, liên tục bái tạ ơn tha chết của Lý Lợi.

Một hồi lâu sau, vẻ mặt Mã Đằng dần trở nên bình tĩnh, ông đứng giữa đại sảnh nhìn thẳng Lý Lợi, thần tình lạnh nhạt mở miệng hỏi: "Ngươi lần này không giết ta, không đơn thuần vì Mạnh Khởi và Vân La chứ? Điều này không giống với cách làm người của Lý Văn Xương ngươi."

"Ha ha ha!" Lý Lợi không chút né tránh đối diện với Mã Đằng, sảng khoái cười lớn, gật đầu nói: "Mã tướng quân chinh chiến nửa đời người, xử sự lão luyện trầm ổn, chuyện thế gian há có thể giấu được mắt ngươi! Ngươi trước đây trăm phương ngàn kế muốn diệt trừ Lý mỗ, đơn giản là muốn bóp chết Lý mỗ ở thời điểm đại thế chưa thành, loại bỏ hậu hoạn, tránh để gây ra tai họa như hôm nay. Nhưng tiếc rằng ngươi đã đánh giá quá cao bản thân, đánh giá thấp và coi thường Lý mỗ, coi Lương Châu là địa bàn riêng của mình, không thể chịu đựng người khác nhúng tay. Thế nhưng, không biết Mã tướng quân có từng nghĩ tới chưa, nhiều năm như vậy ngay cả Hàn Toại ngươi còn không thu phục được, sao có thể vọng tưởng thành tựu một phen công danh đại nghiệp đây?

Đến tận hôm nay, Lý mỗ không ngại nói thẳng với ngươi. Thuở trước khi ta mới đến Lương Châu, đã muốn liên thủ với ngươi để diệt trừ Hàn Toại cùng Bát Bộ chúng dưới trướng hắn. Sau đó ở Lương Châu đứng vững gót chân, lại mưu tính phát triển. Không ngờ, ta còn chưa đến quận Vũ Uy, liền gặp Mạnh Khởi suất lĩnh phi kỵ lén lút tập kích doanh trại địch. Một trận chiến ở hẻm núi Phong Diệp, đội quân của ta hơn bảy ngàn người tổn thất quá nửa, thắng thảm như bại, suýt nữa khiến ta sắp thành lại bại, tay trắng trở về. Tuy nhiên, cũng chính là trận chiến đó, đã khiến chí chiến đấu của ta càng thêm cao ngạo, quyết định trong thời gian ngắn nhất chiếm cứ Vũ Uy, bình định Lương Châu. Nếu có chí thì nhất định thành, ta Lý Lợi phúc lớn mệnh lớn tạo hóa lớn. Sau đó liên tiếp chinh chiến, càng đánh càng mạnh, cuối cùng chỉ dùng nửa năm liền chiếm cứ nửa phía tây vùng Lương Châu, trở thành thế lực chư hầu cường đại nhất Lương Châu.

Hơn nửa năm nay, ta lại dùng hơn nửa năm để bình định Trường An, chấp chưởng đại quân Tây Lương, độc bá hai châu Tây Lương. Lần này lĩnh quân Tây chinh, cho dù Mã Thọ Thành ngươi có đồng ý suất bộ quy hàng, ta cũng sẽ không tiếp nhận. Toàn bộ câu chuyện trong đó, chắc Mã tướng quân chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu rõ. Người Tây Lương chúng ta từ xưa đến nay kính trọng cường giả, ngoài ra, mặc cho ngươi có khẩu xán liên hoa, nói tới thiên hoa loạn trụy cũng không làm nên chuyện gì, cuối cùng có thể khiến tất cả mọi người khuất phục vẫn là phải xem nắm đấm của ai cứng hơn!

Lý mỗ nếu muốn bình định Lương Châu, nhất định phải lựa chọn một đối thủ có thực lực đủ mạnh, đã thành danh từ lâu, đường đường chính chính đánh bại hắn, nhờ đó uy hiếp tất cả quan lại và bách tính các quận Lương Châu, như vậy mới có thể thực sự bình định toàn bộ Lương Châu, khiến dị tộc man di xung quanh không dám cướp bóc Tây Lương. Vốn dĩ Hàn Toại thích hợp hơn ngươi, chỉ tiếc giờ hắn bệnh tật không dậy nổi, lại rụt rè co mình ở Kim Thành không dám ra ngoài. Vì lẽ đó, Mã tướng quân vừa là bất hạnh cũng là rất may, ngươi chính là đối thủ phù hợp nhất mà Lý mỗ đã định sẵn.

Giờ đây, kế hoạch Tây chinh Lương Châu của Lý mỗ đã trải qua bước đầu thực hiện, liền không cần thiết tạo thêm nhiều giết chóc, cũng sẽ không làm khó Mã tướng quân nữa. Đợi ta thu phục Kim Thành xong, tin rằng khi Lý mỗ còn sống, tất cả quận huyện Lương Châu sẽ không có ai dám hàng rồi lại làm phản, gây hại Tây Lương. Đương nhiên, sở dĩ ta không giết ngươi, còn có nguyên nhân khác. Thứ nhất, Mạnh Khởi và Vân La từ lâu đã quy thuận dưới trướng ta, đồng thời biểu hiện không tầm thường, trung hiếu nhân nghĩa, đối với điều này ta rất cảm động. Thứ hai, Tây Lương ta liên tục trải qua chiến tranh loạn lạc, Mã Đằng ngươi những năm gần đây đối với Lương Châu cũng có cống hiến, chí ít sự tồn tại của ngươi đã trấn nhiếp mạnh mẽ dị tộc man di xung quanh không dám trắng trợn cướp bóc phúc địa Lương Châu. Thứ ba, dưới trướng ngươi còn có hai, ba vạn binh mã, để không khiến những tướng sĩ này cảm thấy bất an, tha cho tính mạng Mã Đằng ngươi cũng đủ để ổn định lòng mấy vạn tướng sĩ. Việc vẹn toàn đôi bên như vậy, cớ sao lại không làm chứ!"

Trong đại sảnh, một đám người Mã gia sau khi nghe xong những lời này của Lý Lợi, đều dồn dập cúi đầu không nói, người tức giận bất bình cũng có, người xấu hổ thì xấu hổ cũng có, người thầm tự xét lại bản thân cũng có.

Còn Mã Đằng thì nhắm mắt lại không biết đang nghĩ gì. Sau một lúc lâu, ông trịnh trọng khom người vái chào Lý Lợi, than rằng: "Mã mỗ trước đây đã nhìn lầm ngươi, đánh giá thấp năng lực và thực lực của ngươi, càng khinh thường lòng dạ và khí độ của ngươi. Phóng tầm mắt Tây Lương thậm chí toàn bộ thiên hạ, Lý Văn Xương ngươi là người thích hợp nhất để chấp chưởng Tây Lương, ngoài ngươi ra tuyệt không có sự lựa chọn thứ hai. Mã mỗ chiếm giữ Tây Lương nhiều năm, năm mươi năm qua chưa từng phục ai, nhưng hôm nay Mã mỗ tâm phục khẩu phục, kính nể lòng dạ và khí độ của ngươi, càng kinh ngạc hơn trước mưu tính sâu xa của ngươi. Tây Lương giao phó vào tay ngươi, ta Mã Đằng yên tâm, dù có chết cũng không oán không hối!"

Nói đến đây, Mã Đằng đột nhiên xoay người, nghiêm giọng nói với Mã Siêu, Mã Vân La, Mã Đại cùng những người khác: "Bọn ngươi cần phải nhớ kỹ, sau lần này phải tận tâm tận lực cống hiến cho Lý Lợi tướng quân, đến chết cũng không thay lòng. Kẻ nào có dị tâm, sẽ không xứng làm con cháu của ta Mã Đằng, càng không xứng làm hậu nhân Mã gia!"

"Vâng, hài nhi cẩn tuân lời cha dạy bảo!" Mã Siêu và những người khác quỳ lạy nói.

Lý Lợi vẻ mặt lạnh nhạt nhìn Mã Đằng phát biểu trước một đám con cháu Mã gia, đáy mắt lóe lên một tia tinh quang, khẽ thở dài gật đầu. Cho đến giờ phút này, hắn mới chính thức cảm nhận được sự trầm ổn cơ trí và dụng tâm lương khổ của Mã Đằng.

Mã Đằng chiến bại bị bắt, lát sau bị áp giải đến đại sảnh, vẫn biểu hiện rất kiên cường, hờ hững với Lý Lợi, xem nhẹ sống chết, rất có khí khái "thà gãy chứ không cong". Thế nhưng, đợi đến khi Lý Lợi thực sự tha cho ông một mạng, trước mặt mọi người tuyên bố không giết ông, thái độ của ông lập tức xoay chuyển 360 độ, không những vẻ mặt lạnh nhạt thay đổi theo đó, không còn giả vờ dè dặt, hơn nữa còn biểu hiện cực kỳ kích động. Ông hỏi Lý Lợi nguyên nhân không giết mình, kỳ thực chính là muốn tìm một bậc thang để xuống, tận lực cứu vãn chút thể diện ít ỏi của mình.

Sau đó, khi Lý Lợi rất có cảm xúc kể lại đầu đuôi câu chuyện, Mã Đằng phảng phất bỗng nhiên biến thành người khác, không chỉ tâm tình và lời nói thay đổi đột ngột, hơn nữa còn rất kỳ lạ khi hết lời ca ngợi Lý Lợi.

Hành động lần này có thể nói là một bước ngoặt đột ngột, một sự chuyển biến đầy kịch tính.

Mà lời nói này của Mã Đằng nhìn như là hết sức ca ngợi Lý Lợi, nhưng thực tế lại là muốn mưu cầu một con đường tươi sáng cho đám vãn bối Mã gia. Ông để Mã Siêu và những người khác thề sống chết cống hiến cho Lý Lợi, kỳ thực là để giữ tín nhiệm với Lý Lợi, khiến Lý Lợi có thể yên tâm mà đề bạt Mã Siêu, Mã Đại cùng những người khác. Đương nhiên, lời nói này của Mã Đằng có lẽ là lời chân tâm, lời tâm huyết của ông, nhưng việc không ngần ngại nói ra trước mặt Lý Lợi lại khá thâm ý, có thể đạt được hiệu quả nhất cử lưỡng tiện.

Lý Lợi hoàn toàn có thể nhìn thấu ý đồ thực sự của Mã Đằng, nhưng đây cũng là điều hắn vui lòng thấy thành. Mà Mã Đằng giờ khắc này khi đã bị thua bị bắt, lại đường hoàng nói ra những lời đó, cam nguyện tự hạ mình, đặt Lý Lợi vào vị trí được, quả thực là lão luyện cực điểm, có tầm nhìn xa trông rộng, rất hợp với ý Lý Lợi.

Mã Đằng đột nhiên thay đổi thái độ kịch liệt, tâm phục khẩu phục, cúi đầu xưng thần, nhưng tất cả những điều này đều không qua được ánh mắt của Lý Lợi.

Thế nhưng, những cử chỉ khác thường liên tiếp của Mã Đằng, trong mắt Lý Lợi, quả thực là biểu hiện của việc Mã Đằng đã xét thời thế, đại triệt đại ngộ. Mặc dù hành động của ông vụng về, khiến người ta dễ dàng nhìn thấu, nhưng lại vừa đúng thể hiện thái độ và thành ý hoàn toàn thần phục Lý Lợi. Không làm bộ, không che giấu, không dối trá, ngược lại càng khiến người ta tin tưởng ý muốn quy hàng của ông.

Trong nháy mắt, Lý Lợi cảm thấy mình thay đổi rất nhiều đối với Mã Đằng, ngược lại trong lòng lại sinh ra hảo cảm với ông, đối với Mã Siêu, Mã Vân La cùng Mã Đại mấy người cũng cảm thấy thân thiết, trực giác cho rằng những người này đều là những người đáng tin cậy.

Cùng lúc đó, Mã Đằng cam tâm tình nguyện cúi đầu quy hàng, cùng với mọi người Mã gia cống hiến, cũng có nghĩa là Lý Lợi trong lần Tây chinh này đã đánh bại được khối xương cứng khó gặm nhất. Hơn nửa Lương Châu đã bị Lý Lợi nắm trong tay, đại thế thu phục Lương Châu đã thành, Hàn Toại ở Kim Thành nghiễm nhiên chỉ là một cánh quân đơn độc, chỉ còn vùng vẫy giãy chết mà thôi, việc bình định hai châu Tây Lương chỉ còn là vấn đề thời gian.

Mọi tâm huyết dịch thuật đều dành tặng quý độc giả trên truyen.free, mong được đón nhận.