Dưới ánh nắng chói chang của ngày xuân, người ta thường có cảm giác lười biếng. Cây liễu đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc, khoác lên mình màu xanh non phơn phớt vàng, còn cỏ non xa xa đã xanh mướt, dạt dào sức sống. Giang Hà Hành biết sắp phải xuất phát nên đã cho Lý Hiếu Vũ và Lý Hiếu Toàn tiếp tục luyện binh trong núi, chủ yếu để làm quen các động tác và thành thạo mã tấu khi cận chiến.

Giang Hà Hành và Trương Tiệp trở về cùng lúc, triệu tập Trương Khải, Trịnh Tam, Triệu Quang, Lý Minh cùng những người khác để họp bàn. Anh thông báo việc luyện binh đã hoàn tất và chuẩn bị lên đường cứu người, đồng thời lắng nghe ý kiến của mọi người về công tác chuẩn bị.

Giang Hà Hành trình bày kế hoạch của mình: cả đội sẽ giả trang thành những người buôn ngựa. Trương Tiệp đóng vai ông chủ, còn những người khác là tùy tùng. Mỗi người sẽ có hai ngựa. Sẽ có thêm Lý Minh làm người dẫn đường, cùng với một thợ rèn, một người am hiểu luyện sắt và một thầy thuốc. Những người này đã được sắp xếp và huấn luyện cưỡi ngựa từ trước, tuy không thể chiến đấu trực diện nhưng ném lao thì không thành vấn đề. Đội ngũ gồm khoảng 50 người sẽ không quá dễ gây chú ý. Giang Hà Hành đã sớm cử người đến Hữu Bắc Bình quận sắp xếp chỗ nghỉ ngơi, nếu không việc đi thẳng đến Liêu Tây sẽ rất vất vả. Anh nói thêm: "Việc mấy chục người mang theo binh khí sẽ quá lộ liễu. Chúng ta đã nâng cấp vũ khí tốt hơn, và sẽ chế tạo chúng trên đường đi."

Trịnh Tam lên tiếng: "Theo sắp xếp của chủ nhân, Trịnh Nghĩa đã được phái đi trước, sắt cũng đã được bí mật vận chuyển đến, vũ khí chắc hẳn đã gần chế tạo xong. Theo lời dặn dò của ngài, tôi đã cho người mua thuyền, hiện tại không rõ đã mua được chưa."

"Được, vậy chúng ta sẽ lên đường với hành trang gọn nhẹ. Mọi người còn có ý kiến gì không? Nếu không có, ngày mai nghỉ ngơi, ngày kia trời vừa sáng sẽ lên đường."

Triệu Quang nói: "Gần đây ta bận rộn chuẩn bị hậu cần lương thảo, quần áo và vật dụng hằng ngày. Lần trước ngài nói về việc viết sách, ta mới viết được một nửa, giờ hiền tế lại sắp đến Ô Hoàn, vậy việc này ta biết giao cho ai bây giờ?"

"Sau khi ta rời đi, mọi công việc trong nhà sẽ do Trương Khải phụ trách," Giang Hà Hành dặn dò cuối cùng.

Hội nghị kết thúc, mọi người ai về nhà nấy.

Giang Hà Hành đã lâu không về nhà, nhìn thấy Triệu Thanh Y đang lo toan việc nhà, anh cảm thấy đặc biệt hổ thẹn. Anh bước đến ôm chặt lấy nàng. Triệu Thanh Y cũng biết anh vất vả như vậy, phần lớn cũng vì gia đình mình, vì thế dù ít khi gặp mặt, nàng chưa bao giờ oán trách điều gì.

Hai người ân ái xong, Giang Hà Hành đột nhiên nghĩ đến điều gì, lấy ra cái bọc vải. Thật ra Triệu Thanh Y đã nhìn qua nó vô số lần, nhưng lần này Giang Hà Hành dùng đao cắt nó thành từng mảnh, đưa cho nàng và nói: "Nàng xem thử loại vải này có dệt được không?" Triệu Thanh Y cầm miếng vải lên xem xét kỹ lưỡng: "Thì ra loại vải này dày đến thế sao, ta chưa từng thấy bao giờ, sợi vải dường như cũng khác biệt." Giang Hà Hành kéo thêm vài mảnh vải ra, trải lên đầu giường. "Sau này từ từ xem, không cần vội vã nghiên cứu ngay lúc này," anh nói rồi một lần nữa kéo nàng vào trong chăn.

Trước khi đi, anh còn dặn dò Trương Khải rất nhiều việc: về xưởng giấy, trước tiên cứ thử nghiệm việc tiêu thụ, có hiệu quả hay không cũng không quá quan trọng. Xưởng đồ gia dụng cũng cần hỗ trợ trông nom; xưởng mới hoạt động chưa lâu mà đã có rất nhiều người từ nơi khác nghe danh đến mua, nên dặn Trương Khải trước tiên hãy mở thêm hai cửa hàng ở Dương Nguyên và Đại quận để xem hiệu quả. Về lò cao, vì phải đi đánh giặc cứu người nên mọi người đã được điều đi, tạm thời ngừng sản xuất, bởi hiện tại cũng không có nhiều việc cần đến.

Cuối cùng, đoàn người cũng xuất phát. Trương Tiệp ăn mặc như một đại chưởng quỹ, những người còn lại đều ăn vận như gia đinh. Mỗi người hai ngựa, họ không gây động tĩnh lớn, trực tiếp lên quan đạo, thúc ngựa thẳng tiến. Đoàn của Mã Bưu lại mang theo xe ngựa, trên xe chứa rất nhiều nguyên liệu thuốc nổ, được gói kỹ lưỡng nên người ngoài không thể nhìn thấy. Đoàn xe này đi cách đó vài dặm, theo sau.

Hai bên đường có rất nhiều cây lớn, lờ mờ nhìn thấy những cành cây đâm chồi xanh biếc, tâm trạng mọi người đều rất tốt. Tuy là mùa xuân, nhưng lúc này ở phương Bắc, không có bão cát, cũng chẳng có bụi đường, trên đường đi, ai nấy đều cảm thấy sảng khoái tinh thần. Dù là đi đánh giặc, nhưng trong vỏ bọc người buôn ngựa, mọi người chẳng hề cảm thấy nặng nề. Họ vừa đi vừa cười nói vui vẻ. Khi mệt mỏi, người ăn lương khô, ngựa ăn cỏ khô, tối đến thì tự ngủ trong lều của mình. Cứ như thế, sau tám ngày, họ đã đến Hữu Bắc Bình quận. Thật tình mà nói, chuyến đi này rất mệt, may mà Trịnh Nghĩa đã sắp xếp người đến tiếp ứng từ trước.

Tại phía bắc Bình Cương Thành, một thôn trang nhỏ hẻo lánh, không có người ở, vừa vặn thích hợp cho họ nghỉ ngơi.

Giang Hà Hành nhìn thấy Trịnh Nghĩa bận rộn sắp xếp mọi người, trong lòng rất đỗi vui mừng. Anh bước đến vỗ vai hắn nói: "Trịnh Nghĩa, vất vả rồi, công việc này của ngươi không dễ dàng chút nào."

"Giang tiên sinh, cũng không có gì đáng kể đâu ạ, chỉ là cần tỉ mỉ một chút thôi," Trịnh Nghĩa thản nhiên nói.

"Tỉ mỉ à, nói thì dễ, nhưng bắt tay vào làm mới khó. Thuyền đã hỏi thăm đến đâu rồi?"

"Giang tiên sinh, ở đây chỉ có thuyền của ngư dân, không có thuyền lớn. Ngoài ra, ta hỏi thăm ngư dân thì biết phía bắc Bình Cương Thành có một con Đại Hà có thể đi thẳng đến Ô Hoàn. Vận chuyển ngựa thì không được, nhưng vận chuyển lương thực thì hoàn toàn không thành vấn đề," Trịnh Nghĩa đáp.

"Ồ, ta hiểu rồi, xem ra hiện tại thuyền tạm thời chưa thể dùng được, nhưng cứ chuẩn bị sẵn, phòng khi cần đến. Vũ khí của chúng ta đã chế tạo xong chưa? Cứ chế tạo theo bản vẽ và phương pháp của ta là được. Ngoài ra, ta đã bí mật mua thêm không ít sắt, để chuẩn bị sẵn."

"Tốt. Có nhiều sắt thì chế tạo trường thương. Sau khi chúng ta đến, sẽ phái người liên hệ với ngươi, đến lúc đó sẽ đến lấy. Bên ngươi tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Bốn người, nhưng hiện tại có thêm hai thợ rèn, tính ra là sáu người," Trịnh Nghĩa trả lời.

"À, tốt, ngươi cứ lo công việc của mình đi, ta đi nghỉ trước đã." Giang Hà Hành rất hài lòng về Trịnh Nghĩa, bất luận là làm việc hay sắp xếp, hắn đều là một cao thủ.

Giang Hà Hành trở lại trong phòng, thấy mọi người đang uống rượu. "Cứ thư giãn đi, lát nữa sẽ phải vào chiến trường," anh nghĩ. Tửu lượng Giang Hà Hành cũng bình thường, anh uống đôi chút cùng mọi người, rồi đi về nghỉ.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Giang Hà Hành một lần nữa phân công nhiệm vụ cụ thể. Trương Tiệp và Lý Minh giả trang thành người mua ngựa, dẫn theo tiểu đội của Trương Tiệp và vài người của Mã Bưu, mang theo mã tấu cùng những quả vân lôi nhỏ, tiến vào Ô Hoàn. Giang Hà Hành theo sau, giữ một khoảng cách, cố gắng ẩn mình trong bóng tối để không bị phát hiện. Lý Hiếu Vũ phụ trách liên lạc giữa hai đội.

Sau khi phân công xong và dặn dò Trịnh Nghĩa vài câu, họ lên đường đi về phía Ô Hoàn.

Không rõ nơi này có phải thuộc địa phận Ô Hoàn hay không. Trường thành đã đổ nát, dù sao cũng chỉ là tường đất, hơn hai trăm năm mưa gió đã bào mòn nó đến mức không còn tác dụng gì. Giang Hà Hành và đoàn người vượt qua Trường thành, nhìn ngắm thảo nguyên bao la vô tận, trong lòng không khỏi cảm thán: nơi đây vốn là những cánh đồng màu mỡ, lại bị đám người Ô Hoàn này biến thành nơi chỉ có thể chăn nuôi.

Họ đã giữ khoảng cách, nhưng giữa hai đội cũng không quá xa, có thể liên lạc tin tức bất cứ lúc nào.

Họ mang theo lương khô đủ dùng trong 10 ngày. Dọc đường đi ngược lại khá yên bình, không gặp bất kỳ ai. Buổi tối hôm đó, hai đội lại hợp nhất một chỗ. Họ nhóm lửa trại, ăn lương khô, có người canh gác theo yêu cầu. Thấy đường đi bình an vô sự, mọi người trong lòng thả lỏng, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Ba ngày trôi qua như thế, họ gặp phải những người Ô Hoàn di chuyển đàn gia súc, cũng chỉ là số ít. Hai bên nhìn nhau một chút, không ai có động thái gì khác lạ. Lúc này Giang Hà Hành mới biết đây chính là thời điểm người trên thảo nguyên rất coi trọng mùa ngựa động dục, vì thế sẽ không tiến hành bất kỳ giao dịch lớn nào. Giang Hà Hành lắc đầu cảm thán mưu kế của mình quả là hoang đường và đầy rẫy sơ hở, nhưng thôi, đến đâu hay đến đó, trước tiên cứ tìm hiểu rõ ràng rồi tính tiếp. Anh gọi Trương Tiệp đến hỏi, Trương Tiệp cười đáp: "Chúng ta không có quyền lựa chọn thời gian, nên lần này các chiến mã đều là ngựa thiến. Không phải tôi cố tình lừa dối, mà là muốn đến tận nơi rồi mới tính toán bất kỳ kế sách nào."

Giang Hà Hành không trách cứ Trương Tiệp, hai người ngồi bên đống lửa lặng lẽ tán gẫu. Khá nhiều người đã ngủ. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ánh sao chi chít không thể tưởng tượng nổi, bên tai văng vẳng tiếng côn trùng kêu, tiếng nước sông nhỏ chảy đan xen vào nhau. Lại qua một lúc, trong cơn mơ màng, họ nghe thấy có tiếng gì đó từ xa vọng lại, càng lúc càng gần.

Trương Tiệp kéo Giang Hà Hành đứng dậy, hắn hô: "Dậy! Có chuyện rồi!" Mọi người đều bật dậy, cầm chắc binh khí, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Rất nhanh, họ nghe rõ tiếng ai đó kêu "Cứu mạng", hơn nữa lại là người Hán. Tất cả mọi người đều sởn gai ốc, không phải vì sợ hãi, mà vì màn đêm đen kịt khiến họ không rõ tình huống.

Người đó cuối cùng cũng chạy đến, không phải ăn mặc rách rưới, mà trần như nhộng, tóc tai bù xù như một người điên. Giang Hà Hành tìm quần áo khoác lên cho hắn, rồi cho người mang nước nóng và một ít lương khô đến. Thấy hắn ăn ngấu nghiến như hổ đói, nhưng không dám để hắn ăn quá nhiều.

Người này biết dù có khẩn cầu thêm nữa cũng sẽ không được cho ăn thêm, hắn cũng biết những người này là vì muốn tốt cho hắn, nhưng vẫn đói bụng khó chịu, cảm giác thật khó tả. Họ lại cho hắn một chén nước. Mọi người thấy phía sau không có ai đuổi theo nên yên lòng, lắng nghe hắn kể lại câu chuyện của mình. Hắn tên Dương Hoằng, đến từ Trác quận. Hắn là một thương nhân, năm ngoái buôn bán vải vóc đến Hữu Bắc Bình quận, kết quả bị người Ô Hoàn cướp hết vải vóc, còn bắt cả ngư���i đi làm nô lệ. Mấy ngày trước, trại lạc mà hắn đang ở chuyển trại, nhân lúc canh giữ không nghiêm, hắn đã trốn thoát. Hắn một đường chạy dọc theo con sông, đói thì bắt cá ăn, khát thì uống nước, đến cả mảnh vải cuối cùng trên người cũng bị nước cuốn trôi mất.

Trương Tiệp hỏi: "Bọn họ cách nơi này xa không? Tôi thấy bọn họ đi về phía đông, nên tôi men theo con sông nhỏ đi về phía tây, cuối cùng thì gặp được các anh."

Giang Hà Hành rất kỳ lạ hỏi: "Vừa nãy ngươi kêu lớn tiếng như vậy, không sợ bị người khác phát hiện sao?"

"Thực sự ta không chịu nổi nữa, lại nhìn thấy có lửa trại, đành đánh cược một phen, dù sao cũng không còn đường nào khác," Dương Hoằng trả lời.

Giang Hà Hành nghe xong cười ha hả nói: "Quả nhiên là bản tính của thương nhân."

Dương Hoằng tò mò hỏi: "Cho phép ta hỏi các vị là làm gì không? Các vị không giống thương nhân, thương nhân không tốt bụng đến mức đi cứu người như vậy, vì điều đó sẽ gây rắc rối cho họ. Cũng không giống người chăn nuôi, người chăn nuôi không như các vị, một người nữ cũng không có. Lại càng không giống quan chức, quan chức cũng không đến tận đây đâu, vả lại các vị đều là người Hán. Cũng không giống cướp ngựa, cướp ngựa tàn nhẫn hơn các vị nhiều."

Nghe xong lời phân tích của Dương Hoằng, mọi người đều cười ha hả.

Trương Tiệp nói: "Ngươi nói đúng, chúng ta đều không phải. Mục đích chúng ta đến đây chính là vì những người như ngươi. Chúng ta có người nhà bị người Ô Hoàn bắt đi, vì thế hôm nay ngươi đã gặp đúng người rồi."

"Vậy thì tốt quá rồi! Ta sẽ dẫn các vị đi cứu người, giết sạch đám người không bằng cầm thú đó, giải cứu các nô lệ của chúng ta!" Nói đến đây, Dương Hoằng có chút không kìm được cảm xúc, bật khóc nức nở.

Giang Hà Hành bảo Dương Hoằng nghỉ ngơi trước đã, ngày mai sẽ sắp xếp cụ thể hơn.

Ngày thứ hai, Giang Hà Hành tiến hành sắp xếp như sau: Dương Hoằng làm người dẫn đường, mọi người theo sau, bắt đầu phái thám tử đi trinh sát: về phía trước, sang trái, sang phải, trong phạm vi năm dặm. Họ cố gắng đi tách đoàn trên đường, để tránh gây s��� chú ý.

Dọc theo đường đi, có không ít bộ lạc di chuyển trại, với dòng người, xe ngựa và đàn ngựa. May mà thảo nguyên hoang vắng, chỉ cần tùy tiện tìm một lùm cây là có thể tránh được.

Nếu không có ai thì đi nhanh, sau hai ngày đi đường, Dương Hoằng phát hiện trại lạc mà hắn từng làm nô lệ, giờ đã hiện ra trên đường. Họ quan sát một ngày trời, cẩn thận dò la tình hình của họ.

Buổi tối, họ tụ tập lại một chỗ, báo cáo tình huống và thảo luận cách cứu viện nô lệ.

Dương Hoằng đầu tiên báo cáo: "Trại lạc này tổng cộng 67 người, 32 nam, 35 nữ, còn lại đều là nô lệ, ta nhớ khoảng hơn ba mươi người. Số đàn ông có thể cưỡi ngựa bắn tên xem ra không ít. Tuy nhiên vào ban đêm, khoảng cách giữa các lều không xa, và họ cũng cần phối hợp với nhau. Vấn đề rắc rối là họ đều có chó chăn cừu, chúng rất cảnh giác nên chúng ta rất khó tiếp cận."

Giang Hà Hành sau khi suy nghĩ, hỏi những người khác xem có biện pháp nào hay không, nhưng mấy người kia đều lắc đầu.

"Ta nghĩ thế này: trại lạc nhỏ này không đáng ngại, dù sao trong tay chúng ta có vân lôi. Buổi tối không thể công kích vì chúng ta không thấy rõ họ, rất dễ ngộ thương người của mình. Ngày mai lúc trời vừa sáng, chúng ta sẽ công kích, trước tiên dùng vân lôi, phỏng chừng họ sẽ hỗn loạn ngay lập tức. Đến lúc đó chúng ta có thể thể hiện sức mạnh của mình."

Mọi người nghe xong, cảm thấy có thể thực hiện được, bèn bắt đầu chuẩn bị.

Khi trời vừa hửng sáng, mọi người tập hợp xuất phát, dắt ngựa, lặng lẽ tiếp cận trại của bộ lạc di chuyển. Khi đến gần trại, mọi người lên ngựa, bắt đầu xông về phía trước. Mã Bưu dẫn năm người cầm vân lôi đi đầu. Lý Hiếu Vũ dẫn đội của mình giương đao theo sau. Bên trái là Trương Tiệp, bên phải là Lý Hiếu Toàn, cả hai giơ mã tấu, lao nhanh về phía trước. Chó chăn cừu bắt đầu sủa điên cuồng, nối tiếp nhau. Chỉ thấy Mã Bưu và những người khác "vèo vèo" ném ra mấy quả vân lôi. Chỉ nghe thấy vài tiếng "Tùng tùng tùng" liên tiếp, trong một thế giới chưa từng nghe thấy tiếng nổ, âm thanh đó tựa như ác ma giáng trần, làm kinh sợ mọi sinh linh trên thảo nguyên. Chó chăn cừu cũng không dám xông lên nữa, mà từng con từng con run rẩy, không biết làm sao tồn tại được ở đó, thè dài lưỡi ra. Dê, trâu đã rối loạn, chạy tứ phía. Đàn súc vật vốn tụ tập cùng nhau giờ tán loạn khắp nơi. Trên thảo nguyên đối diện, xuyên qua làn khói đen tan dần, dê bò điên cuồng chạy về phía trước. Cảnh sắc thảo nguyên phương xa dù đẹp đến mấy cũng dường như đã nhuốm màu sợ hãi, những đám mây trắng xa xôi cũng hiện lên dáng vẻ kinh hoàng.

Nhiều người chăn cừu còn chưa kịp đứng dậy. Trương Tiệp và Lý Hiếu Toàn cũng giơ cao mã tấu, xông thẳng vào. Những người trong lều nghe thấy động tĩnh, vừa bước ra đã bị mã tấu đâm thủng lồng ngực, ngã gục trong vũng máu. Họ thúc ngựa lao về phía trước, từng chiếc lều bị ngựa đá đổ, tiếng xé toạc vải lều vang lên bên tai, mặt đất nhuộm một màu đỏ thẫm. Đây không phải chiến đấu, đây là một cuộc tàn sát, một cuộc tàn sát do Giang Hà Hành đạo diễn.

Giang Hà Hành đầu óc có chút choáng váng, ngồi trên lưng ngựa, hai tay nắm chặt dây cương, ngơ ngác nhìn tất cả những cảnh tượng này, tay anh hơi run. Anh biết đây là kết cục xứng đáng của đám người không bằng cầm thú kia, nhưng anh vẫn cảm thấy khó chịu khôn tả. Mấy người ở các lều vải gần đó, chưa kịp phản ứng đã hóa thành quỷ dưới mũi thương. Những kẻ phản ứng nhanh hơn thì cưỡi ngựa bỏ chạy, nhưng chưa chạy được bao xa đã bị trường thương đâm gục trên đất.

Một lát sau, những con chó chăn cừu chưa chết hẳn trên đất rên rỉ, phát ra tiếng gào thét cuối cùng. Cả đồng cỏ nhuộm một màu đỏ tươi. Một lúc sau, mấy tiểu đội chậm rãi đi đến, người ai nấy cũng đỏ au, thân ngựa cũng vậy. Hai anh em Lý Hiếu Vũ, Lý Hiếu Toàn hưng phấn đến biến dạng. Ngay cả Mã Bưu mặt đen cũng đã biến thành mặt đỏ bừng. Ai nấy dường như giết rất đã tay, cũng khó trách Lý Hiếu Vũ và đồng đội, trong lòng họ đã uất ức quá lâu. Trương Tiệp nhảy xuống ngựa, vẻ mặt trắng bệch, hắn cực kỳ cố gắng kiềm chế bản thân, không ngừng cắn chặt răng, nhưng cuối cùng vẫn không thể kiểm soát được mà nôn thốc nôn tháo ra ngoài. Tiếng nôn khan liên tiếp vang lên, máu hòa lẫn với thứ màu trắng tanh tưởi, một mùi hôi nồng nặc và khó chịu.

Giang Hà Hành không xuống ngựa nói chuyện với họ, anh thúc mạnh dây cương, quay đầu trở về, để lại mấy người họ nhìn nhau ngơ ngác.

Giang Hà Hành dù đã trở lại nơi trú ngụ, vẫn không thể nhịn được, nôn thốc nôn tháo ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, tất cả đều quay về. Giang Hà Hành cố gắng trấn tĩnh lại tinh thần, cho người mau chóng khống chế đàn dê, đây sẽ là lương thực của họ sau này. Buổi trưa phải cố gắng khao anh em một bữa thịnh soạn. Họ thấy sắc mặt Giang Hà Hành cực kỳ khó coi, chưa từng thấy anh như vậy bao giờ, ai nấy đều không dám nói thêm gì, yên lặng làm việc của mình.

Truyen.free hân hạnh mang đến những bản chuyển ngữ chất lượng, gìn giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.