Ký Thành đã thất thủ, cửa ngõ Lương Châu rộng mở, tất cả quận huyện dọc đường đều hiện rõ dưới vó sắt của đại quân Lý L��i.

Mấy ngày nay, các quận Lũng Tây, An Định, Võ Đô, Bắc Địa cùng tất cả các quận huyện quanh Lũng Hữu nghe tin đã quy hàng, dồn dập dâng sớ lên Lý Lợi, bày tỏ ý nguyện thuận phục triều đình, thỉnh cầu Tây Lương quân tiến vào đóng giữ các thành trì.

Đối với việc đầu hàng, Lý Lợi toàn quyền giao phó cho Giả Hủ phụ trách xử lý, dặn dò chư tướng dưới trướng nghe theo quân sư điều khiển, còn bản thân hắn thì suất binh đánh chiếm Kim Thành.

Binh quý thần tốc.

Ngày thứ hai sau khi công chiếm Ký Thành, sáng sớm, vào khắc đầu giờ Thần, Lý Lợi tự mình dẫn Thanh Long Doanh, Hãm Trận Doanh và Kim Nghê Vệ cùng các binh mã thuộc ba doanh này tiếp tục thẳng tiến về phía Tây, trực chỉ Kim Thành.

Lần này, đại quân Lý Lợi mang theo uy thế lớn mạnh thẳng tiến Kim Thành, binh phong đang thịnh, sĩ khí ngút trời, quyết tâm thừa thắng xông lên, đánh chiếm quận Kim Thành, đẩy nhanh tiến trình bình định hai châu Tây Lương.

Kim Thành, tại thành Đồng Ý, phủ quận thủ.

Hậu đường, bên trong phòng ngủ.

"Khụ khụ khụ!" Trên giường đột nhiên truyền ra tiếng ho khan kịch liệt.

"Ai, ai, ai..."

Sau khi tiếng ho khan hơi ngớt, người nằm trên giường nhỏ thở hổn hển, phát ra từng tiếng thở than bi thương, ai oán.

Hiển nhiên, người trên giường đã mắc bệnh nặng, ho không dứt, tiếng thở dốc nặng nề và khò khè, tiếng thở dài cũng uể oải, thân thể vô cùng suy yếu.

Đây là dấu hiệu của tuổi thọ không còn kéo dài, cũng chính là dấu hiệu bệnh đã đến giai đoạn cuối.

"Cha không cần gắng gượng, mau nằm xuống nghỉ ngơi đi. Cha cứ yên tâm về chiến sự Hán Dương, hài nhi sẽ tường thuật lại cho cha nghe một lần, đừng để tổn thương nguyên khí."

Bên cạnh giường, Diêm Diễm đỡ Hàn Toại gầy trơ xương chậm rãi nằm xuống, vẻ mặt thân thiết, vội vàng nói.

Không sai, người bệnh nặng nằm trên giường chính là Trấn Tây Tướng quân, Kim Thành Thái thú Hàn Toại.

Mấy tháng trước đó, Hàn Toại cùng Mã Đằng liên thủ đánh úp các thành Hưu Dạ, lại gặp phải Vũ Uy quân mai phục, mấy vạn đại quân bị vây khốn trong thành. Khi thân lâm tuyệt cảnh, Hàn Toại nhất thời bất cẩn bị tên lén bắn trúng ngực, may mà nghĩa tử Diêm Diễm liều chết cứu giúp, cuối cùng cũng giết ra khỏi trùng vây, xem như nhặt lại được một mạng, may mắn sống sót trốn về Kim Thành.

Khi trở về Kim Thành, Hàn Toại đã thoi thóp, lại là Diêm Diễm không từ gian khổ đi tìm danh y, cuối cùng đã kéo Hàn Toại từ bờ vực tử vong trở về.

Vận may và bất hạnh của Hàn Toại đều từ mũi tên bắn lén ấy mà ra. Mũi tên bắn lén kia trúng ngực trái, xuyên thẳng tim, hiển nhiên là một đòn chí mạng, tất phải đoạt mạng. Nhưng may mắn thay, vị trí trái tim của Hàn Toại hơi khác biệt so với người thường. Thân thể hắn mập mạp, hình thể rộng lớn, vị trí trái tim hơi chếch xuống dưới một tấc so với người bình thường, vừa vặn là sai khác một tấc ấy đã giúp hắn hiểm lại càng hiểm thoát khỏi vận rủi bị mũi tên xuyên tim. Sau chiến trận, trải qua hơn mười vị lang trung tỉ mỉ trị liệu, hắn lại vượt qua một kiếp nạn, may mắn còn sống.

Nhưng mà, ác mộng của Hàn Toại tùy theo đó mà đến, mũi tên bắn lén trúng hắn có độc, chính là ô giác chi độc. Loại độc này, thời kỳ ủ bệnh dài đến mấy ngày, mũi tên cũng không biến đen, vì vậy không dễ bị người phát giác. Nhưng sau đó sẽ phát tác dữ dội, một khi độc tố ngấm vào tâm mạch, liền không có thuốc nào cứu được, khó thoát khỏi cái chết.

Sau đó, Hàn Toại bệnh nặng nằm liệt giường, hơn mười vị lang trung ngày đêm túc trực ngoài cửa phòng ngủ, tùy thời chờ đợi sai khiến. Mà nghĩa tử Diêm Diễm cũng hao hết tâm tư sưu tập các loại thảo dược quý báu cho hắn, bất kể hữu dụng hay vô dụng, chỉ cần là vật bổ có thể dưỡng khí kéo dài tính mạng đều đem ra dùng hết.

Cứ như vậy, Hàn Toại bệnh nặng triền miên trên giường, chịu đựng đau ốm bệnh tật suốt mấy tháng, kéo dài hơi tàn đến tận bây giờ.

Sau mấy tháng, thân thể Hàn Toại ngày càng suy yếu, càng ngày càng gầy gò, thân thể vốn mập mạp dần dần gầy gò. Hiện nay, hắn gầy trơ xương, sắc mặt vàng như nghệ, viền mắt nghiêm trọng hõm sâu, nhãn cầu lồi ra, màu da khô vàng trắng xám. So với dung mạo trước đây của hắn, nghiễm nhiên là biến đổi long trời lở đất, như hai người khác nhau.

Nằm liệt giường dài ngày, khiến cho chức năng cơ thể của Hàn Toại ngày càng suy kiệt, khó thở, nói chuyện cũng rất gắng sức, mỗi ngày chỉ có thể dựa vào canh sâm và thảo dược để kéo dài tính mạng.

Sau khi biết mình không còn thuốc chữa, Hàn Toại xưa nay giảo hoạt gian trá lại có thái độ khác thường, giống như lương tâm được phát hiện, đã làm hai chuyện lớn.

Chuyện thứ nhất, hắn gả con gái độc nhất là Hàn Linh cho Diêm Diễm làm vợ, định hôn kỳ ba tháng sau. Theo lễ chế nhà Đại Hán, hôn kỳ của Đế Vương gả con gái là một năm sau, nhà công hầu là nửa năm, nhà đại thần ít nhất cũng cần đợi ba tháng, thứ dân cưới con gái là một tháng. Mặc dù Hàn Toại trúng kịch độc, không còn sống lâu nữa, nhưng hắn cả đời háo danh, trước khi chết cũng không thể làm mất đi thân phận. Vì vậy, hắn định ngày kết hôn của Diêm Diễm và con gái Hàn Linh vào ba tháng sau, dựa vào đó để thể hiện địa vị hiển hách của Trấn Tây tướng quân.

Chuyện thứ hai là, Hàn Toại dâng sớ triều đình, tiến cử Diêm Diễm kế nhiệm chức Kim Thành Thái thú. Nhưng tiếc là khi người đưa tin do hắn phái đi tới Trường An, vừa vặn gặp phải Lý Giác, Quách Tỷ chấp chưởng Trường An, vì vậy thư tiến cử của hắn liền bị bỏ qua một bên, không ai để ý tới. Sau đó Lý Lợi tiếp quản Trường An, thiên tử hồi triều, nhưng tấu sớ của Hàn Toại vẫn không ai hỏi han, cứ như đá ném vào biển rộng, bặt vô âm tín.

Mặc dù đã nhận được chiếu lệnh sắc phong từ triều đình, Hàn Toại bị hoàn cảnh bản thân ép buộc, vẫn phải giao phó mọi việc quân chính và tiền lương binh mã của Kim Thành cho Diêm Diễm chấp chưởng.

Ngày mai sẽ là ngày thành hôn của Diêm Diễm và Hàn Linh, tiếc rằng gần đây Lương Châu đột nhiên nổi lên chiến sự, Lý Lợi tự mình dẫn đại quân tấn công Mã Đằng. Hàn Toại cùng Mã Đằng quen biết nhiều năm, hai người minh tranh ám đấu, thỉnh thoảng liên thủ đối địch, nhưng càng nhiều hơn là tranh đấu lẫn nhau. Bây giờ Mã Đằng gặp phải đại quân Lý Lợi vây công, Hàn Toại biết rõ đạo lý môi hở răng lạnh, một khi Mã Đằng diệt vong, Kim Thành cũng khó có thể độc lập tồn tại. Bởi vậy hắn quyết định xuất binh cứu viện Ký Thành, cứu giúp Mã Đằng, ngày hôm nay hắn chính là muốn cùng Diêm Diễm thương nghị việc xuất binh.

"Bẩm phụ thân, Lý Lợi từ khi chiếm cứ Trường An, đã toàn quyền tiếp quản đại quân Tây Lương."

Trên giường, Hàn Toại thở hổn hển, hữu khí vô lực nhắm mắt lắng nghe Diêm Diễm giảng giải tình hình đại quân Lý Lợi, trong đầu không khỏi hiện ra một thân ảnh cao lớn anh tuấn mà lại trẻ tuổi cường tráng, người này chính là Vũ Uy Lý Lợi.

Hàn Toại tung hoành Tây Lương hơn mười năm, gặp vô số thiếu niên tuấn kiệt nhiều như cá diếc sang sông, như Tào Tháo, Viên Thiệu, Viên Thuật cùng Tôn Kiên và những người khác, mặc dù cũng có thể được xưng tụng là tuấn kiệt trong thiên hạ, nhưng vẫn không lọt vào mắt xanh của Hàn Toại. Người mà hắn thật sự coi trọng, có thể đếm được trên đầu ngón tay, mà Vũ Uy Lý Lợi vừa vặn chính là người hắn cực kỳ thưởng thức và coi trọng.

Mười mấy năm qua, Hàn Toại liên tiếp trải qua nhiều khúc chiết, từ danh sĩ Lương Châu lưu lạc thành thủ lĩnh phản quân người Khương, cùng Trương Ôn, Đổng Trác và những người khác đối chiến nhiều năm, không hề thất thế. Sau đó, hắn tiếp nhận triều đình chiêu an, được phong chức Trấn Tây tướng quân có thể sánh ngang Tam Công, đóng giữ vùng đất phúc địa Lương Châu, chiếm cứ Lương Châu, ôm mộng xưng bá thiên hạ. Tung hoành chiến trường hơn mười năm, hắn không phải chưa từng nếm mùi thất bại, cũng không phải kẻ thất bại hoàn toàn, nhưng cuối cùng vẫn giành được thắng lợi, giành được tất cả những gì mình muốn. Thế nhưng, từ khi hắn cùng Vũ Uy Lý Lợi giao chiến tới nay, hết lần này đến lần khác bại trận, liên tiếp chiến bại, mỗi lần đều thảm bại, bị đánh tan tác, chật vật tháo chạy.

Trận Hắc Long Lĩnh thất bại, tám vạn bộ kỵ đại quân tan tác, bị Lý Lợi suất quân truy sát mấy trăm dặm, cuối cùng Hàn Toại chỉ mang theo mấy ngàn người trốn về Kim Thành. Trận Đông Sơn Khẩu, hắn và Mã Đằng suất lĩnh mười mấy vạn đại quân thảo phạt quận Vũ Uy, suýt nữa tiêu diệt Lý Lợi, nhưng cuối cùng vẫn đại bại trở về, thảm bại tan nát.

Mọi việc có thể có một hai lần, nhưng không thể có lần thứ ba.

Chiến dịch Dạ Tập Hưu Chư Thành, Mã Đằng hao binh tổn tướng, rất có vẻ thất bại hoàn toàn. Mà Hàn Toại cũng cuối cùng nếm trải hậu quả xấu, thân trúng tên độc, mặc dù may mắn trốn về Kim Thành, nhưng cũng chỉ có thể kéo dài hơi tàn đến nay, chung quy khó thoát khỏi cái chết.

Bên tai lắng nghe Diêm Diễm không nhanh không chậm giảng giải tình hình chiến trận Lương Châu, Hàn Toại tâm tư bay tán loạn, chìm đắm trong hồi ức.

"Vừa có thám mã cấp báo, đại quân Lý Lợi đã ba ngày trước đó đến dưới trấn Ký Thành, lần này xuất binh tám vạn bộ kỵ mạnh mẽ tấn công Ký Thành. Hai bên giao chiến chưa đến nửa ngày, đại quân Tây Lương liền công phá cửa thành đông của Ký Thành, lập tức mấy vạn kỵ binh Tây Lương giết vào trong thành. Sau đó, hai bên chiến đấu trong thành nửa ngày, mãi đến chạng vạng chiến đấu mới kết thúc."

"A! Khụ khụ khụ!" Hàn Toại đang ngơ ngác thất thần đột nhiên thất thanh la lên, còn chưa nói hết lời đã kịch liệt ho khan, khiến lời Diêm Diễm đang nói phải dừng lại. Hắn liền vội cúi người chăm sóc Hàn Toại, chỉ sợ hắn một hơi không lên được, mà buông tay trần thế.

"Diễm Nhi, ngươi... vừa nói cái gì? Ký Thành đã bị Lý Lợi suất quân công phá rồi sao?" Hàn Toại hít sâu một hơi, tay phải ôm ngực, vẻ mặt kinh hãi dò hỏi.

Diêm Diễm vẻ mặt kinh ngạc gật đầu nói: "Đúng vậy, đại quân Lý Lợi chỉ dùng thời gian một ngày liền công hãm Ký Thành, đánh bại năm vạn quân giữ thành dưới trướng Mã Đằng. Sau trận chiến, Mã Đằng, Mã Đại cùng Mã Thiết và những người khác đều bị Tây Lương quân bắt giữ, trở thành tù nhân, hơn hai vạn kỵ binh Mã Gia quân cùng hai vạn bộ tốt toàn bộ quy hàng Lý Lợi. Ngày hôm qua, tất cả các quận quanh Hán Dương trước sau đều xin hàng Lý Lợi, đại quân Tây Lương lập tức tiến đến các quận huyện, toàn diện tiếp quản tất cả thành trì trừ Kim Thành.

Tính đến hôm nay, toàn bộ Lương Châu, trừ quận Kim Thành của chúng ta và hai quận Cửu Tuyền, Đôn Hoàng ở phía Tây nhất chưa quy phụ Lý Lợi ra, tất cả các quận huyện khác đều đã bị Lý Lợi chiếm cứ. Năm ngày trước, Lý Xiêm đang đóng giữ Cô Tang Thành đã lệnh cho Lý Chinh dẫn hơn hai vạn bộ kỵ tiến về phía đông, không gặp trở ngại nào chiếm cứ quận An Định, sau đó phô trương binh lực ở biên giới Kim Thành của chúng ta, ép buộc chúng ta không thể phát binh cứu viện Mã Đằng tại Ký Thành.

Bây giờ Ký Thành đã thất thủ, Vũ Uy Lý Xiêm lại tăng thêm một vạn binh, lệnh cho Lý Chinh suất lĩnh ba vạn binh mã từ phía Bắc tấn công thành trì Kim Thành của chúng ta. Mà đại quân Lý Lợi từ phía đông, ước chừng hơn ba vạn bộ kỵ đang tiến vào Kim Thành của chúng ta, cùng với quân của Lý Chinh từ phía bắc hình thành thế giáp công hai mặt, khí thế hung hăng áp sát quận thành của chúng ta."

"Hô hô hô!" Nghe xong Diêm Diễm bẩm báo, Hàn Toại há miệng hít sâu, mạnh mẽ ổn định tâm thần, thở dài nói: "Ôi, đại thế đã mất rồi! Mã Đằng bại vong, Mã Gia quân đều đã quy hàng, Hán Dương, Lũng Tây, Bắc Địa cùng An Định các quận đều trước sau xin hàng, thế cục Lý Lợi nhất thống Tây Lương đã thành. Hiện nay, Lý Lợi nắm trong tay hơn ba mươi vạn hùng binh, lại nắm giữ thiên tử trong tay, thêm nữa còn hàng phục Lý Giác, Quách Tỷ, Đoạn Ổi, Từ Vinh cùng Hồ Chẩn các tướng Tây Lương, thế không thể đỡ nổi a! Diễm Nhi, con nghĩ bây giờ chúng ta nên tự xử lý thế nào đây?"

"Dạ..." Diêm Diễm hơi chần chờ sau đó, cung kính đáp lời: "Hài nhi chỉ biết vâng mệnh của phụ thân, xin mời phụ thân chỉ dạy!"

Hàn Toại khá vất vả lắc đầu, tự suy tính rồi nói: "Việc đã đến nước này, cha con chúng ta chỉ có hai con đường có thể đi. Một là, suất lĩnh quân đội mở thành xin hàng, cúi đầu xưng thần với Lý Lợi, để cầu tự bảo toàn. Hai là, tử thủ thành trì, phái sứ giả cùng Lý Lợi nghị hòa. Nếu như hắn có thể mở ra một con đường sống, ban cho con chức quan cùng tước vị xứng đáng, chúng ta vẫn có thể quy hàng hắn. Nếu như Lý Lợi từ chối điều kiện chúng ta đưa ra, chúng ta liền tử thủ thành, đợi đến khi vạn bất đắc dĩ, sẽ bỏ thành trốn sang các bộ lạc người Khương lánh nạn, mưu đồ Đông Sơn tái khởi. Bất quá, con đường thứ hai nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, đưa cho các bộ lạc người Khương ở Kim Thành nhiều vàng bạc châu báu cùng tiền lương, để họ bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp ứng chúng ta, chống đỡ đại quân Lý Lợi truy sát."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho tác phẩm này đều được bảo hộ bởi Truyện Tự Do, mong quý độc giả ghi nhận.