Kể từ lần Trương Xung hỏi ý Tự Thụ, đã sáu ngày trôi qua.

Bấy giờ, đã là ngày mùng năm tháng bảy, năm Thái Vũ nguyên niên. Kể từ khi Thái Sơn quân thề sư bắc phạt vào tháng sáu, đã hơn một tháng trôi qua, thế nhưng Thái Sơn quân vẫn bị cầm chân dưới thành Chân Định.

Thái Sơn quân vẫn bao vây thành Chân Định như cũ, chưa hề chọn cách cường công. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Thái Sơn quân không làm gì trong khoảng thời gian đó. Trên thực tế, vào cuối tháng sáu, cũng chính là ngày Trương Xung thỉnh ý Tự Thụ, Thái Sơn quân vừa hoàn thành một trận tiêu diệt địch vô cùng đẹp mắt.

Hóa ra, chính vào ngày hôm đó, một bức quân báo từ Tỉnh Hình Quan đã được đưa đến tận tay Trương Xung. Đây là do Nhạc Tiến, tướng giữ Tỉnh Hình Quan, gửi đến, nội dung về một sự việc.

Vào ngày hôm trước, Nhạc Tiến vừa đánh lui một đạo địch quân cố gắng từ cửa Tỉnh Hình đột phá. Nhìn cờ xí thì đó chính là quân địch từ phía Thái Nguyên.

Quả nhiên, sau khi Trương Xung vây hãm Chân Định, không chỉ Lư Thực ở phía Bắc đứng ngồi không yên, mà cả phe Thái Nguyên, vốn vẫn đứng ngoài quan sát chiến sự ở Hà Bắc, cũng bắt đầu có hành động.

Không như suy nghĩ thông thường của mọi người rằng Tỉnh Hình chỉ là một cửa khẩu, trên thực tế, Tỉnh Hình là một yếu đạo giao thông, là nơi giao giới giữa Thái Nguyên và Thường Sơn.

Nếu đã là một con đường hiểm yếu, vậy thì ở hai đầu đều có cửa quan. Ở cửa khẩu phía Tây, tức là bên gần lòng chảo Thái Nguyên, có cửa gọi là Tây Quan. Đây là yếu ải ngăn chặn địch từ phía Thái Nguyên muốn tiến về phía Đông.

Còn ở phía Đông của đường Tỉnh Hình, tức là bên gần Thường Sơn, có một cửa ải gọi là Thổ Quan, cũng chính là Tỉnh Hình Quan mà chúng ta thường nhắc đến, và Nhạc Tiến của chúng ta đang đóng quân tại đây cùng năm trăm binh sĩ.

Có thể sẽ có người hỏi, nếu con đường Tỉnh Hình trọng yếu như vậy, vì sao Nhạc Tiến không trực tiếp tiến ra Tây Quan ở phía Tây, trực tiếp phòng ngự địch ở chân núi phía Tây Thái Hành Sơn? Mà chỉ giữ Tỉnh Hình Quan, chẳng phải là để mặc địch từ phía Tây tràn vào Thái Hành Sơn sao?

Trên thực tế, đây chính là sự cân nhắc từ góc độ kinh tế. Phàm những nơi cần phòng thủ thung lũng dài như vậy, thường thì chỉ cần phòng ngự cửa ải lối vào gần mình là đủ. Bởi vì nếu trực tiếp phòng ngự ở cửa ra, thì áp lực cung ứng lương thảo cho quân lính đồn trú ở phía đối diện sẽ đặc biệt lớn.

Ngược lại, chỉ cần bảo vệ một bên lối vào, thì quân địch muốn tấn công cũng chỉ có thể tự mình duy trì đường tiếp tế gian nan qua thung lũng dài dằng dặc, và sẽ đẩy áp lực về phía địch.

Do đó, Nhạc Tiến chỉ cần bảo vệ Tỉnh Hình Quan là đủ.

Có hai đợt người đã tập kích Nhạc Tiến. Một nhóm là lũ sơn tặc Bão Độc Sơn, cách Tỉnh Hình Quan chưa đầy năm dặm. Ban đầu chính bọn chúng chiếm giữ Tỉnh Hình Quan, sau thấy Nhạc Tiến xông tới, tưởng rằng đại quân Hán binh đã đến, liền vội vàng bỏ chạy tán loạn vào Bão Độc Sơn.

Về sau, khi lũ sơn tặc này thấy Nhạc Tiến không có nhiều người, lại một lần nữa ồn ào kéo xuống núi tập kích cửa khẩu. Thế nhưng, đám người ô hợp như vậy không phải đối thủ của Nhạc Tiến cùng năm trăm thiết kỵ quân dưới trướng hắn.

Nhạc Tiến dẫn ba trăm thiết kỵ xuất quan, chưa đầy một khắc đã đánh tan mấy ngàn sơn tặc, bắt sống hơn hai trăm tên.

Thế nhưng rất nhanh, trinh sát của Nhạc Tiến phái vào Thái Hành Sơn đã truyền tin tức về, rằng một đạo quân Hán, cờ xí vô số, đang neo thuyền tại Mạn Thủy, tiến về Tỉnh Hình Quan.

Mạn Thủy là một con sông nhỏ chảy từ thung lũng chân núi phía Tây Thái Hành Sơn, năm xưa trong trận chiến sống còn của Hàn Tín, con sông được nhắc đến chính là Mạn Thủy.

Mà một khi neo thuyền tại Mạn Thủy, khoảng cách đến Tỉnh Hình Quan chỉ còn hai ngày đường, nếu hành quân cấp tốc cả ngày lẫn đêm thì có thể đến nơi.

Vì vậy, Nhạc Tiến vội phái một kỵ binh trinh sát đến đại bản doanh Chân Định cầu viện, một mặt thì chuẩn bị chiến đấu trong Quan.

Tỉnh Hình Quan là cửa ải trọng yếu nhất của Thái Sơn quân ở phía Tây, bằng mọi giá phải giữ vững, bằng không thì cuộc bắc phạt lần này sẽ thật sự phải kết thúc tại đây.

Vì quân Hán kéo dài đội hình khi vượt sông, nên kỵ binh trinh sát của Nhạc Tiến không thể đánh giá chính xác quy mô binh lực của quân Hán. Nhưng chỉ tính số lượng đã vượt sông, ít nhất cũng có bốn, năm ngàn binh sĩ.

Một binh lực khổng lồ như vậy không nghi ngờ gì là gây áp lực rất lớn cho Nhạc Tiến. Trong tay hắn tổng cộng chỉ có năm trăm người, thật sự muốn một người địch mười thì mới có thể chống đỡ nổi.

Thế nhưng Nhạc Tiến cũng không phải không có tin tức tốt.

Thứ nhất, trước trận chiến, hắn đã kịp thời đánh tan thế lực Bão Độc Sơn cách sườn núi năm dặm. Nếu đợi đến khi hắn đại chiến với quân Hán, mà lũ sơn tặc Bão Độc Sơn này lại tràn ra tập kích Tỉnh Hình Quan, thì e rằng hắn sẽ thực sự vô lực xoay chuyển tình thế.

Một điểm nữa là phía Tây Tỉnh Hình, núi non hiểm trở, đường sá phức tạp, vô cùng bất lợi cho việc triển khai đại quân. Nói cách khác, số lượng binh sĩ mà quân Hán có thể bố trí trên một mặt trận cũng chỉ tương đương với Nhạc Tiến, lợi thế về quân số của đối phương căn bản không thể phát huy. Cho nên đối với Nhạc Tiến mà nói, đây không phải một trận chiến không thể đánh.

Cuối cùng, một điểm nữa là quân Hán từ Thái Nguyên hành quân đường xa đến, đường tiếp tế kéo dài vô cùng. Chỉ cần Nhạc Tiến tử thủ ở Tỉnh Hình, thì việc cung ứng lương thảo của quân Hán đối diện sẽ càng kéo dài cực độ. Đến lúc đó, chờ viện quân từ phía sau đến đông đảo, liền có thể vòng qua phía sau quân Hán từ hướng Bão Độc Sơn, cắt đứt đường tiếp tế của bọn chúng.

Nhưng tất cả những điều này đều là cách phòng thủ thụ động, còn Nhạc Tiến lại muốn chủ động tiến công.

Nhạc Tiến biết vương thượng có kỳ vọng lớn vào mình, bằng không sẽ không điều động hắn từ hệ thống Đột Kỵ quân về dưới trướng. Vì vậy bản thân Nhạc Tiến cũng có tâm tư lập công danh rất mạnh mẽ.

Do đó, sau khi bố trí xong phòng ngự cửa quan, Nhạc Tiến đích thân dẫn hai kỵ binh trinh sát xuất quan, ẩn mình trong núi rừng, tự mình quan sát động tĩnh quân Hán.

Đêm hôm đó, Nhạc Tiến liền quay trở về.

Sau khi quan sát đại khái tình hình quân Hán, Nhạc Tiến đã sắp xếp năm trăm kỵ binh dưới quyền mình theo những kế hoạch dưới ��ây.

Hắn lệnh cho toàn bộ thiết kỵ quân dưới quyền xuống ngựa tác chiến, sau đó tập trung toàn bộ bảy trăm con chiến mã lại một chỗ. Sau đó lại phân ra mười mấy người, mỗi người cầm một chiếc trống, lặng lẽ dẫn chiến mã chạy đến giữa sơn cốc ẩn nấp.

Hoàng hôn ngày hôm sau, quân Hán từ Thái Nguyên quả nhiên đã tiến đến dưới Tỉnh Hình Quan.

Nhạc Tiến trước tiên đem hai trăm sơn tặc bị bắt trói chặt vào đầu cửa quan, để quân Hán tưởng rằng cửa quan vẫn có binh sĩ phòng thủ. Sau đó, hắn dẫn toàn quân gồm bốn trăm năm mươi thiết giáp sĩ xuất quan để dã chiến với quân Hán.

Nhạc Tiến đã xếp quân thành mười hàng, mỗi hàng năm mươi người, tạo thành một phương trận dưới Tỉnh Hình Quan. Chiều rộng của trận hình vừa đủ để bịt kín con đường, còn độ dày mười hàng cũng đủ để các hàng luân phiên chiến đấu, đảm bảo có thời gian nghỉ ngơi.

Quân Hán không hề biết lai lịch của Tỉnh Hình Quan.

Trên thực tế, đến lúc đó bọn họ mới biết ngay cả cửa quan này cũng đã bị Thái Sơn Tặc chiếm giữ. Nhưng vị chủ tư��ng bên kia tự phụ binh lực đông đảo, thấy Thái Sơn Tặc trong cửa quan lại chọn xuất quan dã chiến, liền không nghĩ nhiều, thúc quân tiến lên giao chiến cùng Thái Sơn Tặc.

Nhạc Tiến đứng ở vị trí đầu của hàng thứ sáu, nơi có một con dốc nhỏ, giúp hắn có đủ độ cao để quan sát sự biến hóa của chiến trường.

Rất nhanh, trời càng lúc càng tối. Nhạc Tiến thấy thời điểm đã đến, vội thổi kèn hiệu.

Tiếng kèn hiệu dồn dập rất nhanh truyền đến thung lũng gần đó. Các sĩ binh của thiết kỵ quân đã chuẩn bị sẵn từ sớm liền trực tiếp gõ trống trận, sau đó các sĩ binh còn lại liền cưỡi chiến mã, thúc giục toàn bộ chiến mã tiến nhanh về phía chiến trường.

Trong khoảnh khắc, khắp trời đất vang dội tiếng trống trận ầm ầm, bụi bay mù trời, rung chuyển cả đất trời.

Lúc này trời vốn đã tối, quân Hán lại thấy Thái Sơn Tặc chiến đấu hung hãn đến vậy, đều cho rằng đối phương đã có chuẩn bị. Và rồi, quả nhiên nghe thấy một đạo kỵ quân đoàn quy mô lớn đang phi nhanh tới. Không rõ ngọn ngành, bọn chúng cho rằng quân phục kích của đối phương đã xuất động, vì vậy hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.

Thấy quân Hán tan rã, Nhạc Tiến hạ lệnh phát động truy kích mãnh liệt đối với quân Hán.

Nhưng khúc tướng của Nhạc Tiến tên là Hoàng An, lại khuyên Nhạc Tiến không nên truy kích quá sâu.

Hoàng An là một tướng quân tài ba đã kinh qua nhiều trận mạc, hiện phụ trách khúc chủ lực của thiết kỵ quân. Hắn bèn nói với Nhạc Tiến:

"Bộ tướng, có câu rằng 'giặc cùng đường chớ đuổi'. Phía Tây Tỉnh Hình, núi cao rừng rậm, bất cứ lúc nào cũng có thể có đại quân ẩn nấp. Dù đối phương có tan tác, nhưng làm sao ta có thể không đề phòng việc bọn chúng cũng đang dụ ta xâm nhập? Năm xưa, Triệu Hiết và chư tướng thua ở Tỉnh Hình dưới tay Hàn Tín, chẳng phải là vì trúng kế dụ địch xâm nhập của hắn sao? Bây giờ binh lực của ta ít ỏi, phía sau cửa quan lại là những kẻ vừa bị bắt. Mặc dù bọn chúng đều bị trói chặt, nhưng làm sao biết được sẽ không có một hai kẻ trốn thoát? Vì vậy ta khuyên bộ tướng chớ nên truy đuổi nữa, chi bằng quét dọn chiến trường, trở về cố thủ cửa quan đợi viện binh thì hơn?"

Lời của Hoàng An vô cùng có lý, Nhạc Tiến không phải kẻ không nghe lời khuyên, biết rằng nếu tiếp tục truy đuổi, nguy hiểm sẽ vượt xa lợi ích.

Vì vậy, Nhạc Tiến thu binh, sau khi quét dọn chiến trường, liền dẫn ba mươi tên quân Hán đầu hàng trở về cửa Tỉnh Hình. Vừa trở về, quả nhiên gặp phải mấy tên sơn tặc đã không biết dùng cách gì thoát khỏi dây trói, đang toan bỏ trốn.

Nhạc Tiến âm thầm kinh hãi, biết mình đã được Hoàng An giúp đỡ rất nhiều. Do đó, hai người càng thêm thân thiết, Nhạc Tiến cũng không còn dã chiến nữa, chỉ chờ viện quân từ phía sau đến.

Rất nhanh, từ phía Chân Định ��ã có một đạo quân hai ngàn người kéo đến, người cầm đầu là mãnh tướng Lý Đại Mục trong quân.

Ngay lúc Lý Đại Mục dẫn Nhạc Tiến và quân lính chuẩn bị xuất quan để đại chiến với quân Hán, trinh thám đã báo về rằng quân Hán từ Thái Nguyên đã rút lui, co về đóng giữ tại Tây Quan.

Cứ thế, cuộc tập kích của quân Hán từ Thái Nguyên đã kết thúc một cách đầu voi đuôi chuột. Nhưng bọn chúng không hề hay biết rằng, việc co rút ở đây lại vô tình làm hại quân bạn ở phía Đông Chân Định.

...

Sáng sớm ngày mùng năm tháng bảy.

Khi quân Hán trên đầu thành Chân Định thấy Thái Sơn quân đặt hơn mười lá cờ tượng trưng cho thân phận quân Hán từ Thái Nguyên ở dưới thành, lại nhìn thấy mấy chục cái thủ cấp của quân Hán, trong lòng không khỏi kinh hoàng bất an.

Rõ ràng, từ lời nói của quân tặc dưới thành, kết hợp với những lá cờ và thủ cấp kia, viện quân Thái Nguyên của bọn chúng đã bị đánh bại.

Nhận ra tin dữ này, trên đầu thành, không ít quân Hán thất thần như mất cha mẹ.

Không phải tất cả mọi người đều có thể kiên ��ịnh như Điền Khải và những người khác. Trên thực tế, thành Chân Định đến bây giờ đã có chút cảm giác như tên bắn hết đà.

Gần một tháng bị vây công, Thái Sơn Tặc trên các sườn đất gần đó không ngừng dùng trường cung bắn giết quân Hán trên đầu thành. Cho đến hiện tại, số người thương vong của quân Hán đã lên đến sáu trăm, chiếm một phần mười tổng binh lực trong thành.

Tình trạng bị động bị đánh như vậy gây tổn hại rất lớn đến sĩ khí. So với một tháng trước, sĩ khí trong thành đã sa sút đến tận đáy vực.

Nhưng bây giờ, sau khi thấy viện quân bị tiêu diệt, sĩ khí trên đầu thành một lần nữa từ đáy vực rơi xuống vực sâu hơn. Bởi vì niềm hy vọng duy nhất của bọn chúng cũng đã tan biến.

Sau khi bị vây thành, bọn chúng đã hoàn toàn mất liên lạc với bên ngoài. Cho nên bọn chúng cũng không biết rằng ở bờ Bắc sông Hô Đà, Trấn Bắc tướng quân Lư Thực đã chuẩn bị một đạo đại quân với quy mô chưa từng có. Cho nên bọn chúng cũng không biết, Thái Sơn quân chẳng qua chỉ đánh tan viện quân từ phía Thái Nguyên, chứ không thể tiêu diệt hoàn toàn.

Giờ phút này, trên đầu thành, không ít sĩ binh đã bị bẻ gãy sợi dây thần kinh cuối cùng, bọn chúng không muốn chịu đựng thêm đau khổ nữa, liếc nhìn xuống thành rồi nhảy phắt xuống.

Kẻ may mắn thì chỉ bị gãy chân và rên rỉ tại chỗ. Nhưng kẻ kém may mắn hơn thì trực tiếp đâm vào hàng cọc nhọn dưới thành, cả người bị treo lơ lửng trên cọc gỗ nhọn, máu thịt chảy đầy đất.

Còn nhiều kẻ khác thì trực tiếp đầu rơi máu chảy, một mạng kêu ô hô.

Quân Hán trên đầu thành không ngừng nhảy xuống thành, khiến không khí trong thành Chân Định càng thêm khủng bố và nặng nề.

Biết tâm tình binh sĩ không ổn, Điền Khải đang nghỉ ngơi trong thành vội vàng dẫn binh lên thành để trấn áp, sau khi thay một nhóm lính giữ thành khác, mới miễn cưỡng xua đi được không khí tang thương và bại trận này.

Thế nhưng Thái Sơn quân căn bản không cho quân Hán trong thành Chân Định thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, hôm nay chính là ngày tổng tấn công của bọn chúng.

Theo tiếng sáu mươi bốn chiếc trống da trâu lớn từ đại trướng trung quân bắt đầu nổi lên, Thái Sơn quân ở tiền tuyến bắt đầu hành động.

Sáu cỗ xe công thành khổng lồ, trông như những con cự thú, đang chậm rãi di chuyển từ bên ngoài đại doanh. Mỗi cỗ xe đều có hai mươi con trâu kéo ở phía trước, và năm mươi phu khuân vác đẩy ở phía sau.

Sáu cỗ xe công thành cỡ lớn này xếp thành một hàng dọc theo phía Tây thành Chân Định, nửa khắc sau, cuối cùng đã nhanh chóng di chuyển đến sát đầu tường.

Lúc này, quân Hán trên cửa Tây đã loạn thành một đoàn. Các sĩ binh không ngừng hạ lệnh xuống cho các bộ hạ:

"Bắn tên đi!"

Vì vậy, sau một hồi hoảng loạn, quân Hán đã tổ chức đợt phản công đầu tiên. Mấy trăm mũi tên lửa xé gió bay xuyên không trung bắn về phía những cỗ xe đối diện, nhưng hiệu quả thu được lại rất ít ỏi. Những cỗ xe này ở mặt ngoài đều được bọc da trâu, làm sao có thể bị ảnh hưởng?

Thấy tên lửa vô dụng, rất nhanh một sĩ binh thông minh đã nói:

"Mau khiêng gỗ tròn ra, dùng toàn bộ để chống đỡ bên ngoài thành!"

Cứ thế, một lượng lớn gỗ tròn được chuyển đến, toàn bộ nằm ngang để chống đỡ bên ngoài, ngăn cản những cỗ xe công thành cỡ lớn tiến gần đầu tường.

Chiêu này quả nhiên hữu dụng, bởi vì bị gỗ tròn ngăn cản, những cỗ xe công thành cỡ lớn dưới thành quả nhiên không thể đẩy tới được nữa.

Ngay lúc quân Hán đang thầm thở phào nhẹ nhõm, phía dưới đột nhiên truyền đến tiếng chiêng dồn dập.

Sau đó quân Hán chỉ thấy từ cỗ xe đối diện đột nhiên thả xuống một tấm ván gỗ cực lớn, vừa vặn ập xuống đầu thành. Có mấy tên quân Hán xui xẻo, chưa kịp tránh, trực tiếp bị ván gỗ đập nát óc.

Rất hiển nhiên, ban đầu tấm ván gỗ của Thái Sơn quân đáng lẽ phải rơi vào vị trí cách thành tường hơn một trượng phía sau. Nhưng do quân Hán dùng gỗ tròn ngăn cản, bây giờ nó chỉ vừa kịp đặt lên đầu tường. Mặc dù không được vững chắc như dự kiến, nhưng cũng đủ dùng.

Sau khi tấm ván gỗ dài được hạ xuống, trực tiếp lộ ra một đội dũng sĩ Thái Sơn quân mặc thiết giáp. Trên tay bọn chúng không phải cầm búa lớn thì cũng là cầm mã chiến đao, ngay khi ván gỗ vừa ch��m đất liền lao ra như hổ vồ.

Những Hãm Trận Sĩ được chọn lọc này rất nhanh đã đứng vững trên đầu thành Chân Định. Bọn chúng ba năm người kết thành một tiểu trận, liền đẩy về hai bên, để lại đủ không gian cho đồng đội phía sau nhảy lên thành.

Thế nhưng không phải tất cả đều thuận lợi như vậy, trong số sáu cỗ xe công thành cỡ lớn, chỉ có bốn cỗ thực sự phát huy tác dụng.

Có một cỗ xe do khoảng cách không đủ, tấm ván dài hạ xuống lại không thể chạm tới thành tường, cuối cùng các giáp sĩ trong cỗ xe đó chỉ có thể trừng mắt nhìn quân Hán trên đầu tường đối diện, mà không có cách nào tiến lên.

Còn có một cỗ xe thảm hại hơn, không biết binh sĩ Hán trên đầu thành phía đó đã làm cách nào mà lại có dầu lửa. Ngay khi cỗ xe đó vừa thả ván gỗ, thì tên lính Hán đối diện liền ném tới một vò dầu lửa.

Cái vò va vào giáp sắt của các giáp sĩ Thái Sơn quân, vỡ tan tành.

Nhưng dầu lửa màu đen cũng dính đầy mình các giáp sĩ.

Sau đó, quân Hán trên đầu thành bắn một trận tên lửa, bi kịch liền xảy ra.

Mười tên giáp sĩ bên trong cỗ xe không ai ngoại lệ đều bị cháy thành người lửa, bọn chúng kêu thảm thiết rồi nhảy xuống khỏi cỗ xe để kết thúc sinh mạng. Bi thảm hơn nữa là, phần bên trong cỗ xe không được chống cháy, nên ngọn lửa rất nhanh đã lan rộng vào bên trong.

Cuối cùng, trừ mười giáp sĩ ở gần lối thoát phía dưới thoát được mạng sống, đội gồm năm mươi giáp sĩ tiên phong này đã có bốn mươi người bị thiêu chết.

Cỗ xe công thành cỡ lớn kia giống như một ngọn đuốc bị thắp sáng, phát ra ánh sáng và sức nóng, đồng thời phóng đại nỗi sợ hãi và sự tàn khốc của loài người.

Nơi đây chẳng qua chỉ là một góc chiến trường, những trận chiến tàn khốc hơn vẫn tiếp diễn trên đầu tường.

Mọi tình tiết tinh hoa của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, trân trọng giới thiệu.