Năm Thừa Thiên nguyên niên, năm Cộng Hòa nguyên niên, ngày hai mươi tám tháng năm. Tại bến Mạnh Tân, cửa Bắc thành Lạc Dương.

Lúc này, một trận huyết chiến đang diễn ra ác liệt ở hai bên bờ sông lớn. Phía bờ nam là quân Đông do Chu Tuấn làm soái chỉ huy yểm trợ, còn phía bờ bắc là đội quân mạnh mẽ thuộc phe Tây đến từ Hà Đông. Để tranh giành bến đò Hoàng Hà này, hai quân đã giao tranh đẫm máu nhiều ngày.

Trong thời gian này, triều đình Lạc Dương không hề phó mặc Trương Xung. Họ vốn đã hiểu rõ sức chiến đấu của Thái Sơn quân hơn bất kỳ thế lực nào trong thiên hạ, nên dù đang phải đối phó với hai chiến dịch quy mô lớn ở phía tây, họ vẫn dõi theo cục diện Hà Bắc. Ban đầu, họ cho rằng Thái Sơn quân thôn tính tất nhiên cần một thời gian dài để tiêu hóa, nhưng nào ngờ giờ phút này, ngay cả vùng tinh hoa nhất Hà Bắc là Triệu Ngụy cũng đã rơi vào tay bọn chúng.

Bởi vậy, các sĩ phu Hà Nam cũng nôn nóng, biết rằng lúc này là thời điểm phải chạy đua với thời gian. Nếu không thể trấn áp Quan Tây, thống nhất thiên hạ, thì giang sơn nhà Hán sẽ lâm nguy. Vì thế, cuộc tây chinh lần thứ ba một lần nữa được phát động, chỉ là lần này họ công khai tấn công ải Hàm Cốc, đồng thời bí mật vượt qua bến Mạnh Tân.

Giao tranh đã kéo dài hai ngày, nhưng bến Mạnh Tân vẫn vững vàng nằm trong tay quân Tây. Bấy giờ, một toán kỵ binh vài trăm người đang di chuyển trên bờ bắc, đội hình không hề chỉnh tề.

Họ ban đầu là những binh lính tuần tra bờ sông phía bắc, nhưng giờ đây lại thất thần nhìn về hạ du con sông lớn, nơi hàng ngàn cánh buồm đang rập rờn, một hạm đội khổng lồ đang chậm rãi tiến đến từ phía hạ nguồn. Phần lớn số kỵ binh tuần sông này đến từ vùng Khương Hồ, nào đã từng thấy cảnh tượng hùng vĩ như vậy. Nhìn hạm đội phủ kín trời đất mà đến, họ nhất thời hoảng sợ mất vía. Nếu không có các trưởng lại và thủ lĩnh trấn áp, e rằng đội quân này đã sớm tan rã bỏ chạy.

Hạm đội này chính là đòn sát thủ mà các chư công triều đình Lạc Dương đã chuẩn bị, cũng là quân bài quyết định thắng lợi. Toàn bộ hạm đội được mở rộng dựa trên thủy sư sông lớn làm trụ cột, tổng cộng gồm bốn mươi chiếc thuyền chở hàng hai buồm, mười lăm chiếc chiến thuyền và hai chiếc lâu thuyền, cứ thế trùng trùng điệp điệp tiến đến từ hạ du.

Chỉ huy thủy sư hạm đội này là Trung Lang Tướng Khoái Việt. Người này được đề bạt nhờ chiến công xuất sắc trong loạn quân hào cường Hà Nam và sự quen thuộc với thủy chiến. Trận chiến này, ông ta được giao nhi��m vụ khai thông tuyến giao thông trên mặt nước, đồng thời chiếm lĩnh một đầu cầu ở bờ bắc. Rất nhanh, trên lâu thuyền của Khoái Việt bắt đầu nổi trống lệnh. Ngay sau đó, các thuyền trưởng và tướng lĩnh trên các thuyền cũng nối tiếp nhau nổi trống ứng lệnh.

Sau đó, quân Quan Đông trên boong thuyền bắt đầu giương cao tấm chắn, rồi vô số mũi tên bay như mưa trút xuống toán kỵ binh Tần Hán Quan Tây ở bờ bắc. Toán kỵ binh này bị trận mưa tên bắn đổ không ít người, họ gầm gừ giận dữ rồi bắt đầu bắn trả, nhưng phần lớn mũi tên đều bị những tấm ván gỗ dựng sẵn hai bên thuyền chặn lại, hiệu quả không đáng kể.

Thấy phản kích vô ích, những kỵ binh Khương Hồ này chỉ còn cách kéo đồng đội bị thương, thúc ngựa bỏ chạy xa, để lại mười mấy bộ thi thể cùng một khoảng trống hoác trên bờ. Thấy kỵ binh Khương Hồ ở bờ bắc bị đẩy lùi, quân Quan Đông trên boong thuyền liền đồng loạt reo hò mừng rỡ.

Đúng lúc những tiếng reo hò mừng chiến thắng vang vọng trên sông lớn, cách đó khoảng một dặm, trên một sườn dốc, một lá cờ đầu hổ màu đỏ thẫm đang sừng sững. Bên cạnh còn có vài lá đại kỳ khác, đều mang hình các loại dã thú làm cờ hiệu. Dưới lá cờ đầu hổ màu đỏ thẫm ấy là Lý Giác – Tư Mã vừa được phong Phá Lỗ tướng quân. Trận chiến này chính do ông ta chỉ huy sáu ngàn quân Quan Tây trấn giữ nơi đây.

Lúc này, khí thế trên trận địa trên sườn núi rất thấp. Các tướng lĩnh tinh nhuệ trong quân đều biết rằng, với sự trợ giúp của hạm đội hùng hậu như thế từ phía đối diện, phe mình sẽ rất khó giữ được tuyến phòng thủ. Trong tình thế ấy, một hán tử râu quai nón rậm rì, mang gương mặt điển hình của người Khương, cất lời:

"Tư Mã, xem ra nơi này không thể giữ được. Chúng ta rút lui đi. Vì chút tiền phía tây kia, không đáng phải bán mạng." Người cất lời tên là Dương Liễu, là một dũng sĩ dưới trướng Lý Giác. Trông ông ta giống người Khương, nhưng thực chất gia tộc đã nhập cư nhiều đời.

Lời của Dương Liễu đã nói lên nỗi lòng của các tướng sĩ. Nhất thời, những người như Hồ Phong, Vương Xương, Trương Bao, Trương Long, Vương Nhận đều phụ họa theo. Trong sự ồn ào hỗn loạn đó, Lý Giác quát lớn một tiếng:

"Tất cả câm miệng cho ta! Đến lượt các ngươi bàn chiến lược phòng thủ trước mặt ta sao?" Lời này vừa thốt ra, các tướng lĩnh im phăng phắc như ve sầu, hiển nhiên nhận ra uy vọng của Lý Giác trong quân không hề nhỏ.

Lý Giác không để ý đến những thuộc hạ này, những kẻ trông giống cướp bóc hơn là quan quân. Ông ta thong thả bước lên phía trước, nhìn về phía xa bờ sông, nơi quân Hán đang dùng thuyền nhỏ bắc cầu phao, chuẩn bị đổ bộ. Vuốt râu, nghĩ đến mật thư mà người nọ đưa cho ông khi triệu tập ông đến đây vài ngày trước, Lý Giác nheo mắt, thản nhiên nói:

"Sợ gì chứ? Có binh mã nào chúng ta chưa từng đánh qua? Ngay cả bọn ngồi thuyền đến này, chúng ta cũng chưa đánh qua. Hơn nữa, hạm đội này đến thật đúng lúc, nhiều thuyền như vậy rơi vào tay chúng ta, chúng ta có thể trực tiếp vượt sông. Đến lúc đó, chúng ta sẽ đi cướp Lạc Dương, mỗi người đều có thể cướp được vài người vợ kinh thành!" Vừa nói đến đây, những hãn tướng phía sau liền phát ra những tiếng cười cợt khó nghe, hiển nhiên đối với họ, chỉ cần có phụ nữ là đ��� để khích lệ.

Thấy tình hình tạm ổn, Lý Giác liếc nhìn cháu trai Lý Lợi vừa chạy tới, hỏi: "Trước kia tin tức trinh sát nói thủy sư sông lớn này không phải đều bị Thái Sơn quân thu giữ trong trận chiến ở Huỳnh Dương rồi sao? Sao bây giờ lại có nhiều thủy sư như vậy?"

Lý Giác vừa nói, Hồ Phong bên cạnh liền châm chọc: "Đúng vậy, trước kia có người nào đó nói quân Quan Đông này dù có thủy sư cũng chỉ năm sáu chiếc thôi, nhưng bây giờ trên sông lớn lại chật kín, chênh lệch lớn lắm."

Nói rồi, Hồ Phong tiếp tục bôi nhọ Lý Lợi, vừa bẻ ngón tay tính toán: "Hiện giờ những chiếc thuyền chở hàng hai buồm kia, mỗi chiếc có thể chở năm mươi người. Trên sông này e rằng có tới bốn năm mươi chiếc, vậy lần này có thể đưa hai ba ngàn binh lính lên bờ. Cứ thế thì còn đánh đấm làm sao được nữa?"

Mối quan hệ giữa Hồ Phong và Lý Lợi không mấy tốt đẹp. Một người là cháu ngoại, một người là cháu trai của Lý Giác, cả hai đều là những tướng lĩnh lớn tuổi hơn trong tông tộc có quyền lực, chiếm giữ vị trí tương đồng, nên sự cạnh tranh đặc biệt gay gắt. Lý Lợi nghe Hồ Phong đang bịa chuyện bôi nhọ mình, ánh mắt khẽ run lên, nhưng thấy thúc thúc Lý Giác cũng không nói gì, hiển nhiên trong lòng cũng đang có ý giận, nên chờ mình giải thích.

Lý Lợi biết Hồ Phong muốn nhân cơ hội này hạ thấp mình, anh ta cũng biết lúc này tốt nhất là nên nhún nhường một chút, nhưng trớ trêu thay, bản thân Lý Lợi cũng là thiếu niên tâm khí, anh ta liếc nhìn Hồ Phong, giễu cợt nói: "Từ bao giờ, ngươi Hồ Phong cũng bắt đầu sợ hãi binh lính Quan Đông đến thế này rồi? Hạm đội này ngươi quản nó từ đâu chui ra, chúng có thể lên bờ, hay là có thể bay lên trời? Cho dù có đưa mấy ngàn binh lính đó lên bờ, cũng đủ để kỵ binh của chúng ta xung phong mấy lần thôi. Nhút nhát!"

Nói xong những lời đó, Lý Lợi kiêu ngạo liếc nhìn Hồ Phong, lại không ngờ trực tiếp bị tát một cái. Lý Lợi bị cái tát này đánh ngã lăn trên đất, vừa bò dậy định nhảy bổ, thì nhìn thấy người vừa đánh mình chính là thúc phụ Lý Giác.

Lần này anh ta ấp úng vài câu, rồi im bặt. Lý Giác tát xong Lý Lợi, thấy cháu trai yếu đuối đến mức không dám ngẩng đầu nhìn mình, trong lòng thở dài, trên mặt thì hờ hững nói:

"Trong quân, ta là tướng, ngươi là binh, không phải thúc thúc của ngươi. Có quân quy không có tình riêng trong gia tộc, đừng lấy mạng mình ra thử lưỡi đao của ta, nghe hiểu chưa?" Lý Lợi run lên, ấp úng nói:

"Mạt tướng đã hiểu." "Vậy bây giờ có thể nói rõ đây là chuyện gì xảy ra không?"

Lý Lợi hít một hơi thật sâu, nén nỗi bực bội và nhục nhã trong lòng, sau đó cung kính đáp: "Trước kia, toán kỵ binh trinh sát mới tuần tra đến bãi sông, chỉ thấy thủy sư Quan Đông từ hạ du tiến lên, vì quá kinh hãi nên không hề rõ ràng rốt cuộc là từ đâu xuất hiện."

Lần này Lý Giác không hề xử phạt Lý Lợi, mà sai anh ta đi xuống tập hợp lại toán kỵ binh Tần Hồ vừa thua trận. Lý Lợi làm theo, trước hết căm hờn liếc nhìn Hồ Phong đang cười khẩy bên cạnh, sau đó đầy bụng tức giận đi xuống sườn núi.

Lý Giác nhìn cháu trai, rồi lại thấy nụ cười khinh miệt không chút che giấu của Hồ Phong, ông ta mắng: "Ngươi đúng là giỏi khoe khoang cái miệng lưỡi của mình, lại còn làm mất mặt người Quan Tây chúng ta! Nhớ kỹ, chúng ta dựa vào là đao kiếm, chứ không phải cái đầu lưỡi!"

Hồ Phong cứng mặt lại, sau đó tươi cười nói: "A cữu, A Lợi dò không phải tình báo, nhưng đâu có nói ta Hồ Phong không dò được đâu? Trên thực tế, tình báo về hạm đội này ta vừa mới dò được đây."

Lý Giác kinh ngạc liếc nhìn Hồ Phong, ra hiệu hắn nói nhanh. Hồ Phong quay sang binh sĩ hỗ trợ phía sau nói:

"Đi dẫn tên thám mã vừa rồi đến đây." Nói xong, một trinh sát mặt mũi non nớt được dẫn đến.

Sau đó, Hồ Phong mới quay sang nói với Lý Giác: "A cữu, người này chính là trinh sát đã dò được tình báo, ta cũng vừa mới nhận được tin tức."

Tiếp đó, Hồ Phong quay đầu nói với trinh sát: "Ngươi hãy kể lại cặn kẽ những gì mình thấy được, nói cho Tư Mã nghe."

Tên trinh sát kia cũng biết lúc này chuyện liên quan đến đại cục chiến sự, vội vàng dùng giọng Tịnh Châu bắt đầu trình bày. Nhưng nói nửa ngày, Lý Giác một chữ cũng không hiểu, ông ta chán ghét liếc nhìn tên trinh sát phía dưới, nói với Hồ Phong:

"Ngươi đi tìm người nghe hiểu trước đã, ở đây cứ ba la bô la nói thế này, chỉ lãng phí công sức mà thôi." Bên kia Hồ Phong cũng cười lúng túng, sau đó liền quay đầu dùng giọng Tịnh Châu thuần thục bắt đầu trò chuyện với người này. Nửa ngày sau, Hồ Phong đã hiểu rõ tình báo, mới quay sang nói với Lý Giác:

"A cữu, hỏi rõ rồi. Hắn nói những chiếc thuyền này lên bờ là đợt đầu tiên, ở một đoạn thủy vực phía sau còn có một đợt thuyền nữa, hơn nữa đã bắt đầu đổ bộ." Lời này vừa dứt, các tướng lĩnh tại chỗ liền xôn xao bàn tán, không ngờ đám binh lính Quan Đông này dùng binh gian xảo như vậy, còn học được chiêu giương đông kích tây.

Hồ Phong cũng nhận ra tình thế không ổn, vội vàng kể hết những tình báo còn lại: "Đợt hạm đội này đã neo đậu ở một bến đò dã chiến cách phía đông mười dặm. Nhân số không ít, ước chừng hai ba ngàn người, lính giáp trụ đoán cũng có năm sáu trăm người. Lúc đó trên thuyền còn có ngựa chiến, hiển nhiên bên trong còn có kỵ binh nữa."

Sau khi kể hết mọi tình báo, Hồ Phong liền nhìn chằm chằm Lý Giác, chờ ông ta ra lệnh. Lý Giác trầm tư một lát, sau đó cười khẩy một tiếng:

"Quân Quan Đông bên kia xem ra cũng có chút thú vị, còn muốn chơi chiêu kỳ binh trước mặt ta ư? Vậy thì, lão Dương, ngươi hãy mang năm trăm kỵ binh ở lại đây. Chỉ cần bọn Hán binh này bắt đầu lên bờ, ngươi hãy phụ trách quấy nhiễu chúng." Dương Liễu được điểm tên, liền lên tiếng nhận lệnh.

Sau đó Lý Giác tiếp tục hạ lệnh: "Lão Vương, lão Trương, các ngươi hãy mang theo bộ đội của mình, cùng với Trương Long, Vương Nhận cũng đi theo ta. Ta muốn xem xem đám kỳ binh phía đông kia sẽ chống đỡ thế nào khi gặp phải kỵ binh của chúng ta."

Nói xong, Lý Giác định xuống dốc, chuẩn bị để lại lá đại kỳ ở đây để che giấu. Không ngờ Hồ Phong lại kéo tay áo ông ta, rồi chỉ thấy người cháu ngoại của mình cười nịnh nói:

"A cữu, binh sĩ này lập đại công rồi, sẽ thưởng thế nào đây?" Lý Giác liếc nhìn Hồ Phong, rồi lại nhìn tên trinh sát Tịnh Châu đang quỳ trên đất, cười nói:

"Ngươi đúng là giỏi tạo ân huệ, được thôi, cứ để hắn đến doanh của ngươi mà làm tướng." Hồ Phong cười ha hả một tiếng, rồi vui vẻ nắm tay tên kỵ binh trinh sát Tịnh Châu kia nói:

"Thành Liêm lão đệ, ta cuối cùng cũng đạt được ước nguyện rồi! Ha ha!" ... Đúng lúc Lý Giác đang chuẩn bị điều động quân đội tấn công địch ở phía đông.

Ở một bến đò dã chiến cách đó hơn mười dặm, Hán binh đang đứng ken đặc. Họ vừa được thuyền nhỏ kéo qua sông, mới lên bờ. Vừa lên bờ xong, ai nấy đều đang tìm kiếm tướng lĩnh và quân đội của mình, nên nhất thời bãi sông trở nên hỗn loạn.

Lúc này, Lưu Bị dẫn theo Trương Phi, Trần Đáo, Công Tôn Ngưu, Lộ Chiêu, Nghiêm Thế, Trịnh Cánh cùng các tướng lĩnh khác vội vã đi tìm chủ tướng phe mình là Viên Thuật. Viên Thuật bấy giờ đang cùng người hạ trại, và trò chuyện với một dũng sĩ hùng tráng, khí phách phi phàm.

Lưu Bị nhận ra người này, chính là kỵ tướng Cao Lãm của trận chiến này. Ông ta từ Hà Bắc đến nương tựa Lạc Dương, và hơn năm trăm kỵ binh Hà Bắc vừa vượt sông lần này chính là quân lính dưới trướng ông ta. Lưu Bị vừa đến, Viên Thuật liền ngừng trò chuyện với Cao Lãm, nhiệt tình nói với Lưu Bị:

"Huyền Đức, ngươi đến thật đúng lúc, ta ở đây vừa có mật nước ướp lạnh, ngọt tuyệt hảo." Nói xong, Viên Thuật cũng sai người từ trong hòm ngầm lấy ra một vò mật nước, rồi rót chia cho Lưu Bị uống.

Đối với Viên Thuật, Lưu Bị vô cùng cảm kích. Bởi vì nếu không có ông ta, bản thân cùng những huynh đệ này đã sớm bị điều đi tuyến phía Nam làm quân cờ thí, cũng chẳng có cơ hội lập công vượt sông này.

Trên thực tế, tình cảnh của Lưu Bị lúc ấy là vô cùng bất ổn. Trước đó ở tuyến phía tây, vì anh ta ngồi yên nhìn tiền quân khổ chiến, nên bị quân đồng minh đố kỵ, đã bị toàn quân xa lánh. Nếu không phải sau đó Viên Thuật nghe được cảnh khốn khó của anh ta, cố ý điều anh ta đến tuyến phía bắc, chính là để kéo anh ta một tay.

Dĩ nhiên Viên Thuật cũng không đơn thuần chỉ vì nghĩa khí như vậy, mặc dù đó là điều quan trọng nhất. Viên Công Lộ ông ta xưa nay nhìn người không nhìn bối cảnh, bởi vì chẳng ai có bối cảnh lớn hơn ông ta; ông ta kết giao bạn bè chỉ xem có tâm đầu ý hợp hay không. Mà Lưu Bị không biết sao, lại đặc biệt hợp ý với Viên Thuật.

Họ quen biết nhau tại yến tiệc của Tào Tháo. Lúc ấy, Viên Thuật đã cảm thấy người bắc này, trông có vẻ như một kẻ lính tráng tầm thường hơn là sĩ tử, lại mang một khí chất xa lạ đối với ông ta. Nếu nói Viên Thuật là một quý công tử muốn phiêu bạt giang hồ, thường ngày chỉ ca tụng nghĩa khí huynh đệ, thì Lưu Bị trước mắt chính là một điển hình hào hiệp trong lòng Viên Thuật.

Bởi vậy, mối quan hệ giữa Lưu Bị và Viên Thuật đã được tạo dựng từ đó. Lần này, Lưu Bị thấy Viên Thuật chia cho mình mật nước, trong lòng vừa cảm kích vừa thấy kỳ lạ.

Cảm kích vì Viên Thuật thật lòng coi mình như huynh đệ, nhưng kỳ lạ ở chỗ, ai mang binh xuất chinh mà còn mang mật nước ướp lạnh thế kia chứ? Tuy nhiên, Lưu Bị cũng biết đây chính là phong cách của con cháu đích hệ nhà tứ thế tam công, nên không tiện nói gì, chỉ có thể nhận lấy uống một ngụm.

Quả thật, ngọt thật đấy. Uống một ngụm xong, Lưu Bị thuận tay đưa vò mật nước cho Trương Phi, để y cũng nếm thử một chút.

Trương Phi không khách khí, ừng ực một hơi liền uống cạn sạch số mật nước còn lại, sau đó lau miệng, hào sảng nói: "Thoải mái!"

Trương Phi thì uống sảng khoái, nhưng khổ cho Trần Đáo, Công Tôn Ngưu, Lộ Chiêu, Nghiêm Thế, Trịnh Cánh c��ng những người khác đang đứng phía sau. Họ thiết tha nhìn Trương Phi, vốn tưởng y cũng sẽ như Lưu Bị mà chia sẻ với mọi người. Trần Đáo và những người này là những thành viên nòng cốt mới của Lưu Bị, là những người anh ta đã tích lũy được trong hai trận đại chiến trước đó. Những người này, như Trần Đáo, Lộ Chiêu là những hào kiệt võ nghệ ở nhiều quận Hà Nam và Thượng Lạc; còn như Công Tôn Ngưu, Nghiêm Thế, Trịnh Cánh, v.v., đều là các quan quân trước kia được phân về dưới trướng anh ta.

Không thể phủ nhận, Lưu Bị có thiên phú thu phục lòng người. Lần này anh ta được điều động đến tuyến phía bắc, những quan quân này không nói hai lời liền cùng theo đến. Đối với việc này, Viên Thuật cũng nhìn thấy rõ, trong lòng lại đánh giá Lưu Bị cao thêm một bậc.

Hiện tại, ông ta thấy Lưu Bị vội vã đến, biết anh ta có chuyện, liền hỏi: "Huyền Đức, không biết có việc gì mà vội thế!"

Hỡi những người anh em, ai hiểu dùm ta, bây giờ phiếu hàng tháng đều cần sao? Chẳng lẽ không nên dành hết cho Tiểu Trần ư? Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ biên dịch của truyen.free.