Thừa Thiên nguyên niên, Cộng Hòa nguyên niên, ngày hai mươi tháng ba.

Kể từ lần đầu tiên giặc tấn công thành, đã mười ngày trôi qua. Mười ngày này, thành Tương Quốc luôn bị máy bắn đá từ bên ngoài thành oanh tạc, bên trong thành đâu đâu cũng là tường đổ vách nát.

Lúc này, một vị thương nhân lương thực tuổi ngoại tứ tuần đang ở trong tòa thành sầu muộn mà hối hận vì ngày đó đã mạo hiểm.

Người này tên Chân Khổ, là chi nhánh của Vô Cực Chân thị tại Trung Sơn quốc, chuyên phụ trách việc buôn bán lương thực của gia tộc ở đất Triệu. Lẽ ra hắn không nên có mặt ở thành Tương Quốc này.

Thực tế, trước khi Hàm Đan thất thủ, các dòng dõi Lưu thị vương ở Hàm Đan ban đầu đều theo đại quân còn sót lại của Lư Thực rút về phía bắc. Khi ấy, Chân Khổ cũng nằm trong số người rút lui.

Sau đó, khi Tự Thụ được Lư Thực bổ nhiệm làm Triệu Quốc tướng, phụ trách tổ chức tuyến phòng ngự chống lại Thái Sơn quân ở Tương Thành, Tự Thụ đã từng ra bố cáo, khuyên dân Tương Quốc theo đại quân của Lư Thực di dời lên U Châu.

Vốn dĩ Chân Khổ cũng định rời đi, nhưng khi biết Tự Thụ đang xây dựng kho lương lớn, cần gấp người phụ trách thu mua và trưng tập lương thảo, hắn liền động lòng.

Cái gọi là "cầu phú quý trong nguy hiểm", hơn nữa vẫn nghi ngờ liệu Thái Sơn quân có tiến lên phía bắc hay không, Chân Khổ bèn dẫn theo tộc nhân xung phong nhận nhiệm vụ vào thành Tương Quốc.

Trong quá trình đó, quả nhiên đúng như Chân Khổ dự đoán. Có hiểm nhưng không nguy, Thái Sơn quân sau khi đánh hạ Hàm Đan đã dừng chân tại Hàm Đan, cũng không tiến lên phía bắc.

Sau đó, Chân Khổ cầm phù ấn do Tự Thụ tự viết, bắt đầu trưng tập lương thảo và vật tư quân sự từ các huyện phía bắc đất Triệu, đem tất cả vận chuyển về trong thành Tương Quốc.

Dĩ nhiên, trong quá trình này Chân Khổ cũng đã phát tài lớn.

Đang khi Chân Khổ cho rằng những ngày tốt đẹp sẽ cứ thế tiếp diễn, Thái Sơn quân bỗng nhiên bắt đầu tiến lên phía bắc. Bởi vậy, bên trong thành hỗn loạn tột độ.

Dĩ nhiên Chân Khổ muốn bỏ chạy, nhưng rốt cuộc vì vướng mắc quan sai nên cũng sợ liên lụy, bèn âm thầm tìm một người cũ, chính là tâm phúc của Mạc phủ Tự Thụ, cũng là tộc nhân của hắn tên Tự Hồng.

Tự Hồng thề son sắt với hắn rằng mọi việc đều không thành vấn đề.

Hắn thậm chí còn nói với Chân Khổ, cứ việc yên tâm mà làm, những ngày tốt đẹp vẫn còn ở phía trước.

Chân Khổ cũng đã suy nghĩ kỹ, với thành Tương Quốc kiên cố cùng lượng dự trữ dồi dào, hơn nữa Tự Thụ lại là mưu sĩ tâm phúc c���a Lư Thực, một khi bị vây thành, viện binh từ các nơi chẳng phải sẽ đến sao?

Thế nên hắn cứ yên ổn ở trong thành, tiếp tục điều phối lúa mì từ các nơi, chuyển thành lợi nhuận mà bán cho quân Hán trong thành.

Nhưng trên thực tế Chân Khổ không biết rằng, cuối năm ngoái, việc muốn giữ Tương Quốc không phải do Lư Thực nói, mà là do chính Tự Thụ đề xuất.

Lúc ấy, khi quân bại trận rút về phía bắc, Tự Thụ đã xung phong nhận nhiệm vụ muốn ở lại Tương Quốc, ông ta nói rằng:

"Thần thiển nghĩ, toàn cục Hà Bắc lấy đất Triệu làm trọng. Đất Triệu quan trọng, thì Hàm Đan là trọng điểm, thứ đến là Tương Quốc. Nay Hàm Đan đã mất, Tương Quốc nếu không giữ được thì cũng sẽ như vậy. Kính xin nhanh chóng cử tân quận trưởng đất Triệu dời quận về Tương Quốc, lấy trọng điểm khống chế nhẹ nhàng, có thể bảo vệ phía bắc đất Triệu."

Sau đó Tự Thụ liền kỹ lưỡng giảng giải cho Lư Thực về toàn bộ bố trí tuyến phòng ngự sau khi rút lui về phía bắc.

Đầu tiên, Tự Thụ nói rõ với Lư Thực rằng, Nam Ký Châu là vùng đất trù phú, tuyệt đối không thể mất.

Mà toàn bộ Ký Châu từ tây sang đông có thể chia làm hai khu vực, mỗi khu vực đều vô cùng quan trọng.

Đầu tiên là khu vực đồi núi gò đồi nằm gần chân núi phía đông Thái Hành Sơn ở cực tây, cũng chính là khu vực phía tây đất Triệu và phía tây Thường Sơn quốc. Nơi đây tuy là đồi gò nhưng lại hết sức trọng yếu. Bởi vì dãy Thái Hành Sơn vắt ngang qua đây, tạo thành tám hiểm đạo nổi tiếng. Ai khống chế được những hiểm đạo này, người đó sẽ khống chế được yếu đạo giao thông đông tây giữa Tấn và Ký.

Kế đến là dải đất Cự Lộc, An Bình Quốc ở trung bộ. Nơi đây sông ngòi chằng chịt, địa hình bằng phẳng, đất đai phì nhiêu, dân cư đông đúc, thuận lợi cho việc trồng trọt, là vựa lương lớn nhất của bản triều ở Quan Đông. Một khi bị giặc chiếm hoàn toàn, giặc sẽ không còn mối lo thiếu lương thực. Mà trong loạn thế này, điều đó có ý nghĩa gì thì không cần phải nói nhiều nữa.

Nhưng đáng tiếc, việc phòng ngự toàn bộ Nam Ký Châu không hề dễ dàng.

Thái Hành Sơn chỉ có thể ngăn chặn theo hướng đông tây, nhưng về mặt phòng ngự theo hướng bắc nam thì lại không có dãy núi nào để dựa vào. Như vậy, chỉ có thể lấy mạng lưới sông ngòi chảy theo hướng tây đông làm tuyến phòng ngự.

Trong đó, tuyến phòng ngự thứ nhất chính là đường Bách Nhân ở phía bắc Tương Quốc. Nơi đây kéo dài đến đầm Cự Dã phía đông, cùng nhau xây dựng một tuyến phòng ngự phức hợp gồm tường ụ và đầm lầy, cũng chính là tuyến phòng ngự của người Triệu chống lại Trung Sơn năm xưa.

Kế đến, tuyến thứ hai chính là sông Hô Đà ở xa hơn về phía bắc, con sông này bắt nguồn từ Thái Hành Sơn hiện ra ở phía đông, chảy qua Thường Sơn quốc, Trung Sơn quốc, Hà Gian quốc, quận Bột Hải, dài một ngàn hai trăm dặm. Hơn nữa, lưu lượng nước sông Hô Đà rất lớn, không có thuyền thì không thể vượt qua, có thể nói đây là một tuyến phòng ngự tự nhiên theo hướng bắc nam.

Sở dĩ năm đó Tô Tần khi nói về nước Yến đã nói rằng sông Hô Đà này là bình phong phía nam đất Yến, dựa vào sông mà phòng thủ có thể chuẩn bị đối phó địch ở phía nam. Cũng bởi vì lẽ đó, các trận chiến ở Hà Bắc qua các đời đều lấy sông Hô Đà làm trọng yếu.

Nay Lư Thực muốn rút lui về phía bắc, Tự Thụ liền đề nghị dựa vào hai tuyến phòng ngự bắc nam này để xây dựng trận địa. Tiến thì có thể dồn Thái Sơn quân vào một góc, lui thì có thể bảo vệ đất Yến không lo lắng.

Lư Thực nghe vậy, không kìm được vui mừng, vội vàng thỉnh giáo Tự Thụ cách xây dựng hai tuyến phòng ngự này.

Tự Thụ chỉ ra, ban đầu trọng điểm phòng ngự quan trọng nhất đáng lẽ phải là Hàm Đan, nhưng nay Hàm Đan đã mất, thì chỉ còn Tương Quốc.

Vì sao?

Bởi vì đại quân hành quân khác với vài ba người đi lại. Người trước cần đường lớn, người sau thì tùy tiện đường nhỏ nào cũng được.

Mà mạng lưới đường lớn của toàn bộ Ký Châu là như thế nào? Chính là một bố cục hình chữ "tỉnh" (井) điển hình.

Đường thẳng xuyên suốt nam bắc này có hai tuyến, một là Quảng Dương đạo của Hàm Đan, một là Tín Dương đạo. Nhưng con đường quan trọng nhất trong số đó chính là Quảng Dương đạo.

Quảng Dương đạo được khai phá sớm nhất, theo sự trỗi dậy của hai nước Yến và Triệu thời Chiến Quốc, Quảng Dương đạo này chính là đại động mạch liên thông Yến Triệu. Nó vừa là tuyến đường bắc phạt của Triệu Quốc, cũng là con đường thông thương bắt buộc phải qua giữa đất Yến và phương nam.

Con đường này từ phía nam kéo dài đến Hà Nội, sau đó qua Nghiệp Thành, đến Hàm Đan, rồi đến Tương Quốc, Bách Nhân, Gia, Nguyên Thị. Lần này Thái Sơn quân bắc phạt chính là đi trên Quảng Dương đạo này.

Sau đó tại Nguyên Thị này, đường phân làm hai tuyến. Tuyến phía tây tiếp tục lên phía bắc đến Thường Sơn quốc, đi thẳng tới Đại. Tuyến phía đông chính là chuyển hướng đông bắc, qua Trung Sơn quốc mà thông tới U Kế. Năm đó Quang Vũ cầm cờ tiết lên phía bắc đến U Kế, đi chính là con đường này.

Con đường theo hướng bắc nam tiếp theo là từ Trác Quận đất Yến đến Hà Gian Cao Dương, An Bình Quốc Nhiêu Dương, Tín Đô, sau đó dọc theo sông Thanh Hà, cho đến Thanh Châu.

Nhưng con đường này tỉ lệ sử dụng không cao, bởi vì các thành trấn liên quan dọc đường tương đối ít, các đoàn thương lữ đi đường này chi phí cao, lợi nhuận nhỏ, thế nên con đường bắc nam quan trọng nhất ở Nam Ký vẫn là Quảng Dương đạo của Hàm Đan.

Có động mạch bắc nam thì sẽ có những con đường gì? Sự liên kết đông tây giữa Ký Châu, vì có sự tồn tại của mạng lưới sông ngòi, có thể chặt chẽ hơn nhiều so với sự liên kết bắc nam.

Do đó, các đường thẳng theo hướng đông tây chủ yếu đều bao quanh hai cửa ải.

Cửa ải này chính là Phẫu Khẩu quan. Tuyến đường này ở phía tây có thể từ Thái Nguyên qua Thượng Đảng vào Hồ Quan, sau đó từ Phẫu Khẩu hiện ra ở phía đông Thái Hành Sơn.

Sau khi qua Phẫu Khẩu, đường liền chia làm hai nhánh, một nhánh nối thẳng với Nghiệp Thành, cũng là lối đi quan trọng nhất từ Nghiệp Thành ra phía tây. Một nhánh đi về hướng đông bắc, trực tiếp theo Võ An ra khỏi núi, thẳng tới Hàm Đan.

Vì vậy, hai nhánh đường từ Phẫu Khẩu quan đã tạo nên liên kết giao thông ở khu vực phía Nam Ký Châu, mục đích chủ yếu đều là để thông đến Bình Nguyên và Lâm Truy ở Thanh Châu.

Trừ Phẫu Khẩu quan, cửa ải thứ hai chính là Tỉnh Hình Quan, còn gọi là cửa Thổ Quan.

Cửa Thổ Quan này nằm ở phía tây trị sở quận Nguyên Thị của Thường Sơn quốc. Con đường này ở phía tây có thể từ Thái Nguyên, Ly Thạch, L���n, sau đó ra khỏi Tỉnh Hình, và xuất hiện ở đoạn phía đông.

Đến đây, liền có ba con đường có thể đi. Một là hai tuyến phía bắc của Quảng Dương đạo Hàm Đan theo hướng bắc nam trước đó, hoặc thông tới Đại, hoặc nối liền U Kế. Còn lại chính là con đường từ Chân Định đến Tín Đô.

Vì vậy cũng có thể thấy được, mạng lưới giao thông ở khu vực Nam Ký Châu là do hai quan đạo mở ra ở Thái Hành Sơn theo hướng tây đông, kết hợp với Quảng Dương đạo Hàm Đan theo hướng bắc nam, cùng nhau xây dựng nên một cục diện giao thông dọc ngang.

Mà trong mạng lưới giao thông này, lấy Nghiệp Thành, Hàm Đan, Nguyên Thị làm nút giao thông. Trong đó Nguyên Thị, vì thông suốt bốn hướng, có thể nói là nút cốt lõi quan trọng nhất.

Vì vậy có câu: giữ Nam Ký Châu cần giữ Nguyên Thị, giữ Nguyên Thị cần giữ Hàm Đan.

Chẳng qua đáng tiếc, nay Hàm Đan đã bị phá, thành ấp duy nhất có thể gánh vác việc bảo vệ phía nam Nguyên Thị chỉ còn Tương Quốc. Tương Quốc tọa lạc trên Quảng Dương đạo của Hàm Đan, là con đường bắt buộc Thái Sơn quân phải đi qua khi tiến lên phía bắc.

Vì vậy, Tự Thụ đã dâng lên cho Lư Thực kế sách tuyến phòng ngự chiều sâu tác chiến "hai thành hai tuyến" này.

Đó là lấy Tương Quốc và Nguyên Thị làm hai thành, tuyến Bách Nhân và sông Hô Đà làm hai tuyến. Phòng ngự trọng điểm, quấy nhiễu từng tầng.

Kế sách này vừa đưa ra, Lư Thực vui vẻ chấp nhận, lập tức bổ nhiệm Tự Thụ làm Triệu Quốc tướng, trấn giữ thành đầu tiên là Tương Quốc.

Bởi vậy, Tự Thụ sau khi dâng kế sách này đã sớm hạ quyết tâm sống chết cùng thành. Có hay không có viện binh đến cũng không ảnh hưởng đến kết cục.

Nhưng điều này lại khổ cho thương nhân lương thực lớn Chân Khổ. Hắn không chỉ muốn bị mắc kẹt trong thành, mà còn phải mất đi gia sản tích góp bao năm ở tòa thành chết chóc này.

Vị thương gia hào phú tuổi ngoại tứ tuần này, thực tế đã có sáu người cháu. Hắn cũng là nguyên lão của gia tộc Chân thị, chủ yếu học Nho, kiêm thêm buôn bán.

Dựa vào sự dám nghĩ dám làm, dám mạo hiểm, sự nghiệp gia tộc Chân thị dưới tay hắn đã phát triển lớn gấp đôi, không chỉ khai thông mạng lưới buôn bán với người rợ phía bắc, mà ngay cả Giang Hoài xa xôi cũng có các đoàn thương lữ của Chân thị. Có thể nói tất cả những điều này, công lao của Chân Khổ là không thể không kể đến.

Nhưng lần này hắn đã đánh cược thất bại, vì ôm lấy mối làm ăn lớn với Tự Thụ, Chân Khổ không chỉ bỏ ra hơn nửa tài sản, mà còn tập trung nhân lực của mình vào trong thành.

Trước đây Chân Khổ không muốn rời đi cũng là vì số tài sản lớn đến vậy đã đầu tư vào, thực sự khiến hắn không nỡ. Vì vậy mà mang theo tâm lý may mắn, lần may mắn này cuối cùng đã khiến hắn mất hết vốn liếng.

Chân Khổ giờ đây vẫn còn nhớ cảnh tượng thành Tương Quốc bị vây ngày đó.

Hôm đó, vào canh ba, Chân Khổ, người đã hao tâm tốn sức tính toán cho kho lương của Mạc phủ Tự Thụ, vừa định chìm vào giấc ngủ thì có một người trong tộc chạy đến. Người này trước đó vẫn được hắn sắp xếp làm việc ở Mạc phủ Tự Thụ.

Vì vậy, khi người này vừa đến, Chân Khổ liền giật mình.

Quả nhiên, người này vừa nhận được tin báo, bến sông bên ngoài Tương Quốc đã bị phá, giặc đã cách thành không quá hai mươi dặm, ngày mai sẽ đến.

Chân Khổ lần này đã không thể chạy thoát, chỉ còn cách gửi gắm hy vọng vào thành kiên cố và năng lực của Tự Thụ. Giao thiệp với Tự Thụ lâu như vậy, mặc dù người này đã lừa gạt hắn, nhưng đối với năng lực của Tự Thụ, Chân Khổ vẫn vô cùng tin tưởng.

Vì vậy, sau khi an ủi tộc nhân và bảo người đó trở về tiếp tục thăm dò, Chân Khổ liền đi ngủ.

Nhưng rất nhanh, Chân Khổ liền bị đánh thức.

Hắn vén vách nhìn ra đường phố, chỉ thấy một đội quân lớn đang cầm đuốc hỏa tốc rời thành, nhìn từ tướng mạo, đó chính là thân binh đầu đỏ của Quốc tướng Tự Thụ.

Lần này Chân Khổ không thể ngủ được, biết rằng nếu không may, giặc sẽ tiến vào. Bởi vậy, hắn vội vàng bảo bộ khúc và gia nhân thu dọn đồ đạc quý giá, chất lên xe ngựa. Tính toán nếu có vạn nhất, sẽ trực tiếp bỏ chạy.

Tiền tài gì thì bỏ, bảo toàn tính mạng đi.

Nhưng rất nhanh, quân đầu đỏ liền trở về, còn tiếp ứng một đội quân bại trận trở lại. Chân Khổ đoán có lẽ đó là tộc binh Lý thị của đất Triệu, trước đó họ chính là những người canh giữ ở bến thuyền.

Xem ra quân đầu đỏ đã ra khỏi thành tác chiến thắng lợi, bằng không thì cũng không thể mang theo binh sĩ Lý thị trở về. Nhìn như vậy, giặc Thái Sơn kia cũng chỉ đến thế mà thôi!

Sau khi tự an ủi mình như vậy, Chân Khổ đã hạ vách xuống, trở về phòng cởi áo mà ngủ.

Giấc ngủ này kéo dài đến khi trời sáng, hôm sau Chân Khổ lại nhận được một tin tức mới.

Thì ra đêm qua quân đầu đỏ đã cả đêm dùng đá chặn cửa thành. Có người sau khi nhìn thấy, liền về nhà báo tin, mang theo người nhà và gia nhân chạy khỏi thành suốt đêm. Chỉ có điều vì là đêm khuya, số người trốn thoát cũng không nhiều.

Chân Khổ nghe được tin tức này, giận đến đập nắm đấm rầm rầm vào bàn gỗ bạch đàn, hắn mắng mình do dự thiếu quyết đoán, rồi lại nguyền rủa những kẻ bỏ trốn đó nhất định sẽ gặp phải giặc Thái Sơn.

Ngày đó, Thái Sơn quân liền vây quanh thành Tương Quốc.

Chân Khổ tìm một người trong tộc để người đó dẫn mình lên thành, hắn phải xem cho kỹ rốt cuộc giặc Thái Sơn này có đánh hạ được Tương Quốc hay không.

Dọc đường đi trên tường thành, Chân Khổ nhìn thấy khắp nơi là những con em hương hào kinh hoàng.

Những người này đều là trốn từ Hàm Đan đến, trừ một bộ phận theo Lư Thực đi U Châu, phần lớn vẫn ở lại Tương Quốc, gửi gắm hy vọng có thể đánh về quê cũ.

Dù sao những người này đã mất gia nhân và ruộng đất, chẳng còn là gì nữa.

Nhìn dáng vẻ của những người này, đoán chừng cũng sẽ phải lên tường thành tham chiến. Chẳng nghĩ ngợi nhiều, Chân Khổ vội vàng đi theo tộc nhân lên tường thành, chỉ nhìn ra bên ngoài một cái, lòng hắn liền lạnh buốt, mặt cũng tái xanh.

Chỉ thấy bên ngoài tối đen đặc đều là đại quân, cờ xí phấp phới, quân kỷ nghiêm minh không một tiếng động, toàn bộ là một đội quân hùng mạnh uy vũ!

Lần này Chân Khổ không còn chút hy vọng nào, vội vàng xuống tường thành. Vừa về đến dinh thự, hắn liền ra lệnh cho bộ khúc chốt cửa, cho người tùy thời chú ý tình hình trên thành, sau đó tự nhốt mình trong tĩnh thất, run lẩy bẩy.

Hắn cầu nguyện quân Thái Sơn kia nhất định phải như lời đồn, không phạm bất cứ sai lầm nào.

Thái độ đà điểu của Chân Khổ chẳng có tác dụng gì. Rất nhanh liền có quân lại gõ cửa vào, bảo Chân Khổ chọn người đưa lương thảo lên tường thành. Quân lại đó nhanh chóng đi đến chỗ khác.

Xem ra, những con em hương hào trốn vào trong thành kia vẫn không thoát được, chưa nói đến việc cầm đao chiến đấu, chuyện đưa nước đưa cơm này ngươi dù sao cũng phải làm chứ.

Lúa mì trong thành Tương Quốc thì không thiếu, thế nên về việc cấp phát lương thực cho binh sĩ trên thành, Tự Thụ đều đã quy định cách phân phối, một ngày ba bữa. Nhưng lương thảo không thiếu, chỉ có nhân lực là thiếu thôi.

Vì vậy, Tự Thụ một lần nữa chú ý đến những con em hương hào trong thành này, bắt mỗi nhà cử mười người đàn ông, chịu trách nhiệm đưa cơm, ban ngày hai bữa, tối một bữa. Về phần cung cấp nước, thì không giới hạn, mỗi ngày như vậy.

Chân Khổ một lần nữa than thở, trong ánh mắt lảng tránh của đám gia nhân, hắn chọn mười người lên tường thành.

Thôi, cứ vậy đi.

Chân Khổ nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là quyết định tự mình dẫn mười gia nhân đó lên tường thành đưa cơm.

Dù sao lúc này, hắn cũng không thể làm lạnh lòng những gia nhân này được? Sau này an toàn của mình vẫn còn phải dựa vào những người này liều mạng đấy.

Vì vậy, Chân Khổ lại tự mình mang hai cái chân giò heo trước, mang theo năm mươi phần lúa mì, lên tường thành.

Khi đưa cơm, Chân Khổ vẫn còn trên tường thành và gặp Quốc tướng Tự Thụ đang tuần tra. Hắn vội vàng tiến tới, khóc lóc kể lể với Tự Thụ:

"Quốc tướng, thành này của ta có giữ được không?"

Lời vừa thốt ra, binh sĩ trên thành xôn xao, còn Chân Khổ thì bị người chấp hành đưa đến trước mặt Tự Thụ, chờ đợi xử lý.

Độc quyền chuyển ngữ, nội dung truyện được trau chuốt chỉ có tại truyen.free.