Lại nói trên Lương Sơn, ngày hôm đó Công Tôn Thắng tìm đến Lâm Xung nói: "Bần đạo vô cùng cảm kích sự đối đãi ân cần như ruột thịt của trại chủ cùng các vị hào kiệt. Từ khi theo Triều đầu lĩnh lên núi, bần đạo vẫn chưa một lần về thăm lão mẫu; cũng e rằng sư phụ chân nhân đang ngày đêm mong ngóng. Bởi vậy, bần đạo xin phép về quê thăm viếng một chuyến. Xin tạm biệt các vị đầu lĩnh khoảng dăm ba tháng, để bần đạo hoàn thành tâm nguyện này, cũng tránh cho lão mẫu thêm phần mong nhớ."

Lâm Xung nói: "Cũng là ta sơ suất, lệnh đường ở phương Bắc không người phụng dưỡng. Hay là lần này đạo trưởng về, dẫn lệnh đường đến Lương Sơn? Như vậy lệnh đường có thể tránh khỏi nỗi khổ tương tư."

Công Tôn Thắng nói: "Đa tạ tấm lòng nhân nghĩa của trại chủ. Bần đạo khi gặp mẫu thân sẽ chuyển lời ý tốt của trại chủ. Chỉ là mẫu thân bần đạo bình sinh vốn thích sự thanh u, không chịu được cảnh ồn ào náo nhiệt, e rằng sẽ không muốn bôn ba đến đây."

Lâm Xung hiểu rằng mẫu thân Công Tôn Thắng không muốn đến cái nơi sơn trại này, liền nói: "Lão nhân gia nếu khăng khăng không đến, cũng đành chịu vậy. Chỉ mong đạo trưởng đừng quên huynh đệ nơi đây, hãy sớm quay về đoàn tụ."

Công Tôn Thắng vội vàng đáp lời: "Ân tình của trại chủ cùng chư vị huynh đệ, bần đạo sao lại dám quên. Sau khi dàn xếp ổn thỏa việc nhà, bần đạo nhất định sẽ trở về Lương Sơn. Nhân tiện, trên đường về lần này, bần đạo sẽ ghé qua một sơn trại tên Ẩm Mã Xuyên. Ở đó có hai đầu lĩnh là Đặng Phi và Mạnh Khang, vốn có giao tình với bần đạo, bần đạo sẽ cố gắng thuyết phục họ cùng đến Lương Sơn nhập bọn."

Lâm Xung nói: "Vậy thì tốt quá! Chỉ mong đạo trưởng sớm ngày quay về."

Công Tôn Thắng nói: "Bần đạo từ khi lên núi chưa lập được tấc công nào. Thế mà lại nhận được sự ưu ái, ban cho chức vị cao của trại chủ, trong lòng bần đạo thực sự hổ thẹn!"

Lâm Xung nói: "Công Tôn tiên sinh tài trí hơn người, há có thể dùng công lao tầm thường để đánh giá? Thường ngày ta cùng đạo trưởng vẫn thường trao đổi, sau này Lương Sơn còn hai việc đại sự, nếu không có đạo trưởng thì chẳng thể nào thành công, xin đạo trưởng ngàn vạn lần đừng quên!"

Hai việc đại sự mà Lâm Xung nhắc đến với Công Tôn Thắng là: Thứ nhất, muốn thông qua Lâm Linh Tố, một nhân vật then chốt. Lâm Linh Tố, tự Thông Tẩu, người Ôn Châu, vốn là một đạo sĩ giỏi pháp thuật, được Tống Huy Tông sủng ái, ban hiệu Thông Chân Đạt Linh tiên sinh, sau lại thêm danh hiệu Nguyên Diệu tiên sinh, Kim Môn Vũ Khách. Lâm Xung muốn thông qua Lâm Linh Tố để về sau có thể gây ảnh hưởng đến Tống Huy Tông. Công Tôn Thắng cũng là một đạo sĩ, lại có quen biết với Lâm Linh Tố, chính là mắt xích then chốt của việc này.

Thứ hai, Lâm Xung cho rằng, Phật giáo dạy con người chấp nhận số phận, mong đợi kiếp sau; Nho giáo dạy con người phục tùng, cứng nhắc và phản lại trí tuệ; còn Đạo giáo lại dạy con người tránh đời, sống thanh tĩnh vô vi. Ba loại này đều không phải là tôn giáo tốt cho Hoa Hạ, đặc biệt là hai loại đầu tiên. Mục tiêu lâu dài của Lâm Xung là cải cách Đạo giáo, khiến nó trở thành một nguồn lực giúp Hoa Hạ cường thịnh. Việc này cũng cần Công Tôn Thắng ra sức hỗ trợ.

Hai việc này, Lâm Xung và Công Tôn Thắng đã nhiều lần bàn bạc, cơ bản đã đạt được sự đồng thuận từ Công Tôn Thắng. Lâm Xung lo ngại Công Tôn Thắng sẽ bị mẫu thân giữ lại mà không quay về Lương Sơn, nên đã lấy hai việc này để thúc giục Công Tôn Thắng.

Công Tôn Thắng vội vàng đáp lời: "Hai việc đại sự của trại chủ, Công Tôn Thắng tất sẽ không dám quên!"

Lâm Xung lại nói: "Việc nghiên cứu chế tạo thuốc nổ và súng đạn trong sơn trại, cũng không thể thiếu đạo trưởng chủ trì!"

Công Tôn Thắng cười nói: "Nói đến hỏa dược và súng đạn, những điều trại chủ cất giấu trong lòng còn hơn bần đạo vạn lần! Bần đạo cũng chẳng dám giành công."

Lâm Xung nói: "Dù thế nào đi nữa, xin Công Tôn đạo trưởng hãy sớm quay về, đại nghiệp sơn trại rất cần đạo trưởng!"

Công Tôn Thắng rất cảm kích thành ý của Lâm Xung, gật đầu đáp ứng.

Lỗ Trí Thâm và Triều Cái muốn phái huynh đệ đi cùng trợ giúp, Công Tôn Thắng xin từ chối, tạm biệt các đầu lĩnh, rồi tự mình hướng Kế Châu mà đi.

Công Tôn Thắng chưa đầy vài ngày đã đến địa phận Kế Châu. Hôm đó, ông đi vào một nơi mà bốn bề đều là núi cao, ở giữa có một con đường mòn. Nơi này chính là Ẩm Mã Xuyên. Bỗng nhiên, một tiếng chiêng vang dội, trống trận nổi lên ầm ĩ. Khoảng một hai trăm tên tiểu lâu la ùa ra, chặn đứng lối đi. Dẫn đầu là hai tên hảo hán, tay lăm lăm phác đao. Họ quát lớn: "Kẻ nào qua đường phải dừng chân! Ngươi là hạng chim chuột nào, định đi đâu? Mau giao tiền mãi lộ ra đây, tha cho tính mạng!"

Công Tôn Thắng cười nói: "Hai vị đối diện, xin hãy nhìn kỹ xem là ai đây?"

Hai tên hảo hán kia lại gần xem xét, liền kêu lên: "Chẳng phải Công Tôn đạo trưởng đó sao?"

Nhắc đến Công Tôn Thắng, sư phụ của ông là La chân nhân ở Tử Hư Quan trên núi Nhị Tiên, có danh tiếng lẫy lừng ở đất Bắc. Công Tôn Thắng là cao đồ của La chân nhân, nên rất nhiều nhân sĩ giang hồ đều biết mặt.

Hai hảo hán ở Ẩm Mã Xuyên này, một người là Đặng Phi, quê ở Tương Dương phủ Cái Thiên Quân, giỏi dùng dây xích, mắt đỏ hoe nên được gọi là Hỏa Nhãn Toan Nghê. Người còn lại là Mạnh Khang, người Châu Chân Định, sở trường đóng thuyền lớn nhỏ, vì dáng người cao ráo, da dẻ trắng nõn nên được gọi là Ngọc Phiên Can. Vốn hắn chuyên áp tải Hoa Thạch Cương để đóng thuyền lớn. Vì bị quan chỉ huy điều hành chèn ép, trách phạt quá đáng, trong cơn nóng giận đã giết chết viên quan đó, bỏ nhà lưu lạc giang hồ, sau này lên Ẩm Mã Xuyên làm cướp.

Đặng Phi cùng Mạnh Khang thấy là Công Tôn Thắng, vội vàng tiến lên, chỉnh đốn đám lâu la.

Công Tôn Thắng hỏi: "Hai vị hiền đệ vẫn khỏe chứ?"

Đặng Phi nói: "Không giấu gì huynh trưởng, đã hơn một năm rồi. Chỉ là nửa năm trước, chúng tôi gặp một vị huynh trưởng ở đây, họ Bùi, tên Tuyên, quê quán Kinh Triệu phủ. Nguyên là chức Lục Án Khổng Mục của phủ này, vô cùng giỏi văn thư. Tính tình trung trực, thông minh, không hề dung túng sự cẩu thả, người ta thường gọi ông là Thiết Diện Khổng Mục. Ông cũng biết dùng côn, múa kiếm, luân đao, trí dũng song toàn. Vì triều đình cử một tên Tri phủ tham lam tới, gây sự hãm hại, xăm chữ vào mặt đày đi Sa Môn đảo. Chúng tôi đã chặn đường giết chết công sai áp giải, giải cứu ông về đây an thân, sau đó tụ tập được một hai trăm người. Bùi Tuyên này dùng song kiếm rất giỏi, lại cũng đã lớn tuổi, hiện giờ đang làm chủ trong sơn trại. Chúng tôi xin mời đạo trưởng cùng về trại nhỏ gặp mặt một lát."

Công Tôn Thắng vui vẻ theo lên núi. Bùi Tuyên đã được người báo tin, vội vàng ra khỏi trại, hạ mình đón tiếp. Công Tôn Thắng nhìn ông ta, quả nhiên là một nhân vật khí khái. Mặc dù khuôn mặt trắng trẻo hơi mập mạp, thần thái lại tĩnh lặng, ông mừng thầm trong lòng.

Ngay lập tức, Bùi Tuyên mời Công Tôn Thắng vào Tụ Nghĩa Sảnh. Sau khi hai bên hành lễ xong xuôi, Bùi Tuyên mời Công Tôn Thắng ngồi ghế chính diện, theo nghi thức chủ khách, rồi cùng nhập tiệc.

Trong bữa tiệc, Công Tôn Thắng đã kể về Lương Sơn, về Lâm Xung tài giỏi chiêu hiền đãi sĩ, kết giao hào kiệt bốn phương thiên hạ, sống hòa thuận trọng nghĩa khinh tài, kiến thức hơn người, ôm ấp chí lớn; về việc các hảo hán đồng tâm hiệp lực như thế nào; về sự rộng lớn của tám trăm dặm Lương Sơn Bạc; sự hùng tráng của uyển thành nhỏ nằm giữa hồ; về bốn bề mênh mông khói sóng; về việc đã có tới bốn năm ngàn quân mã, không lo quan binh truy bắt... Ông cứ thế mà kể mãi.

Bùi Tuyên trả lời: "Tiểu đệ cũng có sơn trại này, sở hữu khoảng ba trăm con ngựa, hơn mười chiếc xe chở tài vật, lương thực cỏ khô thì không kể hết, cũng có ba đến năm trăm thủ hạ. N���u đến Lương Sơn đại trại nhập bọn, cũng có thể cống hiến chút sức lực. Không biết ý huynh trưởng thế nào?"

Công Tôn Thắng mừng lớn nói: "Lâm giáo đầu đối nhân xử thế trọng nghĩa khinh tài, không hề có tư tâm. Nếu như chư vị huynh đệ không chê sự nghèo hèn, bần đạo sẽ lập tức viết một phong tiến cử thư cho Lâm trại chủ và các đầu lĩnh Lỗ Trí Thâm, Triều Cái. Chư vị huynh đệ cứ thu dọn hành lý, hóa trang thành quan quân, rồi đêm tối lên đường. Bần đạo về quê thăm lão mẫu, nhiều nhất chỉ hai ba tháng là sẽ quay lại Lương Sơn gặp mặt."

Mọi người vô cùng mừng rỡ đồng ý.

Ngày kế tiếp, mấy vị hảo hán cố sức giữ lại nhưng không được, Công Tôn Thắng xuống núi. Bùi Tuyên và những người khác tiễn ông xuống núi rồi từ biệt, sau đó trở về trại thu xếp hành trang, chuẩn bị khởi hành. Chuyện đó không cần phải nhắc tới nữa.

Trở lại chuyện Công Tôn Thắng rời sơn trại Ẩm Mã Xuyên. Ông ngày đi đêm nghỉ, cuối cùng tiến vào thành Kế Châu. Trên đường, ông tình cờ thấy một vị áp ngục đao phủ. Ông ta có dáng vẻ oai vệ, mặc áo thêu hoa màu xanh, lông mày rậm rạp xếch lên tận thái dương, đôi mắt phượng ngước lên trời, da mặt vàng nhạt, lưa thưa vài sợi râu quai nón. Người đó gốc gác ở Hà Nam, tên Dương Hùng. Vì cùng một người chú/bác đến Kế Châu làm Tri phủ, ông ta cứ thế mà lưu lạc ở đây; về sau, một tân nhiệm Tri phủ quen biết ông ta, liền trọng dụng ông làm chức áp ngục của hai viện, kiêm cả đao phủ hành hình ở chợ. Vì ông ta có thân thủ võ nghệ cao cường, lại mang vẻ mặt hơi vàng, nên mọi người gọi ông là Bệnh Quan Sách Dương Hùng.

Lúc đó, Dương Hùng vừa hành hình ở chợ về, được không ít vật thưởng. Trên đường, ông bị mấy tên quân hán sa cơ lỡ vận chặn đường tống tiền. Khi đang cãi vã ầm ĩ, thì gặp một đại hán gánh củi đi tới. Thấy đám người vây ép Dương Hùng, khiến ông không thể ra tay. Vị đại hán đó thấy chuyện bất bình, liền ra tay giúp Dương Hùng đánh đuổi mấy tên kia.

Thì ra hán tử đó tên là Thạch Tú, người Kim Lăng Kiến Khang phủ. Từ nhỏ ông ta đã học được chút côn bổng, cả đời tính tình cương trực, thấy chuyện bất bình là muốn ra tay giúp đỡ, người ta đều gọi ông là Biện Mệnh Tam Lang. Vì đi theo chú buôn bán dê ngựa ở xứ khác, không ngờ người chú qua đời giữa đường, hết sạch vốn liếng, không thể về quê, đành lưu lạc ở Kế Châu.

Công Tôn Thắng liền đứng ra mời hai người uống rượu. Hai người từ chối không được, đành cùng ông vào quán rượu.

Dương Hùng và Thạch Tú nghe nói Công Tôn Thắng chính là đệ tử của La chân nhân, không khỏi lại muốn thi lễ bày tỏ sự kính trọng đã lâu.

Sau ba tuần rượu, Công Tôn Thắng nhân tiện nói: "Thời cuộc bây giờ loạn lạc quá! Một là triều đình u tối, hai là gian thần nắm quyền bít lấp. Chi bằng tìm đến Lương Sơn Bạc nương tựa Lâm Xung mà nhập bọn. Giờ đây luận công phong thưởng, đổi áo mặc quan, đợi triều đình chiêu an, sớm tối đều có thể làm quan."

Thạch Tú thở dài nói: "Kẻ hèn này dù muốn đi cũng không có cửa nào để tiến!"

Công Tôn Thắng cười nói: "Bần đạo cũng có một chỗ trên Lương Sơn. Nếu tráng sĩ bằng lòng đi, chỉ cần nhắc đến tên bần đạo, sơn trại nhất định sẽ thu lưu."

Thạch Tú có chút động lòng, nhưng Dương Hùng đang làm chức lao tiết cấp ở quan nha, tự nhiên không muốn từ bỏ, nên kéo Thạch Tú lại, tạ ơn Công Tôn Thắng, không chịu đồng ý đi Lương Sơn. Công Tôn Thắng thấy Thạch Tú có khí phách anh hùng nghĩa khí, rất đỗi yêu mến, nhưng thấy Dương Hùng không thuận lòng, đành thôi vậy.

Ăn uống no say, Công Tôn Thắng liền tự mình ra ngoài thành Kế Châu thăm lão mẫu, rồi bái kiến sư tôn. Chuyện này xin không nhắc lại.

Chỉ nói Dương Hùng liền cùng Thạch Tú kết nghĩa huynh đệ, Dương Hùng làm huynh, Thạch Tú làm đệ, rồi mời Thạch Tú về ở tại nhà mình.

Thạch Tú đi theo Dương Hùng về nhà, bái kiến tẩu tẩu. Vợ Dương Hùng họ Phan, sinh vào mùng bảy tháng bảy, nên tiểu tự là Xảo Vân. Trước đây nàng từng gả cho một người họ Vương, tên Áp Ti, người Kế Châu. Hai năm trước Vương Áp Ti mất, nàng mới tái giá với Dương Hùng.

Thạch Tú liền mở một tiệm bán thịt nhỏ ở phía sau nhà Dương Hùng. Chẳng mấy chốc thời gian trôi qua, đã hơn một tháng, thu tàn đông tới.

Một hôm, Dương Hùng bảo Thạch Tú ngừng công việc, nói rằng đó là ngày giỗ hai năm của Vương Áp Ti, người chồng trước của vợ mình là Xảo Vân. Ông đã mời các hòa thượng chùa Báo Ân đến làm công quả, lại còn là một buổi pháp sự thâu đêm. Vị hòa thượng dẫn đầu tên Bùi Như Hải, pháp danh Hải Đồ Lê. Ông ta có giọng tụng Phạn âm rất hay, vẻ ngoài l��i tuấn tú phong độ, vốn là người quen cũ của Xảo Vân.

Thế nào mà Xảo Vân và Bùi Như Hải lại có một buổi pháp sự thâu đêm như vậy, xin mời quý vị đón đọc hồi sau sẽ rõ.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm được chuyển ngữ này tại truyen.free.