Trận chiến đầu tiên tại thành Chân Định, phe Điền Khải giành chiến thắng nhẹ nhàng. Thế nhưng, điều này vẫn không thể xua tan nỗi sợ hãi của đám thổ hào quanh Chân Định.

Khi chiến sự ngày càng căng thẳng, những thổ hào này bắt đầu dắt díu nhau, chuẩn bị vượt qua chỗ cạn của sông Hô Đà để chạy nạn lên phía bắc quận Thường Sơn.

Sông Hô Đà là con sông quan trọng nhất trong lãnh thổ Thường Sơn quốc, cũng là dòng chảy dài nhất, rộng nhất trên đất U Ký. Nó chảy từ tây sang đông, một mạch xuyên qua bốn quận Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian, Bột Hải, tưới tiêu cho vô số ruộng đồng phì nhiêu ven bờ.

Trước kia, người dân phía bắc Thường Sơn quốc không xem mình là người trong nước. Họ cho rằng chỉ có khu vực phía bắc sông Hô Đà mới là biên thùy, nơi thưa thớt dân cư và luôn phải chịu sự tập kích của người Hồ. Ngược lại, phía nam sông Hô Đà mới là vùng nội địa chân chính, là nơi thực sự giàu có.

Vì thế, sông Hô Đà trở thành ranh giới phân chia nội và ngoại của người Thường Sơn quốc trong tâm trí họ: phía bắc là ngoài, phía nam là trong. Đương nhiên, những người sinh sống ở phía nam sông Hô Đà hiển nhiên có địa vị cao hơn một bậc.

Nhưng nay thế đạo đổi thay, những người tự cho là cao quý ở phía nam sông Hô Đà cũng phải chạy nạn đến vùng đất biên cương phương bắc mà trước kia họ coi thường. Điều này sao có thể không khiến người ta thổn thức?

Trong quá khứ, Ký Châu là châu lớn cung cấp lương thảo cho phía bắc, phải gánh vác tám phần chi phí phòng ngự Bắc Cương U Châu. Bởi vậy, để thuận tiện vận chuyển, Ký Châu đã thiết lập một loạt bến đò và cầu phao trên sông Hô Đà.

Trong số đó, bến đò có quy mô lớn nhất nằm giữa Chân Định và Cửu Môn. Nơi đây đường sá càng dày đặc, thương nhân qua lại đông đúc, nên quy mô bến đò tự nhiên cũng lớn hơn.

Vốn dĩ, cây cầu phao này được tạo thành từ hai mươi chiếc thuyền lớn nối liền nhau. Mỗi chiếc thuyền được cố định bằng mười bộ đá neo, thuyền rộng một trượng sáu thước, cách nhau khoảng một trượng, ở giữa trải ván gỗ, trên ván gỗ phủ rơm khô. Ngày thường, xe ngựa qua lại như đi trên đất bằng.

Ngày thường, cứ cách năm chiếc thuyền trên cầu phao lại đặt một đài tuần tra, có người gõ chuông canh gác đêm, phòng vệ vô cùng nghiêm mật.

Nhưng tất cả những điều này giờ đây đã là quá khứ.

Khi Thái Sơn Tặc từ phía nam bắt đầu bắc phạt, các thân sĩ ở các huyện phía nam Thường Sơn vội vã thu xếp gia sản, dắt trâu ngựa, theo dòng người đông nghịt vượt sông lên bờ bắc.

Trong chốc lát, nam nữ già trẻ kêu khóc thê lương, khẽ khàng cầu khẩn. Tiếng trẻ con khóc, tiếng sông rầm rì, tạo nên một cảnh tượng tựa như mạt thế.

Mặc dù hỗn loạn, nhưng lúc ấy cầu phao vẫn tạm thời thông suốt, không ít thân hào và sĩ tử cuối cùng cũng chen qua được cầu phao, đi đến bờ bắc để tạm thời tìm nơi an toàn.

Dù sao, có sông Hô Đà làm ranh giới, bờ nam chính là khu vực giao chiến, còn bờ bắc là hậu phương lớn.

Nhưng hậu phương lớn này cũng chẳng dễ dàng gì.

Sau khi sứ giả Chân Định khiến Tôn Cẩn gửi công văn đến quốc tướng Cửu Môn, ra lệnh nghiêm cấm người dân bờ nam vượt sông, tình thế càng trở nên căng thẳng.

Quốc tướng Thường Sơn, Phùng Tuần, đã ban bố một lệnh cấm vượt sông nghiêm ngặt, nội dung chỉ có một điều:

"Phía nam Hô Đà, giặc cướp nổi dậy như ong vỡ tổ, để đề phòng gián điệp địch cùng kẻ phạm pháp dò xét, phàm là người từ phía nam đến mà không có 'công bằng' thì chớ cho qua sông."

Từ đây có thể thấy Phùng Tuần quả là một lão quan lại xảo quyệt.

Hắn không hề áp đặt trực tiếp, mà lại đưa ra một khái niệm gọi là "công bằng". Nói cách khác, ai có "công bằng" thì mới được qua sông, vậy ai sẽ có đây? Đương nhiên là những kẻ có quyền thế và sức ảnh hưởng.

Hơn nữa, để đề phòng bạo dân xông phá cầu phòng, Phùng Tuần đã trực tiếp hạ lệnh tháo dỡ cầu phao, tất cả việc qua sông đều phải dùng thuyền đò.

Kể từ đó, quân tuần sông phòng lũ thừa cơ đe dọa, bắt chẹt. Những gia đình từng giàu có không tiếc tán gia bại sản, chỉ để đổi lấy một tờ giấy "công bằng" đơn độc vượt sông.

Có lẽ, ngay cả khi Thái Sơn quân kéo đến phía bắc, những phú hộ bình thường này cũng sẽ không đến nỗi thê thảm như vậy. Đáng tiếc, những người này lại điếc mắt mù người, không nhìn rõ tình thế, chỉ thấy các quý nhân chạy thì cũng vội vàng chạy theo.

Ai nào biết, người ta rút lui là có đường thoát, còn ngươi rút lui lại chính là đường thoát cho người ta.

Nhưng so với những phú hộ bình thường bị rút xương lột da, lại có một loại người khác cũng được Phùng Tuần đưa lên phía bắc, đó chính là các vương tộc họ Lưu ở Thường Sơn.

Triều đại này đối đãi với tông tộc khá hào phóng, không chỉ ban phong vương hầu nhiều hơn các triều trước, mà còn tương đối thiện chí từ đầu đến cuối.

Mà các vương tộc họ Lưu ở Thường Sơn, bởi vì năm xưa đã theo Quang Vũ Đế chinh phạt thiên hạ, nên là một trong số ít những gia tộc phú quý có thể ngang nhiên tồn tại qua hai triều đại.

Giờ phút này, những vương tộc họ Lưu đang lục tục chuẩn bị vượt sông lên phía bắc, từng đàn từng đội, dựa theo hệ phái vương thất của mình mà tụ tập lại một chỗ. Họ dắt díu nhau, nhìn những kẻ sa cơ thất thế xa xa với ánh mắt đầy thù hận, nhưng trên mặt họ không biểu lộ vui buồn gì.

Đương nhiên, họ không hề muốn lên phía bắc, bởi lẽ ở phía nam, họ có những trang viên rộng lớn và đất đai màu mỡ. Hàng trăm, hàng ngàn nô bộc liều mạng lao động chỉ để cung cấp cho cuộc sống an nhàn, sung sướng của họ, vậy làm sao họ có thể cam lòng từ bỏ?

Nhưng không đi cũng không được. Họ đã nghe rất nhiều về kết cục của một nhánh Triệu vương: những nô bộc từng bị coi thường như heo chó trong nhà bỗng chốc trở mình làm chủ, đường hoàng vào ở trong nhà, chiếm đoạt ruộng đất của họ.

Biết được những điều này, các vương tộc Thường Sơn mới không còn quá tin tưởng đám nô bộc của mình nữa. Mà những nô bộc đó, thấy thời cuộc ngày càng loạn lạc, ánh mắt cũng ngày càng trở nên bất tuân.

Bởi vậy, khi những người phía bắc đưa ra "công bằng" và yêu cầu họ phải di dời cả gia tộc lên phía bắc, sau khi tập hợp tộc nhân lại, họ đã bàn bạc một phen rồi cuối cùng quyết định lên bắc.

Bởi vì họ biết, dù có di cư lên phía bắc, họ cũng sẽ không bị thiệt thòi. Đến lúc đó vẫn có ruộng đất, có nhà cửa, có nô bộc. Dù sao, ai bảo họ là vương tộc cơ chứ?

Cứ như vậy, các vương tộc họ Lưu ở Thường Sơn cùng nhau lên phía bắc, đến ngày mười lăm tháng sáu thì đã có mặt tại bến đò, chờ thuyền từ bờ bắc tới đưa họ sang sông.

... "Chủ nhân, hôm nay cũng chỉ có một cái bánh." Lúc này, ở rìa ngoài cùng doanh địa của các vương tộc họ Lưu, trên một chiếc xe bò, một nữ tỳ mặt mày xám xịt nghiêm nghị nói với nữ lang đối diện, người cũng có gương mặt xám xịt tương tự. Vị chủ nhân kia không ai khác, chính là em gái của Lưu Huệ, Lưu Thiến.

Từ sau khi huynh trưởng bỏ trốn, ruộng đất còn sót lại của một nhánh Chân Định vương cũng bị thu hồi. Sau đó, Lưu Thiến đành mang theo một lão bộc và nữ tỳ thân cận còn lại đến nương tựa nhà cô ruột.

Nhìn nữ tỳ đưa tới cái bánh bột, Lưu Thiến đau lòng. Nàng bẻ một nửa đưa lại cho nữ tỳ.

Mặc dù nữ tỳ đã nói là mình ăn rồi, nhưng Lưu Thiến vẫn kiên trì muốn chia một nửa cái bánh cho nàng.

Bởi vì nàng biết, trong tình cảnh hiện tại của họ, cô ruột bên kia có thể chia cho một cái bánh đã là toàn bộ rồi. Nàng không chia cho nữ tỳ thì nữ tỳ sẽ phải chịu đói.

Trên chiếc xe bò không có mui, Lưu Thiến nhấm nháp từng chút nửa cái bánh trong tay. Còn nữ tỳ bên kia, sau khi xé hơn nửa cái bánh cất vào lòng, chỉ lấy một miếng nhỏ để cắn.

Dù đang trong cảnh chạy nạn, chủ tớ họ Lưu vẫn giữ gìn gia phong "ăn không nói, ngủ không nói".

Rất nhanh, lão bộc đã trở lại.

Không giống như hình dung một lão già sắp mục rữa trong suy nghĩ của người thường, lão bộc này tuy phong trần gió bụi đường dài, nhưng vẫn không che lấp được vẻ hung hãn và vạm vỡ của ông ta.

Lão già tên là Triệu Đồng, từng là tâm phúc trong gia đình một nhánh Chân Định vương. Mọi võ nghệ của Lưu Huệ đều do ông ta huấn luyện từ nhỏ.

Lần chạy trốn lên phía bắc này, cũng nhờ có Triệu Đồng che chở, hai chủ tớ Lưu Thiến mới có thể bình an vô sự. Nếu không, dù hai người cố ý che mặt lem luốc, vẫn không tránh khỏi bị những kẻ lang thang trong đoàn người quấy rối.

Triệu Đồng trở lại, miệng vẫn còn vương chút dầu mỡ. Thấy Lưu Thiến đang ăn bánh, ông vội từ trong ngực lấy ra một cái bọc, bên trong là một con cá nướng đã khô.

Triệu Đồng ân cần nói: "Chủ nhân, ăn chút cá nướng đi, không có sức lực thì cơ thể sẽ không chịu đựng nổi đâu."

Phải, đã nếm trải bao cay đắng rồi mà nay nàng vẫn phải ăn mỗi bánh mì, dù là tinh thần hay thể chất cũng đều không chịu nổi.

Lưu Thiến nở một nụ cười gượng gạo, trước tiên nói lời cảm ơn, sau đó liền đặt gói cá xuống dưới đống rơm, rõ ràng là định giữ lại làm lương khô cho sau này.

Thu xếp xong những thứ này, Lưu Thiến lại hỏi một chuyện:

"Triệu thúc, dấu hiệu bí mật chúng ta để lại ở nhà cũ thật sự có thể giúp huynh trưởng tìm được chúng ta sao?"

Triệu Đồng hé miệng, do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Ừm, chỉ cần chúng ta an cư lạc nghiệp ở phía bắc, sau này lại phái người quay về nhà cũ gửi thư. Lang quân nhất định có thể tìm thấy chúng ta."

Lưu Thiến đầy cõi lòng ước mơ, gật đầu lia lịa.

Nhìn vẻ mặt này của tiểu thư nhà mình, Triệu Đồng trong lòng chỉ có thể thở dài.

Lang quân nhà mình kể từ khi ngang nhiên giết chết Lưu Cảo vào tháng ba năm nay, liền bỏ đi và mất tích. Mặc dù trước khi chạy trốn, chàng đã dặn dò bộ khúc quay lại dẫn những gia quyến này vào núi, nhưng suy cho cùng, chàng đã nghĩ mọi việc quá đơn giản.

Những bộ khúc ấy vừa đến bên ngoài vương phủ Chân Định, liền bị quân lính của Thường Sơn vương với quyết tâm báo thù bắt giữ. Trong lúc hỗn loạn, Triệu Đồng ông ta chỉ có thể mang theo Lưu Thiến và một nữ tỳ chạy thoát. Thậm chí, tiểu thiếp của lang quân cũng chưa kịp mang theo.

Sau đó, ông ta cùng tiểu thư một đường lẩn tránh đến Quách gia, rồi dừng lại ở một trang viên ngoại ô. Về sau, khi biết tin các thế gia lớn ở Thường Sơn cùng nhau lên phía bắc, Triệu Đồng cũng lo lắng cho sự an nguy của tiểu thư, nên đã trà trộn vào đoàn người đó.

Về phần những gì tiểu thư đã nói, rằng muốn đoàn tụ cùng lang quân, e rằng rất khó khăn. Trong cái thế đạo binh hoang mã loạn này, có thể cả đời không bao giờ gặp lại.

Thấy Lưu Thiến vẫn còn đắm chìm trong hy vọng có thể trùng phùng với huynh trưởng, Triệu Đồng vội vàng đổi sang chuyện khác. Ông ta vỗ vào chiếc xe bò, chỉ về phía bắc rồi nói:

"Ta nghe nói thuyền đò sắp tới rồi. Đến lúc đó, chiếc xe bò này sẽ không thể mang lên thuyền. Tiểu thư người chọn lựa một chút xem nên mang theo những thứ gì."

Lưu Thiến vừa nghe, lập tức dẹp bỏ nỗi lòng than thở, vội vàng bắt đầu chọn những vật dụng cần thiết.

Thức ăn nhất định phải mang theo, sau đó còn phải mang thêm một ít quần áo, nghe nói U Châu lạnh hơn Ký Châu nhiều. Ngoài ra, một ít vàng cũng cần mang theo. Dù bây giờ không dùng được, nhưng sau này đến U Châu, dù sao vẫn có thể dùng để mua một trang viên khác.

Dù mới trải qua hai tháng khổ nạn, nhưng Lưu Thiến đã c�� chút dáng dấp của người biết tề gia. Quả nhiên, gian khổ là "mài giũa" con người tốt nhất.

Khi ba người Lưu Thiến đang thu xếp, đột nhiên cảm thấy có điều bất thường.

Ở vòng ngoài của họ là những phú hộ bị quan lại bóc lột đến tận xương tủy rồi lại bị lừa gạt. Họ là những người thê thảm nhất và cũng ở vị trí ngoài cùng nhất.

Ở nơi ấy, khắp nơi đều hỗn loạn, vô số tiếng la hét truyền đến: "Thái Sơn Tặc đánh tới rồi!" "Chết mất thôi!" "Liều mạng với bọn chúng!"

Thấy sự hỗn loạn ở vòng ngoài chẳng mấy chốc sẽ lan đến đây, mặt Triệu Đồng liền biến sắc. Ông vội kéo Lưu Thiến và nữ tỳ cúi rạp xuống gầm xe bò, rồi ông cũng cầm một thanh đoản đao chui vào, dặn dò hai cô gái:

"Tuyệt đối không được gây náo loạn, trong tình huống này, càng chạy càng dễ chết."

Lưu Thiến và nữ tỳ vội vàng gật đầu, thành thật nằm dưới gầm xe bò, cẩn thận quan sát cảnh hỗn loạn.

Quả nhiên, sự hỗn loạn như một cơn lốc xoáy, rất nhanh cuốn vào vòng trong. Ngày càng nhiều người bắt đầu chạy loạn, có lẽ họ còn chưa kịp thấy cái gọi là Thái Sơn Tặc.

Về phần tại sao họ lại sợ hãi đến vậy? Bản thân họ cũng không biết, tóm lại cứ sợ là đúng.

Tiểu nữ tỳ vẫn cứ run rẩy. Đột nhiên, nàng lấy ra phần bánh bột còn lại trong lòng, bắt đầu ngấu nghiến ăn.

Lưu Thiến không nói gì, chỉ ôm chặt lấy nàng.

Phải rồi, nếu có phải chết, thì làm một hồn ma no bụng cũng là điều tốt.

Cứ thế, nghe tiếng kêu khóc và rên rỉ bên ngoài, Lưu Thiến cùng tiểu nữ tỳ chợt cảm thấy thời gian trôi qua thật dài đằng đẵng.

Dần dần, sự hỗn loạn bắt đầu tan biến. Đám người đang hoảng loạn ban đầu cũng được những kỵ sĩ mặc áo vàng giáp sắt điều động, một lần nữa khôi phục bình tĩnh.

Hiển nhiên, cái gọi là Thái Sơn quân đã thực sự đến, và không ngoài dự liệu, họ đã chiếm lấy bến đò này.

Điều này cũng có nghĩa là con đường lên phía bắc của các nàng đã bị cắt đứt.

Nhưng lúc này, tiểu nữ tỳ cố gắng nắm ống tay áo của Lưu Thiến, miệng há hốc, cố sức muốn nói chuyện.

Lưu Thiến cho rằng nàng ăn bánh bột quá vội, một bên vỗ lưng giúp nàng nuốt xuống, một bên trách mắng:

"Bảo ngươi ăn chậm lại một chút."

Cũng may Lưu Thiến vỗ lưng có hiệu quả, tiểu nữ tỳ kia quả nhiên đã hồi lại chút hơi sức, sau đó nàng há miệng nói ngay:

"Chủ nhân, người xem đó có phải lang quân không?"

Lưu Thiến cả người run lên, theo hướng tiểu nữ tỳ chỉ, nàng thấy huynh trưởng nhà mình khoác giáp sắt, anh dũng đứng trên lưng ngựa, đang lạnh lùng quan sát đám người họ Lưu đang tập trung đứng xung quanh.

Lần này, Lưu Thiến không thể kiềm chế bản thân được nữa, cất tiếng kêu khóc: "Huynh trưởng, Thiến ở đây, ở đây!"

... Năm Thái Vũ nguyên niên, ngày mười lăm tháng sáu, bến đò Chân Định cuối cùng đã đóng cửa.

Từ đó, người giàu kẻ nghèo, võ nhân văn sĩ, vì con sông Hô Đà này mà bị chia thành nam bắc, số phận của họ cũng rẽ theo những hướng hoàn toàn khác nhau.

Những kẻ vượt qua được sông Hô Đà chưa hẳn đã đặt chân lên đất lành. Những người bị chặn lại ở phía nam, không thể lên phía bắc, cũng chưa chắc đã sa vào vực sâu.

Nhưng dù là ở phương nam hay phương bắc, so với những người đang ở trong thành Chân Định lúc này, số phận của họ luôn tốt hơn vô vàn.

Bởi vì lần này, Chân Định đã trở thành một nơi quân quản. Tất cả mọi người trong thành đều phải đổ máu để giữ vững mảnh đất chết này.

Kể từ ngày mười ba tháng sáu, sau khi Điền Khải dẫn binh giành chiến thắng nhẹ nhàng trước Thái Sơn quân bên ngoài thành, ông ta không hề vui mừng, ngược lại còn phát hiện thêm nhiều sơ hở.

Ban đầu, những binh lính trong thành này gần như đều đến từ các khu phố nghèo trong nội thành. Họ thừa thãi gian hoạt khí nhưng ít có ý chí quyết tử, hơn nữa phổ biến là không quen chiến sự.

Vì vậy, Điền Khải đã đưa quân bản bộ của mình vào trong thành, dùng bạo lực ép buộc đám lính yếu đuối phải liều mạng. Trên tường thành, cứ cách bốn năm lượt lính lại có một quân lính phương bắc đốc thúc, kẻ nào dám bỏ thành chạy trốn, lập tức bị chém đầu thị chúng.

Ông ta còn tự mình dẫn theo những tinh binh trong thành và quan lại huyện, sáng sớm tối đến tuần tra thành. Kẻ nào dám lười biếng, lập tức bị chém đầu. Phàm là binh lính rời khỏi thành, trừ khi có lệnh bài của quan trên, còn phải đi theo cặp. Hai người liên đới chịu tội, một kẻ dám trốn, tên còn lại sẽ bị chém.

Chính nhờ những thủ đoạn bạo lực "thiết huyết" như vậy, Điền Khải quả thực đã giữ vững được thành Chân Định. Dù không thể dã chiến, nhưng ít nhất cũng không còn là đám ô hợp vừa nghe tiếng trống đã tan rã.

Sau đó, Điền Khải mời Tôn Cẩn dẫn dắt một đội quân, dùng để diệt trừ gián điệp trong thành.

Điền Khải cho rằng việc phía nam Thường Sơn quốc thất thủ nhanh đến vậy, là do địch quân có gian tế nội ứng ngoại hợp trong thành. Ông ta cũng cho rằng trong thành Chân Định ắt có kẻ tư thông với địch, nên đã mời Tôn Cẩn phụ trách việc này.

Ông ta nói với Tôn Cẩn: "Ngươi lo nội bộ, ta lo bên ngoài. Trong ngoài tương hợp, tất không để giặc có cơ hội."

Vì vậy, Tôn Cẩn một mặt điều động quân nhu, một mặt bắt đầu thanh trừng nội bộ thành.

Kẻ nào rao lời đầu hàng, giết; kẻ nào tung tin đồn mê hoặc, giết; kẻ nào qu��y nhiễu lòng người, giết!

Sau một loạt thủ đoạn đó, thành Chân Định ít nhất từ bên ngoài nhìn vào đã trở thành một tòa thành đồng vách sắt.

Cuối cùng, vào ngày mười sáu tháng sáu, Trương Xung dẫn đầu đại quân hai vạn cùng vô số tùy tùng, vòng vèo kéo đến dưới thành Chân Định.

Một trận huyết chiến sắp tới, sẽ thử thách tất cả mọi người.

Bản dịch tinh túy này là thành quả độc quyền của truyen.free.