Ngày mười tháng Tám năm ấy, Bãi Xương không một tiếng súng.

Khi quân Thái Sơn tiến vào chiến trường Bãi Xương, trời đã gần về chiều. Họ chọn cách thận trọng hạ trại, còn quân Hán cũng không rời trận địa để chủ động tấn công.

Do vậy, ngày mười tháng Tám kết thúc trong sự căng thẳng, bất an xen lẫn niềm hưng phấn của binh sĩ hai bên.

Ngày mười một tháng Tám, giờ Dần, rạng sáng.

Sớm hơn thường lệ hai canh giờ, quân Hán đã bắt đầu nấu và dùng bữa. Lúc này trời vẫn còn mờ tối, gió rét ẩm ướt thổi từng đợt.

Trước trận mưa lớn là mùa hạ, sau trận mưa lớn đã là mùa đông.

Sự chênh lệch nhiệt độ lớn khiến các tướng lĩnh cấp dưới vô cùng bất an. Họ bẩm báo tình hình lên Lư Thực, và Trấn Bắc tướng quân đã đồng ý phân phát rượu mạnh dự trữ cho binh sĩ.

Trước đại chiến, việc cho binh lính uống rượu không nghi ngờ gì là một hành động điên rồ. Thế nhưng, đối với binh sĩ Trấn Bắc quân mà nói, rượu mạnh có lẽ mới là thứ họ cần nhất, hữu dụng hơn gấp bội những lời nói suông về lòng trung thành với Hán thất.

Bữa sáng hôm nay của quân Hán là thịt dê nấu với cơm kê. Đối với đa số người, bữa ăn này có lẽ là bữa cuối cùng của họ.

Trong lúc binh sĩ quân nhu vẫn đang bận rộn, hai kỵ binh trinh sát vòng ngoài đã dẫn một người lạ mặt vội vàng phóng ngựa về trung quân, xin yết kiến Lư Thực.

Người lính lạ mặt này là binh sĩ hỗ trợ của Nghiêm Kính, đóng tại cửa ải Thường Sơn. Giờ phút này, hắn đến gặp Lư Thực là để hỏi về phương vị đóng quân của bộ phận mình.

Trước đó, khi Lư Thực từ cửa ải Thường Sơn xuôi nam, ông đã lưu lại ba ngàn binh sĩ, cử tướng dưới trướng là Nghiêm Kính trấn giữ. Sau này, khi Lư Thực quyết định quyết chiến tại Bãi Xương, để đảm bảo đầy đủ binh lực, ông lại lệnh Nghiêm Kính dẫn ba ngàn quân đội xuôi nam đến Bãi Xương.

Trước đại chiến ngày mười một tháng Tám, bộ của Nghiêm Kính đã đến nơi.

Biết tin bộ Nghiêm Kính kịp thời đến, Lư Thực mừng rỡ. Sau đó, ông lệnh bộ quân này đóng ở phía đông chiến trường, do bộ Mã Đằng chỉ huy để tăng cường cánh trái của mình.

Nhận được mệnh lệnh, bộ của Nghiêm Kính nhanh chóng di chuyển đến phía đông bắc chiến trường, hội hợp cùng bộ Mã Đằng tại đó.

Cũng đúng lúc này, các doanh binh sĩ quân Hán, sau khi dùng bữa xong, bắt đầu lục tục hành động.

Trong tiếng trống trung quân thúc giục binh sĩ tụ tập ùng ùng, họ vác qua kích, lảo đảo bước đi trên mặt đất, sau đó theo sự chỉ huy của các tướng lĩnh mà tiến đến vị trí tiền tuyến.

Thế nhưng, không phải toàn bộ quân Hán đều phục tùng như vậy. Chiến trường này quá rộng lớn, các doanh tham chiến lại quá nhiều, nên những cuộc cãi vã và xung đột là điều khó tránh khỏi.

Khi binh sĩ Việt Kỵ Doanh đến khu vực lương thảo phía sau sườn núi để đòi lương thảo, họ đã xảy ra cãi vã với các kho lại ở đó. Các kho lại nói rằng số lương thảo này dùng để cung cấp cho đội đột kỵ U Châu, ngay lập tức họ bị các kỵ sĩ Việt Kỵ Doanh đánh cho một trận, rồi cướp đi số vật tư này.

Lại có một số đơn vị, khi nghe tiếng kèn hiệu tập hợp của trung quân mà vẫn còn đang ngủ. Quả đúng là "một tướng bất tài, hại lây ba quân".

Lý Mẫn vẫn say rượu từ đêm qua đến giờ chưa tỉnh, còn đám hổ binh bên ngoài trướng không ai dám vào quấy rầy. Họ đều là bộ khúc gia tộc của Lý thị Tương Bình, nên biết rất rõ tính cách của gia chủ mình.

Thấy mấy chục con chó săn được nuôi bên ngoài lều không? Gia chủ của họ bình thường thích nhất một loại hình phạt là "chó xé".

Bởi vậy, đám hổ binh này dù nghe tiếng trống tụ binh của trung quân cũng vờ như không nghe thấy, nỗi sợ gia chủ còn lớn hơn nhiều so với quân pháp của Lư Thực.

Từng có người nói, tác chiến đại binh đoàn quan trọng nhất là quân kỷ. Xem ra, quân pháp của Lư Thực cũng không thực sự nghiêm ngặt cho lắm.

Lý Mẫn chưa tỉnh, nên cả bộ quân dưới trướng hắn tự nhiên cũng đang ngáy khò khò trong lều.

Thái Sử Từ cũng không ngoại lệ, hắn đang cởi áo, nằm dài trên chiếu cỏ mà ngủ say sưa. Hắn không phải vì uống rượu quá chén mà chưa tỉnh, mà là do hôm qua cấp trên lệnh cho họ đề phòng trong chiến hào, ngăn chặn binh sĩ Thái Sơn đánh úp vào ban đêm.

Thái Sử Từ cùng bảy huynh đệ dưới quyền đã ngồi xổm trong hào rãnh suốt một đêm, ngoài việc bị muỗi đốt một trận thì chỉ ngồi chờ trong vô vọng.

Thế nên, từ khi trở về đến giờ, Thái Sử Từ và đồng đội trên thực tế tổng cộng còn chưa ngủ được hai canh giờ.

Thái Sử Từ vẫn chưa tỉnh, nhưng Lão Trịnh, người ngủ cùng hắn, lại trở mình bật dậy khi nghe thấy tiếng kèn hiệu.

Đối với một lão binh như Lão Trịnh, tiếng trống tiếng kèn hiệu tập hợp đã khắc sâu vào tiềm thức, trở thành phản xạ có điều kiện của ông.

Sau khi đứng dậy, ông nhận ra mình không phải nằm mơ, mà quả thực là tiếng hiệu lệnh tụ binh.

Lão Trịnh vội vàng đánh thức Thái Sử Từ, kinh hãi nói:

"Tướng quân ơi, họ đang thổi kèn hiệu tụ binh!"

Thái Sử Từ tuy dũng mãnh, nhưng kinh nghiệm chiến trận thực tế còn rất ít ỏi. So với Lão Trịnh, hắn chẳng khác nào một tân binh.

Nghe Lão Trịnh bảo trung quân đang thổi hiệu lệnh, Thái Sử Từ không dám ngủ nữa, vội vàng bật dậy lắng nghe kỹ, nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng.

Hắn nói với Lão Trịnh:

"Đây đâu phải kèn hiệu của doanh ta?"

Nhưng Lão Trịnh vẫn lôi Thái Sử Từ đi, thậm chí còn giúp hắn mặc giáp một cách vội vàng. Lão Trịnh hiểu rõ trong lòng rằng, cả đám người bọn họ liệu có sống sót qua trận chiến này hay không, đều phụ thuộc vào vị tướng quân của mình.

Khi Thái Sử Từ khoác giáp, dẫn theo thủ hạ chuẩn bị xuất phát, bên ngoài Bãi Xương đã huyên náo như thủy triều dâng, chỉ có doanh trại của họ vẫn vắng lặng không tiếng động.

Điều này khiến cả hai không khỏi hoang mang, chỉ đành tạm thời chờ lệnh trong đại trướng.

Thế nhưng, bộ của Lý Mẫn nằm ở lưng chừng sườn núi, không phải tuyến đầu tiên, nên sự chậm trễ này trên thực tế cũng không quá nghiêm trọng.

Điều thực sự quan trọng là hai mươi doanh quân Hán tiền tuyến phía trước sườn núi. Trong gió lạnh rạng sáng, họ xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm rượu mạnh từ túi nước.

Những người này hoặc đến từ Tây Bắc, hoặc đến từ U Ký, đều là những kẻ hảo tửu.

Bởi vậy, chút rượu này không chỉ xua đi cái lạnh, mà còn khiến họ thêm phần hưng phấn. Họ ngồi bệt xuống đất, cố gắng tựa vào nhau để sưởi ấm. Chân trời mới lóe lên chút ánh sáng, họ đang thì thầm nói chuyện trong bóng tối.

Có những người có gia đình đang dặn dò di mệnh cho đồng đội thân thiết, có người biết chữ còn phụ trách viết hộ vài lời tiễn biệt cho những đồng đội khác. Nếu vạn nhất trận chiến này quân Hán thắng, dù họ có chết, những vật này cũng sẽ cùng phần thưởng được gửi về cố hương, trao tận tay người vợ.

Còn nếu thua trận ư? Thì còn bận tâm chi nữa.

Trong lúc hai mươi doanh quân Hán tiền tuyến vẫn còn chậm chạp di chuyển chỉnh đốn đội hình, đột nhiên từ phía sau sườn núi, một nhóm tiểu thương xô đẩy nhau xuất hiện. Họ đẩy những chiếc xe chất đầy thức ăn và rượu mạnh, len lỏi qua các doanh trại để bắt đầu rao bán vật tư.

Trên thực tế, những người này có hai thân phận: vừa là đội quân nhu của Trấn Bắc quân, vừa là các thương đoàn theo quân do các hào cường liên kết tổ chức.

Trước đó, Lư Thực nhận thấy việc chiêu mộ dân phu thường lười biếng và uể oải, nên đã giao nhiệm vụ cung ứng cho Trấn Bắc quân cho các hào cường ở vùng Trung Sơn.

Lư Thực cũng tham khảo kinh nghiệm của triều đình trong cuộc chinh phạt Khương tộc. Khi ấy, để khuyến khích các hào thương vùng Quan Đông hăng hái tham gia, triều đình đã cấp cho họ một hạn ngạch tương ứng về muối và sắt, giúp họ kiếm lợi.

Lần này, Lư Thực cũng dùng biện pháp tương tự, ông hứa hẹn rằng những chiến lợi phẩm thu được trong trận chiến này có thể trực tiếp mua lại từ tay các chiến sĩ.

Đây chính là một món làm ăn lớn.

Trong mỗi trận chiến, binh sĩ Trấn Bắc quân đều sẽ có chiến lợi phẩm. Nhưng những chiến lợi phẩm này thường lộn xộn, có nô lệ, có xe ngựa quý hiếm, có khế đất ruộng vườn. Những thứ này không tiện mang đi, vậy nên cách tốt nhất chính là xử lý ngay tại chỗ.

Và lần này, binh sĩ Trấn Bắc quân có thể đổi chiến lợi phẩm lấy tiền mặt từ các thương đoàn, còn các thương đoàn cũng có thể mua được những tài sản siêu ngạch này với giá thấp.

Trận quyết chiến với quân Thái Sơn lần này cũng tương tự. Dù ai cũng nhìn ra nguy hiểm cực lớn ẩn chứa bên trong, nhưng mọi người đều biết rằng nó cũng chứa đựng tài sản khổng lồ.

Nếu tiêu diệt được chủ lực quân Thái Sơn ở đây, chẳng phải trung nam bộ Ký Châu sẽ mặc sức cho họ xẻ thịt sao? Số tài sản đó lớn đến mức nào, hoàn toàn không dám nghĩ tới.

Bởi vậy, cuối cùng các hào cường nước Trung Sơn liên hiệp cùng một số hào cường ở U Châu đã nhận nhiệm vụ cung cấp quân nhu này, tiếp viện vật liệu cho Trấn Bắc quân.

Thế nhưng, thương đoàn sở dĩ là thương đoàn thì mục đích chính là kiếm tiền. Vật tư thiết yếu ban đầu thì có thể tiếp viện, nhưng những thứ dư thừa há chẳng phải phải bỏ tiền ra mua sao?

Cứ như thứ rượu mạnh này chẳng hạn, Lư soái dự trữ chỉ đủ mỗi người một túi nước. Nhưng đối với các hảo hán U Châu mà nói, một túi này thì thấm vào đâu?

Thế nên, cơ hội kinh doanh đã đến.

Lần này, các thương đoàn đã phái những gia nô của mình đến các doanh trại để rao bán rượu mạnh. Vì quân kỷ, binh sĩ không thể rời đi, nhưng ánh mắt khát khao của họ đã tạo áp lực không nhỏ lên các tướng lĩnh cấp dưới.

Những tướng lĩnh này cũng hiểu rằng, nếu ngay cả yêu cầu nhỏ nhặt này cũng không thỏa mãn được, thì làm sao có thể yêu cầu binh sĩ dưới quyền liều mạng trên chiến trường?

Do đó, ngay cả những vị tướng lĩnh keo kiệt nhất, dưới áp lực này cũng phải tìm đến các tiểu thương hỏi giá rượu.

Thế nhưng, không một tướng lĩnh nào nghe giá rượu xong mà không hít một hơi lạnh. Nhưng tình hình lúc đó là như vậy, không mua thì không được.

Vì vậy, các tướng lĩnh này đành phải bán đi một phần chiến lợi phẩm trước đó cho các thương đoàn, rồi sau đó lại chia cho mỗi binh sĩ một túi rượu mạnh.

Vui vẻ nhất là những doanh tướng hào phóng, họ mua hết số rư��u mạnh của mình, đổ đầy thêm túi nước cho binh sĩ thuộc hạ.

Đám chấp kích lang của doanh An Bình hớn hở tụ tập một chỗ, từng ngụm từng ngụm uống cạn.

Chỉ có Từ Mạc nhấp từng ngụm nhỏ, hoàn toàn không có ý định uống một hơi cạn sạch.

Lão binh bên cạnh liền hỏi hắn:

"Tiểu Từ, ngươi giữ rượu này làm gì? Ngươi có biết đây là rượu gì không? Đây gọi là rượu bán mạng. Chỉ khi chúng ta chuẩn bị ra chiến trường mới có mà uống thôi. Ngươi bây giờ không uống hết, e rằng lát nữa sẽ tiện cho người khác hưởng mất."

Lời của lão binh rất thẳng thừng, ý là, trận chiến này chưa chắc đã giữ được mạng, còn phải giữ chút rượu này làm gì? Có phải là ngốc không?

Nhưng Từ Mạc nghe vậy lại chẳng hề tức giận chút nào, trái lại hết sức chăm chú nói với lão binh:

"Yên tâm đi, chưa có ai đủ sức lấy mạng Từ Mạc ta đâu. Ta nhất định sẽ trở thành tướng quân."

Lão binh không nhịn được bật cười thành tiếng, cười ha hả:

"Được được được, ngươi làm tướng quân. Vậy sau này nhớ dẫn dắt anh em chúng ta nhé!"

Nhưng không ngờ Từ Mạc lại hết sức chăm chú gật đầu, còn nói thêm một câu:

"Ừm, nhưng điều kiện tiên quyết là ngươi phải sống sót qua trận chiến này đã."

Lời này khiến lão binh tức giận đỏ bừng cả mặt, quay đầu đi chỗ khác không muốn để ý tới thiếu niên ngỗ ngược này nữa.

...

Lý Mẫn tỉnh dậy, lúc này đang gào thét như sấm để điều động bộ đội bắt đầu bày trận.

Ngay vừa rồi, hắn đã bị binh sĩ Quân tử doanh từ trung quân chạy đến quất cho mười roi, người nọ sau khi thi hành xong liền bỏ lại một câu:

"Đại soái có lệnh, nếu ngươi còn lười biếng làm chậm trễ quân lệnh của ta, lần sau đến sẽ không còn là roi vọt nữa đâu."

Mười roi này đã đánh cho Lý Mẫn tỉnh ngộ, hắn không dám tiếp tục ra vẻ khí khái chỉ trỏ nữa, vội vàng cúi đầu nhận lỗi.

Sau đó, Lý Mẫn vội vàng ra lệnh cho đội quân nhạc thổi trống trận, điều động binh lính rời doanh trại để bày trận.

Doanh trại của họ nằm ở lưng chừng sườn núi phía nam, cách trung quân của Lư Thực không xa. Với khoảng cách gần như vậy, trừ khi Lư Thực bị mù mới không thể nhìn thấy sự sơ suất của Lý Mẫn bên này.

Thế nhưng, Lý Mẫn rốt cuộc cũng là túc tướng của biên quân, tuy là người tàn bạo thô lỗ, nhưng tài làm tướng không hề kém cạnh.

Chẳng mấy chốc, nhờ có các bộ khúc của Lý thị trong quân, bộ quân này đã nhanh chóng triển khai thành một trận tung hoành ở phía bắc sườn dốc phía nam, tốc độ ấy khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Các tướng lĩnh thời Trung cổ cơ bản đều dựa vào ba thủ đoạn để điều động và chỉ huy quân đội.

Một là dựa vào tiếng trống tiếng kèn hiệu, hai là dựa vào những lính liên lạc xuất sắc, ba là dựa vào đội ngũ chỉ huy có kinh nghiệm.

Đặc biệt là loại thứ ba vô cùng quan trọng. Một gia tộc tướng môn biên quân như Lý thị Tương Bình, vì sao thường có thể đời đời làm tướng? Ngoài công huân và gia học, điều quan trọng nhất là trong tộc có một đội ngũ bộ khúc dày dặn kinh nghiệm chiến trận, đóng vai trò là ban chỉ huy của họ.

Chính nhờ những bộ khúc được phái xuống các đồn đội để nắm giữ quân đội, Lý Mẫn mới có thể dễ dàng sai khiến binh lính. Đương nhiên, điều này cũng dẫn đến một hệ quả là, sau một thời gian dài phát triển, đội quân này rất dễ trở thành tư quân của tướng lĩnh.

Đây cũng là lý do vì sao Lý Mẫn gây ra họa lớn như vậy, Lư Thực cũng chỉ quất hắn mười roi mà không chém đầu.

Hành động của Lý Mẫn tự nhiên lọt vào mắt Lư Thực, người đang đứng sau trận địa quan sát. Ông khẽ gật đầu, rồi quay sang nói với Trường sử Chủng Phất đứng đối diện:

"Lý Mẫn này đúng là một con linh cẩu khó thuần, không dùng roi vọt và xiềng xích thì không thể sai khiến được. Nhưng một khi đã đánh phục được, hắn lại là một con chó săn trung thành."

Chủng Phất không tiếp lời, trong lòng vẫn cảm thấy Lư Thực quá mức bất kính. Lý Mẫn dù sao cũng là đại tướng trong quân, sao có thể bị sỉ nhục như vậy? Hơn nữa, những mâu thuẫn giữa bắc quân và biên quân hiện tại ông cũng đều thấy rõ.

Kể từ khi Tây Vi Đoan được bổ nhiệm làm phó soái, các tướng lĩnh biên quân đã có chút bất mãn. Lúc này mà còn dùng thủ đoạn khốc liệt để thuần phục tướng lĩnh, e rằng không ổn.

Vì vậy, Chủng Phất bỏ qua chủ đề này, chuyển sang nói chuyện khác:

"Quân ta đã xuất trận, quân giặc Thái Sơn đối diện chắc hẳn cũng nên ra doanh. Hay là chúng ta đi xem thử?"

Lư Thực không chút do dự, phóng người lên ngựa, dẫn theo binh sĩ Quân tử doanh nhanh như chớp phi thẳng đến đỉnh dốc sườn núi, phóng tầm mắt xuống phía dưới quan sát quân giặc Thái Sơn.

Sau đó, Lư Thực cùng các tướng lĩnh khác đã chứng kiến một cảnh tượng cả đời khó quên.

Chỉ thấy xa xa dưới sườn núi, biển người đông nghịt không nhìn rõ. Thế nhưng, từng khối người đen kịt cứ thế trải dài trên đường chân trời.

Theo vầng thái dương từ phía đông vọt lên khỏi đường chân trời, ánh bình minh rực rỡ đổ tràn lên cánh đồng trước Bãi Xương, cũng đổ lên đám quân Thái Sơn áo vàng giáp vàng kia.

Ánh sáng ấm áp rực rỡ chiếu trên biển vàng ấy, sự cuồng nhiệt và khí thế này, phảng phất như một ngọn núi lửa đang chực trào, ẩn chứa năng lượng vô tận, một năng lượng có thể hủy diệt tất thảy mọi thứ trên thế gian.

Đội quân này không ngừng phất cao chiến kỳ, định vị lẫn nhau, rồi cứ thế im lặng bày trận. So với sự ồn ào của quân Hán, quân Thái Sơn đối diện lại có vẻ tĩnh lặng đến đáng sợ.

Lư Thực và Chủng Phất nhìn nhau, đều thấy sự sợ hãi ánh lên trong mắt đối phương.

Nhưng cả hai đều ăn ý không nói gì về điều đó, mà tiếp tục quan sát trận địa, tìm kiếm những điểm yếu có thể có của quân Thái Sơn.

Có lẽ là tâm linh tương thông, trong trận địa khổng lồ dưới sườn núi, đột nhiên hơn mười kỵ binh vọt ra.

Họ dừng lại trước trận địa quân mình, rồi người đi đầu liền đưa tay chỉ thẳng về phía Lư Thực và các tướng sĩ.

Khoảnh khắc ấy, Lư Thực vô cùng chắc chắn rằng người đó chính là thủ lĩnh quân giặc Trương Xung.

Có lẽ là ảo giác, nhưng rất nhiều binh sĩ sống sót sau trận chiến này đều kể rằng vào khoảnh khắc đó, họ dường như thấy phía sau lưng Trương Xung hiện lên rồng cuộn dưới sườn núi ngẩng đầu gầm thét, còn phía sau Lư Thực thì hiện lên hổ hùng cứ trên sườn núi gào rống.

Chân chính là long tranh hổ đấu.

Trận quyết chiến cuối cùng đã đến.

Độc quyền bản Việt ngữ của áng văn này xin được dành tặng riêng cho những độc giả thân yêu của truyen.free.