Sau nửa tháng, trời đã bước vào mùa hè. Tuy nơi này chưa thực sự nóng lên, nhưng có lúc mặt trời buổi trưa cũng cảm thấy gay gắt chói chang.

Có thám tử đến báo, nói rằng cách phía tây khoảng bốn trăm dặm, phát hiện có bộ lạc Ô Hoàn. Giang Hà Hành suy nghĩ một chút, hiện tại đội kỵ binh còn quá mỏng manh, tất cả đều là lính mới tập luyện, cơ bản vô dụng; để kỵ binh trở thành đội quân tinh nhuệ cần một thời gian dài huấn luyện. Đội trường thương có 120 lính, 95 người trong số đó là lính mới. Thêm vào một ít Vân Lôi, Mã Bưu có thể đối phó với đội quân này.

Giang Hà Hành ra lệnh Trương Tiệp ở lại trông coi, huấn luyện binh lính, củng cố phòng ngự, sửa chữa đường sá, chế tạo binh khí các loại. Trương Tiệp không dám chậm trễ, lập tức lĩnh mệnh. Giang Hà Hành lệnh cho Mã Bưu dẫn theo quân sĩ của mình, trang bị toàn bộ trường thương mới chế tạo, mang theo toàn bộ số thuốc súng còn lại và xe ngựa, rồi lên đường hướng tây.

Dọc theo đường đi, phong cảnh trên thảo nguyên thật là mỹ lệ: trời xanh thăm thẳm, mây trắng lững lờ, cỏ xanh mướt trải dài, điểm xuyết đủ loại hoa với các sắc đỏ, trắng, vàng. Đoàn quân men theo một con sông nhỏ tiến về phía tây. Dòng sông nhỏ như một dải ngọc xanh biếc khảm trên thảm cỏ xanh mướt, nhưng đáng tiếc, không ai trong đoàn có tâm trạng thưởng thức. Trải qua nửa tháng huấn luyện, đội trường thương này, tuy chưa thể gọi là dũng mãnh, nhưng đã tốt hơn rất nhiều so với đội quân nhếch nhác ban đầu, ít nhất là đã ra dáng. Giang Hà Hành ngồi trên lưng ngựa, nhìn đội ngũ chậm rãi tiến về phía trước. Đi ở cuối đội hình là 15 lính ném lôi, mỗi người đều cao lớn, cánh tay dài. Để đảm bảo an toàn cho họ, hiện tại họ được cố ý xếp đi ở phía sau cùng. Họ cũng tay cầm trường thương, xếp thành đội ngũ chỉnh tề, sát theo sau đoàn quân.

Giang Hà Hành không dám đi quá nhanh, dọc đường phái thám tử do thám các vùng xung quanh, vừa đi vừa tìm hiểu tình hình.

Quãng đường khoảng bốn trăm dặm, Giang Hà Hành đã đi gần mười ngày. Đội trường thương vừa hành quân vừa luyện binh, thấy sắp đến nơi, Giang Hà Hành dừng đội ngũ, nghỉ ngơi hai ngày. Lợi dụng thời gian này, anh phái thám tử lần nữa đi thăm dò tình hình bộ lạc đó.

Qua một ngày, thám tử báo lại, nói rằng đây là một bộ lạc lớn. Thủ lĩnh bộ lạc họ Hác, người Ô Hoàn gọi thủ lĩnh bộ lạc là đại nhân, nên chỉ biết ông ta là Hác đại nhân. Hác đại nhân 32 tuổi, kiểm soát cả vùng này, quản lý hơn 200 ấp lạc. Mỗi ấp lớn nhỏ không giống nhau, trung bình có thể xuất 30 kỵ binh, tổng cộng khoảng năm, sáu nghìn kỵ binh.

Giang Hà Hành l���p tức đau đầu như búa bổ. Trước đây đều dựa vào tập kích, hiện tại cho dù có tập kích thành công, nhưng một khi Hác đại nhân này tập hợp đại quân đến, số người mình mang theo e rằng còn không đủ cho họ nhét kẽ răng.

Giang Hà Hành lại phái thêm mấy thám tử nữa để tìm hiểu tình hình bộ lạc này. Anh triệu Mã Bưu vào lều, kể rõ tình hình cho anh ta nghe. Mã Bưu vốn dĩ luôn tươi cười rạng rỡ, giờ cũng không còn nụ cười trên môi, không ngừng xoa tay, đi đi lại lại trong căn lều chật hẹp.

Sau một hồi đi lại, Mã Bưu đột nhiên nói: "Giang tiên sinh, chúng ta tại sao nhất định phải đánh họ? Chúng ta có thể để họ đến đánh chúng ta được không?"

Giang Hà Hành trầm tư một lát rồi nói: "Lần này là ta bất cẩn, không ngờ lại đụng phải bộ lạc lớn đến vậy. Thế nào ra tay cũng thấy khó. Vẫn là chỉ có thể tìm cách để họ đến đánh chúng ta. Nhưng giờ mà không có kỵ binh đi theo thì không ổn, vạn nhất bị động, chúng ta sẽ không kịp chạy thoát. Ta phải điều chỉnh chiến pháp."

Hai người bàn bạc hồi lâu, Giang Hà Hành phái người cưỡi ngựa nhanh, quay về truyền đạt mệnh lệnh: điều động trung đội của Lý Hiếu Vũ và Lý Hiếu Toàn, yêu cầu họ trang bị đầy đủ và hành quân cấp tốc đến đây. Ngoài ra, điều Lý Minh phụ trách hậu cần, dẫn theo một số dân chăn nuôi cùng đàn ngựa, dê, bò đến. Đặc biệt, phải mang theo nhiều chiến mã hơn; nếu không được thì ít nhất toàn bộ binh sĩ phải có chiến mã, để có thể rút lui nhanh chóng, đảm bảo an toàn.

Giang Hà Hành đóng quân dưới một sườn núi nhỏ, phía trước có một con sông nhỏ. Như vậy mỗi ngày luyện binh, không cần vội vàng tiến quân. Khoảng tám ngày sau, lương khô của Giang Hà Hành đã sắp cạn. Đúng lúc này, Lý Hiếu Vũ và Lý Hiếu Toàn dẫn theo trung đội kỵ binh đã đến.

Hai anh em Lý Hiếu Vũ và Lý Hiếu Toàn vẻ mặt đầy hưng phấn, nhưng cũng phong trần mệt mỏi đến gặp Giang Hà Hành. Giang Hà Hành kể rõ tình hình cho họ nghe. Giờ đây họ mới hiểu rằng, đối phó với bộ lạc lớn của Ô Hoàn, chỉ dựa vào đội trường thương thì không có cửa thắng. Hai người thầm thấy phấn khích, bụng bảo dạ: Đội trường thương mà đòi ôm đồm hết việc, đúng là trò cười! Giờ mới đến lúc xem kỵ binh của mình phát huy uy lực, xem rốt cuộc là đội trường thương mạnh hơn, hay đội kỵ binh oai hùng hơn.

Họ biết đó là sai lầm của Giang Hà Hành, nhưng không dám công khai chỉ trích, chỉ đành giữ ý nghĩ đó trong lòng. Lý Hiếu Vũ giới thiệu: "Giang tiên sinh, trung đội kỵ binh của chúng tôi, tuy huấn luyện ngắn ngủi, nhưng những người này vốn dĩ đã cưỡi ngựa khá tốt. Sau khi dùng yên ngựa có bàn đạp, lại được rèn luyện thêm gần một tháng. Chưa thể gọi là tinh binh, nhưng đánh Ô Hoàn thì chắc chắn có thể, vì dù sao loại yên ngựa có bàn đạp này chúng không có, sức mạnh trên lưng ngựa thì vượt trội hơn hẳn. Thực sự đánh giáp lá cà trên lưng ngựa thì không sợ, chỉ sợ cung tên của địch."

Giang Hà Hành gật đầu nói: "Ta cũng nghĩ như vậy. Thám tử báo cáo rằng uy tín của Hác đại nhân này trong bộ lạc rất cao, việc điều động các ấp lạc không thành vấn đề. Chúng ta trực tiếp tấn công sẽ gặp muôn vàn khó khăn. Một khi bị bao vây thì sẽ rất phiền phức. Chúng ta không có cung tiễn thủ, nếu họ bắn một trận mưa tên thì chúng ta sẽ thành những con nhím. Muốn đánh thì chỉ có thể dùng cách bất ngờ, sau đó khiến cung tên của chúng không phát huy tác dụng, như vậy chúng ta mới xem như thành công."

Giang Hà Hành nói tiếp: "Bộ lạc này trước đây là quận phủ Hữu Bắc Bình quận, sau đó lại bị nhường cho người Ô Hoàn, thật sự không thể hiểu nổi. Thám tử báo cáo rằng, hiện tại thành trì đã hoang tàn đổ nát, họ hầu như không có người canh gác. Các ngươi hãy xông vào thành, trước hết làm náo loạn chúng, sau đó dẫn dụ chúng đến hẻm núi phía đông, nơi đội trường thương của chúng ta đang mai phục. Như vậy chúng ta liền có thể trừng trị chúng. Các ngươi thấy sao?"

Hai huynh đệ gật đầu, Giang Hà Hành tiếp tục nói: "Các ngươi đã hành quân gấp rút, hãy nghỉ ngơi vài ngày trước đã. Ngoài ra, các ngươi cùng Mã Bưu hãy cùng nhau chọn một địa điểm, diễn tập hai lần, chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra."

Hai huynh đệ trở về dựng trại đóng quân, cho kỵ binh nghỉ ngơi, đồng thời cùng Mã Bưu khảo sát địa hình xung quanh.

Vài ngày sau, họ tìm được một địa điểm. Giang Hà Hành cùng họ đến thăm dò. Cách doanh trại của họ khoảng hai mươi dặm về phía tây bắc, và cách quận Hữu Bắc Bình cũ cũng chừng hai mươi dặm, có một thung lũng. Hai bên thung lũng là núi sâu, rừng rậm, một nơi rất thích hợp để mai phục. Giang Hà Hành và mọi người cưỡi ngựa đến đây, chỉ thấy thung lũng tuy không rộng nhưng sâu, cây cối không nhiều nhưng cỏ dại và cỏ lau mọc um tùm. Gió nhẹ thổi qua, những ngọn cỏ xanh liên tục lay động. Bên ngoài lối vào thung lũng là đồng cỏ xanh mướt trải dài bất tận. Giang Hà Hành ngước nhìn bầu trời, những áng mây trắng trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm, khẽ thở dài một hơi.

Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa. Đội kỵ binh và đội trường thương cũng đã diễn tập hai lần, cách tiến thoái ra sao đều đã nằm lòng.

Sáng sớm hôm ấy, Lý Hiếu Vũ và Lý Hiếu Toàn, mỗi người dẫn theo một trung đội kỵ binh, tiến đến cửa đông thành. Bức tường thành phía đông đã lâu năm không được tu sửa, tại cửa thành này, do gạch đá đã hư hại, trông cũ kỹ, thậm chí không có cả cánh cửa gỗ. Có lẽ những bộ lạc trên thảo nguyên này chưa bao giờ nghĩ đến việc phòng thủ nơi đây.

Lý Hiếu Toàn dừng đội ngũ ở một bìa rừng bên ngoài cửa thành, cho quân sĩ nghỉ ngơi tại đó. Lý Hiếu Vũ dẫn đội tăng tốc, xông thẳng qua cửa thành. Người Ô Hoàn cạo trọc đầu, đàn ông không để tóc, chỉ chừa một vòng tóc ở giữa; phụ nữ thì sau khi xuất giá mới bắt đầu cạo tóc. Lý Hiếu Vũ nhìn những người Ô Hoàn trên đường. Hắn không có tư tưởng nhân đạo bác ái nào, mà chỉ nhớ đến nỗi nhục khi làm nô lệ cho Ô Hoàn. Liền rút mã tấu ra, thúc ngựa phi nhanh khắp nơi. Mã tấu vung lên, nhắm thẳng vào ngực đối phương. Với một cú vặn cổ tay phải sang trái, lợi dụng tốc độ phi nhanh của ngựa, lưỡi mã tấu cắm phập vào ngực người Ô Hoàn. Rồi một cú vặn cổ tay sang phải, giật mạnh, mã tấu liền rút ra, dính đầy máu tươi. Người Ô Hoàn vừa bị đâm đã ngã gục, biến thành một cái xác nằm trên đất.

Chiến mã bay qua các phố lớn, những thi thể ngổn ngang nằm la liệt trên đất. Thành nhỏ không lớn, chỉ trong chớp mắt, Lý Hiếu Vũ đã đến cổng Tây. Quay đầu ngựa lại, Lý Hiếu Vũ phát hiện trên đường đã không còn bóng người nào, các cửa hiệu đều đóng kín. Hắn dẫn đội đi trên con đường cái chạy dọc nam bắc, vẫn còn vài người, nhưng chừng đó người sao đủ để chúng tàn sát? Chẳng mấy chốc, cả con phố lớn nam bắc cũng không còn bóng người.

Lý Hiếu Vũ không thấy bóng dáng người Ô Hoàn nào nữa, anh ta chậm rãi đi trên đường cái, dẫn đội kỵ binh hô to: "Ai thả nô lệ người Hán sẽ được miễn tội chết!" Tiếng hô nối tiếp tiếng hô. Sau khi hô xong, Lý Hiếu Vũ dẫn đội ra ngoài cửa Đông. Lý Hiếu Toàn và những người khác đang sốt ruột chờ. Thấy nhị ca trở về, người anh ta đỏ như máu, áo vải phục màu đỏ tươi đã nhuốm thành màu đen sẫm của máu khô. Hai huynh đệ đợi người Ô Hoàn truy đuổi cả ngày, nhưng không thấy một bóng người nào ra ngoài. Lý Hiếu Toàn giận dữ, dẫn đội kỵ binh của mình xông vào thành lần nữa, hệt như Lý Hiếu Vũ vừa rồi. Các thi thể trên đường đã được dọn đi, nhưng vẫn còn vài người. Lý Hiếu Toàn biến những người này thành những cái xác nằm la liệt trên đường, rồi lần thứ hai hô lớn: "Ai thả nô lệ người Hán sẽ được miễn tội chết!" Tiếng hô chấn động mái ngói. Sau khi diễu võ dương oai một phen, Lý Hiếu Toàn cũng rút khỏi thành.

Sáng sớm ngày thứ ba, mặt trời vừa hé rạng, hai huynh đệ đang bàn bạc cách xử lý ở bìa rừng thì chỉ cảm thấy mặt đất khẽ rung chuyển. Từ phía bắc và phía đông, họ cảm nhận được đại quân kỵ binh đang tiến về phía mình.

Cảm thấy quân địch đông đảo, sau khi thương nghị một hồi, Lý Hiếu Toàn dẫn trung đội của mình đi trước về phía thành trì. Khi Lý Hiếu Vũ sắp đến cửa thành, một đội quân khoảng 80 người từ trong thành xông ra. Mỗi người đều giương cung bắn tên về phía Lý Hiếu Vũ. Lý Hiếu Vũ quay ngựa chạy về phía nam, đội quân này lập tức đuổi theo, vừa truy vừa bắn tên. Tuy nhiên, do khoảng cách khá xa, cung tên liên tục bắn mà không trúng cả vào thân ngựa. Có lẽ chúng quá căm ghét Lý Hiếu Vũ.

Lý Hiếu Toàn chạy về phía nam chừng 10 dặm. Đội quân Ô Hoàn phía sau càng lúc càng xa, dường như không muốn đuổi nữa. Đúng lúc này, phía sau bụi bay mù mịt. Lý Hiếu Toàn biết nhị ca mình đã dẫn người Ô Hoàn đến, nhưng hiện tại vẫn chưa nhìn thấy rõ đội quân Ô Hoàn đằng sau.

Cơ hội trời cho! Lý Hiếu Toàn vung mã tấu, dẫn đội kỵ binh quay đầu lại phản công. Đội quân này đã bắn không ít cung tên. Đột nhiên bị kẻ địch bao vây cả trước lẫn sau, chúng lúng túng luống cuống, tăng tốc bắn cung. Tuy nhiên, vì không có bàn đạp yên ngựa, cường độ và phương hướng bắn cung của chúng đều bị ảnh hưởng. Để bắn chính xác, chúng phải dừng ngựa hoặc xuống ngựa mà bắn, đó cũng chính là lý do vừa nãy chúng không có sức sát thương.

Đội kỵ binh của Lý Hiếu Vũ đã xông đến cách quân Ô Hoàn mười trượng. Cung tên bắt đầu bay tới nhiều hơn. Lý Hiếu Vũ cắn răng, từ bên trái đội hình quân Ô Hoàn xông thẳng vào. Vài người phía trước bị trúng tên, nhưng không ai bị thương chí mạng. Những kỵ binh này đều nghiến răng, với mã tấu trên tay, theo sau Lý Hiếu Vũ mà xông vào chém giết. Người Ô Hoàn không có vũ khí khác, khi giáp chiến tầm gần thì chỉ có số phận bị giết. Chẳng mấy chốc, Lý Hiếu Vũ đã đại khai sát giới ở giữa đội hình. Cung tên của người Ô Hoàn không còn uy lực gì trước mã tấu, đội hình của chúng đại loạn. Đúng lúc này, quân của Lý Hiếu Toàn giết tới, từ phía sau tràn vào. Người Ô Hoàn thấy tình thế không ổn, những kẻ nhanh trí liền quay ngựa bỏ chạy. Số còn lại bị giết dưới tay đội quân của Lý thị huynh đệ. Chỉ còn lại một vài con ngựa không ngừng hí vang, không chịu rời bỏ chủ nhân đang nằm trên đất, mà cứ quanh quẩn xung quanh, dùng đầu ngựa huých vào các chiến sĩ Ô Hoàn đã ngã xuống.

Chỉ trong thời gian đốt một nén hương, đội quân Ô Hoàn này đã cơ bản bị tiêu diệt gần hết. Lý Hiếu Vũ và Lý Hiếu Toàn gặp mặt sau, hơi nghỉ ngơi. Người ăn lương khô, ngựa ăn cỏ khô.

Lúc này, thấy phía sau bụi bay mù mịt, mặt đất rung chuyển, họ biết đại quân Ô Hoàn đang đuổi tới. Lý Hiếu Toàn đi trước mở đường, Lý Hiếu Vũ đoạn hậu. Hai đội kết hợp thành một, phi nhanh về phía đông. Người Ô Hoàn càng đuổi càng gần. Hai người tính toán thấy đã gần đủ thời gian, lại thấy trời sắp đến buổi trưa, liền bắt đầu phi nhanh về phía bắc, hướng đến thung lũng đã mai phục từ trước.

Khoảng một canh giờ sau, hai anh em họ Lý mồ hôi nhễ nhại. Thỉnh thoảng họ quay đầu nhìn lại phía sau, thấy đội tiên phong của người Ô Hoàn đã áp sát hơn. Không chỉ còn là bụi bay mù mịt, mà họ đã nhìn rõ đoàn người ngựa đang xông đến chém giết, miệng không ngừng hò hét gì đó. Thấy thung lũng đã ở ngay trước mắt, Lý Hiếu Vũ giảm tốc độ. Khi cung tên của người Ô Hoàn bay tới, sắp chạm vào người, Lý Hiếu Vũ bất ngờ quất mạnh dây cương, tăng tốc độ tối đa, lao thẳng vào thung lũng.

Truyện được dịch và biên tập độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.