Dù Đổng Phóng và Hà Tể binh đoàn chiêu mộ binh sĩ không tệ, khá có thanh thế, song rốt cuộc, lịch sử rực rỡ vào hạ tuần tháng sáu năm Quang Hòa thứ sáu đã không thuộc về họ. Nó cũng chẳng thuộc về Thái Sơn quân đang giằng co với Hoàng Uyển, thứ sử Duyện Châu, tại Bộc Dương, mà thuộc về Dĩnh Xuyên nơi thiên hạ đang chú ý.

Từ tháng năm, Tả Trung Lang Tướng Hoàng Phủ Tung và Hữu Trung Lang Tướng Chu Tuấn đã xuất quân liên tục giao chiến với Thái Bình Đạo tại Dĩnh Xuyên, mỗi bên đều có thắng bại. Đặc biệt vào tháng sáu, Hoàng Phủ Tung đã nắm bắt thời cơ, suýt nữa dùng lửa thiêu hủy Thái Bình Đạo đang vây công Trường Xã. Nếu không phải những trận mưa lớn liên tiếp xảy ra vào mùa hè, một cơn mưa bất chợt dập tắt ngọn lửa, thì Thái Bình Đạo Dĩnh Xuyên khi ấy đã hoàn toàn bị diệt.

Thế nhưng, trận chiến này đã phơi bày lá bài tẩy: Thái Bình Đạo không giỏi quân sự. Trong tay Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn đều là Ngũ Hiệu Sĩ, Tam Hà Kỵ Sĩ cùng tinh binh tráng dũng, những đội quân thiện chiến bậc nhất. Vì vậy, khi đã nắm rõ thực lực của Thái Bình Đạo, họ liền phô diễn sức mạnh đội quân chủ lực của triều đình nhà Hán, liên tiếp giành chiến thắng trong nhiều trận đại chiến.

Đặc biệt vào giữa tháng sáu, một đội kỵ binh tinh nhuệ khác cũng xuất quân gia nhập chiến trường Dĩnh Xuyên. Đó chính là Kỵ Đô Úy đương nhiệm Tào Tháo, người mang theo ba nghìn Vũ Lâm Kỵ dưới quyền tiết chế của Hoàng Phủ Tung. Sau đó, Thái Bình Đạo Dĩnh Xuyên không còn khả năng tranh hùng trên chiến trường, đành phải lui về phía tây Dương Địch, với ý đồ bất minh.

Lúc này, Tào Tháo tự nhiên khí phách ngút trời, vừa gia nhập chiến trường đã lập công lớn với tư cách chủ tướng, tiền đồ tự nhiên vô lượng. Chức Kỵ Đô Úy mà y đang nắm thuộc Quang Lộc Huân, cùng Phụng Xa, Phò Mã được xưng là ba Đô Úy, là chức quan trọng, trật tòng nhị phẩm, ngang với hai nghìn thạch. Cần biết rằng trật tòng nhị phẩm tuy kém hơn chính nhị phẩm một chút, nhưng vẫn được mang đai xanh, chỉ là ở mức hơi kém mà thôi. Tào Tháo khi chưa đầy ba mươi tuổi đã từ Nghị Lang được phóng xuất làm chức vụ này, sau này nếu dùng quân công chiến trận này, y tự nhiên không khó mưu cầu một quận lớn để làm Thái Thú. Người này chính là điển hình của một công tử có gia thế tốt lại chịu khó phấn đấu.

Nhưng cũng vào lúc đó, dưới trướng Hữu Trung Lang Tướng Chu Tuấn, cũng có một tuấn kiệt, tuổi tác xấp xỉ Tào Tháo, cũng hăng hái sôi nổi, hơn nữa lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, mọi thành tựu cho đến nay đều dựa v��o bản thân cố gắng.

Người đó chính là Tả Quân Tư Mã Tôn Kiên, người đã dẫn theo một nghìn tinh binh Hoài Tứ hưởng ứng chiếu mộ.

Cha của Tôn Kiên nghèo khó, sống bằng nghề bán dưa. Theo lẽ thường, con cái dù không phải mệnh bán dưa thì cùng lắm cũng chỉ làm hương hào. Nhưng có những người ưu tú, tài năng như dùi trong túi vải, sớm muộn gì cũng lộ ra.

Tôn Kiên gặp được cơ hội đổi đời năm mười bảy tuổi. Y được quận chọn lựa vì khí phách anh dũng như mãnh hổ, được trọng dụng như châu báu. Sau đó, trong các cuộc bình loạn đạo tặc trong huyện, y lần lượt được bổ nhiệm làm Tư Mã, rồi Huyện Thừa. Tám năm trước, Tôn Kiên lại nắm bắt một cơ hội lớn của thời đại. Khi đó, tại quận Cối Kê lân cận có yêu tặc nổi dậy, Tôn Kiên tự mình mộ quân, dẫn bộ hạ xuôi nam cùng quân binh Cối Kê hợp lực tiêu diệt. Nhờ đó, y được Thứ Sử Tang Mân trọng dụng, tiến cử làm Diêm Độc Thừa, phá vỡ giới hạn quan trường, thành công trở thành một vị chủ quan có thực quyền.

Đến khi được Hữu Trung Lang Tướng Chu Tuấn trọng dụng, gia nhập quân đoàn và xây dựng lại sự nghiệp, Tôn Kiên đã đảm nhiệm chức vụ quan trọng là Hạ Bì Thừa.

Tào Tháo trong tiệc mừng công cũng đã gặp vị mãnh tướng hùng tráng tên Tôn Kiên này. Vào thời gian đó, y đã được Hữu Trung Lang Tướng Chu Tuấn đề cử là người lập quân công hàng đầu. Đội quân thuộc hạ của Tôn Kiên, gồm những người con em Giang Hoài thiện chiến vô địch, luôn là đội tiên phong trong mỗi trận chiến, nên rất được Chu Tuấn coi trọng.

Thực ra, việc Chu Tuấn trước đây chiêu mộ Tôn Kiên gia nhập quân ngũ chỉ là một lựa chọn "có cũng được, không có cũng chẳng sao". Chu Tuấn vốn là người Cối Kê, y đã chú ý đến Tôn Kiên khi người này bình định yêu tặc ở Cối Kê, nhận ra đất Ngô Việt lại sản sinh một tướng tài. Nhưng cũng chỉ là sự chú ý thông thường, đối với Chu Tuấn mà nói, Tôn Kiên quả thực là một người có thể có hoặc không.

Dưới trướng Chu Tuấn có vô số người tài giỏi thiện chiến, đứng đầu là Hộ Quân Phó Tiếp và Biệt Bộ Tư Mã Trương Siêu. Phó Tiếp là người phương Bắc, là học trò xuất sắc của Lão Thái Úy Lưu Khoan, một công tử danh môn. Biệt Bộ Tư Mã Trương Siêu cũng tương tự, người này là hậu duệ của Lưu Hầu Trương Lương, người Hà Gian Mạc, văn võ song toàn, không chỉ có tài quân lược mà còn giỏi thư pháp chữ Thảo, nổi bật nhất thời. Bởi vậy, Tôn Kiên tự nhiên lúc đầu không được y coi trọng. Nhưng ai ngờ lại nhặt được báu vật.

Chu Tuấn ban đầu xuất quân là để phân binh cùng Hoàng Phủ Tung, nhưng suýt nữa đã thất bại thảm hại. Y bị Ba Tài của Dĩnh Xuyên dẫn quân đánh lén bao vây. Chính Tôn Kiên đã dẫn một nghìn con em Giang Hoài thuộc hạ, liều chết phá vòng vây cho y, giúp quân Hán tập hợp lại. Mấy trận sau cũng vậy, nếu dùng một từ để hình dung Tôn Kiên, thì đó chính là Giang Đông Mãnh Hổ!

Thẳng thắn mà nói, tài quân lược của Chu Tuấn chỉ có thể xếp hạng trung đẳng. Trước đây y bình định loạn ở Giao Chỉ, dù đánh quân phản loạn hay Ô Hử, thì thực ra đều là những kẻ địch tương đối yếu kém. Vùng đất Nam Man thiếu văn hóa, đồ sắt khó tìm, những quân phản loạn đó làm sao chống lại binh giáp của quân Hán.

Nhưng đối mặt với bộ quân Ba Tài ở Dĩnh Xuyên thì Chu Tuấn lại khác. Quân của Ba Tài là một trong những đạo quân khá mạnh của Thái Bình Đạo, hơn nữa lại chuẩn bị đầy đủ. Vì vậy, khi Chu Tuấn có ý định nhưng lại bất cẩn, y đã chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng may mắn thay, tất cả đã qua đi. Hiện tại, y đã hợp binh với Hoàng Phủ Tung, đang dồn ép Thái Bình Đạo Dĩnh Xuyên, thắng lợi là điều sớm muộn.

Cho nên trong tiệc rượu mừng công, y uống rất nhiều, còn giới thiệu Tào Tháo cho Tôn Kiên quen biết. Đây cũng là một cách nâng đỡ, dù sao ai cũng biết tiền đồ của Tào Tháo không hề kém.

Tôn Kiên là người có chí khí mãnh liệt, nhưng chỉ số EQ lại không hề thấp. Đối với Tào Tháo, con trai của quyền quý như vậy, y đều nói những lời dễ nghe. Còn Tào Tháo cũng coi trọng sự dũng mãnh của Tôn Kiên, cảm thấy người này sau này cũng sẽ có một tiền đồ xán lạn. Như vậy hai người tự nhiên hợp ý nhau.

Tào Tháo thực ra đã nghe nói về Tôn Kiên, không phải vì Tôn Kiên đã vang danh thiên hạ, mà là vì người này bị bạn tốt là Quan kể lại thành một giai thoại hài hước.

Ba anh em Chu thị ở Cối Kê là Chu Hân, Chu Ngang, và Quan đều du học ở kinh đô. Đặc biệt Chu Hân lại là đệ tử của lão đại đảng nhân Trần Phiền, nên ba anh em về cơ bản cũng là những người đi sau của đảng nhân. Dù Tào Tháo là hậu duệ hoạn quan, nhưng y có lòng thân cận với thanh lưu đảng nhân để chính danh cho bản thân.

Trong ba anh em Chu thị, đặc biệt Quan có tính cách chân thành nhất và có quan hệ tốt nhất với Tào Tháo. Một lần nói chuyện về các nhân vật quê hương, y đã nhắc đến Tôn Kiên, người cùng quê Ngô Việt. Dĩ nhiên không phải nói y dũng mãnh thế nào, mà là để châm chọc vị "con nhà bán dưa" nông cạn này.

Đó chính là chuyện Tôn Kiên cướp cô dâu.

Theo lời Quan châm chọc trong lúc say, Tôn Kiên khi bình định loạn ở Cối Kê, nghe nói có cô gái họ Ngô ở Tiền Đường tài sắc vẹn toàn, lại vốn là người cùng quận Ngô với họ, nên y muốn cưới nàng. Nhưng khi đó, thân tộc họ Ngô đều không đồng ý, cho rằng người này "khinh bạc giảo hoạt", không phải một lương duyên tốt.

Vừa nghe thân tộc họ Ngô đánh giá Tôn Kiên "khinh bạc giảo hoạt", Tào Tháo liền lấy làm lạ. "Khinh bạc giảo hoạt" đâu phải là từ hay, "khinh bạc" và "vô đức hạnh" thường đi liền với nhau, tức là nói người đó là dạng lưu manh thổ phỉ. Nhưng lúc đó Tôn Kiên đã nhậm chức giả úy ở Phú Xuân, Cối Kê, làm sao một quan lại nhà Hán lại bị đánh giá như vậy? Chẳng lẽ họ chỉ khinh thường y là con nông dân bán dưa sao?

Nhưng Quan lắc đầu, nói không phải vậy. Mà là người hương lý bản địa họ đều biết lai lịch của Tôn Kiên. Năm xưa, Tôn Kiên theo cha đến Phú Xuân, Cối Kê, rất sớm đã hòa nhập với đám giang hồ, chiêu mộ một bọn liều mạng. Một lần, y theo cha đến Tiền Đường, trên đường thấy thủy phỉ Tiền Đường cướp bóc. Tôn Kiên xông lên truy đuổi đám thủy tặc đó. Thủy tặc vừa thấy y, liền cho rằng là thủy phỉ Phú Xuân đuổi tới, đều bỏ hết của cải mà chạy. Việc này ngược lại khiến Tôn Kiên được huyện Phú Xuân thưởng thức, nhờ đó mà làm huyện lại.

Cho nên, dù Tôn Kiên lúc đó đã tẩy trắng làm huyện lại, nhưng Ngô gia biết rõ lai lịch của y, làm sao có thể nguyện ý gả con gái trong sạch của mình cho kẻ vô đức hạnh gây họa như vậy?

Tào Tháo nghe đến đây, liền hỏi Quan: "Cối Kê của các ngươi thủy phỉ nhiều đến vậy sao? Mà còn có th�� lên bờ làm quan lại nhà Hán?"

Lần này khiến Quan, người vốn quen khoe khoang thân phận, im lặng. Dù y không mu���n bôi nhọ quê hương, nhưng vẫn thành thật thừa nhận rằng phong tục dân gian ở đất Ngô Việt "phiếu hãn" không phải là lời đồn vô căn cứ.

"Phiếu" là gì? Chính là cướp bóc. Những người dân vùng núi, ngư dân này bình thường là dân, nhưng đôi khi lại là cướp. Sau đó Quan lấy ví dụ về một hào cường trong quận Cối Kê của họ, gia tộc Hạ ở Sơn Âm.

Gia tộc Hạ đã sản sinh quan lại cấp hai nghìn thạch. Đời này có người tên Hạ Tề, nhậm chức huyện lệnh tạm thời tại Diệm Huyện. Lúc đó, Diệm Huyện có một huyện lại, lai lịch cũng "có màu" như Tôn Kiên, chẳng qua người này chiêu mộ là Sơn Việt. Sơn Việt là quần thể người Hán trốn dịch chạy lên núi hợp nhất với người Việt bản địa. Và vị huyện lại này chính là một thủ lĩnh Sơn Việt như vậy.

Hạ Tề lúc đó muốn xử lý người này. Mấy đồng liêu huyện lại liền khuyên y, nói rằng nếu hôm nay xử lý người này, ngày mai cường đạo sẽ kéo đến tấn công Diệm Huyện. Hạ Tề còn trẻ, đang khí phách dũng mãnh, nghe vậy liền làm ngay. Quả nhiên, tộc nhân của vị huyện lại kia dẫn hàng nghìn người Sơn Việt trực tiếp tấn công thành Diệm Huyện. Nếu không phải Hạ Tề quả thực lợi hại, trực tiếp tiêu diệt đám giặc, chắc chắn sẽ là một trận đại loạn.

Cho nên, Quan khẽ thở dài, tổng kết một câu về quê hương mình: "Dương Châu sĩ tử nhiều kẻ khinh hiệp giảo hoạt kiệt xuất."

Biết rõ tình hình ở Dương Châu là như vậy, Tào Tháo liền hiểu sự từ chối của thân tộc họ Ngô. Ai lại muốn gả con gái trong sạch của mình cho loại người này?

Nhưng ngay sau đó, Tào Tháo càng tò mò hơn. Tôn Kiên đã bị người ta từ chối rồi, tại sao lại cưới được nàng? Thì ra Tôn Kiên đã trực tiếp uy hiếp đám thân tộc họ Ngô: nếu không giao người, sẽ có chuyện lớn xảy ra. Lúc đó, họ Ngô vì nghĩ đến gia tộc, đành phải thuận theo Tôn Kiên. Đây chính là điều mà Quan châm chọc. Dương Châu của họ vốn nằm ở biên giới đế quốc, thường bị cho là nơi phong tục đạo đức không thuần khiết. Vì vậy, các sĩ tử Dương Châu du học ở kinh đô lại càng coi trọng lễ nghi. Từ xưa vẫn luôn như vậy, càng thiếu cái gì lại càng nhấn mạnh cái đó. Bởi thế, hành vi "cướp cô dâu" của Tôn Kiên, giống như man di, đã trực tiếp khiến giới sĩ nhân Dương Châu xa lánh y.

Ngươi, Tôn Kiên, chính là một tên lính quèn!

Đọc đến đây, tại tiệc mừng công Trường Xã, Tào Tháo, người đã hiểu rõ ranh giới cuối cùng của Tôn Kiên, nhìn vị mãnh tướng hùng tráng này, rồi lại nhìn Ngô Cảnh, em vợ y đang cùng y dự tiệc, chợt cảm thấy thú vị.

Cuộc hôn nhân này, mở đầu thế nào không quan trọng, quan trọng là sau đó người đã là của mình. Chẳng phải Ngô thị rõ ràng bị ép duyên, nhưng bây giờ vẫn phải xuất người, xuất của ra tài trợ Tôn Kiên đó sao?

Bên này Tào Tháo nhìn Tôn Kiên, Tôn Kiên là người nhạy bén như vậy tự nhiên nhận ra, liền giãn mặt, giơ bình rượu mời Tào Tháo một ly. Tào Tháo cũng coi như không có chuyện gì lạ, đáp lại Tôn Kiên một ly.

Tiệc mừng công náo nhiệt rồi cũng đến lúc tàn, rượu hết người tan, các tướng sĩ lục tục trở về đơn vị của mình. Tôn Kiên cũng dẫn theo em vợ Ngô Cảnh đi trên đường về doanh.

Trăng sáng sao thưa, Tôn Kiên say rượu được Ngô Cảnh đỡ loạng choạng bước đi. Nhưng Ngô Cảnh biết anh rể mình chắc chắn không say, liền đem nỗi băn khoăn hôm nay ra nói:

"Anh rể, ta thấy Tào Tháo kia đúng là số đỏ, đến đây để đoạt công. Ta cùng Hữu Trung Lang Tướng khai hoang lập nghiệp, tắm máu sa trường mới có được chút công lao, người này chỉ vừa đến, liền nhận công lớn giúp lui Ba Tài, thật sự khiến người ta không cam lòng."

Lúc này, hai gò má Tôn Kiên ửng đỏ, dù say nhưng vẫn tỉnh táo. Trong lòng y cũng không cam lòng với Tào Tháo đó, nhưng rốt cuộc vẫn phải nói rõ cho em vợ mình:

"A Cảnh, có một số việc đệ vẫn phải hiểu. Đó là trong lòng nếu không thích, cũng không thể biểu hiện ra. Có những người không giúp được đệ việc gì, nhưng lại dễ dàng làm hỏng chuyện của đệ. Những công tử con nhà quyền quý này đều cảm thấy mọi điều tốt đẹp là lẽ đương nhiên thuộc về họ. Chúng ta không đáng để đối đầu với họ. A Cảnh, đệ phải hiểu, lần này theo Hữu Trung Lang Tướng xuất chinh có ý nghĩa gì đối với ta và đệ? Vì vậy, chúng ta cứ thành thật chiến đấu, lập công lao, còn những thứ khác thì mặc kệ."

Ngô Cảnh hiểu ý Tôn Kiên. Quả thực, lần bình định Thái Bình Đạo đang càn quét khắp thiên hạ này, dù là đối với anh rể Tôn Kiên hay Ngô Cảnh, đều là bước ngoặt quan trọng nhất trong cuộc đời.

Cùng Thái Bình Đạo giao chiến hơn một tháng, bản chất của đám người này họ đều rõ ràng. Trong mắt những tướng lãnh tiền tuyến như họ, chiến thắng tất nhiên thuộc về triều đình nhà Hán. Đến lúc đó, khi luận công ban thưởng, Tôn Kiên tất nhiên sẽ được đứng đầu. Hơn nữa, nhà Hán vốn trọng quân công, loại đại khởi nghĩa càn quét thiên hạ như thế này có lẽ cả đời chỉ gặp một lần. Chỉ cần nắm bắt được, việc lập quân công phong hầu cũng không phải là không thể.

Sự nghiệp của anh rể Tôn Kiên giờ đây đã đạt đến một giới hạn. Những năm qua y lần lượt làm Diêm Độc Thừa, Hỗ Dị Thừa, Hạ Bì Thừa. Dù mỗi chức vụ đều lớn hơn chức trước, nhưng y vẫn chỉ quanh quẩn ở các chức phó, chưa từng làm chủ quan một lần nào. Nguyên nhân không phức tạp, cũng là bởi vì Tôn Kiên không lập nghiệp thông qua Hiếu Liêm, không từng đến kinh đô để tạo dựng quan hệ. Do đó, y chỉ có thể quanh quẩn ở các chức phó. Hơn nữa, nếu không có cuộc khởi nghĩa Thái Bình Đạo lần này, có lẽ y sẽ còn phải tiếp tục chật vật kéo dài.

Vì vậy, việc có thể tham gia bình định giặc Khăn Vàng dưới quyền Hữu Trung Lang Tướng chính là cơ hội đổi đời cho hai nhà Tôn, Ngô.

Ngô Cảnh cứ như vậy dìu Tôn Kiên, một đường đến doanh trại của bộ Tả Quân Tư Mã họ. Rõ ràng chức vị này là một chức phó. Chỉ là vì Tôn Kiên tự mình mang theo nghìn con em Giang Hoài tòng quân, nên Hữu Trung Lang Tướng Chu Tuấn mới cấp cho y một doanh trại độc lập. Nếu không, y sẽ lại phải tiếp tục chật vật kéo dài.

Đi một quãng, Tôn Kiên đã gần tỉnh rượu. Vừa đến trước trướng chính, y liền nghe thấy tiếng nói chuyện phóng khoáng đặc trưng của võ phu đất Yến vọng ra từ bên trong. Tôn Kiên vừa nghe đã biết là ai.

Chính là Hàn Đương người Liêu Tây, dũng sĩ mà y thu nhận hôm trước (từng là người dưới quyền Bắc Trung Lang Tướng), và người đang nói chuyện cùng y chính là Trình Phổ người Hữu Bắc Bình.

Cả hai ban đầu đều là dũng sĩ dưới trướng Chu Tuấn, đều là người U Châu. Theo lẽ thường, họ và Tôn Kiên, người Dương Châu, sẽ không thể nào có cơ duyên gặp gỡ. Thế nhưng, khi Bắc Trung Lang Tướng bị Ba Tài bao vây, để mở ra một kẽ hở, ngoài việc Tôn Kiên dẫn một nghìn con em Giang Hoài của mình làm đội tiên phong, y còn mượn một trăm giáp sĩ dưới trướng Chu Tuấn, trong đó có cả Hàn Đương và Trình Phổ.

Sau đó, chính nhờ Tôn Kiên không tiếc mạng sống cùng với sự tinh nhuệ của các dũng sĩ dưới trướng Chu Tuấn, họ mới thành công phá vỡ vòng vây. Sau trận chiến, Tôn Kiên liền xin Chu Tuấn cho hai người Trình Phổ và Hàn Đương. Trình Phổ là quân lại, đã có chút địa vị, nhưng y được Tôn Kiên cứu mạng trong trận phá vây, nên tự nguyện quy phục Tôn Kiên. Còn Hàn Đương là người Tôn Kiên đặc biệt thưởng thức. Tài bắn cung và cưỡi ngựa của người này là tuyệt đỉnh, khiến Tôn Kiên, một người Dương Châu, không thể theo kịp. Lúc này, khi đang chinh chiến trên vùng đất rộng lớn Trung Nguyên, chính là lúc cần những dũng sĩ cung mã như vậy. Cho nên sau trận chiến, Tôn Kiên tìm Hàn Đương, hỏi y có nguyện ý đầu quân cho mình không.

Khi đó, Hàn Đương chỉ là một võ sĩ cấp dưới, một võ sĩ có chút vũ dũng. Còn Tôn Kiên, dù cảm thấy mình đã chạm trần, nhưng vẫn là cấp bậc mà Hàn Đương khó lòng đạt tới. Với sự thưởng thức của vị Tả Quân Tư Mã dũng mãnh này, Hàn Đương tin rằng mình cũng có thể có một tiền đồ xán lạn, vì vậy y liền đồng ý.

Cho nên, khi Chu Tuấn ban thưởng công lao cho Tôn Kiên, Tôn Kiên đã trực tiếp xin hai dũng sĩ này, và Chu Tuấn không nghĩ nhiều liền đồng ý.

Tuy nhiên, Hàn Đương và Trình Phổ vẫn còn một đoạn đường phải đi để hòa nhập vào tập thể của Tôn Kiên. Vì hai người này là người U Châu, căn bản không hiểu tiếng Giang Hoài trong đội ngũ của Tôn Kiên, nên họ sẽ gặp nhiều khó khăn.

Nhưng Tôn Kiên giỏi được lòng người. Sau mấy thủ đoạn, y đã khiến Hàn Đương và Trình Phổ công nhận đội ngũ này. Còn về sau, đó là chuyện của vài trận chiến nữa. Đối với những võ phu này mà nói, không có gì có thể thắt chặt mối quan hệ giữa người với người sâu sắc hơn chiến trường.

Lần này, Tôn Kiên đứng ngoài doanh trướng vừa nghe tiếng Hàn Đương, liền qua màn lều cười nói:

"Tốt cho ngươi đó, Nghĩa Công! Ta vừa không có mặt liền bắt đầu nói xấu ta sau lưng rồi, xem ra ta nên thi hành quân pháp!"

Lời vừa dứt, bên trong lều trại đầu tiên là im lặng, sau đó chỉ thấy bảy tám vị tướng liền ùa ra khỏi đại trướng. Trong đó có hai người chính là Hàn Đương và Trình Phổ người U Châu. Vừa ra đến, họ liền vây quanh Tôn Kiên, miệng năm miệng mười hỏi han tình hình tiệc mừng công.

Lúc này, Hàn Đương đang lúng túng. Vừa nãy chính là y đã nói Tôn Kiên không trượng nghĩa, một bữa tiệc mừng công xa hoa như vậy lại không dẫn họ đi, mà lại dẫn em vợ mình, thật là!

Tôn Kiên dẫn các tướng vào xong xuôi, liền ngồi trên chiếc giường gấp (hồ sàng) đặt ở đầu lều, cười nói với Hàn Đương:

"Cái gì mà tiệc mừng công xa hoa? Ngược lại, rót không biết bao nhiêu thứ rượu dởm, giờ ta còn choáng váng đây. Đúng là đáng lẽ nên gọi ngươi đi. Dù sao người U Châu uống rượu giỏi hơn người Dương Châu."

Sau đó Tôn Kiên liền giải thích. Ban đầu, tiệc mừng công này quả thực không tệ, rượu thịt cũng đầy đủ. Thậm chí Chu Tuấn ban đầu còn điều phối được một đội múa tì từ Chung thị Trường Xã đến để giúp vui quân sĩ. Nhưng sau đó, tất cả đều bị Tả Trung Lang Tướng Hoàng Phủ Tung, vị chủ tướng thực sự trong quân, hủy bỏ. Người này nói rằng, chiến sự chưa ngừng, chính là lúc trượng phu cần phấn đấu ra trận, sao có thể nói đến rượu ngon mỹ nhân, làm tổn thương lòng dũng sĩ?

Xem ra Hoàng Phủ Tung hiểu rõ rằng, tướng sĩ tiền tuyến đang cận kề sinh tử, mà dưới trướng lại có mỹ nhân ca múa, thật là vô cùng bất hợp thời.

Trước đó, Tôn Kiên đang ở bên Chu Tuấn, cùng các tướng khác thi nhau nịnh bợ Chu Tuấn như "ngôi sao vây quanh mặt trăng". Chờ Chu Tuấn vừa nghe tin vũ nhạc bị Hoàng Phủ Tung hủy bỏ, mặt y đỏ bừng lên, quay sang mắng lớn người đưa tin:

"Các tướng sĩ theo ta áo giáp sẵn sàng hơn một tháng trời, bây giờ vẫn chưa thể hưởng thụ một chút sao? Cái lão Nghĩa Chân này còn lên mặt ép ta?"

Nhưng lời nói chỉ là lời nói. Chu Tuấn cuối cùng vẫn phải nghe theo quân lệnh của Hoàng Phủ Tung mà hủy bỏ vũ nhạc. Bởi vì Hoàng Phủ Tung là Tả Trung Lang Tướng, chức vị cao hơn y, Hữu Trung Lang Tướng. Ban đầu, khi hai quân phân binh còn tốt, mỗi người làm chủ, nhưng giờ đây đã hợp binh, Hoàng Phủ Tung dĩ nhiên trở thành chủ tướng trong quân.

Dĩ nhiên, nguyên nhân quan trọng hơn chức vị là Chu Tuấn biết rằng hậu thuẫn của mình không vững chắc bằng Hoàng Phủ Tung. Chu Tuấn y là con em nhà nghèo, còn Hoàng Phủ Tung là con cháu nhà tướng, chú của y là Hoàng Phủ Quy là danh tướng lẫy lừng khắp thiên hạ. Bởi vậy, một khi giặc Khăn Vàng nổi dậy, Thiên tử Lưu Hoành phải hỏi Hoàng Phủ Tung đối sách, chứ không phải mời y, Chu Tuấn, đi nghị sự. Đó là vì trong mắt Thiên tử, đánh người Khương ở phía tây chắc chắn là việc khó hơn và cần tài binh pháp hơn so với việc trấn áp man di ở phía nam.

Vốn Chu Tuấn vẫn còn không phục, nhưng vừa xuất quân đã phải chịu một trận đại bại. Còn Hoàng Phủ Tung vừa ra tay đã nắm bắt chiến cơ, suýt chút nữa đã dùng lửa thiêu rụi Trường Xã, tiêu diệt Thái Bình Đạo Dĩnh Xuyên. Dù Chu Tuấn cảm thấy đây không phải chuyện gì to tát, nhưng trong mắt Thiên tử Lưu Hoành, hai người đã lập tức phân định cao thấp. Cho nên Chu Tuấn đã nghe bạn tốt ở kinh đô nói rằng Thiên tử đã muốn tước chức y, nhưng không hiểu sao sau đó lại không có kết quả gì.

Trên thực tế, Chu Tuấn không hề hay biết rằng sở dĩ y vẫn có thể tiếp tục dẫn quân đến giờ là do Hoàng Phủ Tung đã hết sức tiến cử, thậm chí còn nhường lại một vài công lao đánh lui quân Khăn Vàng cho Chu Tuấn, để Lưu Hoành thay đổi ý định.

Từ góc độ này mà nói, Hoàng Phủ Tung không thể nghi ngờ là người có đạo đức cá nhân cao hơn Chu Tuấn. Nếu Tôn Kiên có thể thuộc quyền của Hoàng Phủ Tung, có lẽ y sẽ lập được nhiều công lao hơn.

Nhưng đáng tiếc, bất kể Chu Tuấn thế nào, Tôn Kiên không có lựa chọn. Y tuy là người Ngô Quận, nhưng sinh ra ở Cối Kê, về cơ bản được coi là người Cối Kê. Trong thời đại mà hương đảng là ràng buộc hàng đầu này, Tôn Kiên chỉ có thể nắm bắt cơ hội do Chu Tuấn, người đồng hương, mang lại. Hơn nữa, so với Hoàng Phủ Tung luôn theo khuôn phép, loại người như Chu Tuấn lại khiến Tôn Kiên, một kẻ nằm ngoài giới sĩ tộc, cảm thấy thoải mái hơn chút.

Sau đó, các tướng vây quanh Tôn Kiên nói vài chuyện về bữa tiệc tối. Tôn Kiên liền nhấn mạnh việc lần này được dự tiệc ở Chung thị Trường Xã. Rồi Tôn Kiên cùng một đám con em Giang Hoài Ngô Việt cảm khái rằng Trung Nguyên quả không hổ là nơi y quan phồn thịnh, ngay cả một huyện nhỏ như Trường Xã cũng có những thế tộc như Chung thị, Trần thị.

Chung thị là vọng tộc trong quận, đời đời giỏi hình luật, trong nhà liên tục sản sinh các quan hình pháp, có thể nói là một trong những danh tộc hàng đầu ở quận Dĩnh Xuyên. Hơn nữa, họ còn kết hôn với Lý thị Tương Thành, một cao môn có ảnh hưởng cùng quận, từ đó bước lên hàng danh môn thiên hạ. Tôn Kiên đã nghe một quân lại khác nói rằng Chung Diêu đời này, nay mới ngoài ba mươi, đã giữ chức vụ quan trọng là Hoàng Môn Thị Lang. Đừng xem chức này cũng chỉ 600 thạch như huyện trưởng ngoại phó, nhưng người ta làm quan thân cận hoàng đế, thông suốt trong ngoài triều đình. Đây là huyện trưởng ngoại phó có thể so sánh được sao?

Cảnh ngộ của Chung Diêu một lần nữa khiến Tôn Kiên cảm khái số mệnh trắc trở của mình. Y nghĩ, mình mấy lần bôn ba chiến trường không ngừng bình định loạn dân trộm cướp, cuối cùng cũng chỉ quanh quẩn ở chức huyện thừa. Trong khi người ta Chung Diêu tuổi tác cũng bằng y, đã trực tiếp thông thẳng Thiên Môn, chẳng phải vì người ta là con cháu Chung gia Trường Xã sao! Y còn nghe nói, các huyện ở Dĩnh Xuyên đều có những thế tộc như Chung gia. Thật sự là không thể so sánh được!

Nhưng Tôn Kiên rốt cuộc là người có khí phách hào kiệt. Mọi chuyện trước mắt không làm y nản lòng, ngược lại còn khiến y càng thêm rõ ràng rằng, lần chinh chiến Thái Bình Đạo theo Chu Tuấn này chính là cơ hội quan trọng nhất trong cuộc đời y.

Thực ra, dù là Tôn Kiên, Tào Tháo hay Lưu Bị, tất cả đều có tính cách bất khuất. Và cả ba người này đều có thể gây dựng sự nghiệp. Bởi vì không ai vĩnh viễn thuận lợi; nếu không có ý chí kiên nghị bất khuất, chỉ thất bại một lần đã "sắp thành lại bại", thì cuối cùng chắc chắn sẽ thua. Đúng vậy, ta đang nói đến Viên Thiệu.

Tôn Kiên nói chuyện Chung thị với các tướng, dĩ nhiên là để khích lệ họ. Có những tấm gương sống sờ sờ ở đó càng có thể kích thích họ gây dựng sự nghiệp.

Cuối cùng, Tôn Kiên mới nói đến chuyện quan trọng nhất lần này, đó chính là Thái Bình Đạo Dĩnh Xuyên đã rút lui về phía tây đến Dương Địch, tụ tập cùng bộ quân Mã Nguyên Nghĩa đã rút lui từ sớm đến đây, tạo thành một thế trận tua tủa như lông nhím ở bờ đông bắc sông Dĩnh Thủy, ý đồ bất minh.

Hiện tại, Tôn Kiên cũng cùng các tướng thảo luận về ý đồ của quân Khăn Vàng, để chuẩn bị cho những trận chiến tiếp theo. Dù sao y cũng là một chủ tướng, cần có phán đoán độc lập về tình hình chiến tranh.

Nhưng Tôn Kiên rõ ràng là suy nghĩ quá nhiều. Các thành viên cốt cán của y hiện tại đa phần là những người thẳng thắn, bộc trực, hoặc là những ác thiếu giang hồ từ Giang Hoài, hoặc là những bộ hạ thủy tặc cũ của Tôn gia. Thêm vào đó là Hàn Đương, Trình Phổ, những người phương Bắc ít kinh nghiệm, đều không có tài quân lư���c trong lòng. Họ chỉ chăm chú nhìn Tôn Kiên, ý tứ là: "Ngài nói gì, chúng tôi làm nấy!"

Tôn Kiên thở dài, một lần nữa cảm khái rằng võ vận của Tôn gia còn cần phải tiếp tục cố gắng!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền tại truyen.free.