Lại bốn ngày trôi qua, Khách Ban bỗng nhiên trở về. Gặp Lục Thất, hắn vui mừng báo tin đã mua được 5.000 con dê béo, ngày mai có thể đến sông Thật Sông để giao dịch. Lục Thất nghe vậy rất đỗi vui mừng, hết lời khen ngợi Khách Ban.

Sau khi Khách Ban đi nghỉ ngơi, Lục Thất sai Tiểu Thanh mang văn phòng tứ bảo đến. Trong soái trướng, hắn phác thảo bản đồ, vẽ vời một hồi. Nửa giờ sau, nhiều quan tướng đã được triệu tập đến soái trướng.

"Các vị, bổn quân đã mua 5.000 con dê béo từ một bộ tộc Hạ quốc. Ngày mai, bổn quân sẽ đích thân đến sông Thật Sông để giao dịch," Lục Thất tuyên bố.

Các tướng quân nghe xong, hầu hết đều nở nụ cười, nghĩ rằng sắp được ăn thịt dê thường xuyên.

Thế nhưng, cũng có tướng lĩnh tỏ vẻ nghiêm nghị. Một vị tướng râu dài nói: "Đại nhân, giao dịch với Hạ quốc cần phải hết sức cẩn thận, rất có thể đó sẽ là một cái bẫy."

"Đúng vậy Đại nhân, nếu đi giao dịch, cứ để thuộc hạ đi là được, không cần Đại nhân đích thân đến," một tướng quân khác cũng nói.

Lục Thất mỉm cười gật đầu, nói: "Bổn quân cũng biết khả năng tồn tại cạm bẫy, vì vậy đã có một số sắp xếp. Các vị nhất định phải làm theo sắp xếp, không được lơ là."

"Rõ!" Các tướng quân đồng loạt chào theo nghi thức quân đội đáp lại. Họ vô cùng tin phục Lục Thất, nghe nói đã có sắp xếp, họ cũng không còn lo lắng nữa.

*****

Ngày hôm sau, Lục Thất dẫn hai ngàn kỵ binh rời khỏi quân doanh. Không lâu sau khi Lục Thất đi, từ quân doanh lại xuất phát mười kỵ binh thám báo. Tiếp theo đó, ba ngàn bộ binh dẫn theo phần lớn quân nhu rời doanh, tiến về Bình Cao trấn. Sau khi vào thành, hai ngàn quân tiếp quản phòng thủ thị trấn, biến Bình Cao trấn thành nơi chỉ có thể vào, không thể ra. Một ngàn quân còn lại thì tản vào trong thành, giám sát, đề phòng bất kỳ tín hiệu nào bay lên trời.

Sau khi ba ngàn quân tiếp quản phòng thủ Bình Cao trấn, quân doanh còn lại 14.000 quân, dẫn theo rất nhiều lương khô xuất phát rời đi, đã vượt qua sông Hồ Lô và hành quân theo hướng Lục Thất đã đi. Trong quân doanh chỉ còn lại một ngàn quân lực trấn giữ.

Lục Thất dẫn hai ngàn kỵ binh đã vượt qua sông Hồ Lô, tiến về phía vùng núi Lục Bàn Sơn.

Lục Bàn Sơn là một dãy núi chạy dọc từ Bắc xuống Nam, là nơi bắt nguồn của sông Kính, sông Hồ Lô và sông Thanh Thủy. Đoạn phía Nam còn được gọi là Lũng Sơn. Ngôi chùa Cảnh Vân trên núi Tu Di mà Lục Thất từng đi qua thuộc về đoạn phía Bắc của Lục Bàn Sơn. Giữa hai đoạn núi này có những thung lũng sông có thể đi qua. Nơi Lục Thất muốn đến – sông Thật Sông – nằm ở phía tây Lục Bàn Sơn. Qua khỏi Lục Bàn Sơn là tới Tịnh Châu.

Sắp xếp quân sự của Lục Thất chỉ là một cách làm thận trọng. Sau khi đến Nguyên Châu, điều đầu tiên hắn làm là tìm hiểu địa hình và các trận chiến đã xảy ra trước đây. Lần này đi mua dê, hắn phải đề phòng khả năng bị dụ vào bẫy. Vì vậy, Lục Thất dẫn kỵ binh tiến thẳng đến sông Thật Sông trước. Một khi phát hiện có điều bất ổn, họ sẽ lập tức rút lui, vì kỵ binh với tính cơ động cao có thể kịp thời thoát thân.

Mà việc Lục Thất sắp xếp bộ binh cũng có hai mục đích: Một là phòng bị Hạ quốc đột kích quân doanh. Quân lực Hạ quốc ở Linh Châu có thể đột phá Tiêu Quan, xuôi theo sông Hồ Lô mà đánh thẳng xuống Bình Cao trấn, hoặc cũng có thể từ Tịnh Châu đột phá Cửa Đá Quan. Lục Thất đương nhiên không muốn quân lực của mình đóng yên tại chỗ chờ quân Hạ tấn công.

Hai là để tiếp ứng hắn. 14.000 quân lực sẽ tiến vào vùng Lục Bàn Sơn và dừng lại ở đó. Một khi đại quân Hạ quốc đột kích, nếu địch ít, quân của Lục Thất có thể tiêu diệt. Nếu địch đông, quân của Lục Thất sẽ rút vào núi dựa vào địa hình hiểm trở mà chiến đấu. Khi không còn sông Hoàng Hà hiểm trở để phòng thủ, Lục Thất cũng chỉ có thể mượn địa lợi Lục Bàn Sơn để tác chiến trong đó, khiến kỵ binh Hạ quốc không phát huy được tác dụng xung phong.

Hai ngàn kỵ binh tiến vào vùng núi Lục Bàn Sơn, men theo con đường quanh co tiến về Tịnh Châu. Dọc đường, Lục Thất rất chú tâm đến địa thế. Địa hình Lục Bàn Sơn chủ yếu là đồi núi trập trùng, những đỉnh núi chót vót thì hiếm hoi. Tuy nhiên, cây rừng rậm rạp trong vùng núi lại bất lợi cho kỵ binh.

Khách Ban nói với Lục Thất rằng, qua Lục Bàn Sơn sẽ đi qua hai trại quân: một là Ba Sông Trại, có một ngàn quân trấn thủ; qua khỏi Lục Bàn Sơn còn có một tòa Hoài Viễn Trấn, đóng giữ một ngàn quân Hạ.

Vì sự tồn tại của quân trấn Hoài Viễn, Phiến Phong thị chỉ có thể giao dịch tại sông Thật Sông. Nhưng sau khi xem qua bản đồ địa lý đơn giản, Lục Thất lại cảm thấy vị trí giao dịch mà Phiến Phong thị lựa chọn rõ ràng thiếu thành ý.

Vị trí sông Thật Sông, chính là phải qua Lục Bàn Sơn, đi qua Hoài Viễn Trấn, rồi còn phải men theo chân núi Lục Bàn Sơn đi rất xa về phía Nam. Hơn nữa, còn phải trải qua thêm một trại quân nữa. Vị trí đó sẽ đẩy Lục Thất vào sâu trong lãnh thổ Hạ quốc.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lục Thất hiểu rằng không thể trách Khách Ban. Phiến Phong thị chọn giao dịch ở sông Thật Sông, đối với Lục Thất mà nói tồn tại nguy cơ rất lớn. Nhưng nếu Phiến Phong thị không giao dịch ở sông Thật Sông, họ lại sẽ đối mặt với sự kiểm tra và truy cứu trách nhiệm từ các quân trại. Theo lập trường của Phiến Phong thị, không đáng vì bán dê mà mang tội tư thông với địch. Vì vậy, nếu Lục Thất muốn mua dê, buộc phải chấp nhận rủi ro này.

Khi đi qua Ba Sông Trại, Lục Thất chỉ sai người đến chào hỏi. Ba Sông Trại là một thành lũy kiên cố bằng đất và gỗ. Đối với hai ngàn kỵ binh đi ngang qua, họ không hề có ý ngăn cản hay chất vấn, có lẽ là do Vương Ngạn Thăng đã thông báo trước.

Đi sâu vào Lục Bàn Sơn đã hơn nửa ngày, khi đến gần khu vực sườn núi phía tây, Lục Thất chọn đóng quân nghỉ ngơi. Các kỵ binh tấp nập chăm sóc và thả ngựa, dùng áo da hứng nước suối trong lành, ăn lương khô và thịt kho. Một phần tướng sĩ khác thì lên cao điểm để canh gác, quan sát từ xa.

Lục Thất vừa ngồi xuống một tảng đá, Khách Ban liền tìm đến. Lục Thất mỉm cười xua tay, nói: "Ngồi đi."

Khách Ban gật đầu ngồi xuống, nhìn Lục Thất nói: "Đại nhân, thuộc hạ đã trò chuyện với một vài người trên đường. Họ nói rằng việc đến sông Thật Sông mua dê sẽ có nguy cơ rất lớn, rất khó mang đàn dê về."

Lục Thất nở nụ cười, nói: "Ta biết rất khó, nhưng khó mấy cũng phải đi. Quân lính không thể thiếu thịt dê."

"Nhưng nếu bị tập kích thì sao? Nếu Hạ quân kéo đến đông đảo, đàn dê coi như mất trắng," Khách Ban lo lắng nói.

"Ta không sợ mất mát. Tiền mất đi có thể kiếm lại, nhưng nếu không có thịt dê để ăn, quân tâm sẽ trở nên uể oải, bất ổn," Lục Thất ôn hòa nói.

Khách Ban gật đầu. Hắn biết lời Đại nhân nói là thật lòng. Hai mươi ngàn quân lực, một nửa là hàng binh Hạ quốc. Khi còn ở Thạch Châu, vì có sông Hoàng Hà cách trở nên khả năng bỏ trốn rất ít. Bây giờ đến Nguyên Châu, nếu nảy sinh ý định bỏ trốn thì có thể trốn về Hạ quốc. Tuy Khách Ban biết rõ, bởi vì Đại nhân đối xử với thuộc hạ vô cùng tốt nên các hàng binh không muốn quay về Hạ quốc, nhưng nếu đãi ngộ giảm sút, không có thịt dê để ăn, thì sẽ khơi dậy ý nghĩ về quê.

"Yên tâm đi, bất luận có mua được dê về hay không, ta đều sẽ không trách ngươi," Lục Thất ôn hòa động viên.

Khách Ban chắp tay hành lễ quân đội, cung kính nói: "Đại nhân, Khách Ban cả đời này, xin nguyện cống hiến cho Đại nhân."

Lục Thất mỉm cười gật đầu, hỏi: "Khách Ban, ngươi đã trở về Phiến Phong thị bản địa chưa?"

"Đã về rồi ạ. Thuộc hạ đã gặp được Đại nhân Đinh Lô, nhờ đó mới thuận lợi hoàn tất giao dịch. À, Đinh Lô là một phiên quan của Hạ quốc, có quyền lực rất lớn trong tộc," Khách Ban đáp.

Lục Thất gật đầu. Hắn bây giờ đã hiểu rõ thể chế của Hạ quốc. Hạ quốc thực hiện chế độ phiên quan và hán quan song song. Phiên quan chủ yếu là các chức quan của tám thị tộc Đảng Hạng tại các vùng lãnh địa. Hán quan thì tương tự chế độ quan chức của Chu quốc. Khu vực thảo nguyên của Hạ quốc thực hiện chế độ phiên, còn các vùng đất cố định lại thực hiện chế độ quận huyện. Vì vậy, các vùng Lũng Hữu và một phần các châu phía tây mà Hạ quốc chiếm được đều trực thuộc hoàng quyền thông qua chế độ hán quan.

Bởi vậy, Hạ quốc càng mở rộng cương thổ, thế lực hoàng tộc Thác Bạt thị càng lớn. Trong khi đó, các thị tộc Đảng Hạng khác chỉ có thể được chia một ít thảo nguyên làm lãnh địa. Thảo nguyên hoang vắng, giá trị sản xuất đương nhiên không bằng những nơi văn hóa hưng thịnh. Vì lẽ đó, tương lai của Hạ quốc, tất yếu sẽ chỉ có Thác Bạt thị độc bá một mình.

"Khách Ban, vậy Đinh Lô bán dê cho ta, chẳng lẽ không sợ mang tội tư thông với địch sao?" Lục Thất hỏi.

Khách Ban nở nụ cười, nói: "Đại nhân, việc cấm giao thương là quy định của Chu quốc, chứ không phải Hạ quốc. Hạ quốc mong muốn được giao thương với Chu quốc, nhưng cũng nghiêm cấm buôn bán riêng lẻ (tư thương). Tuy nhiên, để xoa dịu sự oán hận của các thị tộc, Hạ quốc đối với việc buôn bán riêng lẻ của họ thì "minh cấm ám hứa" (cấm công khai nhưng ngầm cho phép). Ví dụ như giao dịch đàn dê lần này, sẽ không bị coi là tư thông với địch. Còn về việc tại sao lại chọn sông Thật Sông, chủ yếu là không muốn nộp quan tiền quá nặng. Mỗi con dê giao dịch, phải nộp gấp ba quan tiền thuế. Nếu Đại nhân chịu bỏ tiền mua bốn con dê để đổi lấy một con, thì họ cũng sẽ mang đàn dê đến đây để giao dịch."

Lục Thất nghe xong ngạc nhiên, nói: "Có quy định này sao, sao ngươi không nói sớm?"

"Thuộc hạ được Đại nhân dặn dò rằng giá cả là điều quan trọng, thuộc hạ không muốn Đại nhân phải chịu thiệt nhiều," Khách Ban có chút oan ức trả lời.

Lục Thất không nói gì, nhưng rất nhanh lại gật đầu nói: "Dùng tiền mua bốn con dê để mua một con dê, thì thiệt hại lớn rồi."

"Đúng vậy ạ, năm ngàn con dê đó! Nếu tính theo giá trị buôn bán của hai vạn con, e rằng Đại nhân sẽ không đủ tiền," Khách Ban lập tức đáp lời.

Lục Thất lặng lẽ gật đầu, trong lòng lại nghĩ: "Nếu năm ngàn con dê được đưa đến Ba Sông Trại, ta bỏ ra giá trị tương đương hai vạn con cũng đồng ý. Nhưng đi sông Thật Sông mua dê, nếu chuyến này không về được, cũng là thiệt hại lớn, hơn nữa còn có nguy cơ đến tính mạng."

Tuy nhiên, quan điểm này của hắn đương nhiên không thể nói ra. Mỗi người có góc độ suy xét khác nhau, cách làm cũng sẽ khác biệt. Lục Thất là không muốn mất đi quân lực, còn trong lòng Khách Ban, hẳn là "người vì tiền mà chết."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, không được phép tái bản mà không có sự đồng ý.