Quân Trấn Bắc rút lui về phía bắc, đến ngôi đình tại vùng thôn Trung Nhân, cách ba mươi dặm, theo chỉ thị của Lư Thực.

Tuy nhiên, trong quân lan truyền nhiều lời đồn, khiến sĩ khí quân Trấn Bắc không tránh khỏi bao trùm một vẻ lo lắng. Càng lúc càng nhiều binh sĩ tin rằng họ rút lui là do quân đoàn Hà Gian đã thất bại trong trận chiến yểm trợ. Tình thế trở nên vô cùng nguy hiểm, vì phía sau họ là Xung Thiên đại tướng quân Trương Xung bách chiến bách thắng đang truy đuổi, mà trên đất Hà Bắc đã không còn bất kỳ viện binh nào cho họ. Phàm những binh sĩ nào nhận ra được điểm này, không khỏi cảm thấy bi thương nặng nề. Lư Thực ý thức được tình thế, lo sợ sĩ khí sa sút sẽ khiến quân đội sụp đổ, nên đã cho một số đơn vị đi trước nhóm lửa nấu cơm, nấu nhiều để các đơn vị đến sau cũng có thể ăn nóng. Nhờ được bổ sung năng lượng, sĩ khí quân đội đã hồi phục đáng kể. Đồng thời, để tránh ùn tắc, Lư Thực cho kỵ binh hành quân từ hai cánh, nhường đường chính cho bộ binh và quân nhu.

Khi quân Trấn Bắc tiến đến địa phận Định huyện, họ gặp một đơn vị bộ binh từ phía bắc Dương Thành kéo đến. Lực lượng này khoảng ngàn người, do Trung Sơn trường sử Mẫn Thuần chỉ huy. Hắn dẫn theo nghĩa dũng và bộ khúc do mình chiêu mộ để hợp quân với quân Trấn Bắc. Trong lúc hành quân, Lư Thực đã tiếp kiến Mẫn Thuần và khen ngợi khí phách trung nghĩa cứu quốc của ông. Khi biết quân của Mẫn Thuần đã hành quân nhiều ngày mà chưa được ăn uống, Lư Thực còn chia sẻ lương khô của trung quân cho Mẫn Thuần. Sau đó, Mẫn Thuần và quân của ông thuộc về trung quân của Lư Thực, tiếp tục bắc tiến cùng đại quân. Điều này khiến những binh lính của Mẫn Thuần, vốn đang trên đường rút lui, vô cùng bất mãn. Sau này khi thấy Mẫn Thuần ngồi trên xe bò hành quân, họ càng chế giễu ông rằng: "Mẫn quân há hốc mồm, huynh đệ chạy gãy chân." Đơn vị của Mẫn Thuần hầu hết là dân chúng bị bắt từ vùng Định huyện, Trung Sơn. Họ phổ biến không có nhiều thiện cảm với quân Hán, sở dĩ theo Mẫn Thuần về phía nam chẳng qua là bị ép buộc. Ban đầu Mẫn Thuần nói với mọi người rằng khi ra chiến trường sẽ có khoản tiền thưởng. Nhưng bây giờ thì không có, bởi Mẫn Thuần cho rằng họ chưa ra chiến trường thì đòi hỏi gì tiền thưởng. Được thôi, nếu Mẫn Thuần chơi trò này với anh em, vậy thì anh em sẽ tự mình lo liệu. Những người này trước hết cướp bóc một lô quân nhu bị bỏ lại phía sau, sau đó chia đều toàn bộ. Tiếp đến, họ bắt đầu cướp bóc các làng mạc ven đường, phá hoại nhà cửa, cướp đoạt tài sản của dân chúng. Thậm chí một số hương lão địa phương được quân Trấn Bắc bố trí để chăm sóc những người bị thương bị bỏ lại cũng bị đám kiêu binh này cướp bóc. Có thể nói, hành động này đã làm suy đồi nghiêm trọng danh tiếng của quân Trấn Bắc. Nhưng đối với tất cả những điều này, Lư Thực hoàn toàn không hay biết. Cuộc rút lui hỗn loạn khiến ông đã mất đi quyền kiểm soát kỷ luật của đội ngũ. Sự hỗn loạn này thậm chí đến mức nào? Lấy một ví dụ, Lư Thực suýt nữa đã vứt bỏ bản đồ vùng thôn Trung Nhân. Ngay từ khi còn ở Lô Nô, ông đã chọn thôn Trung Nhân làm địa điểm quyết chiến. Vì vậy, ông đã đặc biệt cho họa sĩ bản đồ vẽ một tấm bản đồ chi tiết khu vực thôn Trung Nhân. Ban đầu, tấm bản đồ này do Dương Lâm, yết giả của Lư Thực, nắm giữ. Nhưng trong lúc rút lui, Lư Thực mới phát hiện Dương Lâm đã biến mất. Lư Thực cho người tìm nửa ngày cũng không thấy, sau đó Dương Lâm tự mình quay lại. Hóa ra khi đi tìm nước, anh ta gặp hai tên thú nhân tuần tra gần đó, chúng định thừa cơ anh ta tìm nước mà vô ích để đánh lén. May mắn thay, kiếm thuật của Dương Lâm không tệ, sau một trận chém giết đã giết chết hai tên thú nhân này. Tuy nhiên, anh ta lại phát hiện tọa kỵ của mình không còn. Và tấm bản đồ thôn Trung Nhân đang nằm trên yên ngựa. Lần này Dương Lâm hoảng loạn, cuối cùng tìm nửa ngày mới thấy con ngựa của mình đang gặm cỏ trên một bãi đất, nhờ vậy mới lấy lại được bản đồ. Sau đó, Dương Lâm không dám chạy loạn nữa, vội vàng mang bản đồ đến chờ Lư Thực tại xe hậu cần. Con đường rút lui của quân Trấn Bắc hỗn loạn như vậy đấy.

Nhưng ngay cả trong tình cảnh hỗn loạn như vậy, Lư Thực vẫn đang sắp xếp các kế hoạch quân sự phía sau. Ông lấy bản đồ thôn Trung Nhân từ tay Dương Lâm, sau đó cùng vài mạc liêu bàn bạc, bắt đầu điều động các đơn vị đã đồn trú tại khu vực thôn Trung Nhân. Tấm bản đồ này được vẽ rất tinh tế, phản ánh rõ ràng địa hình, kiến trúc và đường sá của thôn Trung Nhân, cung cấp cơ sở cho việc bố trí quân đội. Dựa vào tấm bản đồ này, Lư Thực bắt đầu điều động các đơn vị đến các chiến trường tương ứng. Đồng thời, Lư Thực còn phái kỵ binh trinh sát của Quân Tử Doanh nhanh chóng đi về phía bắc thôn Trung Nhân để thông báo cho các đơn vị ở đó rằng ông đã dẫn chủ lực tiến về thôn Trung Nhân và yêu cầu họ khẩn trương xây dựng công sự. Lư Thực cũng viết quân lệnh cho quân đoàn Hà Gian đang tan tác, yêu cầu ba vị thủ thần sau khi nhận được quân lệnh phải nhanh chóng đến thôn Trung Nhân để tập hợp lại. Vì vị trí của quân đoàn Hà Gian hiện không rõ, để đảm bảo quân lệnh có thể đến được tay, Lư Thực đã trực tiếp phái đi mười đơn vị kỵ binh trinh sát. Những kỵ binh trinh sát của Quân Tử Doanh này cầm bài hịch cắm lông chim, mang theo ba con ngựa cùng một người hầu, kèm ba ngày lương khô, rồi xuất phát về phía đông bắc.

Dọc đường, những binh sĩ Quân Tử Doanh này chứng kiến sự hỗn loạn trong cuộc rút lui của quân Trấn Bắc. Bởi không có ai kiềm chế, thỉnh thoảng có thể thấy những binh lính tản mác cướp bóc vùng nông thôn. Hai bên đường, những con lạch thường thấy xe quân nhu bị lật, một số quân tư quý giá cứ thế bị vứt bỏ dưới lạch. Lại có một số thương binh nằm dài dưới bóng cây ven đường, chết lặng và tĩnh mịch nhìn lên trời, không hề động đậy. Nhưng cũng có thể thấy một số binh sĩ trung thành với vị trí của mình vẫn làm tròn nhiệm vụ che chắn đội ngũ, bình ổn sự hỗn loạn. Tóm lại, chuyến đi về phía bắc của đội kỵ binh trinh sát Quân Tử Doanh lần này, coi như là đã chứng kiến sự không đồng đều của các doanh trại quân Trấn Bắc. Họ còn thấy, một số kỵ binh thô lỗ đẩy đổ xe quân nhu của bộ binh, nguyên nhân là những người này cản trở đường đi của kỵ binh. Trong bất kỳ đội quân nào, mâu thuẫn giữa kỵ binh và bộ binh luôn không nhỏ. Quân Hán đương nhiên không ngoại lệ, nên mỗi lần như vậy, một trận hỗn loạn luôn là điều không thể tránh khỏi. Nhưng kết cục luôn là bộ binh thua, và kết quả của sự thua cuộc là họ, những người lẽ ra phải đi đường chính, lại chỉ có thể đi hai bên đồng ruộng, thậm chí phải lội qua một số vũng bùn. Vì vậy, khi những bộ binh toàn thân lấm bùn xuất hiện trước mặt các kỵ binh, luôn không tránh khỏi một trận cười nhạo. So với kỵ binh, những bộ binh này không nghi ngờ gì là đáng thương, nhưng so với hai doanh bộ binh bị bỏ lại trên chiến trường Định Đình, những người này lại là may mắn. Khi đội kỵ binh trinh sát Quân Tử Doanh khó khăn lắm mới vượt qua được đội quân hỗn loạn, họ cuối cùng cũng chạy đến gần Lô Nô. Ở đây, họ phải tìm kiếm những binh sĩ tản mát của quân đoàn Hà Gian để hỏi thăm vị trí của chủ lực họ. Chỉ khi đến Lô Nô, những người này mới biết sự hỗn loạn của quân Trấn Bắc trước đó chỉ là "đom đóm thấy mặt trời" (ý là chưa là gì so với Lô Nô).

Kể từ khi Lư Thực dẫn quân Trấn Bắc tiến về phía nam, các hào cường ở Lô Nô vẫn luôn chú ý đến chiến sự Định Đình. Các gia đình đều sai bộc lệ chạy đi chạy lại ba lần một ngày để nắm bắt động thái mới nhất. Vì vậy, khi quân Trấn Bắc từ bỏ trận địa, rút lui về phía bắc, hơn nữa vị trí hành quân lại không phải phía đông bắc Lô Nô mà l�� phía tây nam, các hào cường ở Lô Nô đã hoảng loạn. Họ biết mình đã bị Lư Thực, tên lão tặc này, bỏ rơi. Khi bộc lệ của các gia đình toàn thân lấm bùn, đẫm mồ hôi chạy về đến nhà, các hào cường vẫn đang dùng bữa. Nhưng ngay sau khi nhận được tin quân Hán thất bại, những hào cường này bỏ bữa, lập tức sai bộc lệ thúc giục những chiếc xe lớn đã chuẩn bị sẵn chạy trốn ra cửa Bắc. Sự thông minh không chỉ là của một hai gia đình; loạn thế đã không phải một hai năm, những hào cường này cũng đã phát triển năng lực sinh tồn mạnh mẽ. Vì vậy, dần dần, cả thành cũng bắt đầu xôn xao. Dân chúng bình thường thấy các gia đình lớn trong thành lũ lượt mang theo gia quyến và xe lớn chạy trốn về phía bắc. Một số kẻ thừa cơ, thấy thời cơ thuận lợi liền xông thẳng vào nhà những người này, cướp bóc những vật lớn còn sót lại mà các hào cường không thể mang đi. Một số người dân nghèo ở xóm nghèo gần đó thấy có thể dễ dàng chiếm đoạt, cũng lũ lượt xông vào dinh thự, nhặt nhạnh những vật không ai muốn. Vì vậy, thành Lô Nô nhanh chóng tr�� thành một đống hỗn loạn. Các hào cường bản địa chuẩn bị đầy đủ, có xe, có trâu ngựa, có bộ khúc, nên họ đi nhanh nhất và an toàn nhất. Còn những hào cường ban đầu từ các khu vực khác của Ký Châu chạy nạn đến Lô Nô, lúc này cũng không thể ở lại. Hơn nữa, họ biết đoàn người của các hào cường bản địa an toàn hơn, vì vậy lũ lượt mang theo gia quyến và tộc nhân đi theo phía sau nh��ng người này. Vì vậy, khi đội kỵ binh trinh sát Quân Tử Doanh của Lư Thực đến Lô Nô, thành này đã chìm trong hỗn loạn.

Tại đây, họ cuối cùng cũng tìm được vài binh sĩ tản mát ban đầu của quân đoàn Hà Gian. Những người này nói cho đội kỵ binh trinh sát rằng phần còn lại của quân đoàn Hà Gian đang ở một đình tốt cách năm dặm về phía đông nam. Nhận được tin tức, đội kỵ binh trinh sát thay ngựa, không nghỉ ngơi, lại một lần nữa chạy đến đình tốt. Và trên con đường này, họ lại một lần nữa thấy dọc đường những thương binh và dân chúng bị bắt, các loại quân tư cũng bị vứt bỏ trên đường mà không ai trông coi. Rất rõ ràng, tình thế của quân đoàn Hà Gian rất nghiêm trọng. Hóa ra ngay từ sáng sớm hôm nay, một đội kỵ binh tiền tiêu của Trương Đán cuối cùng đã đuổi kịp binh đoàn Hà Gian đang kinh hồn bạt vía. Những người ở lại cuối cùng của toàn quân là doanh quân nhu. Họ vừa nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau liền hoảng loạn. Sợ hãi đã khống chế họ khiến họ bỏ chạy thục mạng, quân nhu cũng vứt đầy đất. Cũng không thể trách những binh lính quân nhu này. Họ vốn là những người bình thường thiếu dũng khí, nhát gan trong quân, vốn dĩ không có sức chiến đấu. Huống hồ trước đó lại bị quân Trương Đán đánh cho mất hết can đảm. Nhưng đi ở phía trước là binh lính Bột Hải, họ có danh dự, hơn nữa rất nhiều quân nhu đó là lương thực của quân họ, nên vạn phần không muốn mất đi. Quân Bột Hải quay đầu về phía nam để phòng ngự. Còn đội kỵ binh trinh sát tiên phong của Trương Đán, vì số lượng ít, cuối cùng chỉ quấy nhiễu một phen rồi rút về. Mặc dù đã đẩy lùi truy binh và giành lại quân nhu, nhưng ba cự đầu Hà Gian vừa bàn bạc xong, cảm thấy vẫn phải nhanh chóng bắc tiến. Vì vậy, họ ra lệnh cho toàn quân tự mang quân nhu, còn những gì không mang được thì vứt bỏ hết sang hai bên đường. Xong xuôi những việc này, họ lại lôi kéo một nhóm dân bản xứ, mang theo họ trốn vào một thung lũng rừng, rồi chuẩn bị nghỉ ngơi. Đến cuối ngày hôm đó, đội kỵ binh trinh sát Quân Tử Doanh cuối cùng cũng tìm được quân đoàn Hà Gian và đợi họ trao vũ hịch cho Hà Gian quốc tướng Trần Di��n.

Lúc này, sắc mặt Trần Diên đen sạm, bộ râu rậm rạp cũng đã thưa thớt. Hắn nhận lấy bài hịch nhìn một cái, liền không nhịn được nói: "Muốn chúng ta bắc tiến đến thôn Trung Nhân ư?" Trần Diên không chịu nổi, có chút mất bình tĩnh nói: "Con em Hà Gian của ta mới rời khỏi quê hương mấy ngày, đã có người chết, người bị thương. Khó khăn lắm mới thoát thân, lại bắt chúng ta đi thôn Trung Nhân sao? Ta đã thấy rõ, quân Thái Sơn hung tợn như hổ lang, không nên chính diện giao phong với chúng." Thấy Trần Diên không muốn chiến đấu, Bột Hải Thái thú Dương Tuyền bên cạnh không nhịn được nói: "Trần tướng, nói những lời giận dỗi đó vô ích thôi. Đến lúc này, chúng ta còn có lựa chọn sao? Nếu không cùng chủ lực của Lư soái liều mạng với giặc Thái Sơn, thì chúng ta bây giờ có thể tự sát ngay trong thung lũng rừng này. Dù thế nào cũng là xứng đáng với quốc gia." Sau khi Dương Tuyền nói lời này, An Bình Quốc tướng Lệnh Hồ Vũ bên cạnh không nhịn được lẩm bẩm: "Quốc gia? Quốc gia nào chứ? Phía đông hay phía tây đây?" Dương Tuyền trừng mắt nh��n Lệnh Hồ Vũ một cái, rồi quay sang nhìn chằm chằm Trần Diên. Trong số họ, Trần Diên có quân lực mạnh nhất, nếu không có sự đồng ý của ông thì mọi việc đều khó thành. Trần Diên thở dài một tiếng, ông thực sự căm ghét cuộc sống như vậy, cả ngày lo lắng đề phòng, ăn ngủ nghỉ đều không được yên? Nghĩ đến đây, Trần Diên chỉ muốn chết đi cho rồi. Nghĩ rồi, Trần Diên liền rút bội đao định cứa vào cổ mình. Dương Tuyền giật mình, không ngờ Trần Diên lại có thể hành động dứt khoát đến vậy. Vội vàng kéo ông lại khuyên: "Lão Trần, chúng ta chưa đến mức đường cùng mà. Chẳng lẽ chúng ta không rõ Lư soái là người như thế nào sao? Ông ấy không đánh những trận không chắc thắng. Chúng ta mang quân đi qua, nhất định có thể thắng." Trần Diên không chết được, cũng không sao, ông đẩy ấn tín của mình vào ngực Dương Tuyền và nói: "Lão Dương, ngươi hiểu ta. Ta giỏi nói chuyện lớn, nhưng trong những việc thực tế thì lại thực sự thiếu kiên nhẫn. Ấn tín này ta giao cho ngươi, binh sĩ Hà Gian dưới trướng ta cũng giao cho ngươi. Nhưng lão Dương, ngươi phải nói cho ta một lời thật lòng." Dương Tuyền nắm chặt ấn tín, thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trần Diên, cũng nghiêm túc đáp: "Lão Trần, ngươi cứ hỏi." "Trận chiến này của ta, thật sự có thể thắng sao?" Dương Tuyền không dám lừa dối, bèn nói ra suy nghĩ của mình cho Trần Diên. Hắn lấy cành cây vẽ trên đất để giải thích: "Lão Trần, Lệnh Hồ, hai vị nhìn đây. Vị trí này là thôn Trung Nhân, kia là Định Đình nơi quân Thái Sơn đã dừng chân theo tin tình báo, còn chúng ta đại khái đang ở vị trí này." Trần Diên và Lệnh Hồ Vũ cũng ngồi xổm dưới đất, nghe Dương Tuyền tiếp tục: "Sắp xếp hiện tại của Lư soái, ta đại khái có thể đoán ra ba phần. Hiện giờ, ông ấy muốn quyết chiến với tiểu tặc Trương Xung tại thôn Trung Nhân. Xét về binh lực và sức chiến đấu hai bên, đang ở mức ngang nhau. Nhưng nếu có thêm chúng ta thì sẽ khác. Chỉ cần chúng ta bây giờ chạy kịp đến thôn Trung Nhân, đuổi kịp trong thời điểm đại chiến, đó sẽ là một đòn chí mạng đối với giặc Thái Sơn. Cho nên trận chiến này có thể thắng hay không, sẽ tùy thuộc v��o việc chúng ta có thể đến kịp thôn Trung Nhân hay không." Trần Diên cũng là người trung quân, sau khi nghe Dương Tuyền nói vậy, không từ chối, trực tiếp cho phép hắn dẫn đại quân rút đi. Nhất định phải chạy đến thôn Trung Nhân. Thời loạn thế này, Trần Diên đã chịu đựng đủ rồi, đến chó cũng không sống nổi cuộc đời như vậy.

Ngày mùng chín tháng tám, mưa lớn vẫn xối xả như trút. Cơn mưa này đã rơi từ đêm qua, đến bây giờ vẫn chưa có dấu hiệu ngớt. Nhưng Trương Xung đã không thể chờ đợi thêm. Hắn muốn truy kích Lư Thực đang chạy trốn về phía bắc, nhất định phải tiêu diệt ông ta ở Ký Châu. Vì vậy, dù trời mưa lớn, quân Thái Sơn vẫn khoác áo tơi tập hợp xuất trận. Cách bốn dặm bên ngoài là hai doanh trại, khoảng ngàn người, do Lư Thực để lại để đánh lén. Rất không may, những doanh trại được lệnh ở lại chính là của hai hào cường vùng Bắc Địa là Lữ Sùng và Tiết Thâm. Trong cơn mưa lớn lúc này, Lữ Sùng xuyên qua màn mưa dày đặc, lớn tiếng nói với Tiết Thâm: "Địch quân đã xuất trận, lát nữa ta sẽ dẫn quân ra ngoài giao chi��n trước, sau đó ngươi thay thế ta." Tiết Thâm vội vàng gật đầu, sau đó nhìn Lữ Sùng đi xuống bờ lũy. Không biết đã bao lâu trôi qua, phía trước không hề truyền đến tiếng chém giết nào. Tiết Thâm thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Lữ Sùng lạc đường?" Nhưng rất nhanh, Lữ Sùng đã dẫn đội ngũ quay lại, phía sau còn có quân Thái Sơn đông nghịt. Lữ Sùng đứng dưới bờ lũy, mở miệng nói một câu: "Tiết đệ, ta đã 'bỏ tối theo sáng'. Xét tình ngươi ta đồng hương, cũng nên nghĩ cho binh sĩ của mình, hãy ra bờ lũy đầu hàng đi." Tiết Thâm kêu lên như sấm, vạn lần không ngờ Lữ Sùng lại bỏ rơi chính mình mà đi đầu hàng. Lão huynh, ngươi đầu hàng thì cũng nói với ta một tiếng chứ, để ta đi cùng ngươi chứ. Ngươi Lữ Sùng này thật là gian xảo, thật đáng chết mà! Dù Tiết Thâm hận Lữ Sùng đến tận xương tủy, nhưng đến nước này, hắn cũng chỉ có thể ra khỏi bờ lũy để đầu hàng. Cứ như vậy, quân Thái Sơn không tốn chút sức nào đã chiếm được các đơn vị mai phục do Lư Thực bố trí. So với thời gian Lư Thực dự tính, cuộc truy kích diễn ra sớm hơn. Lữ Sùng, ngươi thật đáng chết mà. Đầu hàng sao không mang theo ta cùng đi?

Để độc giả thưởng thức trọn vẹn, bản dịch này thuộc về truyen.free.