Năm Quang Hòa thứ sáu, ngày ba mươi tháng sáu, sáng sớm giờ Mẹo.

Quân Thái Sơn đã sớm mai phục, hai đạo quân cùng lúc phát động tấn công mãnh liệt vào binh lính Hán ở hai bờ nam bắc Bộc Dương. Một đạo do Đinh Thịnh, Triệu Lượng, Chu Anh, Điền Tuấn dẫn ba ngàn quân kỵ mãnh liệt tấn công binh lính Sơn Dương ở bờ bắc Bộc Thủy. Một đạo khác do Điển Vi dẫn bốn bộ binh thẳng tiến vượt sông Bộc Thủy. Họ không trực tiếp xuôi nam tấn công binh lính Nhậm Thành Quốc, mà ẩn mình mai phục tại tuyến đường giao thông giữa hai trạm binh của triều đình nhà Hán.

Lúc đó, binh lính Hán của Sơn Dương đóng ở bờ bắc Bộc Thủy tổng cộng có bảy bộ, bốn ngàn người. Bảy bộ này do các hào soái lãnh đạo, bao gồm Vương Phóng của Cao Bình, một trong tám đảng nhân danh tiếng, cùng nổi danh với Lưu Biểu và Tiết Úc. Còn có Đàn Bân, cũng là một trong tám đảng nhân, nổi danh ngang với Trương Kiệm. Dù đời này họ Đàn vẫn chưa hoàn toàn phát triển, nhưng đến thời Lưu Tống, họ Đàn ở Cao Bình sẽ trở thành một trong những vọng tộc hàng đầu thiên hạ, với những danh nhân như Đàn Bằng Chi, Khuê Môn Ung Túc nổi danh khắp nơi. Ngoài ra còn có Đàn Thiều, Đàn Chi, Đàn Đạo Tế... đều là những danh tướng. Trừ những đảng nhân đời đầu, còn có các hào soái như Trương Liễn, Lưu Hổ, Tiết Kỳ... đều là người thân của các đảng nhân. Ví như Trương Liễn là em của Trương Kiệm; Lưu Hổ là người thân của Lưu Biểu; Tiết Kỳ là em của Tiết Úc.

Ngoài ra, còn có hai thổ hào địa phương có thế lực là Si Lự và Lý Cương.

Si Lự là con cháu của Trịnh Huyền, lúc này vẫn chưa nổi danh. Ở một thế giới khác, người này sau đó đã làm quan đến Ngự Sử Đại Phu, lập công trong việc khiến Khổng Dung mất mạng, và cùng Hoa Hâm dẫn binh từ trong cung bắt giết Phục Hoàng Hậu, có thể nói là một móng vuốt đắc lực của Tào Tháo. Sau này, họ Si cũng sẽ trở thành danh môn vọng tộc thời Ngụy Tấn, mà chắt của ông ta, Si Giám, càng là một anh hùng đương thời. Dĩ nhiên, bây giờ Si Lự vẫn chỉ là một hương hào bình thường với một người thầy giỏi, tự mang theo bộ khúc, hy vọng lập nên sự nghiệp trong trận đại chiến này.

Cùng tâm tư như vậy còn có Lý Cương, người này là thổ hào ở Xương Ấp, có bộ khúc riêng. Lần này ông ta đến là để xem liệu có thể kiếm chút lợi lộc, lập được một hai công lao hay không. Ông ta có thể đến được là vì Vương thị của Cao Bình đã dùng ảnh hưởng của mình để mời. Họ Vương là nhà của đảng nhân, nhưng lại ít có bộ khúc mạnh mẽ, nên đã mời Lý Cương tới làm trợ thủ.

Nói ngoài lề một chút, Lý Cương này chính là em trai của Lý Sóc, vị du hiệp Sơn Dương từng đấu tướng với Điển Vi ở Bác Huyện trước đây. Người này vũ dũng hơn cả anh mình, nhưng không biết võ vận của ông ta có tốt hơn anh mình không.

Bảy bộ Sơn Dương này do Vương Phóng làm đại soái. Ông ta đức cao vọng trọng, lại là đảng nhân đời đầu, nên đương nhiên đảm nhiệm trọng trách này. Nhưng điều đó không có nghĩa Vương Phóng có thể hợp nhất bảy bộ này thành một khối. Ngược lại, vì mâu thuẫn giữa Trương thị và Tiết thị của Sơn Dương không thể hóa giải, hai bộ này đều dẫn theo người quen để đóng riêng một doanh, nên ở bờ bắc Bộc Dương, Sơn Dương được chia thành ba doanh.

Chủ soái Vương Phóng, danh sĩ Đàn Bân và Võ Khúc Lý Cương ở một doanh; Trương Liễn và Lưu Hổ ở một doanh; Tiết Kỳ và Si Lự ở một doanh.

Việc phân doanh này đã trực tiếp tạo cơ hội cho quân Thái Sơn thừa cơ hành động.

Ngày ba mươi tháng sáu, sáng sớm giờ Mão, Đinh Thịnh làm chủ lực, Triệu Lượng và Chu Anh là trợ thủ, trực tiếp phát động mãnh công vào đại doanh của Trương Liễn. Họ mang theo cỏ khô và bình lửa đã chuẩn bị sẵn, ném vào doanh trại quân Hán, thiêu cháy doanh trướng và lều trại. Quân của Trương Liễn đang ngủ, đối mặt với ngọn lửa ngút trời, căn bản không thể chống cự, liền tan tác chạy trốn toán loạn như chuột, tìm đến chỗ trung quân của Vương Phóng. Sau đó, Đinh Thịnh dẫn bộ đội của mình thẳng tiến truy kích đến đại doanh của Vương Phóng, quyết chiến một ngày trời, khiến doanh trại quân Hán lung lay sắp đổ.

Vương Phóng vốn định cố thủ, liên tục phát đi mười đạo cầu viện binh đến đại doanh Nhậm Thành Quốc ở bờ nam Bộc Thủy, nhưng tất cả đều bị quân Thái Sơn phục kích tiêu diệt, không một ai trở về được.

Biết bên ngoài không có viện binh, Vương Phóng nản lòng thoái chí, chuẩn bị phá vây.

Ông ta cùng Tiết Kỳ, người đang ở doanh ngoài, thương lượng, quyết định cùng lúc phá vây vào hoàng hôn. Lấy đại doanh Sơn Dương làm điểm tập hợp thứ nhất, huyện Ly Hồ làm điểm tập hợp thứ hai. Vương Phóng vốn tưởng rằng sau khi xác định thời gian phá vây, các bộ sẽ đúng lúc lên đường, nhưng nào ngờ gần hoàng hôn, đoàn xe và gia súc của doanh trại lại vì bị quân Thái Sơn bắn tên lửa mà hoảng sợ bỏ chạy.

Việc trâu ngựa bỏ chạy toán loạn, khói bụi mịt trời đã trực tiếp khiến Tiết Kỳ ở doanh ngoài lầm tưởng rằng đã đến lúc phá vây trước thời hạn, liền mở toang bức tường trại, ùn ùn đổ ra tháo chạy về phía Bộc Thủy để thoát thân.

Hành động này đã trực tiếp lọt vào bẫy phục kích của kỵ binh đột kích Điền Tuấn đang tuần tra vòng ngoài. Quân Thái Sơn lớp lớp chặn đánh, lớp lớp bao vây, cuối cùng hai đại chủ tướng Tiết Kỳ và Si Lự không thể phá vây, đều bị quân Thái Sơn bắt sống. Toàn bộ một ngàn quân, bắt được sáu trăm, chém hai trăm, hai trăm còn lại mượn bóng đêm trốn thoát không dấu vết.

Tuy nhiên, tất cả những điều miêu tả trên đều là lời của Vương Phóng, người sau đó bị bắt. Trên thực tế, theo lời Tiết Kỳ, người cũng bị bắt, sự thật lại không hoàn toàn như vậy.

Chiều giờ Mùi, Tiết Kỳ và Si Lự nhận được quân lệnh từ trinh sát đã liều chết xông vào trung quân, ra lệnh phá vây vào hoàng hôn. Nhưng sau đó, chủ soái Vương Phóng lại tạm thời thay đổi kế hoạch. Ông ta lo r���ng đêm tối hành động bất tiện, bộ khúc sẽ tan rã ngay lập tức, nên tính toán phá vây trước thời hạn. Vì vậy, vào giờ Thân, họ đã tập hợp xe bò chuẩn bị đột phá vòng vây từ phía nam doanh trại, mà căn bản không hề nói với Tiết Kỳ và những người khác.

Vì vậy, khi đến giờ Thân, Tiết Kỳ và những người khác vẫn còn đang khổ sở chờ đợi ở đại doanh, thì đột nhiên phát hiện phía đông nam, khu trung quân đại doanh đã huyên náo sôi trào. Tiết Kỳ vội phái dũng sĩ đi thăm dò, mới biết Vương Phóng, Đàn Bân, Lý Cương, Trương Liễn, Lưu Hổ đều đã xông pha phá vây về phía nam, còn hai bộ của Tiết Kỳ và Si Lự thì trực tiếp bị biến thành quân cờ thí.

Cuối cùng, quân Thái Sơn kịp thời chặn lại, giữ chân được hai bộ của Tiết Kỳ và Si Lự. Còn năm bộ chủ lực của Vương Phóng và những người khác đều đã phá vây được một phần. Nhưng đáng tiếc, khi Vương Phóng đang ngồi xe bò, trên đường bị gãy bánh xe, ông ta chỉ có thể xuống xe cùng tàn binh tan tác mà phá vây. Vì chiếc áo choàng dài cùng trang phục quan lại, ông ta lập tức bị kỵ binh đột kích của Thái Sơn phát hiện. Nếu không phải kịp thời nói ra mình là chủ soái của binh lính Hán trong trận chiến này, đầu của ông ta e rằng đã lìa khỏi cổ.

Nhưng dù vậy, tên kỵ binh đột kích bắt được Vương Phóng vẫn không hề khách khí nhét ông ta lên ngựa, sau đó xóc nảy cả một đoạn đường đưa ông ta đến chỗ Điền Tuấn. Trên đường này, suýt chút nữa đã khiến lão già ấy phát điên mà chết.

Vương Phóng xui xẻo bị bắt, nhưng vẫn còn có người xui xẻo hơn, đó chính là Lưu Hổ.

Là em họ của Lưu Biểu, người này khá có dũng lực. Trước khi phá vây, ông ta còn muốn giết một hai tướng giặc để chấn chỉnh sĩ khí, nhưng đáng tiếc vừa ra trận, quay đầu đã gặp phải kỵ tướng Vương Đương của quân Thái Sơn. Người này đang giương cung, tìm kiếm mục tiêu thích hợp. Nhìn thấy cái đầu trọc lóc, sáng bóng của Lưu Hổ, Vương Đương lập tức mừng rỡ, liền bắn chết ông ta ngay lập tức.

Thế nên, vị mãnh tướng lẽ ra phải chết dưới tay Tiểu Bá Vương Giang Đông ở trận Hạ Khẩu này, lại chết một cách khó hiểu ở bờ đông Bộc Thủy, cũng coi như là đổi một kiểu chết khác.

Người thực sự phá vây được chính là ba tướng Đàn Bân, Lý Cương, Trương Liễn.

Ba tướng dẫn theo hai trăm tàn binh chạy nhanh đến Bộc Thủy. Nhìn dòng sông Bộc Thủy cuộn sóng, Lý Cương và Trương Liễn không nói hai lời liền cởi giáp bơi qua sông. Binh lính theo sau cũng cởi trần xuống nước. Nhưng lão già Đàn Bân thì đã hoa mắt. Ông ta vốn đã tuổi già sức yếu, trên đoạn đường chạy trốn này, nếu không phải gia nô của ông ta kiên quyết không rời, một mực mang theo kiệu mà chạy như điên, thì làm sao ông ta có thể thoát thân được?

Nhưng lúc này, đối mặt với Bộc Thủy chặn đường, gia nô của Đàn Bân dù trung nghĩa đến mấy cũng không có cách nào giúp ông ta qua sông. Cuối cùng, Đàn Bân bất đắc dĩ đành để gia nô tiếp tục mang kiệu, đi về phía thượng nguồn Bộc Thủy, nơi đó có bến thuyền.

Nhưng đáng tiếc, cuối cùng Đàn Bân mất tích, cùng mất tích còn có bốn gia nô trung nghĩa của ông ta. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra với họ sau khi rời đi, tóm lại là biến mất không dấu vết.

Lý Cương và Trương Liễn mang theo tàn binh Sơn Dương chạy trốn nhưng đường thoát vẫn chưa kết thúc. Sau khi bơi qua Bộc Thủy, họ lại nảy sinh bất đồng về điểm tập kết.

Ban đầu, quân lệnh của chủ soái Vương Phóng là điểm phá vây thứ nhất là đại doanh Nhậm Thành Quốc, nhưng Lý Cương lại có suy nghĩ khác, ông ta muốn dẫn bộ khúc đi Ly Hồ.

Trương Liễn không đồng ý, cho rằng Ly Hồ trống rỗng, vốn không có quân, đi đến đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Còn hướng Nhậm Thành Quốc phía trước mới là đường sống. Lý Cương không giải thích thêm, trực tiếp dẫn theo sáu mươi bộ khúc còn sót lại, chạy thẳng đến Ly Hồ. Còn Trương Liễn vẫn giữ nguyên kế hoạch xuôi nam, liền trực tiếp bị quân của Điển Vi phục kích tiêu diệt trên tuyến đường giao thông.

Vậy nên, Trương Liễn dù chạy thục mạng một phen, cuối cùng cũng chỉ chết chậm hơn Lưu Hổ một chút mà thôi, há phải chịu cảnh khổ sở như vậy!

Vậy nên, trong trận chiến này, bảy bộ bốn ngàn quân Sơn Dương đều bị tiêu diệt, cuối cùng chỉ còn hương hào Lý Cương và tàn quân của ông ta sống sót.

Từ đó cũng có thể thấy, thời đại chuyển mình lớn đã đến.

Khi trật tự cương thường còn tồn tại, những danh sĩ như Vương Phóng, Đàn Bân tự có quy tắc riêng. Nhưng một khi trật tự tan rã, thời đại quần hùng tranh bá đến, thì cần phải dựa vào năng lực của bản thân để cầu sinh. Danh tiếng lớn đến mấy, học vấn uyên thâm đến đâu, đạo đức cao thượng thế nào cũng không thể giúp họ bảo toàn tính mạng trong lúc nguy nan. Chỉ có sự cơ trí và trí tuệ của bản thân mới là chìa khóa để tồn tại.

Cũng như Lý Cương, so với các đảng nhân Sơn Dương, địa vị và quyền thế của người này khác một trời một vực. Nhưng cuối cùng chỉ có vị hương hào này sống sót. Vì sao? Chỉ vì Lý Cương và anh trai Lý Sóc đều là những người sáng lập đời đầu của gia tộc, họ có kinh nghiệm tranh đấu hơn hẳn những kẻ quyền quý cao cao tại thượng kia. Họ giống như sói hoang, dám xông pha, dám mạo hiểm, và cũng biết cách đưa ra lựa chọn vào thời điểm then chốt.

Sau khi Lý Cương vượt sông Bộc Thủy, vì sao không đi đại doanh Nhậm Thành Quốc? Cũng bởi vì trước đó, chủ tướng Vương Phóng liên tục phái mấy đạo trinh sát hướng nam, nhưng hoàn toàn không có tin tức nào trở về. Lúc ấy, Lý Cương liền đoán được đoạn đường giao thông này rất có thể có phục binh của giặc Thái Sơn, nên ông ta biết nếu tiếp tục đi về phía nam, chắc chắn sẽ là đường chết. Lúc này, con đường sống duy nhất chính là thành Ly Hồ tưởng như trống rỗng kia.

Chỗ này kỳ thực cũng cho thấy phẩm hạnh đạo đức của hạng hương hào như Lý Cương thực dụng đến nhường nào. Chủ tướng trước kia đưa ra quyết sách lớn như vậy có vấn đề, người này một tiếng không hé răng. Sau đó, Trương Liễn, người cùng ông ta hoạn nạn, cố ý xuôi nam. Lý Cương biết rõ phía trước là đường chết, cũng im lặng, quay người rời đi.

Vì sao ông ta không nói nhiều? Chính là lo lắng rằng quân Thái Sơn đã giăng lưới bẫy thú, nếu cuối cùng không bắt được con mồi sẽ tức giận truy đuổi. Đến lúc đó, chẳng phải Lý Cương sẽ gặp nguy hiểm sao?

Xem ra, Lý Cương này thủ đoạn tàn độc, đoán chừng sau này thật sự có thể có tiền đồ.

Trở lại chiến trường Bộc Thủy, lúc này tình thế đã vô cùng rõ ràng. Bốn ngàn quân đại doanh Sơn Dương ở bờ bắc Bộc Thủy chiếm gần một nửa binh lực của liên quân Duyện Châu. Bởi vậy, ngay từ đầu, khi bộ quân này bị tấn công, binh lính Duyện Châu ở bờ nam Bộc Thủy vẫn còn thong dong, chuẩn b�� xuất binh.

Nhưng nào ngờ chỉ trong một ngày, đại doanh Sơn Dương đã sụp đổ tan nát như một đống bùn lầy. Nhìn khói đen bốc lên ngùn ngụt ở bờ bắc Bộc Thủy, đại doanh Nhậm Thành Quốc trú lại bờ nam cũng đang đứng trước lựa chọn sinh tử.

Chủ quản đại doanh Nhậm Thành Quốc là Hà Hư, vị Binh Tào trưởng của Nhậm Thành. Ông ta nhìn khói đen ngút trời phía bắc, nôn nóng đi đi lại lại trong đại trướng. Đi đi lại lại hồi lâu, ông ta dậm chân một cái, nói nhỏ với các tướng trong trướng:

"Vẫn phải xuất binh thôi. Nếu đại doanh Sơn Dương mất đi, quân Duyện Châu ta sẽ trực tiếp què một chân. Phủ quân trước khi đi đã dặn dò ta trọng trách này rất kỹ, nói rằng Thái Bình Đạo gây họa loạn Duyện Châu, trăm họ khổ sở đã lâu. Lần này tập hợp binh lính Duyện Châu, chính là lúc để một trận dẹp yên, nếu không, e rằng sẽ không thể trị được nữa."

Hà Hư nói rất hay, nhưng các tướng trong trướng lại không ai lên tiếng. Nhất là hai nhà hào cường lớn nhất trong binh lính Nhậm Thành Quốc, Lữ Kiền và Cảnh Vọng, thì lại như không nghe thấy lời Hà Hư nói, chỉ nhìn thẳng, thậm chí không giao tiếp ánh mắt với ông ta.

Hà Hư nhìn thấy đám hào cường này một chút cũng không đáp lời, trong lòng thầm mắng:

"Đúng là xảo quyệt như cáo! Ta đã kêu gọi khản cả cổ mà cũng không khiến những kẻ này xuất binh. Đúng là mất hết nhân tính, trong lòng chỉ biết nói những lời trung nghĩa suông!"

Không thể trách Hà Hư phải diễn trò. Mặc dù ông ta là chủ tướng, nhưng chỉ có năm trăm quận tốt, còn quân lính của các hào cường cộng lại có một ngàn người, chiếm đến hai phần ba binh lực của đại doanh. Nếu họ không xuất binh, Hà Hư dẫn người đi lên thì chẳng khác nào chịu chết.

Đám hào cường không hành động, vậy Hà Hư đành phải chủ động tiến tới. Ông ta trực tiếp đến gần một mãnh sĩ trắng trẻo vạm vỡ ngồi bên phải, cười nói:

"Tử Khác, ngươi vũ dũng nhất quận, bộ khúc lại tinh nhuệ, đây chính là lúc đền đáp công ơn của Phủ quân. Trận chiến này chỉ cần ngươi dẫn đầu xông pha, ta nhất định sẽ xin chức Hiếu Liêm cho ngươi năm nay."

Mãnh sĩ trắng trẻo vạm vỡ này chính là Lữ Kiền của Nhậm Thành. Người này cao bảy thước tám tấc, tay cầm một thanh bảo đao, khí phách hiên ngang, tự nhiên toát ra vẻ hùng dũng giữa đại trướng này, quả là một bậc hào kiệt.

Cũng đúng, Lữ Kiền cũng tự nhận mình là người như vậy. Khi còn trẻ, ông ta đã dẫn bộ khúc cát cứ một vùng, lại vì vũ dũng và đảm lược mà nhiều lần tiêu diệt giặc Tứ Thủy, được người trong nước ca tụng. Ông ta từng có được một thanh bảo đao, chính là thanh đang đeo bên hông. Từ khi có được thanh đao này, Lữ Kiền chưa bao giờ rời thân, bởi có người từng nói, người nào có tướng mạo khác lạ mà có được thanh đao này, ắt sẽ đứng vào hàng Tam Công. Vì vậy Lữ Kiền là người có chí lớn.

Nhưng bây giờ, đối mặt với câu hỏi của Hà Hư, Lữ Kiền lại chậm rãi nói ra những lời này:

"Hà Binh Tào, được quốc gia trưng triệu, Lữ Kiền ta đương nhiên sẽ nhận lãnh. Nhưng ta nghe nói, người trí không đứng dưới chân tường sắp đổ. Đám giặc Thái Sơn kia, tuy là quân nghịch loạn, nhưng dụng binh lại lão luyện. Giằng co nửa tháng, một khi xuất binh, chúng xâm lược như lửa cháy. Tình trạng tác chiến của quân ta quá rõ ràng, chính là tiếp ứng binh lính Sơn Dương ở bờ bắc Bộc Thủy. Giặc làm sao lại không biết, há lại không đề phòng, há lại không mai phục?"

Ba chữ "há" này khiến Hà Hư nghẹn lời không nói được, nhưng ông ta vẫn phải mở miệng thì lại nghe Lữ Kiền tiếp tục nói:

"Dĩ nhiên, nếu như chỉ cố thủ đại trại, thì sẽ mất đi ý nghĩa khi Phương Bá cho chúng ta lập doanh ở bờ nam Bộc Thủy. Vì vậy, đạo quân này vẫn phải cứu."

Nghe lời ấy, Hà Hư chuyển buồn thành vui, vội vàng gật đầu. Ông ta căn bản không biết rằng, một phen nói chuyện của Lữ Kiền đã như lật tay thành mây, trở tay thành mưa, hoàn toàn chi phối cục diện. Mà tâm tình của Hà Hư cũng đã vô thức bị lời nói này ảnh hưởng.

Lữ Kiền thấy thời cơ chín muồi, mới nói rõ kế sách của mình:

"Hà Binh Tào, chúng ta lần này bắc tiến cứu viện, có thể nói là cùng sống cùng chết. Nếu không thể đồng lòng hợp sức, ngươi và ta đều sẽ chết ở bên bờ Bộc Thủy này. Vậy nên, xin Binh Tào cho phép ta toàn quyền đảm nhiệm. Lữ mỗ xin cam đoan, bất luận con đường phía trước gian nan đến mấy, quyết không để con em Nhậm Thành ta đổ máu bên bờ Bộc Thủy."

Nói xong, Lữ Kiền trịnh trọng ôm quyền hướng Hà Hư.

Lữ Kiền vừa dứt lời, bên kia, Cảnh Vọng, Kháng Phụ và Nghiêm của Nhậm Thành đều ăn ý bước ra khỏi hàng, cùng nhau cúi mình hành lễ về phía Hà Hư.

Nhìn những hào mạnh Nhậm Thành Quốc đồng lòng này, dù có ngốc đến mấy cũng biết những người này đã đồng tâm hiệp lực. Hà Binh Tào lòng dạ trăm mối ngổn ngang, nhưng trên mặt vẫn không đổi sắc, tay vuốt râu, mỉm cười, lập tức đỡ Lữ Kiền dậy, nói cười:

"An nguy của một ngàn năm trăm binh lính Nhậm Thành Quốc lần này đều trông cậy vào Lữ quân."

Nói xong, ông ta liền trao binh phù đeo ngang hông cho Lữ Kiền, không chút do dự.

Bản dịch này là một phần riêng của gia tài truyen.free, kính mong chư vị thấu hiểu và trân trọng.