Trước trận, các quân sĩ và môn đệ ai nấy đều nhìn nhau dò xét, bàn tán: "Chúng ta làm lính nhiều năm, từng mấy phen chinh chiến, nhưng chưa từng thấy cặp hảo hán nào giao đấu ác liệt như vậy!"

Sách Siêu cũng bội phục bản lĩnh của Dương Chí, thầm nghĩ: "Nếu không phải hắn đã giao đấu với Chu Cẩn từ trước, e rằng ta cũng khó mà ngang tài. Tiếp tục đấu nữa, hẳn sẽ thua cuộc."

Dương Chí và Sách Siêu liên tục giao đấu qua lại, trên đài, hai vị đô giám Lý Thành và Văn Đạt không ngừng hô lớn: "Đấu hay lắm!" E rằng cả hai sẽ bị thương, họ cuống quýt ra hiệu cho Kỳ Bài Quan giơ cờ lệnh dừng đấu.

Cả hai cùng tiến vào đại sảnh, khom người nghe lệnh. Lương Trung Thư sai người mang hai thỏi bạc trắng và hai bộ y phục đến ban thưởng cho hai người; rồi sai quân chính ty thăng cả hai lên chức Quản quân Đề hạt sứ; sau đó niêm yết cáo thị, tuyên bố từ nay sẽ trọng dụng cả hai.

Dương Chí coi như lại được bước vào hoạn lộ, lại được Lương Trung Thư hết mực yêu quý, càng thêm đắc ý ở Đại Danh phủ.

Lại nói, tại huyện Vận Thành, Tế Châu, Sơn Đông, thuộc quyền quản lý của huyện úy ty có hai đô đầu: một là mã binh đô đầu, một là bộ binh đô đầu.

Mã binh đô đầu này họ Chu, tên Đồng; cao tám thước có lẻ, có bộ râu hùm hạp dài một thước năm tấc; mặt đỏ như gấc, mắt sáng như sao, có tướng mạo tựa Quan Vân Trường; cả huyện đều gọi ông là "Mỹ Nhiệm Công"; vốn là phú hộ trong vùng, chỉ là ông trọng nghĩa khinh tài, kết giao với các hảo hán giang hồ, học được một thân võ nghệ cao cường.

Còn bộ binh đô đầu kia họ Lôi, tên Hoành; cao bảy thước năm tấc, mắt đỏ tía, có bộ râu xòe như quạt; vì ông thể lực hơn người, có thể nhảy qua hào rãnh hai ba trượng, cả huyện đều gọi ông là "Sáp Sí Hổ"; vốn xuất thân thợ rèn trong huyện; sau này mở hiệu giã gạo, mổ trâu bày tiệc cược; mặc dù trượng nghĩa, nhưng chỉ có điều tâm địa hơi hẹp hòi, cũng học được một thân võ nghệ cao cường.

Chu Đồng và Lôi Hoành, hai người chuyên trách bắt trộm cướp, định kỳ tuần tra.

Chỉ nói ngày hôm đó, Lôi Hoành dẫn hai mươi binh sĩ tuần tra rà soát khắp nơi một lượt, tại gần miếu Linh Quan ở thôn Đông Khê, thấy cửa điện không đóng.

Lôi Hoành nói: "Trong điện này không có người trông coi, cửa lại không đóng, chẳng phải có kẻ xấu ẩn náu bên trong hay sao? Chúng ta cứ xông thẳng vào xem sao."

Cả đám cầm đuốc cùng nhau tiến vào, chỉ thấy một đại hán trần truồng đang ngủ trên bàn thờ. Trời vừa nóng, hán tử kia đem những mảnh áo quần rách rưới bó lại làm gối đầu gối dưới cổ, ngủ say sưa trên bàn thờ.

Lôi Hoành nhìn thấy liền nói: "Thật lạ lùng! Quả nhiên thôn Đông Khê này có kẻ trộm!"

Hắn quát lớn một tiếng.

Hán tử kia đang định giãy giụa, thì bị hai mươi binh sĩ đồng loạt xông tới, lấy một sợi dây thừng buộc chặt, áp ra khỏi cửa miếu, rồi giải đến trang viên của Bảo chính.

Lôi Hoành nói: "Chúng ta áp giải tên này đến trang viên của Triều Bảo Chính, kiếm chút điểm tâm ăn uống, rồi giải về huyện thẩm vấn." Thế là, cả nhóm người lại kéo đến trang viên của vị Bảo chính kia.

Nguyên lai, Bảo chính thôn Đông Khê họ Triều, tên Cái, gia tộc vốn là phú hộ lâu đời trong huyện, bình sinh trọng nghĩa khinh tài, chuyên yêu kết giao hảo hán thiên hạ, hễ có ai tìm đến nhờ vả, bất kể tốt xấu ra sao, ông đều giữ lại trang viên mình cho ở; khi họ muốn đi, ông lại tặng tiền bạc làm lộ phí; ông thích nhất là dùng thương làm gậy, bản thân ông cũng cường tráng, khỏe mạnh, không vợ con, cả ngày chỉ luyện tập gân cốt. Huyện Vận Thành quản lý vùng ngoài cổng phía ��ông có hai thôn phường, một là thôn Đông Khê, một là thôn Tây Khê. Chỉ cách nhau một con suối lớn. Lúc trước, thôn Tây Khê thường xuyên có ma quỷ ban ngày mê hoặc người, kéo xuống suối, khiến dân làng không thể làm gì được. Chợt một ngày, có một vị tăng nhân đi qua, người trong thôn đã kể cặn kẽ sự việc này cho vị tăng nhân nghe. Vị tăng nhân chỉ một chỗ, lệnh dùng đá xanh đục một tòa bảo tháp, đặt ở đó để trấn giữ dòng suối. Lúc đó, ma quỷ ở thôn Tây Khê đều chạy sang thôn Đông Khê. Khi Triều Cái biết chuyện thì nổi giận. Ông liền tự mình lội xuống suối, mang bảo tháp đá xanh về, một mình đặt ở bờ Đông Khê. Vì vậy, mọi người đều gọi ông là Thác Tháp Thiên Vương. Triều Cái bá chủ tại thôn phường đó, trên giang hồ đều nghe danh ông.

Lôi Hoành cùng binh lính áp giải hán tử kia, đến trước cổng trang viên gõ cửa. Triều Cái vội vã ra đón, sắp xếp rượu thịt chiêu đãi. Sau khi tiếp đón Lôi Hoành, ông liền nhìn thấy hán tử bị bắt. Khi Triều Cái đem đèn chiếu vào mặt người kia, đó là một khuôn mặt to lớn, tím đen, bên thái dương có một nốt ruồi son đỏ rực, trên đó mọc một túm lông đen vàng.

Triều Cái liền hỏi: "Hán tử, ngươi là người ở đâu? Trong thôn ta chưa từng thấy ngươi bao giờ."

Hán tử kia nói: "Tiểu nhân là khách nhân từ xa đến, tên Lưu Đường, người đời ban ngoại hiệu Xích Phát Quỷ. Đến đây tìm nơi nương tựa Triều Bảo Chính, không ngờ lại bị bắt làm trộm. Tôi làm sao kịp phân trần."

Triều Cái nói: "Ngươi tìm ta có việc gì?"

Hán tử kia nói: "Ông là nghĩa sĩ hảo hán nổi tiếng thiên hạ. Bây giờ tiểu nhân có một khoản phú quý, đến nói cho ông hay, vì thế mà đến."

Triều Cái liền bảo Lưu Đường giả làm cháu trai của mình, lừa được Lôi Hoành, lại cho Lôi Hoành và cả binh sĩ một ít tiền bạc. Lưu Đường liền ở lại trang viên của Triều Cái.

Lôi Hoành đi rồi, Triều Cái liền cẩn thận hỏi Lưu Đường.

Lưu Đường nói: "Tiểu nhân họ Lưu tên Đường, quê quán ở Đông Lộ. Vì bên thái dương có màu đỏ, người ta gọi tiểu nhân là Xích Phát Quỷ. Đặc biệt mang một khoản phú quý đến để cùng Bảo Chính huynh mưu sự. Tiểu đệ nghe được Lương Trung Thư ở Đại Danh phủ Bắc Kinh, thu mua mười vạn quan vàng bạc châu báu, cùng những món đồ quý giá khác, đem dâng lên Đông Kinh, mừng thọ nhạc phụ Thái sư. Năm ngoái cũng đã từng vận chuyển mười vạn quan vàng bạc châu báu, nhưng trên nửa đường bị cướp mất, đến nay vẫn chưa bắt được thủ phạm. Năm nay lại thu mua mười vạn quan vàng bạc châu báu, đang gấp rút sắp xếp lên đường, muốn kịp ngày mười lăm tháng sáu để mừng sinh nhật. Tiểu đệ nghĩ rằng đây là tiền của bất nghĩa, lấy đi có gì phải ngại. Vậy thì có thể bàn bạc cách thức, chặn đường mà lấy. Chuyện này trời biết đất biết, nào có tội tình gì. Nghe danh đại ca là bậc trượng phu, võ nghệ siêu quần, tiểu đệ tuy bất tài, nhưng cũng học được chút bản lĩnh. Đừng nói ba năm hán tử, ngay cả một hai ngàn quân mã cầm giáo mác cũng không sợ. Khi nghe danh tiếng đại ca, tiểu đệ liền dâng khoản phú quý này. Không biết đại ca nghĩ sao?"

Đang lúc nói chuyện, thì thấy một người bước vào. Nhìn người kia, có phong thái ăn mặc như một tú tài, đội một chiếc khăn trùm đầu che kín lông mày, trông như một cái thùng úp, mặc một chiếc áo vải rộng, tà áo buông xuôi, quanh eo thắt một dải lụa màu hạt trà, chân đi giày tơ tất sạch, thường ngày mày thanh mắt tú, mặt trắng râu dài.

Tú tài này chính là Trí Đa Tinh Ngô Dụng, tên tự Học Cứu, đạo hiệu Gia Lượng tiên sinh, quê quán chính tại làng này. Từng có một bài Lâm Giang tiên, khen ngợi Ngô Dụng như sau: "Muôn quyển kinh thư từng đọc qua, Bình sinh cơ xảo, tâm linh nhanh nhẹn, Lục Thao Tam Lược đều tinh thông. Trong ngực tàng chiến tướng, Trong bụng ẩn hùng binh. Mưu lược dám sánh Gia Cát Lượng, Trần Bình đâu sánh tài năng, Khẽ thi tiểu kế, quỷ thần kinh sợ. Danh xưng Ngô Học Cứu, Người đời hiệu Trí Đa Tinh."

Triều Cái vội cười đón tiếp: "Tiên sinh sao không đến sớm hơn, lần này thật đúng lúc! Đây là hảo hán giang hồ Lưu Đường. Hắn nói rằng Lương Trung Thư ở Đại Danh phủ Bắc Kinh đang thu mua mười vạn quan vàng bạc châu báu, để đưa lên Đông Kinh mừng thọ nhạc phụ Thái sư. Dự kiến sớm tối sẽ đi qua con đường này. Khoản tiền bất nghĩa như vậy, lấy đi có gì mà ngại. Đang định thỉnh giáo tiên sinh bàn bạc, chuyện này nên làm thế nào?"

Ngô Dụng cười nói: "Tiểu sinh nghe Lưu huynh đến vội vã, thấy lạ, cũng đã đoán được bảy tám phần rồi. Chuyện này đúng là hay ho. Chỉ là việc này, nhiều người thì không được mà ít người cũng không xong. Trong trang viên có rất nhiều tá ��iền, nhưng chẳng dùng được một ai. Bây giờ chỉ có Bảo Chính, Lưu huynh và tiểu sinh ba người, chuyện này nên sắp đặt thế nào đây? Dù cho Bảo Chính cùng huynh có mười phần cao minh, cũng không thể tự mình lo liệu được việc này. Chỉ cần sáu bảy hảo hán là đủ, nhiều cũng vô ích."

Triều Cái nói: "Chỗ ta tá điền thì không ít, chỉ là đây là chuyện lớn động chạm, không dám dùng họ. Mấy ngày trước đây, trong trang viên vừa thu nhận một vị hảo hán, tên Thang Long, vì toàn thân có những nốt ruồi đen, nên có biệt hiệu Kim Tiền Báo tử, tay nghề rèn sắt giỏi, là nghề gia truyền từ tổ tông, võ nghệ cũng không tệ. Phụ thân là sĩ quan Tây Quân, bản thân Thang Long cũng từng ở Tây Quân, sau đó vì chút việc vặt vãnh đắc tội với thượng quan, phải lưu lạc giang hồ. Có thể tính cả hắn một phần."

Ngô Dụng gật đầu nói: "Chỉ tiếc ba anh em họ Nguyễn ở thôn Thạch Kiệt đã lên Lương Sơn, nếu ba người họ đến giúp, đại sự ắt thành."

Ngày đó Ngô Dụng cũng ở lại, ngày thứ hai, Triều Cái, Ngô Dụng, Lưu Đường cùng gọi Kim Tiền Báo tử Thang Long, người đang ở lại trang viên, cùng nhau thương nghị. Thang Long vốn là người lang thang giang hồ, nghe chuyện này sao có thể không vui.

Đang lúc thương nghị, thì thấy tá điền đến báo: ngoài cổng có một đạo sĩ nhất quyết đòi gặp Triều Bảo Chính, đuổi thế nào cũng không chịu đi. Triều Cái nhân tiện nói: "Mấy vị huynh đệ tạm về trước tránh mặt, ta sẽ ra gặp hắn một lần." Nói đoạn, ông bảo tá điền dẫn đạo sĩ vào.

Chẳng mấy chốc, thấy đạo sĩ kia bước vào cửa, cao tám thước, dáng vẻ đạo mạo đường hoàng, trông khá cổ quái.

Triều Cái nói: "Tiên sinh đến tìm Triều Bảo Chính, chẳng qua là muốn hóa duyên cơm chay. Ta đã cho ngươi gạo rồi, cớ sao còn oán trách không chịu đi?"

Đạo sĩ kia ha ha cười nói: "Bần đạo không phải vì rượu thịt tiền gạo mà đến, mà là đã dò xét được chuyện mười vạn quan kia!"

Triều Cái nói: "Xin mạn phép hỏi tên họ tiên sinh? Quê quán ở đâu?"

Vị tiên sinh kia đáp: "Bần đạo họ Công Tôn, tên là Thắng, đạo hiệu Nhất Thanh Tiên Sinh. Bần đạo là người Kế Châu, thuở nhỏ ở quê hương đã thích tập thương bổng, học được nhiều võ nghệ, người đời thường gọi là Công Tôn Thắng Đại Lang. Vì học được đạo thuật, sở trường hô phong hoán vũ, cưỡi mây cưỡi gió, trên giang hồ đều gọi bần đạo là Nhập Vân Long. Bần đạo nghe qua đại danh của Triều Bảo Chính thôn Đông Khê huyện Vận Thành, vô duyên chưa từng làm quen. Nay có món mười vạn quan vàng bạc châu báu, đặc biệt mang đến dâng cho Bảo Chính làm lễ gặp mặt. Không biết nghĩa sĩ có chịu nhận không?"

Triều Cái cười lớn nói: "Lời tiên sinh nói, hẳn là về Sinh Thần Cương ở Đại Danh phủ phương Bắc chứ?"

Vị tiên sinh kia kinh hãi nói: "Bảo Chính làm sao mà biết được?"

Triều Cái nói: "Tiểu nhân chỉ đoán mò, không biết có hợp ý tiên sinh không?"

Công Tôn Thắng nói: "Món phú quý này không thể bỏ lỡ! Cổ nhân nói: đáng lấy mà không lấy, sau này chớ hối hận. Bảo Chính thấy sao?"

Đang lúc nói chuyện, thì thấy một người từ bên ngoài xông thẳng vào, chộp lấy Công Tôn Thắng, nói ra: "Tốt lắm! Dương gian có vương pháp, âm phủ có thần linh, ngươi lại dám bàn bạc kế gian như vậy! Ta đứng nghe đã lâu rồi!"

Khiến Công Tôn Thắng sợ đến mặt không còn chút máu.

Chính là: Cơ mưu chưa thành, sao để người ngoài nghe được; kế sách vừa bày, nội bộ đã sinh họa rồi.

Thế rốt cuộc người xông vào tóm lấy Công Tôn Thắng là ai, xin hãy nghe hồi sau phân giải.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.