Năm Quang Hòa thứ sáu, ngày hai mươi tháng chín.

Huỳnh Dương đã không thể giữ vững, núi Ngao Thương ở phía bắc cũng không thể giữ vững. Sau khi bộ tướng Đinh Thịnh đánh chiếm Huỳnh Dương, toàn quân Thái Sơn chuyển đến Huỳnh Dương, rồi tiến lên phía bắc đánh Ngao Thương.

Lúc ấy, tại Ngao Thương, Đồ Lệ Quách Hưng đã liên kết với mười tám Tử Đồ đêm đến tập kích kho Ngao Thương, buộc trưởng kho Ngao Thương phải đầu hàng Trương Xung ở bên ngoài. Đại tướng quân Xung Thiên Trương Xung của Thái Bình Đạo mở kho Ngao Thương, phân phát lương thực cho dân, uy danh chấn động khắp vùng sông lớn.

Lúc này, Đại tướng quân triều Hán Hà Tiến mang theo một đám mưu sĩ, đứng trên phía tây Hổ Lao Quan ở Huỳnh Dương, nhìn dòng người cuồn cuộn bên ngoài Ngao Thương, buồn bã than rằng:

"Vận mệnh nhà Viêm Hán ta đã suy yếu, làm sao lại sinh ra Đại tướng quân Xung Thiên!"

Đường đường là Đại tướng quân triều Hán, lại nói ra lời lẽ suy sụp như vậy, có thể thấy được nội tâm Hà Tiến lúc này đã mất đi ý chí chiến đấu.

Nhưng lời của Hà Tiến khiến một người khác không hài lòng, người này khí thế hiên ngang, toát ra khí phách anh hùng. Ông ta chính là Viên Thiệu của họ Viên đất Nhữ Nam, lúc này đang nhậm chức Mạc phủ Đại tướng quân.

Viên Thiệu cầm đao bước tới, vượt lên trước mọi người, lớn tiếng khuyên nhủ:

"Chúa công chớ nói lời như vậy! Lời này, bọn thần đều có thể nói, nhưng duy chỉ có Chúa công không thể nói. Chúa công là Đại tướng quân triều Hán, tổng quản quân cơ thiên hạ, sao có thể tăng uy thế của giặc, tự diệt uy phong của mình? Bọn giặc kia, thần xem chẳng khác gì heo dê, có gì đáng sợ?"

Viên Thiệu vốn có dung mạo uy nghiêm, lại còn cao hơn Hà Tiến trọn một cái đầu. Khí thế như sấm sét trực tiếp khiến Hà Tiến sững sờ tại chỗ, chỉ biết ấp úng vâng lời.

Hà Tiến rốt cuộc xuất thân từ gia đình nhỏ, cái dáng vẻ này thực sự là đức bất xứng vị. Nhưng những người có mặt đều được Hà Tiến tiến cử vào Mạc phủ Đại tướng quân, theo truyền thống, họ chính là gia thần của ông ta. Thái độ vừa rồi của Viên Thiệu, quả thực không phải điều mà một thần tử nên làm.

Cho nên liền có một người bước ra quở trách Viên Thiệu.

Người này đội mũ cao, đeo dải lụa rộng, thắt đai đen, là Trưởng Sử chức ngàn thạch Vương Khiêm của Mạc phủ Đại tướng quân. Vương Khiêm xuất thân từ Cao Bình, Sơn Dương, tổ phụ là Thái Úy dưới thời Thuận Đế, phụ thân là lão Tư Không của triều ta, có thể nói là một trụ cột quý giá của dòng dõi công môn. Vương Sán, một trong Kiến An Thất Tử sau này, chính là con của ông ta.

Vì vậy, Vương Khiêm vừa bước ra, không chút khách khí mắng Viên Thiệu:

"Bản Sơ sao còn chưa lui xuống? Thái độ này há là lễ của người làm thần tử?"

Viên Thiệu mặt lạnh, chắp tay vái chào Hà Tiến rồi lui về.

Lúc này, Hà Tiến lại quay sang gỡ hòa cho Viên Thiệu nói:

"Bản Sơ lời lẽ hùng hồn, ta cũng học hỏi được nhiều điều. Thôi không nói chuyện này nữa, không nói chuyện này nữa, chư vị có suy nghĩ gì về bọn giặc Thái Sơn ngoài cửa ải?"

Hà Tiến hỏi về việc quân, Trưởng Sử Vương Khiêm không nói được lời nào, cũng vái chào rồi lui xuống.

Bên kia, Tư Mã Phạm Tăng bước tới nói:

"Lời Bản Sơ vừa nói rằng đối phương là chó dê, ta thấy đã quá lời. Chúa công, năm xưa Lão Thượng Thư Ngu Hủ dưới thời An Đế từng gặp chuyện tương tự. Lúc ấy Triều Ca có giặc loạn, lão Thượng Thư mới gọi bọn chúng là chó dê. Vì sao? Ông ta nói, bọn giặc ở Triều Ca khi ấy, tuy ở vùng ngoại ô Hàn, Ngụy, lưng tựa Thái Hành, mặt nhìn Hoàng Hà, cách Ngao Thương không quá trăm dặm, mà dân Thanh Châu, Ký Châu lưu vong đếm hàng vạn. Bọn giặc không biết mở kho lương chiêu mộ dân chúng, cướp kho binh khí, giữ Thành Cao, cắt đứt cánh tay phải của thiên hạ. Chính vì thế, bọn chúng mới đích thực là lũ chó dê tầm thường, chỉ biết cầu ấm no."

Những điển cố về tiền triều mà Tư Mã Phạm Tăng nói, có rất nhiều người đều biết, chẳng qua là nhất thời không nghĩ ra. Lúc này nghe ông ta nói, không khỏi gật đầu đồng tình.

Vì vậy, Phạm Tăng tiếp tục nói:

"Thế nhưng? Bọn giặc Thái Sơn này tuyệt nhiên không phải bọn giặc tầm thường. Giặc tầm thường sao có thể chuyển chiến ngàn dặm? Giặc tầm thường làm sao có thể nhiều lần đánh tan đội quân Hổ Bí của Hán thất? Giặc tầm thường làm sao biết Huỳnh Dương là nơi trọng yếu? Giặc tầm thường làm sao lại mở kho Ngao Thương, cứu tế người chết đói, thu phục lòng người?"

Bốn câu hỏi "sao có thể" khiến cả trường ai nấy đều cảm thấy nặng trĩu trong lòng.

Đúng vậy, còn lẩn tránh điều gì nữa? Việc thừa nhận đối phương là phản tặc có thể lật đổ Hán thất thì khó lắm sao? Vẫn là câu nói cũ, bước đầu tiên để giải quyết vấn đề luôn là thừa nhận vấn đề.

Từ đây có thể thấy, vị Tư Mã Phạm Tăng này cũng không phải người tầm thường. Quả thực, tuy sau này ông ta không được mấy ai biết đến, dường như không bằng các hào kiệt cuối thời Hán, nhưng trên thực tế, trong lịch sử ông ta từng đại phá quân Khăn Vàng ở Trường Xã, thậm chí còn lập bia ở sông Vị này. Trong kiếp này, bởi vì quân Khăn Vàng bùng nổ sớm hơn trong lịch sử một năm, quỹ tích của nhiều người cũng thay đổi, và Phạm Tăng chỉ là một trong số đó.

Khi Phạm Tăng đã mở ra được cục diện này, Hà Tiến nhân cơ hội hỏi mọi người:

"Vậy làm thế nào để phá giặc đây?"

Lời này vừa ra, cả trường im lặng như tờ, kể cả Phạm Tăng, người vừa rồi nói năng hùng hồn, cũng không lên tiếng.

Vì sao?

Chỉ vì không ai trong số họ tin rằng lúc này có thể đánh bại quân giặc Thái Sơn trước mặt. Sau một trận đánh ở Huỳnh Dương, quân Hán đã mất hết võ lực kinh kỳ. Đại tướng quân Hà Tiến tuy là tổng tư lệnh tối cao của quân Hán, nhưng sao? Ông ta bây giờ dưới quyền không một binh một tốt. Ông ta chỉ mang theo các mưu sĩ trong Mạc phủ của mình và ba trăm thiết binh, cầm cờ tiết tiến vào Hổ Lao Quan.

Lúc này Hổ Lao Quan chỉ có quân lính của Hiệu úy trấn giữ cửa ải tám trăm, thiết binh ba trăm, tổng cộng một ngàn một trăm người. Mà giặc Thái Sơn đối diện sao? Đông đảo không thể đếm xuể. Ai biết sau khi mở kho Ngao Thương và phát lương, quân Thái Sơn này có bao nhiêu người?

Không có gạo thì khó mà nấu thành cơm, dù có mưu sĩ tài giỏi đến đâu cũng không thể biến ra quân lính, nên khi Hà Tiến dứt lời, không ai đáp lại.

Hà Tiến chờ nửa ngày, xem có ai tiếp lời ông ta không, nhưng mãi không thấy ai, ông ta cũng chỉ có thể tự mình tiếp lời, chứ không thể để lời mình nói ra rơi tõm xuống đất.

Vì vậy, ông ta hướng về phía một vị võ quan đứng ở ngoài cùng trong đám mưu sĩ, thân mật nói:

"Bào Ngư Tư Mã, nhà ngươi ở Thái Sơn, chẳng hay có quen biết gì với bọn giặc Thái Sơn ngoài cửa ải kia không?"

Vị võ quan được gọi là Bào Ngư Tư Mã này, chính là người quen cũ của chúng ta: Bào Tín.

Kể từ khi quân Thái Sơn chiếm lĩnh quận Thái Sơn, Bào Tín liền cùng cả gia đình dời đến ba huyện phía nam quận. Nhưng cuộc chạy nạn này khiến nhà họ Bào mất hết điền sản, nô tì, thực lực gia tộc bị tổn thất nặng nề.

Bất đắc dĩ, Bào Tín đành phải lên Lạc Dương làm khách trọ, mong tìm được con đường ra làm quan, như vậy gia tộc mới có thể vượt qua cửa ải khó khăn này. Nhưng đáng tiếc, mặc dù tổ tiên nhà họ Bào từng giữ chức Ti Lệ Hiệu Úy quyền uy, nhưng đó đã là chuyện của tám đời trước, gia đình ông ta ở Lạc Dương sớm đã không còn chút quan hệ nào.

Kỳ thực trong lịch sử, nhà họ Bào Tín vốn đã là hương hào, gia tộc này có thể một lần nữa phát triển dựa vào việc không ngừng chiêu mộ các toán giặc Thái Sơn thành bộ khúc. Đương nhiên, hiện tại bộ khúc của ông ta đã sớm tan rã, không còn cơ sở để lập nghiệp bằng vũ lực nữa.

Cho nên lần này ở kinh đô, Bào Tín không ngừng chạy vạy lo liệu, tốn không ít tiền của, nhưng không có việc nào thành công. Ông ta thậm chí còn đến phủ Trương Nhượng tiêu tiền, cũng muốn học theo câu chuyện của Mạnh Đà, Thứ sử Lương Châu năm xưa, để nâng cao thân phận.

Mạnh Đà chính là cha của Mạnh Đạt, người sau này được gọi là "nô bộc ba họ". Năm đó Mạnh Đà cũng tới kinh đô chạy chức quan, khi biết viên Giám nô điện của Trương Nhượng là đồng hương với mình, ông ta liền dốc hết gia sản để kết giao với viên Giám nô điện đó. Cuối cùng, việc dâng tiền của khiến viên Giám nô điện cũng cảm thấy ngại, người ta liền hỏi Mạnh Đà có việc gì cần giúp đỡ.

Cuối cùng, Mạnh Đà không làm khó viên Giám nô điện, liền nói: "Ngươi chỉ cần đợi ta ra khỏi cửa, vái chào ta một cái là được." Khi ấy, những người đến phủ Trương Nhượng cầu quan xếp hàng đông nghịt ngoài phủ đệ, kín như nêm cối. Mạnh Đà đến muộn, vừa vặn bị chặn ở bên ngoài. Sau đó, viên Giám nô điện của Trương Nhượng liền vọt ra nghênh đón và vái chào Mạnh Đà, còn cùng nhau đưa xe của ông ta vào cửa.

Từ đó, danh tiếng Mạnh Đà vang dội, ai cũng biết Mạnh Đà là người có quan hệ thông thiên, đều mang châu báu kỳ vật đến hối lộ ông ta. Sau đó Mạnh Đà chia hơn nửa số đó cho Trương Nhượng, Trương Nhượng liền ban cho ông ta chức Thứ sử Lương Châu. Thử xem, cuối cùng ông ta vừa kiếm được tiền, lại vừa vớt được quan chức.

Nhưng đáng tiếc, loại chuyện không vốn mà lời này, lần đầu tiên làm thì là thiên tài, lần thứ hai mà còn làm thế thì chỉ khiến người ta chê cười là ngu ngốc. Cho nên Bào Tín bị đuổi ra ngoài.

Nhưng lúc đường cùng, Bào Tín lại vừa vặn được Viên Thiệu gặp mặt. Viên Thiệu ở kinh đô vốn là một nhân vật tầm cỡ Mạnh Thường Quân, nghe nói đây là một thổ hào Thái Sơn, lại từng giao chiến với quân Thái Sơn, Viên Thiệu lập tức để tâm, liền vội vàng dẫn vào phòng trong trò chuyện.

Viên Thiệu ở kinh đô không thiếu kênh tin tức từ tầng lớp trên, ông ta đương nhiên cũng quan tâm đến bọn giặc Thái Sơn đang khiến cả triều công khanh đau đầu. Nói chuyện một hồi, Viên Thiệu liền phát hiện người này là một nhân tài, liền tiến cử cho Đại tướng quân Hà Tiến, cho vào Mạc phủ.

Từ đây, chúng ta thực tế đã nhìn ra Viên Thiệu rất rõ thực lực của giặc Thái Sơn, cũng không hiểu vì sao hôm nay ở đầu thành Hổ Lao Quan, ông ta lại nói những lời như vậy trước mặt Hà Tiến.

Giờ phút này, khi Hà Tiến hỏi Bào Tín về tình hình giặc Thái Sơn, Bào Tín gạt các đồng liêu sang một bên, bước tới vái chào và nói:

"Bẩm Chúa công, hạ thần và giặc Thái Sơn có thể nói là không đội trời chung, em trai của hạ thần chính là bị giặc Thái Sơn trọng thương. Bọn giặc này xuất phát từ Thái Sơn, nhưng cũng không chỉ là những kẻ cướp bóc khắp nơi ở Thái Sơn, mà là hợp nhất các toán sơn phỉ từ Lỗ Sơn, Nghi Sơn, Mông Sơn mà thành quân. Sau đó, chúng dùng lời lẽ mê hoặc về việc chia ruộng đất để dụ dỗ bá tánh gia nhập. Điền sản của gia đình hạ thần chính là bị giặc Thái Sơn chia cắt."

Bào Tín vừa nói đến đây, cả trường xôn xao. Họ vạn lần không ngờ những kẻ cường đạo này lại dùng việc chia ruộng đất để tập hợp dân chúng. Vậy thì những kẻ cường đạo này nói chết vạn lần cũng không đáng tiếc.

Viên Thiệu bên cạnh tiếp lời, hắn hỏi:

"A Tín, Chúa công hỏi là có kế sách nào để phá giặc?"

Bào Tín lập tức đối Hà Tiến nói:

"Chúa công, chúng ta bây giờ không nên hỏi làm thế nào để phá giặc, mà là cần xác định bước tiếp theo của giặc Thái Sơn sẽ ra sao?"

Lời này của Bào Tín có ý nghĩa, Hà Tiến lập tức hỏi:

"Bào Ngư Tư Mã, lời ấy ý gì?"

Bào Tín dừng lại một chút, cúi người nói:

"Chúa công, Huỳnh Dương là trung tâm thiên hạ, không phải là nơi để chiếm cứ lâu dài. Cho nên giặc Thái Sơn sẽ không chiếm giữ nơi này lâu, cũng sẽ không chờ đến khi lương thực ở Ngao Thương cạn sạch mới rời đi. Vậy bước tiếp theo chúng sẽ đi đâu?"

Lần này Hà Tiến nghiêm nghị, vén áo đối Bào Tín nói:

"Bào Ngư quân, mời nói."

Vì vậy Bào Tín lấy bản đồ ra, bắt đầu vẽ địa hình bốn phía Huỳnh Dương, mời Hà Tiến nhìn.

"Chúa công, người xem, đây là địa thế sông núi Huỳnh Dương. Phía bắc là Hà Bắc, phía đông là Hà Tế, phía tây là Hổ Lao, phía nam là nước Trịnh. Hiện nay Hà Tế đã thất thủ, phía nam là chủ lực quân Hán ta, phía bắc là nơi Bắc Trung Lang Tướng đang quyết chiến. Bây giờ, nếu giặc Thái Sơn tiến lên phía bắc, thì Bắc Trung Lang Tướng nguy khốn, nhưng kinh đô sẽ an toàn. Nếu không tiến lên phía bắc, mà trực tiếp tấn công Hổ Lao của ta, thì phía sau chính là kinh đô, có nghĩa là giặc Thái Sơn muốn thẳng tiến Lạc Dương. Nhưng hiện tại kinh kỳ không có binh lính, như vậy sẽ rất nguy hiểm."

Những người ở đây đều là người thông minh, ai mà không biết "nguy hiểm" có ý gì.

Hơn nữa chuyện này không thể suy nghĩ sâu xa. Cái gì mà "tiến lên phía bắc, Bắc Trung Lang Tướng nguy, nhưng kinh đô an toàn"? Đây chẳng phải là cách nói khéo léo để cố gắng khiến quân Thái Sơn tiến lên phía bắc sao? Chẳng phải là "họa thủy bắc dẫn" (dẫn họa về phía bắc) đó sao?

Bào Tín giống như không nhận ra bầu không khí kỳ quái, mà là tiếp tục nói:

"Từ tin tức chúng ta nhận được ở gần Ngao Thương, sau khi đánh chiếm Ngao Thương, quân Thái Sơn đã cho người khuân vác lương thực từ kho lên thuyền. Điều này cho thấy quân Thái Sơn gần đây sẽ chỉ hành động bằng đường thủy. Chỉ là không biết đoàn thuyền này sẽ vượt sông lớn lên phía bắc, hay là chuyển hướng trực tiếp vào Lạc Hà."

Lúc này, trong đám người, Lưu Biểu, cũng là một mưu sĩ, lên tiếng. Ông ta bây giờ còn chưa thành thủ lĩnh tám quận Kinh Tương, còn đang ẩn mình ở kinh đô. Giờ phút này ông ta nói:

"Bào Ngư Hiệu Úy, ông cũng không cần nói những lời giật gân như vậy. Bọn giặc Thái Sơn này xuất phát từ một góc Thái Sơn, chẳng qua chỉ là lũ tôm tép nhỏ bé. Trong vòng mấy tháng xuyên qua Duyện Châu, tiến vào Trung Nguyên, không bị quan binh trừng phạt, tức là đã có ý khinh thường thiên hạ rồi. Hiện giờ chúng chẳng qua chỉ chiếm đóng vùng Huỳnh Dương, binh lực không đủ vạn, sao dám có dã tâm mơ ước kinh kỳ?"

Sau đó ông ta đối Hà Tiến nói:

"Chúa công, Hổ Lao Quan là hùng quan thiên hạ, chỉ cần chúng ta bảo vệ chặt thành trì, binh giặc dù đông đến đâu cũng không thể vào được. Năm xưa, chư hầu Lục Quốc thời Chiến Quốc liên hợp, mấy trăm ngàn hùng binh tấn công Hổ Lao cũng không thể đánh hạ, huống hồ đối diện bây giờ chỉ có bấy nhiêu? Xin Chúa công đừng lo lắng."

Lúc này, Khoái Việt, người may mắn sống sót từ trận Huỳnh Dương, cũng bước tới kiến nghị:

"Chúa công, lời Lưu mưu sĩ nói cực kỳ đúng. Lúc này chúng ta không lo giặc Thái Sơn không tấn công chúng ta, mà chỉ lo giặc Thái Sơn sẽ tiến lên phía bắc. Giặc tấn công ta, ta có Hổ Lao hùng quan, bọn chúng chỉ có thể đánh úp dưới thành. Mà hai vị Trung Lang Tướng ở hai phía đã mang binh đến Trường Xã, không quá mười ngày là có thể đến nơi. Đến lúc đó, trong ngoài giáp công, giặc Thái Sơn chắc chắn thua không nghi ngờ."

Ai ngờ Khoái Việt nói xong, Viên Thiệu liền mắng:

"Ngươi là kẻ bại trận, làm sao dám xưng Chúa công? Chủ công của ngươi là Hoàng Uyển, đã chết trận rồi. Ngươi là mưu sĩ, sao không đi theo? Vẫn còn ở đây sủa loạn. Còn nữa, cái cách nói 'trong ngoài giáp công' của ngươi ở đây, tất cả đều là cái nhìn của hủ nho. Cần biết rằng hùng quan dù có lớn đến mấy cũng không phải một ngàn người chúng ta có thể giữ được. Hơn nữa, ngươi nghĩ quân Hán ở Hà Bắc có thể chống đỡ được sao? Phải biết, Ngao Thương là kho lương tiếp tế cho đại quân Hà Bắc, lần này đã bị giặc chiếm rồi. Ngươi thử nghĩ xem, nếu cứ giằng co, là quân ta bại trước hay quân giặc bại trước?"

Khoái Việt còn muốn lên tiếng phản bác, liền bị Viên Thiệu quát thẳng vào mặt:

"Còn muốn nói gì nữa? Còn không đi xuống?"

Khoái Việt giận đến đỏ mặt tía tai, liếc nhìn Hà Tiến, thấy ông ta không có chút phản ứng nào, chỉ đành xấu hổ che mặt xuống thành.

Thái độ của Viên Thiệu khiến cục diện trở nên im lặng. Cuối cùng, vẫn là Hà Tiến lên tiếng:

"Lời các vị nói đều có lý, trên đầu thành gió lớn quá, chi bằng chúng ta xuống dưới trước. Sau này hãy bàn tiếp, sau này hãy bàn tiếp."

Cuối cùng Hà Tiến mang theo các mưu sĩ xuống thành. Sau khi mọi người giải tán hết, ông ta lại đơn độc giữ Viên Thiệu và Bào Tín lại.

Rất rõ ràng, kế sách "họa thủy bắc dẫn" mà Bào Tín vừa đưa ra đã động chạm đến Hà Tiến. Ông ta nghĩ, mình bây giờ không có lòng tin với ngàn người có thể bảo vệ được cửa ải. Nếu có thể khiến giặc Thái Sơn tiến lên phía bắc, thì chẳng phải vừa vặn hay sao? Còn về phần quân Hán ở phía bắc có thể vì thế mà gặp nguy hiểm hay không, ông ta nghĩ, đại khái là sẽ không, phải không?

Ba người vừa vào mật thất, Hà Tiến không vòng vo tam quốc, liền trực tiếp hỏi Bào Tín:

"Bào Ngư Tư Mã, kế 'họa thủy bắc dẫn' của ngươi rốt cuộc có kế sách gì? Mau mau nói ra."

Bào Tín liếc nhìn Viên Thiệu bên cạnh, rồi hỏi ngược lại Hà Tiến:

"Chúa công, người nói quân Hán ở Hà Bắc này thực lực như thế nào?"

Hà Tiến trả lời:

"Binh hùng tướng mạnh. Đạo quân này vốn có năm vạn người, sau lại có sáu ngàn quân dũng mãnh từ U Châu xuôi nam, hơn nữa các bộ khúc hào tộc cùng quân huyện binh ở hai nơi Hà Bắc, Hà Nội cũng có trên vạn người. Tổng cộng đã là hai vạn sáu ngàn người. Thời gian trước, Thái thú Hà Đông Đổng Trác lại dẫn ba ngàn quân Hà Đông, một ngàn quân Tây Châu đến viện binh. Cho nên, tổng cộng quân Hán ở Hà Bắc vừa vặn có ba vạn người."

Bào Tín gật đầu, nghiêm nghị nói:

"Như vậy, dù Chúa công không thể nói đó là kế 'họa thủy bắc dẫn', thì danh tiết cũng sẽ bị tổn hại."

Hà Tiến không muốn vòng vo thêm nữa, lần nữa hỏi:

"Ngươi có kế sách gì, hãy nói ra."

Lần này, Bào Tín nói hết toàn bộ kế hoạch, khiến Hà Tiến lại một lần nữa ấp úng không nói nên lời.

Những trang dịch thuật này được thực hiện cẩn trọng, giữ nguyên tinh thần nguyên tác chỉ tại truyen.free.