Năm Quang Hòa thứ sáu, ngày mười lăm tháng bảy, trên cánh đồng Trường Xã.

Sáng sớm, nắng còn yếu ớt, Nghiêm Cương, đội trưởng đội đột kỵ của quân Thái Sơn đang hành quân, nhận được quân báo từ đội kỵ binh trinh sát tiền đồn, khiến hắn vào sáng sớm phải công chiếm bức tường chắn cách đó hai dặm, bảo vệ con đường quan trọng đó, một tuyến giao thông huyết mạch.

Kể từ ngày tám tháng bảy, quân Thái Sơn bắt đầu xuôi nam, liên tục hành quân bảy ngày, đoàn quân có la và ngựa của Thái Sơn cuối cùng cũng đã đến Trường Xã thuộc Dĩnh Xuyên, cách chiến trường Dĩnh Dương chưa đầy trăm dặm.

Khác với suy nghĩ thông thường của mọi người, họ cho rằng kỵ binh hành quân là cứ thế chen chúc nhau, như ong vỡ tổ mà tiến, nhưng thực tế, với tư cách là một tổ chức quân sự, kỵ binh hành quân vẫn luôn duy trì biên chế và sự phối hợp chặt chẽ.

Chẳng hạn như chuyến nam hạ lần này, kỵ binh tinh nhuệ của quân Thái Sơn chỉ có hơn ngàn người, ba ngàn người còn lại đều là bộ binh đi theo la, lừa kéo quân lương. Những người này có thể miễn cưỡng theo kịp hành quân đã là giỏi lắm rồi, chứ đừng nói đến việc dùng để trinh sát hay che chắn.

Thế nên lần này xuôi nam, các đội đột kỵ và kỵ binh nhẹ phụ trách che chắn vòng ngoài, để lại khu vực trung gian an toàn hơn cho ba ngàn đội la lừa này.

Các đội kỵ binh ở tuyến ngoài này hành động độc l��p, giống như ong mật, từng đàn từng đội tỏa ra trinh sát, tìm kiếm tiếp tế, sau đó cùng nhau quay về đại quân.

Thật hết cách, cho dù la ăn ít hơn ngựa, nhưng năm ngàn con cộng lại cũng có thể ăn sạch một vùng thảo nguyên. Không chia nhau ra hành động thì không được, việc tiếp tế quá khó khăn.

Giờ phút này, Nghiêm Cương, người đã lập công và được phong làm đội trưởng, liền mang theo năm mươi kỵ binh của mình, đang chuẩn bị tấn công một bức tường ụ cách đó hai dặm. Nơi đó nằm trên tuyến đường hành quân trọng yếu, vì sự an toàn của đại quân, nhất định phải chiếm được.

Nghiêm Cương trước hết bảo mọi người ăn uống để bổ sung thể lực.

Trong quá trình hành quân thì không thể nhóm lửa nấu cơm, những viên lương khô chuẩn bị lúc ban đầu đã ăn hết từ lâu, thế nên lần này, mọi người chỉ có thể cắn thịt khô, uống chút nước, xem như đã ăn một bữa.

Ăn xong, Nghiêm Cương cưỡi ngựa mang theo năm mươi kỵ binh dưới quyền, chậm rãi đi trên bờ ruộng.

Gió ấm giữa hè thổi lên những bông kê vàng úa, lay động trải dài đến t��n chân trời. Nhìn về phía đông nam, đó là bình nguyên Dự Đông tĩnh mịch, rộng lớn và uốn lượn. Nhìn về phía tây bắc, nơi đó là vùng đồi gò Dự Tây ngăn cách với vành đai bình nguyên Dự Đông, những dãy núi dốc âm u, tối mịt nối tiếp nhau, điểm xuyết trên mặt đất. Mặt trời ban mai đang dâng lên, vàng cam như lòng trứng gà, từng sợi nắng dịu dàng, xuyên qua làn sương mù còn vương lại, chiếu rọi nhân gian.

Đội quân của Nghiêm Cương, cứ như vậy, khiêng từng mặt quân kỳ, trong buổi sáng sớm đầy chất thơ như vậy, hành quân.

Nhưng tất cả những điều đó đều chỉ là ảo ảnh. Đội quân của Nghiêm Cương đi trên bờ ruộng, ngoài cái buổi sáng sớm đầy chất thơ kia, còn thấy nhiều hơn là xương cốt trắng hếu, thương mác gãy vụn. Rất hiển nhiên, những thứ này đều là di tích còn sót lại sau nhiều ngày huyết chiến giữa quân Hán và quân Khăn Vàng một thời gian trước. Mà điều họ ngửi thấy, ngoài mùi thơm ngát của kê trong ruộng tượng trưng cho hy vọng, còn có nhiều hơn là mùi máu tanh tỏa ra từ chính quân kỳ và áo giáp của họ. Đó là mùi vị còn sót lại từ việc tiêu diệt một toán quân của hương hào ngày hôm qua, len lỏi từng chút một, dù gió có thổi mạnh đến mấy cũng không tan đi được.

Đột nhiên, một trận tiếng người huyên náo, tiếng ngựa hí lừa kêu từ con đường lớn phía bắc truyền tới, phá tan cái cảm giác hư ảo của đội quân Nghiêm Cương, kéo họ trở về thực tại.

Đồn lũy nhỏ bé trước mắt này là sản phẩm điển hình của việc tụ tập thành tộc mà sinh sống, không hề có mấy chức năng quân sự. Dù sao Dự Châu nằm ở vị trí trung tâm của Trung Nguyên, đã bao nhiêu năm không phải ngửi mùi chiến hỏa.

Nhưng lần này quân Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên khởi nghĩa như ong vỡ tổ, những bức tường ụ đất, hàng rào tạm bợ này đã gặp phải vận rủi. Không biết có bao nhiêu hương hào đã bị quân Khăn Vàng đang nổi loạn tùy tiện đánh hạ tường ụ, cả nhà đều chịu vết đao binh.

Và bức tường ụ trước mặt Nghiêm Cương này cũng cùng chung số phận.

Đầu tiên, đây là do một hương hào họ Hà xây dựng, sau đó bị quân Khăn Vàng ở Trường Xã dẫn theo bộ hạ của Hà thị phá vỡ. Sau đó quân Hán lại tới, nơi đây vì gần tuyến giao thông nên quân Hán cũng đến tranh đoạt. Cuối cùng, hai trăm quân Khăn Vàng trong trại bị lôi ra ngoài giết, nơi đây lại trở thành cứ điểm của quân Hán.

Nhưng sau đó chủ lực quân Hán truy kích Ba Tài xuống phía nam, nơi đây liền chuyển giao cho vài nhà hào cường còn sót lại ở Trường Xã. Nhưng những hào cường này cũng thiệt hại không nhỏ, lại không có đủ nhân lực để quản lý hàng rào lũy này. Hơn nữa, nơi đây nằm trên tuyến giao thông, vốn là nơi dễ dàng hấp dẫn kẻ địch tấn công, đóng quân ở đây chẳng đáng giá chút nào, thế nên sau đó cũng bị bỏ hoang.

Cuối cùng, một vài người dân lưu lạc, cầu sinh nơi thôn dã đã chiếm giữ hàng rào lũy này, dùng để che gió che mưa. Mà bây giờ, bên ngoài tường ụ đón tiếp một đội kỵ binh tinh nhuệ. Thấy những chiếc khăn vàng áo vàng, những người dân cầu sinh này liền biết quân Khăn Vàng lại quay trở lại. Họ bàn bạc với nhau một lúc, liền quyết định mở cổng đón những quân Khăn Vàng này.

Họ cũng là người nghèo khổ, tiếng tăm của quân Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên cũng không tồi, nên những người này thấy những kỵ binh tinh nhuệ với khăn vàng quấn trán này, cũng yên lòng mở cổng.

Bên ngoài tường thành, Nghiêm Cương vẫn đang chuẩn bị tấn công. Cách làm thông thường của họ là dùng thòng lọng kéo đổ cửa gỗ. Những cánh cửa trại tường ụ nhỏ bé này không thể chịu nổi sức kéo của năm mươi kỵ binh của họ. Nhưng bây giờ người trong trại chủ động mở cổng đầu hàng, Nghiêm Cương cũng không lấy làm lạ, dù sao cũng không có mấy ai dám liều chết chống cự.

Nhưng theo những người trong thành đi ra, mặc áo rách chân trần, toàn thân bốc ra mùi hôi thối, Nghiêm Cương mới nhận ra rằng những người này không phải hương hào, mà là những người dân cầu sinh.

Gia đình Nghiêm Cương cũng có chút của cải, không hoàn toàn đồng cảm với những người dân cầu sinh này. Trong tiềm thức hắn nghĩ ngay đến, lần này việc trưng thu lương thực sẽ rất phiền toái. Chỉ những người này thôi, hiển nhiên không có gì để tiếp tế cả.

Đám kỵ binh theo những người này vào trong tường thành, thấy bức tường xiêu vẹo, vách đổ nát này, Nghiêm Cương vẫn chưa hết hy vọng, hỏi một câu:

“Ở đây các ngươi có gì ăn không?”

Vừa dứt lời, những người dân cầu sinh đó nhìn nhau trố mắt. Sau một hồi im lặng, một người thở dài, từ phía sau viện mang ra một đĩa khối rễ cây nướng chín, cũng chẳng biết là thứ gì.

Thực chất Nghiêm Cương hỏi là ở đây họ có lương thực dự trữ không, chứ không phải vì đói mà muốn ăn. Nhưng nhìn bộ dạng thê thảm của những người này, Nghiêm Cương sờ vào túi tiền trong người, cuối cùng vẫn không hỏi thêm gì, mà bảo thuộc hạ đi kiếm củi gần đó, đốt lửa đun nước nóng, mọi người cùng nấu chút đồ ăn.

Mà ở cách Nghiêm Cương chưa đầy mười dặm, Kỵ Đô Úy Tào Tháo của quân Hán cũng đang trưng thu lương thực tại một bức tường chắn khác. Nơi đây hiển nhiên giàu có hơn nhiều so với chỗ của Nghiêm Cương.

Lúc này, những hào cường trong thành lũy này đang vây quanh Tào Tháo với chòm râu xồm xoàm, không ngừng oán giận. Đối với một nhân vật lớn thân hình chỉ cao bảy thước, mày rậm mắt to, nói giọng kinh đô pha thổ âm Phái Quốc ở Dự Châu, những thổ hào ở Trường Xã này cũng không hề nể mặt mấy.

Ngày thường còn có thể có lợi lộc, nhưng bây giờ thời chiến, nếu họ không cứng rắn một chút, chắc chắn sẽ bị đám lính này bóc lột đến tận xương tủy. Giống như lần này, binh lính của Tào Đô úy vừa đến, đã muốn trưng thu kê của họ, lại còn muốn trưng dụng súc vật kéo của họ. Điều đáng nói hơn là, họ còn bắt phải giữ một số chiến mã lại trong thành để nuôi, nói rằng đây là quân mã quốc gia, nuôi tốt là vinh dự, nuôi hỏng thì tất cả sẽ bị ghép vào tội bất kính, sung quân đền tội.

Đây thật là sao có thể như vậy? Đây quả thực là lừa bịp. Mấy vị hương hào này làm sao sẽ nhịn xuống cơn giận này? Mang theo đám bộ hạ và các hương hào xung quanh cùng nhau, liền chặn đường chỗ ở của Tào Tháo, nhất định phải có một lời giải thích.

Những hương hào ở gần đây đều là những nhánh xa của họ Chung ở Trường Xã, vốn đã cường thế từ lâu. Lần này đại nạn, họ chống lại giặc Khăn Vàng, trấn ��p quân Hán. Bây giờ một đám kỵ binh từ kinh đô đến liền muốn bóc lột họ đến tận xương tủy? Làm sao có thể!

Nhưng chuyện này không trách Tào Tháo, hắn phụng mệnh quân lệnh của Tả Trung Lang Tướng Hoàng Phủ Tung, dẫn hai ngàn kỵ binh đi lên phía bắc. Vì không chắc liệu có gặp phải quân Thái Sơn đang nam hạ hay không, mấy ngày nay kỵ binh trinh sát của hắn đã tỏa ra bốn phương, chạy khắp trăm dặm quanh đây, khiến người ngựa kiệt sức. Bất đắc dĩ, hắn mới đành phải trưng dụng gia súc kéo của những tộc nhân họ Chung này. Dù sao hắn đang chỉ huy một đội kỵ binh, không có vật cưỡi thì còn gọi gì là kỵ binh nữa?

Nhưng những binh lính dưới quyền hắn đều là những kẻ phóng đãng quen thói ở kinh đô, hay làm những chuyện lừa gạt vặt vãnh. Dĩ vãng ở kinh đô, liền thường dùng những vật phẩm được hoàng gia ban thưởng để lừa gạt các thương nhân.

Chẳng hạn như khi đến quán rượu uống chè chén không trả tiền, khi bị đòi tiền, liền rút ra một tấm vải vóc được hoàng gia ban tặng, nói rằng đó là vật thế chấp ở đây, bảo người đi sau hắn đến lấy tiền. Nhưng nếu tấm vải này có chút hư hại hay vệt bẩn, thì đó không còn là chuyện tiền nong nữa, mà chính là bất kính với quốc gia, cả nhà sẽ bị phạt làm nô lệ.

Những tiểu thương quán rượu làm ăn là để kiếm tiền, không phải để gây họa. Thấy những người này dáng vẻ, cơ bản đều là thà thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, nên để đám người này ung dung ra về.

Mà bây giờ, đám lính phóng đãng từ kinh đô này đem thủ đoạn thường dùng ở kinh đô áp dụng tại vùng nông thôn Trường Xã này. Nhưng bọn họ hiển nhiên không biết, những thổ hào thôn dã này cũng là những địa chủ hùng mạnh, làm sao có thể chịu thiệt thòi như vậy?

Thế nên, khi bị bức bách, người ta liền dẫn người chặn đường chỗ ở của Tào Tháo.

Lúc này, Tào Tháo bên cạnh cũng chỉ có mười mấy người. Nhìn đám bộ hạ đen kịt bên ngoài, những người này uất hận đến mức nói thẳng tiếng thổ âm Dự Đông mà chửi mắng người khác. Không khí vô cùng căng thẳng.

Tào Tháo mặc nhung trang, đầu đội mũ võ quan, đứng trước mặt mấy vị hương hào dẫn đầu đó, híp mắt, ra vẻ chuyên chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu.

Mấy vị thổ hào vây quanh, một mặt oán trách kể khổ, một mặt lại ngấm ngầm khoe khoang mình quen biết đại nhân nào trong triều, có họ hàng thân thích với ai.

Tào Tháo biết những lời này chỉ nên nghe một nửa, nhưng với tư cách là người Dự Châu, Tào Tháo đương nhiên cũng biết tình hình ân oán trong châu. Những gì họ nói về các mối quan hệ, thì hơn nửa cũng là thật.

Nhưng nghe mãi, Tào Tháo bắt đầu thất thần. Những ngày này hắn quá mệt mỏi. Hiện tại hắn cũng chỉ là giả vờ lắng nghe những lời lầm bầm của các thổ hào này. Phần lớn thời gian họ đều tự giới thiệu thân thế của mình. Những điều này đối với Tào Tháo mà nói, đều là lời vô nghĩa. Thế nên hắn nhân cơ hội này để cho thần kinh căng thẳng của mình được thư giãn một chút. Bàn tay của hắn không tự chủ được mà vuốt ve chòm râu của mình. Đây là hành vi tiềm thức khi hắn lo lắng.

Không sai, Tào Tháo thực sự đang lo lắng, bởi vì đây là lần đầu tiên hắn cầm quân, sau đó trực tiếp làm tướng lĩnh một phương, lại còn mang theo hai ngàn kỵ binh, sắp đối đầu với quân Thái Sơn Tặc, một trong những đạo tặc hùng mạnh nhất. Uy danh lẫy lừng đó, chính là khi hắn lánh nạn ở gia tộc Tiếu Huyện đã từng nghe nói. Chỉ riêng số người tử nạn dưới tay quân này đã vô số kể. Hiện tại hắn, một Kỵ Đô Úy với chức vụ hai ngàn thạch bổng lộc, sẽ đối đầu với kẻ địch, cũng không biết liệu có thể lập thêm một chiến công nữa hay không.

Cũng là ôm nỗi bất an như vậy, những ngày này hắn cũng hết sức cẩn thận. Dù sao danh tiếng lẫy lừng đó cũng không phải hư danh. Càng cẩn thận thêm một chút, cơ hội thành công càng nhiều hơn.

Nhưng đám lính lười biếng dưới quyền hắn, làm sao hiểu được nỗi lo lắng của Tào Tháo? Thấy hắn cứ đi trăm bước lại dừng, ngàn bước lại nghỉ như bà già, họ thầm châm chọc hắn là "Tào Ảo Ảo". Nếu không phải e ngại xuất thân hoạn quan của hắn, những lời khó nghe hơn nữa đám lính này cũng có thể nói ra.

Chỉ huy những binh lính như vậy, cũng khó trách Tào Tháo lại cẩn thận đến vậy.

Lần này, mấy vị hương hào vẫn còn đang lải nhải ở đó. Trong hoàn cảnh hỗn loạn vốn rất khó để suy xét thấu đáo, nhưng Tào Tháo là người luôn suy nghĩ. Hắn so với người bình thường suy nghĩ càng bén nhạy. Đương nhiên, một tác dụng phụ ngay lúc này là hắn thỉnh thoảng có triệu chứng đau đầu. Hết cách rồi, đây là căn bệnh vặt của mỗi bậc trí giả.

Giữa những lời lải nhải hỗn loạn, những ý tưởng ban đầu còn mơ hồ bỗng trở nên rõ ràng hơn. Tào Tháo đột nhiên tập hợp tất cả những manh mối điều tra được trong mấy ngày qua.

Kỵ binh trinh sát nói điều tra được những đống phân ngựa còn mới, đội quân nhu nói rằng dã thú trong khoảng thời gian này ít hơn trước. Những hương hào trong thành lũy này càng lúc càng coi trọng lương thực, sự phục tùng đối với quân Hán cũng giảm đi... Những điều này cũng làm cho Tào Tháo trực giác mách bảo rằng quân Thái Sơn Tặc đã đến, nhưng sao lại nhanh đến vậy?

Hắn cũng là người cầm quân, biết đại quân thường hành quân khoảng ba mươi dặm một ngày. Mà từ nơi này đến Phong Khâu đại khái có ba trăm dặm. Tính từ ngày bốn tháng bảy Phong Khâu thất thủ, phải đến nơi này, ít nhất cũng phải đến ngày mười sáu tháng bảy, đây là trong điều kiện không có sự chuẩn bị trước. Nhưng ngay cả quân tinh nhuệ nhất, chỉnh đốn quân ngũ lên đường cũng cần ba đến năm ngày. Vậy theo lý thuyết, quân Thái Sơn Tặc ít nhất cũng phải đến ngày hai mươi tháng bảy mới có thể tới nơi. Bọn họ làm sao có thể tới nhanh như vậy?

Chẳng lẽ bọn họ bay t���i đây sao?

Trong lúc Tào Tháo đang chìm đắm trong suy nghĩ sâu xa, hắn vẫn có thể không ngừng đối phó với những thổ hào ngày càng kích động kia, phụ họa họ, không ngừng gật đầu. Nhưng đột nhiên, một thổ hào, có lẽ vì nói đến chỗ ấm ức, đột nhiên liền từ giữa đám bộ hạ chen chúc phía sau lôi ra một con chiến mã đã suy yếu không chịu nổi, móng ngựa bị gãy mất. Hắn kéo lấy con ngựa què này, một tay dắt Tào Tháo, định nói chuyện.

Hành động quá khích của vị thổ hào này không chỉ khiến đám hộ vệ sau lưng Tào Tháo căng thẳng đến mức phải che chắn cho hắn, ngay cả bản thân Tào Tháo cũng bị người này kéo một cái, từ trong suy tư trở về thực tại.

Hắn nhìn con ngựa kia, rồi lại nhìn vị thổ hào đang kêu la, liền hiểu ra mọi chuyện.

Vị thổ hào này lúc đầu cũng bị đám hộ vệ vây quanh dọa cho sợ hãi, nhưng lại nhìn một chút đám đông đen kịt phía sau mình, dũng khí lại sống dậy. Hắn liền lớn tiếng nói:

“Các ngươi, đồ quân ác ôn! Nhìn xem rốt cuộc cho chúng ta con ngựa gì thế này? Không thấy móng ngựa này cũng gãy mất r��i sao? Con ngựa này ngay cả đứng cũng không đứng vững, còn bắt ta phải nuôi? Có ai ức hiếp người như thế không? Đây không phải rõ ràng là lừa gạt ta sao?”

Tào Tháo nhìn con ngựa kia, sự suy yếu này thì còn chấp nhận được. Đây là do khoảng thời gian này thiếu cỏ khô, chạy gầy đi. Sau này bồi dưỡng thêm, cho ăn nhiều cỏ ban đêm một chút, béo tốt trở lại là được. Nhưng trí mạng nhất chính là vết thương ở móng ngựa kia. Đây là điển hình của việc móng ngựa bị mòn rụng, sau đó người cưỡi không ngừng nghỉ, còn hung hăng thúc ngựa, khiến vó ngựa bị què.

Tình huống như vậy cũng là nguyên nhân chính yếu nhất khiến chiến mã bị thương tổn. Những con đường đá gập ghềnh hiểm trở, chỉ cần sơ ý một chút là chiến mã có thể bị què chân.

Mà bây giờ rất hiển nhiên, lại là đám lính dưới quyền hắn, cầm một con ngựa gầy yếu đưa cho vị thổ hào này nuôi, quả thực rõ ràng là lừa gạt ông ta.

Mặc dù trong lòng cực kỳ chán ghét đám lính lười biếng kia, nhưng trước mặt người ngoài, nhất là bây giờ tình huống này, Tào Tháo cố nặn ra một nụ cười:

“Lão trượng, ta hiểu tâm tình của ông, nhưng lời ông nói cũng không hoàn toàn đúng. Ông nói con ngựa này phế rồi, không đứng dậy nổi. Ta thấy con ngựa này có thể đứng dậy được, ông có tin không?”

Nói xong, không đợi người này phản ứng, Tào Tháo liền khom người vuốt ve bờm của con ngựa què. Sau đó, trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, con ngựa này vậy mà bốn vó trượt trên mặt đất, vùng vẫy đứng dậy.

Sau đó tiếng roi vút vang lên, một roi ngựa quất mạnh vào sườn con ngựa què, khiến nó hí lên, máu me đầm đìa.

Lúc này, mọi người mới nhìn rõ, thì ra Tào Tháo lại rút từ ống tay áo ra một cây roi ngựa, dùng roi uy hiếp con ngựa què, buộc nó đứng dậy. Nhất thời, các thổ hào đều trăm mối ngổn ngang, không biết nói gì nữa.

Tào Tháo vuốt ve con ngựa què đang run rẩy toàn thân, giữa ánh mắt kinh sợ của mọi người, nói một câu:

“Ông xem, đây không phải là một con ngựa tốt sao?”

Bạn đang đọc bản dịch có một không hai, được truyen.free dày công chuyển ngữ và giữ bản quyền.