Lại nói đám thực khách kia vừa bắt được Võ Tòng, định đưa về trang. Chưa kịp ra khỏi cửa, đã thấy hơn mười người xông vào, một trận gậy gộc loạn xạ đánh gục đám thực khách, rồi cướp Võ Tòng đi thẳng.

Thì ra, những kẻ xông vào chính là Tào Chính và Vương Định Lục, hai hảo hán Lương Sơn, dẫn theo người của mình. Lâm Xung vẫn luôn theo dõi tình hình của Võ Tòng. Hắn nhớ rõ trong nguyên tác, sau khi Võ Tòng giết người trốn đi, đã bị anh em Khổng Minh, Khổng Lượng bắt giữ, rồi sau đó mới gặp Tống Giang và thắt chặt tình nghĩa huynh đệ. Lâm Xung đã phái Tào Chính và Vương Định Lục tiếp cận Khổng Minh, Khổng Lượng. Cuối cùng, khi Khổng Minh, Khổng Lượng vừa đánh ngã Võ Tòng thì họ kịp thời đuổi tới, cướp Võ Tòng rồi đưa thẳng về Lương Sơn.

Khi Võ Tòng tỉnh rượu, Tào Chính tiến lên thi lễ và nói: "Sư thúc!"

Võ Tòng đáp: "Tào Chính, đa tạ ngươi đã cứu ta. Sao ngươi lại đến đây?"

Tào Chính thưa: "Sau khi sư phụ và sư thúc chia tay, về đến Lương Sơn, sư phụ vẫn luôn tưởng nhớ sư thúc nên đã phái chúng con đi tìm tin tức. Mấy ngày trước, biết được sư thúc đang ở Mạnh Châu đại khai sát giới, sư phụ vô cùng lo lắng, đã cử mấy nhóm người đi khắp nơi thăm dò. May mắn thay, hai chúng con đã gặp được sư thúc ở đây."

Võ Tòng cảm động nói: "Võ Tòng có tài đức gì mà được sư huynh chiếu cố như thế! Mau đưa ta lên Lương Sơn đi, đời này Võ Tòng xin dốc sức vì sư huynh!"

Mấy ngày sau, Võ Tòng cùng mọi người đến Lương Sơn. Lâm Xung đích thân ra bãi cát vàng đón, hai huynh đệ tay bắt mặt mừng, vừa vui vừa thương xót. Võ Tòng đại lễ vái lạy rồi nói: "Võ Tòng chỉ là kẻ tiểu nhân tầm thường, được sư huynh quá đỗi yêu thương. Nay đến bước đường cùng mạt lộ mới chịu lên núi, thực sự hổ thẹn! Về sau, tiểu đệ xin nguyện dốc sức theo sư huynh, đến chết mới thôi!"

Lâm Xung đỡ Võ Tòng dậy nói: "Sư đệ nói quá lời rồi! Hãy để chúng ta cùng nhau gây dựng đại nghiệp Lương Sơn!" Dứt lời, hắn kéo một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi đang đứng bên cạnh lại nói: "Sư đệ xem, đây là ai?"

Võ Tòng chăm chú nhìn, chẳng phải Nhạc Phi thì còn ai vào đây? Võ Tòng vội hỏi: "Đây chẳng phải tiểu sư đệ sao? Còn sư phụ, lão nhân gia người đâu?"

Nhạc Phi vành mắt đỏ hoe: "Sư phụ đã mất rồi!"

Thì ra, mấy tháng trước, sau khi Lâm Xung và Nhạc Phi chia tay, Nhạc Phi về Thang Âm tiếp tục luyện thương và học binh pháp dưới sự chỉ dạy của Chu Đồng. Chu Đồng tuổi tác đã cao. Đầu mùa đông năm Chính Hòa thứ sáu (1116), một đợt rét lạnh bất ngờ ập đến khiến ông lâm bệnh không dậy nổi, chẳng mấy ngày sau thì qua đời.

Lúc sinh thời, Chu Đồng đã dạy dỗ rất nhiều người nhưng chỉ chính thức nhận bảy đệ tử. Trong đó, đại đệ tử là Lư Tuấn Nghĩa, hảo hán số một Hà Bắc với ngoại hiệu Ngọc Kỳ Lân; tứ đệ tử là Lâm Xung; và lão thất, đệ tử cuối cùng, chính là Nhạc Phi. Ba người này là những đệ tử được Chu Đồng yêu quý nhất. Các đệ tử khác đều đã sớm xuất sư và tự lập, tin tức về họ cũng thưa thớt. Võ Tòng được xem là ký danh đệ tử. Thấy Võ Tòng có tố chất thân thể tốt, sức lực lớn, đôi quyền như chùy sắt, nên ngoài bảy đệ tử chính thức kia, Chu Đồng đã dành nhiều thời gian chỉ điểm cho Võ Tòng nhất. Bởi vậy, Võ Tòng vẫn luôn khắc ghi ơn nghĩa của Chu Đồng, và cũng quen biết với Nhạc Phi.

Trước khi lâm chung, Chu Đồng đã dặn dò Nhạc Phi sau này nên thân cận với Lâm Xung và Lư Tuấn Nghĩa hơn.

Với tư cách là đệ tử cuối cùng, Nhạc Phi đã lo tang sự cho Chu Đồng, rồi kế thừa sản nghiệp võ quán của ông. Tuy nhiên, việc kinh doanh võ quán cũng bị dừng lại, không tiếp tục nữa.

Trong thành Thang Âm có một võ quán khác, thấy sản nghiệp Chu Đồng để lại béo bở, liền cấu kết với Huyện lệnh, định dùng giá thấp để nuốt trọn. Nhạc Phi dù sao vẫn còn trẻ người non dạ, lập tức từ chối. Thế là, võ quán kia liền cử một đám người ngày ngày đến quấy rối, khiêu khích. Nếu như Nhạc Phi không cùng Lâm Xung trải qua chuyến giang hồ lần đó, có lẽ đã nuốt giận mà đưa mẹ già về quê; nhưng lúc này, Nhạc Phi, người từng tự tay giết Thái Viên Tử, Trương Thanh và Mẫu Dạ Xoa Tôn Nhị Nương, đã quá quen thuộc với cái khoái cảm ân oán giang hồ. Thế là Nhạc Phi lần lượt đánh trả những kẻ đến quấy rối, khiêu khích. Cuối cùng có một lần, y vô ý đánh chết một người.

Gây ra án mạng, Nhạc Phi trước tiên nghĩ đến việc tìm nơi nương tựa Tứ sư huynh Lâm Xung. Mẹ của Nhạc Phi dù không vui, nhưng nhất thời cũng không có cách nào tốt hơn, chẳng lẽ lại để con trai mình ra nha môn tự thú sao? Nếu không cẩn thận, có thể bị phán tội chết, ít nhất cũng bị thích chữ đầy mặt và sung quân lưu đày ngàn dặm.

Sau khi Nhạc Phi mẹ con đến Lương Sơn, vừa thấy Lâm Xung, nhạc mẫu liền yêu cầu ông phải đồng ý, không được để Nhạc Phi đối nghịch với triều đình, hay giao chiến với quan quân. Lâm Xung đụng phải vị nhạc mẫu mà truyền thuyết lịch sử kể rằng đã khắc bốn chữ "Tinh trung báo quốc" lên lưng Nhạc Phi, cũng rất đỗi bất đắc dĩ. Suy nghĩ nửa ngày, ông nói với nhạc mẫu: "Thẩm mẫu đã dạy, Lâm Xung vốn nên phục tùng. Nhưng nếu ta không đánh quan quân, mà quan quân lại đến đánh Lương Sơn thì nên làm thế nào?"

Nhạc Phi đứng bên cạnh nói: "Nếu quan quân xâm phạm, con chẳng lẽ cứ ngồi chờ họ đến giết sao?"

Nhạc mẫu trừng mắt nhìn Nhạc Phi một cái rồi nói: "Nếu con ở Lương Sơn, quan quân đến đánh, đương nhiên không thể chờ chúng đến giết mình, nhưng cũng cần ít gây sát nghiệt. Lâm trại chủ cũng đã nói, tương lai là muốn chiêu an, chiêu an rồi có thể vì nước mà cống hiến, tinh trung báo quốc!"

Lâm Xung đáp: "Vậy thì Lâm Xung xin đáp ứng. Lâm Xung đương nhiên sẽ không phái tiểu sư đệ đi đánh quan quân. Nhưng nếu quan quân chủ động đến xâm phạm, tiểu sư đệ cũng không thể không phản kháng." Coi như đã có một thỏa thuận với nhạc mẫu.

Ngoài Nhạc Phi, đợt này Lương Sơn còn đón thêm hai tiểu đầu lĩnh nữa.

Một người là Bạch Nhật Thử Bạch Thắng, vốn làm nghề gánh rượu bán ở Hoàng Nê Cương, từng phối hợp với Triều Cái, Ngô Dụng và nhiều người khác cướp Sinh Thần Cương. Việc bại lộ, y bị bắt vào đại lao Tế Châu. Sau khi Triều Cái, Ngô Dụng cùng những người khác lên Lương Sơn, Ngô Dụng đã sai người đến Tế Châu phủ, dùng tiền bạc thiết kế giúp Bạch Thắng vượt ngục khỏi đại lao Tế Châu, đào thoát lên Lương Sơn nhập bọn, rồi theo Chu Quý mở tửu điếm làm nhiệm vụ tình báo.

Người còn lại là Xảo Thủ Lý Tiểu Nhị. Lý Tiểu Nhị cũng biết một chút thương bổng, biệt hiệu Xảo Thủ. Ban đầu, khi còn làm nghề buôn rượu ở Đông Kinh, y được Lâm Xung rất mực chiếu cố. Sau này, bị chủ quán tố cáo tội trộm tiền, suýt bị đưa ra kiện cáo hỏi tội, nhưng nhờ Lâm Xung đứng ra nói giúp, y mới thoát khỏi việc kiện tụng và còn được bồi thường một ít tiền. Ở kinh thành không thể an thân, y lại được Lâm Xung chu cấp tiền bạc để đến Thương Châu mưu sinh. Thời điểm Lâm Xung bị thích chữ và sung quân đến Thương Châu, Cao thái úy đã phái Ngu Hầu Lục Khiêm cùng quản gia Phú An đến Thương Châu, hối lộ quan quân ở đó để họ tìm cách phóng hỏa thiêu kho cỏ hòng giết chết Lâm Xung. Vừa lúc đó, chủ quán rượu nhỏ Lý Tiểu Nhị nghe được, liền báo tin cho Lâm Xung, giúp ông đề cao cảnh giác. Sau khi Lâm Xung lên Lương Sơn, danh tiếng ngày càng vang dội. Lý Tiểu Nhị nghe được tin tức, bèn bán quán rượu, cùng vợ tìm đến gia nhập. Lâm Xung xếp cho y ngồi ở vị trí thấp nhất, phụ trách quản lý rượu và tổ chức yến tiệc.

Kể từ "Hai mươi tinh tụ nghĩa", Lương Sơn lần lượt đón thêm Vương Tiến, Hoàng An, Nhạc Phi, Võ Tòng, Bạch Thắng, Lý Tiểu Nhị gia nhập, nâng tổng số đầu lĩnh lên hai mươi sáu người.

Báo Tử Đầu Lâm Xung ở vị trí thứ nhất Hoa Hòa Thượng Lỗ Trí Thâm ở vị trí thứ hai Thác Tháp Thiên Vương Triều Cái ở vị trí thứ ba Trí Đa Tinh Ngô Dụng ở vị trí thứ tư Mười Bát Vương Tiến ở vị trí thứ năm Nhập Vân Long Công Tôn Thắng ở vị trí thứ sáu Cương Trung Giản Hồ Thuyên ở vị trí thứ bảy Lập Địa Thái Tuế Nguyễn Tiểu Nhị ở vị trí thứ tám Thanh Diện Thú Dương Chí ở vị trí thứ chín Đoản Mệnh Nhị Lang Nguyễn Tiểu Ngũ ở vị trí thứ mười Thiết Chùy Võ Tòng ở vị trí thứ mười một Hoạt Diêm La Nguyễn Tiểu Thất ở vị trí thứ mười hai Dịch An Cư Sĩ Lý Thanh Chiếu ở vị trí thứ mười ba Tái Côn Bằng Nhạc Phi ở vị trí thứ mười bốn Hạn Địa Hốt Luật Chu Quý ở vị trí thứ mười lăm Xích Phát Quỷ Lưu Đường ở vị trí thứ mười sáu Thần Y An Đạo Toàn ở vị trí thứ mười bảy Kim Tiền Báo Tử Thang Long ở vị trí thứ mười tám Mô Trứ Thiên Đỗ Thiên ở vị trí thứ mười chín Vân Lý Kim Cương Tống Vạn ở vị trí thứ hai mươi Quỷ Kiến Sầu Hoàng An ở vị trí thứ hai mươi mốt Đa Diện Thủ Hoàng Quần ở vị trí thứ hai mươi hai Thao Đao Quỷ Tào Chính ở vị trí thứ hai mươi ba Hoạt Thiểm Bà Vương Định Lục ở vị trí thứ hai mươi tư Bạch Nhật Thử Bạch Thắng ở vị trí thứ hai mươi lăm Xảo Thủ Lý Tiểu Nhị ở vị trí thứ hai mươi sáu

Bấy giờ chưa nhắc đến Lương Sơn vội, chỉ nói về Cập Thời Vũ Tống Giang Tống Công Minh. Sau khi chia tay Lâm Xung và Võ Tòng, Tống Giang lại ở làng Sài Tiến gần nửa năm. Y cho Tống Thanh về nhà thăm dò tình hình, phát hiện vụ án giết Diêm Bà Tích của mình đã lắng xuống. Cộng thêm Chu Đồng và Lôi Hoành đã dùng sức giúp đỡ, cha con Tống thái công ở trong làng cũng đã bình an vô sự. Thế là Tống Giang bái biệt Sài Tiến, đi ngang qua làng Khổng thái công, rồi thu hai con trai của Khổng thái công là Mao Đẩu Tinh Khổng Minh và Độc Hỏa Tinh Khổng Lượng làm đồ đệ.

Các vị hẳn thấy rõ, Tống Giang nổi danh nhờ khí chất và tâm cơ, tài thương bổng cũng chỉ nhỉnh hơn người thường một chút, vậy mà sao lại có thể nhận đệ tử? Chẳng qua là hai thiếu gia họ Khổng ngưỡng mộ danh tiếng Cập Thời Vũ của Tống Giang trên giang hồ, còn Tống Giang cũng muốn mượn tài lực của Khổng thái công để thực hiện khát vọng của mình, nên hai bên đều tự nguyện thỏa mãn nhu cầu của nhau.

Trong nguyên tác Thủy Hử, Tống Giang đã gặp lại Võ Tòng ở làng Khổng thái công và thắt chặt thêm tình cảm huynh đệ. Hiện nay thì lại bị Lâm Xung "tiệt hồ", phái Tào Chính cướp Võ Tòng về Lương Sơn.

Tống Giang nhận được thư của Tiểu Lý Quảng Hoa Vinh, Võ tri trại ở Thanh Phong Trại, mời y đến trại gặp mặt. Thế là y bái biệt Khổng thái công, rồi lên đường đến trấn Thanh Phong. Không ngờ vì ham đi đường, khi hoàng hôn đi ngang qua núi Thanh Phong, y đã bị thổ phỉ cướp và đưa lên núi.

Ba tên trùm thổ phỉ trên núi Thanh Phong là: Cẩm Mao Hổ Yến Thuận, người gốc Lai Châu, Sơn Đông, vốn là khách buôn dê ngựa. Vì thua lỗ hết vốn liếng nên y lưu lạc làm cướp trong rừng xanh. Nuỵ Cước Hổ Vương Anh, người gốc Lưỡng Hoài, thân hình thấp bé, nguyên làm nghề đánh xe. Vì trên đường thấy tiền nổi lòng tham, y đã cướp khách, bị quan phủ bắt nhưng rồi vượt ngục lên núi Thanh Phong, cùng Yến Thuận hành nghề cướp bóc. Bạch Diện Lang Quân Trịnh Thiên Thọ, mặt mũi trắng trẻo, tuấn tú, vốn sống bằng nghề cờ bạc. Từ nhỏ y đã luyện thương bổng, lưu lạc giang hồ rồi hợp cạ với Yến Thuận, Vương Anh thành một bọn. Ba kẻ này dẫn theo mấy trăm lâu la, chuyên nghề chặn đường cướp bóc. Chúng thích nhất bắt được người, rồi mổ sống moi tim gan để uống rượu; riêng Nuỵ Cước Hổ Vương Anh còn thích chà đạp phụ nữ lương thiện.

Ba tên trùm thổ phỉ này vốn định moi tim gan Tống Giang để nhắm rượu, nhưng khi nghe Tống Giang tự báo danh hiệu, mới biết mình đã bắt được Cập Thời Vũ Hắc Tam Lang lừng danh giang hồ. Chúng liền vội vàng bồi tội và khoản đãi.

Mấy ngày sau, Vương Ải Hổ xuống núi cướp một mỹ phụ. Tống Giang nghe nói đó là phu nhân của Lưu Cao, Văn tri trại ở Thanh Phong Trại. Nghĩ Lưu tri trại là cấp trên và đồng liêu của Hoa Vinh, muốn giúp Hoa Vinh tạo mối thiện cảm, y liền ngăn lại Vương Ải Hổ đang đỏ mặt tía tai hăm hở muốn vung thương ra trận, rồi bảo Yến Thuận và Trịnh Thiên Thọ thả người phụ nữ kia xuống núi. Vương Anh buồn rầu không vui, Tống Giang bèn hứa sau này nhất định sẽ tìm cho Vương Anh một người phụ nữ khác. Yến Thuận và Trịnh Thiên Thọ cũng đến mời rượu, lúc này Vương Anh mới miễn cưỡng bỏ qua.

Tống Giang tự mình cứu người phụ nữ kia xuống núi, rồi lại ở trong sơn trại thêm năm bảy ngày. Thấy sắp cuối tháng Chạp, y nghĩ rằng không thể ở lâu trong cái sào huyệt cướp bóc Thanh Phong Sơn này, vẫn nên đến Thanh Phong Trại để ăn Tết với Hoa tri trại. Thế là y liền từ biệt để xuống núi. Ba tên đầu lĩnh ra sức giữ lại nhưng không được. Chúng bèn tổ chức một buổi tiệc tiễn biệt, mỗi tên tặng Tống Giang một ít vàng bạc châu báu, bỏ vào trong bao. Sáng sớm hôm đó, Tống Giang rửa mặt xong, ăn điểm tâm, buộc lại hành lý, rồi từ biệt ba vị đầu lĩnh mà xuống núi.

Sức hút của Tống Giang thật mạnh, chỉ trong mấy ngày đã khiến ba tiểu đệ Yến Thuận, Vương Anh, Trịnh Thiên Thọ hết lòng quy phục. Ba tên trùm thổ phỉ kia, mang theo thịt rượu thịnh soạn, đi thẳng đến bên đường quan đạo cách chân núi hơn hai mươi dặm, cùng Tống Giang nâng cốc ly biệt. Ba người quyến luyến không rời, dặn dò: "Ca ca về Thanh Phong Trại rồi nhất định phải trở lại sơn trại chơi, ở bao lâu cũng được." Sau chén rượu lớn, họ bèn chia tay.

Tống Giang đến Thanh Phong Trại và gặp Hoa Vinh. Hoa Vinh mừng rỡ khôn xiết, mời Tống Giang ở nhà mình ăn uống yến tiệc, rồi gọi vợ và em gái ra lạy chào Tống Giang như anh cả.

Tống Giang kể tỉ mỉ lại chuyện mình đã cứu phu nhân của Lưu tri trại cho Hoa Vinh nghe một lần. Hoa Vinh nghe xong, nhíu mày nói: "Huynh trưởng, sao lại đi cứu người phụ nữ đó làm gì? Thật vừa đúng lúc để diệt khẩu ả ta!"

Tống Giang nói: "Sao lại nói năng quái gở như vậy! Ta nghe nói đó là phu nhân của tri trại Thanh Phong Trại, bởi vậy, nể mặt hiền đệ là đồng liêu của y, ta mới đặc biệt không để ý đến sự quấy phá của Vương Ải Hổ, dốc sức muốn cứu ả ta xuống núi. Vậy mà hiền đệ lại nói thế này là sao?"

Hoa Vinh nói: "Huynh trưởng không biết đấy thôi, chẳng phải tiểu đệ nói xấu đâu. Thanh Phong Trại này là một nơi trọng yếu của Thanh Châu. Nếu vẫn do tiểu đệ một mình trấn giữ ở đây, thì cường nhân gần xa nào dám gây rối, khiến Thanh Châu tan hoang? Thế mà gần đây, triều đình lại cử cái tên nghèo nàn, hủ lậu, đói khát đố kỵ này đến làm tri trại chính: Hắn là một tên quan văn vừa ngu dốt lại không biết thời thế; từ khi nhậm chức, hắn chỉ biết lừa gạt một ít hộ dân về quê; chuẩn mực của triều đình, không chỗ nào mà hắn không làm xấu đi. Tiểu đệ là phó tri trại võ quan, mỗi lần bị tên khốn này chèn ép, căm hận không thể giết chết cái thứ tham ô, cầm thú đó. Huynh trưởng lại sao đi cứu người phụ nữ của tên khốn này? Bởi vì ả tiện nhân này cực kỳ bất hiền, chuyên xúi giục chồng làm những việc bất nhân, giết hại lương dân, lại còn tham hối lộ. Thật vừa đúng lúc để ả ta phải chịu chút làm nhục. Huynh trưởng đã sai khi cứu loại người bất tài như vậy!"

Tống Giang nghe vậy, liền khuyên nhủ: "Hiền đệ sai rồi! Từ xưa đã nói: 'Oan có thể giải chứ không thể kết'. Hắn và đệ là đồng liêu, tuy có chút khuyết điểm, nhưng đệ nên giấu điều ác mà phô điều thiện. Hiền đệ, đừng thiển cận như vậy."

Hoa Vinh nói: "Huynh trưởng nhìn thật sáng suốt. Ngày sau khi công khai gặp Lưu tri trại, đệ sẽ kể lại chuyện đã cứu vợ con hắn."

Tống Giang nói: "Nếu hiền đệ làm thế, cũng sẽ thể hiện được tấm lòng tốt của mình."

Tống Giang ở lại trại của Hoa Vinh, đón năm mới Chính Hòa thứ bảy (1117). Rồi lại ở thêm hơn mười ngày nữa. Đêm rằm tháng Giêng năm đó, Hoa Vinh phải trực ban, bèn sắp xếp tùy tùng đi cùng Tống Giang ra đường ngắm hoa đăng.

Dù sao thì Tống Giang ngắm hoa đăng rồi sẽ gặp phải ai, xin mời nghe hồi sau phân giải. Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.