Cộng hòa ba năm, tháng Hai. Nhữ Dương thành, quận Nhữ Nam.

Đây là nơi tọa lạc của vọng tộc Viên thị ở Nhữ Nam. Trải qua một trăm bốn mươi năm gây dựng, các hiền sĩ đại phu đều xuất thân từ môn hạ Viên thị. Mọi lao dịch lớn nhỏ trong huyện đều do Viên thị đứng ra chủ trì.

Từ thời Viên An, cuộc sống của bốn vạn sinh dân thành Nhữ Dương đã gắn bó mật thiết với Viên thị. Từ những nhà hào phú cho đến lê dân trăm họ đều biết rằng, trung tâm quyền lực nơi đây chưa bao giờ là huyện nha nơi lưu quan đóng giữ, mà chính là Viên trạch ở phía đông thành.

Hơn nữa, từ sau thời Viên An, Viên thị đã liên tục nắm giữ phần lớn các chức vụ trong thành Nhữ Dương. Từ Công tào cho đến các Tào trưởng đều xuất thân từ tộc nhân hoặc môn khách của Viên thị.

Bởi vậy, huyện nha cũng coi như là của Viên thị.

Bách tính trong thành Nhữ Dương không còn gọi thẳng tên Viên thị, mà gọi họ là "Trọng thị", hàm ý đứng sau Lưu thị. Trong cách xưng hô này đã bao hàm cả sự tôn kính lẫn nỗi sợ hãi.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Viên thị và người dân Nhữ Dương không phải là kiểu áp bức và bị áp bức đơn thuần. Thực tế, Viên thị vẫn luôn cung cấp phúc lợi xã hội và cơ hội làm quan cho người Nhữ Dương.

Một thanh niên sống ở Nhữ Dương, chỉ cần biết chữ, ngay sau khi trưởng thành sẽ được cha mình dẫn đến Viên trạch ở phía đông thành để bái kiến.

Cổng lớn Viên trạch chưa bao giờ đóng, bất kỳ người dân Nhữ Dương nào muốn bái kiến tộc trưởng Viên thị đều có thể vào bên trong.

Viên thị cũng vui vẻ trợ giúp những thanh niên Nhữ Dương này, phàm là người trẻ tuổi đến bái kiến đều sẽ nhận được sự giúp đỡ của họ.

Ngươi biết chữ, vậy ngươi có thể nhận được một chức thư tá trong huyện. Ngươi thông thạo toán học, vậy thì có thể đến thương tào kiếm sống; thậm chí ngươi chẳng biết gì, chỉ có một sức lực. Vậy cũng có thể làm việc trong trang viên của Viên thị để mưu sinh.

Các hào cường và tá điền bình thường áp dụng bốn chủ sáu tá. Còn Viên thị lại chỉ thu ba mươi thuế một. Mức thuế thấp như vậy chỉ có Viên thị với ruộng đất trải khắp Nhữ Dương mới có thể làm được.

Chính nhờ những ân huệ như vậy, trăm họ Nhữ Dương đều có thể vì Viên thị mà quên mình phục vụ, coi Viên thị như cha mẹ của mình.

Bất quá, một gia tộc không thể chỉ dựa vào ân huệ mà duy trì được đức độ lâu dài, nó luôn cần đến bạo lực để khiến người ta kính sợ.

Các môn sinh của Viên thị ở khắp huyện nha là một cách, còn những bộ khúc ẩn mình trong thôn dã, được huấn luyện theo binh pháp, lại là một loại khác.

Đây chính là Viên thị, Viên thị mang họ Trọng lớn nhất thiên hạ.

Bất kể kinh thành biến động ra sao, nơi đây vẫn thủy chung như một.

...

Lúc này, trong Viên gia ở phía đông thành, Viên Thiệu đang vuốt ve bàn trà trước mặt.

Bàn trà làm từ gỗ tử đàn, dù đã là vật cổ trăm năm trước, nhưng vì loại gỗ này vốn có tính dầu, toàn bộ mặt bàn vẫn bóng loáng như mới.

Bàn trà không hề có bất kỳ hoa văn chạm khắc thừa thãi nào, giống như gia phong của Viên gia, giản dị mà thanh sạch.

Viên Thiệu một tay vuốt ve bàn trà, trong đầu lại hiện lên bóng dáng phụ thân Viên Phùng.

Khi ấy, phụ thân Viên Phùng chính là ngồi trước bàn trà này tiếp đón môn đồ và khách khứa của Viên thị. Còn Viên Thiệu lúc bấy giờ vẫn là ấu tử tóc trái đào, đang giúp phụ thân dán niêm phong thư tín trong các thẻ tre.

Viên Thiệu đến nay vẫn nhớ, sau khi buộc chặt thẻ tre, hắn sẽ trát lên lớp bùn dơ, rồi đóng ấn ri��ng của phụ thân, cuối cùng đặt lên chậu than để nướng khô.

Suốt cả mùa hè, Viên Thiệu cứ làm công việc như vậy. Không ngừng dán niêm phong, không ngừng nướng khô.

Trong khi đệ đệ Viên Thuật có thể cùng các đệ tử trong huyện cưỡi ngựa tre chơi trò đánh trận, hắn lại ở bên chậu than chịu đựng cái nóng bỏng làm những việc khổ cực.

Khi ấy Viên Thiệu không hề oán trách, bởi hắn biết mình là thứ xuất, tự nhiên đã thấp kém hơn đệ đệ.

Bởi vậy hắn hiểu đây là việc mình phải làm.

Còn bây giờ, Viên Thiệu không những không oán trách, mà trong lòng còn tràn đầy cảm kích phụ thân. Bởi hắn biết phụ thân rốt cuộc đã để lại cho hắn một loại tài sản như thế nào.

Bởi hắn hiểu rằng, mỗi phong thẻ tre kia đằng sau là một mối quan hệ, một giao dịch. Trong đó có thể liên quan đến một danh môn nào đó, hoặc cũng có thể liên quan đến một cuộc chính biến xa xôi ở kinh thành.

Chính nhờ tai nghe mắt thấy như vậy, nhận thức của Viên Thiệu về đấu tranh quyền lực đã sớm vượt xa những người cùng lứa tuổi.

Đúng vậy, thằng đ�� đần độn của ta bây giờ vẫn còn đang chơi trò cưỡi ngựa tre đánh trận.

Hơn nữa, không chỉ có vậy. Bởi vì luôn là Viên Thiệu dán niêm phong thẻ tre, những người đến bái kiến Viên Phùng luôn có thể nhìn thấy Viên Thiệu. Lâu ngày, Viên Thiệu tự nhiên được xem là đại diện của Viên Phùng.

Một vài người trong hương lý nếu không tìm được Viên Phùng, thậm chí sẽ trực tiếp tìm Viên Thiệu, nhờ hắn chuyển lời.

Cứ như thế, danh tiếng và uy vọng của Viên Thiệu cứ từng chút một tăng trưởng. Thủ đoạn của hắn cũng ngày càng mạnh mẽ, hắn biết cách thu phục lòng người, ban ân huệ, lôi kéo, và quan trọng hơn là khi nào thì phải triệt hạ.

Kỹ năng chính trị ngày càng thuần thục khiến hắn trong trò chơi quyền lực của Hán thất, như cá gặp nước.

Cho đến một ngày kia, huynh trưởng Viên Cơ đại hôn, Viên thị của bọn họ máu vương Kim điện.

Mãi đến khi ấy, Viên Thiệu mới tỉnh ngộ, hóa ra binh mã trong tay mới là vũ khí chân chính trong trò chơi quyền lực này.

Nhưng Viên Thiệu tỉnh ngộ cũng không hề muộn.

Khi hắn cùng đệ đệ Viên Thuật dẫn theo tâm phúc gia tướng chạy về phía nam.

Tại Doãn Khuyết quan, hắn và Viên Thuật đứng trước lựa chọn, rốt cuộc là đi Nam Dương hay trở về Nhữ Dương.

Tình thế lúc ấy là: Thứ sử Dự Châu Vương Doãn vốn tính cương trực, một khi trở về Nhữ Dương chắc chắn sẽ bị ông ta kiềm chế. Còn Nam Dương lại khác, khi đó Nam Dương hỗn loạn, Kinh Châu Mục Lưu Biểu trên danh nghĩa thậm chí không dám đến châu trị Hán Thọ, có thể nói là yếu ớt vô lực.

Đệ đệ Viên Thuật vẫn đơn giản như trước.

Trước đó hắn đã nói phải đi Nam Dương, hắn cho rằng, Nam Dương dân số đông đúc, một quận này có thể sánh bằng một châu, tiềm lực hơn hẳn mấy vạn dân ở Nhữ Dương.

Thậm chí, Viên Thuật còn hiếm hoi tôn xưng hắn là huynh trưởng, nói huynh ở nhà, đệ ở ngoài, đúng với lễ nghĩa.

Đối với điều này, Viên Thiệu không từ chối, bởi vì hắn chính là muốn trở về cố hương.

Những ký ức tuổi thơ mách bảo hắn, Nhữ Dương rốt cuộc quan trọng đến mức nào.

Thế là, hai huynh đệ chia tay tại Doãn Khuyết quan, mỗi người đi một ngả.

Vừa m���i trở về Nhữ Dương, Viên Thiệu quả nhiên đoán trúng.

Cho dù tin tức huyết án kinh hoàng ở kinh thành đã truyền đến Nhữ Dương, nhưng hoàn toàn không thể làm suy yếu uy vọng của Viên thị tại đây. Hơn nữa, việc một môn tộc Viên thị chết thảm càng kích động sự phẫn nộ và đoàn kết của người dân Nhữ Dương.

Họ đoàn kết quanh Viên Thiệu, thề phải nợ máu trả bằng máu.

Nhưng rất nhanh, Viên Thiệu liền rơi vào cảnh khốn cùng.

Trong tay hắn không có binh lính.

Nhữ Dương rốt cuộc cũng chỉ là một huyện thành với dân số chưa đầy bốn vạn người, hơn nữa phần lớn dân cư còn tập trung trong tay các hào cường trong huyện.

Viên Thiệu hắn căn bản không có cách nào chiêu mộ đủ quân đội trong thành Nhữ Dương. Cho đến bây giờ, trong tay hắn chỉ có một nghìn bộ khúc của Viên thị.

Đương nhiên, nếu Viên Thiệu cứ yêu cầu các hào cường trong huyện giao nộp dân đinh, những hào cường này cũng sẽ làm theo.

Nhưng Viên Thiệu không định làm như vậy. Bởi vì hắn muốn duy trì lợi ích nội bộ đoàn thể. Viên thị đã không còn là Viên thị của ngày xưa, sự trung thành của những người này hiện giờ vốn dĩ dựa vào ân nghĩa thuở trước mà duy trì.

Ân nghĩa chỉ làm tổn hại đến mọi người thì sẽ không thể bền lâu.

Bởi vậy Viên Thiệu phải tìm cách chiêu binh từ những nơi khác.

Đang khi Viên Thiệu tiếp tục suy nghĩ sâu xa, bên ngoài, một vị bộ khúc tướng anh vũ khẽ nói bên ngoài cửa tĩnh thất:

"Chúa công, người tự xưng là Trương thị trong huyện cầu kiến."

Viên Thiệu tỉnh táo trở lại, mỉm cười nói với vị tiểu tướng anh vũ bên ngoài:

"Ngươi cứ cho hắn vào đi. Còn nữa, ngoài trời giá rét, ngươi nhớ khoác thêm áo ngoài."

Nói đoạn, Viên Thiệu cũng sai người mang áo khoác da của mình ra cho vị bộ khúc tướng bên ngoài.

Vị bộ khúc tướng này lại là cố nhân của chúng ta, Lý Điển, con em của hào cường quận Dĩnh Âm.

Từ năm ngoái, sau khi hắn vào kinh thành đạt thành tích đứng đầu tuổi yếu quán, liền được Viên Thiệu lôi kéo. Khi ấy Viên Thiệu danh tiếng vang khắp thiên hạ, lòng dạ khoáng đạt bao dung, Viên thị cũng đang thịnh vượng như mặt trời ban trưa, bất cứ ai cũng chỉ hận không thể quy thuận môn hạ Viên Thiệu.

Nhưng những người này sau khi Viên thị gặp nạn đa phần đều tan tác như chim chóc, chỉ có Lý Điển vẫn theo Viên Thiệu chạy về phía nam.

Bên kia, Lý Điển khom người tạ ơn ban cho, sau đó vẫn tiếp tục đứng gác bên ngoài cửa.

Rất nhanh, một gã trung niên mập mạp đổ mồ hôi, dưới sự dẫn dắt của người hầu, quen cửa quen nẻo bước vào tĩnh thất này.

Mấy đời gia chủ Viên thị đều tiếp kiến môn đồ khách khứa tại nơi đây.

Trời tháng Hai thực sự vẫn còn hơi lạnh, nhưng gã trung niên mập mạp đổ mồ hôi này rõ ràng chỉ khoác một tấm lụa mỏng, vậy mà lại mồ hôi đầy đầu. Hắn không đợi Viên Thiệu lên tiếng đã định cởi giày bước vào.

Ngay lập tức, đao của Lý Điển đã kề vào cổ hắn.

Lúc này, gã mập mạp đổ mồ hôi mới hoảng hốt kêu vào trong với Viên Thiệu:

"Viên công, xin ngài mau cứu tôi."

Bên trong truyền ra tiếng của Viên Thiệu:

"Vào đi."

Vừa dứt lời, Lý Điển mới cho đi.

Khi gã mập mạp đổ mồ hôi bước vào, điều đầu tiên hắn thấy là một tráng hán trung niên cao hơn bảy thước ngồi trước bàn trà, dung mạo tuấn tú, phong thái phi phàm. Đôi mắt ấy vừa uy nghiêm lại vừa thân thiện.

Quả không hổ là người Viên thị, tướng mạo thật xuất chúng.

Khi gã mập mạp đổ mồ hôi đang định kể lại tai họa lớn của mình cho Viên Thiệu nghe, lại thấy trong góc phòng còn có một thiếu niên.

Hắn không muốn chuyện của mình bị người ngoài biết đư��c, vội vàng hỏi:

"Không biết có thể cùng Viên công nói riêng vài câu được không?"

Ánh mắt Viên Thiệu rất sắc sảo, hắn hờ hững nói:

"Hắn là trưởng tử của ta, nhất định sẽ là người kế thừa gia nghiệp của ta. Không chỉ ngươi, mà sau này con trai của ngươi, cháu của ngươi, đều cần phải bái kiến hắn. Ngươi có hiểu không?"

Gã mập mạp đổ mồ hôi cảm nhận được sự thay đổi trong giọng điệu của Viên Thiệu, vội dùng khăn thơm lau mồ hôi trên trán, nịnh nọt nói:

"Thiếu chủ tất nhiên là kỳ tài ngút trời."

Với sự cơ trí của mình, hắn đã nhận ra vấn đề của bản thân.

Đó chính là hắn đã xưng hô sai, hắn không thể gọi Viên Thiệu là Viên công, bởi Viên Thiệu là chủ công của hắn. Mối quan hệ che chở này đã kéo dài ba đời.

Bởi vậy hắn vội vàng sửa chữa sai lầm của mình.

Quả nhiên, thấy người này cũng coi như thông minh, Viên Thiệu bèn hỏi:

"Ngươi có chuyện gì tìm ta?"

Vừa dứt lời, gã mập mạp đổ mồ hôi liền bắt đầu khóc lóc kể lể, thuật lại nỗi gian truân của mình cho Viên Thiệu nghe.

Thì ra hắn là một thương nhân buôn vải vóc, biết được Thái thú vì quan tốt trong quận mà phát quần áo mùa hè, bèn nhờ người tìm đường dây để giành lấy mối làm ăn này. Vì thế, hắn còn vay một khoản tiền lớn từ các môn khách khác của Viên thị.

Nhưng số vải vóc khi đang trên đường vận chuyển lại bị đạo tặc cướp mất. Mặc dù không có thương vong về người, nhưng toàn bộ vải vóc đã bị cướp đi.

Lúc ấy gã mập mạp đổ mồ hôi vạn niệm câu hôi, nhưng lại có bằng hữu nói với hắn rằng, Viên công có lẽ biết chuyện này. Gã mập mạp đổ mồ hôi định hỏi thêm, thì người kia lại không nói gì nữa.

Trong cảnh bất đắc dĩ, vì muốn bảo toàn tính mạng, hắn đành đến Viên phủ cầu cứu Viên Thiệu.

Nghe gã mập mạp đổ mồ hôi khóc lóc kể lể, Viên Thiệu chẳng hề lay động, chỉ vuốt ve bàn trà.

Còn ở một góc tĩnh thất, Viên Đàm lại tò mò nhìn vị khách của Viên gia này. Hắn không tài nào hiểu được, vì sao một gã mập mạp, trong tình cảnh mồ hôi trán tuôn ra như vậy, lại còn có thể chảy nhiều nước mắt đến thế?

Chẳng lẽ người này là một túi nước lã?

Nỗi thảm cảnh của gã mập mạp đổ mồ hôi không thể khiến Viên Thiệu động lòng, hắn lạnh lùng nói:

"Ngươi vì sao lại làm quần áo mùa hè cho Từ Cầu?"

Vừa dứt lời, cả người gã mập mạp đổ mồ hôi đều ngây dại.

Ngay sau đó, mặt hắn đột nhiên đỏ bừng, tiếp theo mồ hôi trên trán tuôn ra như suối, lần này hắn không còn dám lau nữa.

Hắn không dám nhìn Viên Thiệu nữa, chỉ dùng giọng nói khẽ đến mức không thể nghe rõ, lẩm bẩm nói:

"Tôi, tôi chỉ là muốn làm ăn. Thật không biết, tôi thật sự không biết gì cả. Tôi là kẻ ngu xuẩn, lô hàng kia tôi không cần nữa. Hu hu hu."

Gã mập mạp đổ mồ hôi khóc lớn tiếng hơn.

Bởi vì hắn thật sự sợ hãi.

Viên Thiệu cười, nhưng giọng điệu lại đầy vẻ khắc nghiệt nói:

"Không, lô vải vóc đó ta sẽ tìm về cho ngươi. Nhưng ngươi không cần bán cho trong quận, chỉ bán cho ta. Không chỉ vậy, sau này ngươi hãy làm phủ lại cho ta, phụ trách việc quân nhu cho ta."

Gã mập mạp đổ mồ hôi đương nhiên hiểu Viên Thiệu đang nói gì, càng hiểu Viên Thiệu muốn làm gì.

Lô vải vóc của hắn có thể đủ cho ba nghìn người thay trang phục, mà theo hắn biết thì bộ khúc của Viên thị xa xa không có số lượng này. Rất hiển nhiên, Viên thị hẳn là đang chiêu binh ở những nơi khác.

Huống chi là việc để hắn đảm nhiệm chức phủ lại, điều này đã rõ ràng là muốn khởi sự rồi.

Gã mập mạp đổ mồ hôi biết những điều này, nhưng hắn có thể cự tuyệt không? Hắn có thể đi mật báo không?

Hắn đều không làm được.

Từ một trăm năm trước, khi tổ tiên hắn quần áo lam lũ quỳ gối trước dinh trạch Viên thị sắp chết đói, Viên thị đã cho tổ tiên hắn cơm ăn, áo mặc, thu nhận tổ tiên hắn làm môn lệ.

Đến đời tổ phụ hắn, vì cơ trí lanh lợi, được Viên thị ban cho thân phận tự do, cho phép hắn định cư ở Nhữ Dương. Sau đó ba đời nhà hắn làm thương nhân, dựa vào Viên thị mà phục vụ Viên thị.

Đây chính là ràng buộc ân đức.

Giải quyết xong chuyện này, gã mập mạp đổ mồ hôi cũng không cần ở lại nữa.

Cuối cùng, hắn trước tiên dập đầu ba cái trước mặt Viên Thiệu, rồi lại dập đầu một cái trước mặt Viên Đàm ở một góc.

Làm xong những điều này, hắn mới cúi mình cáo lui.

Đợi gã mập mạp đổ mồ hôi đi rồi, thiếu niên Viên Đàm nghi hoặc hỏi phụ thân:

"Đại nhân, môn khách này rõ ràng bất trung, vì sao còn muốn cho hắn làm phủ lại?"

Viên Thiệu nhìn Viên Đàm, từ ái nói:

"Thế nào là trung?"

Viên Đàm suy tính một lát, nghiêm túc đáp:

"Nghĩ điều nhà ta muốn nghĩ, lo điều nhà ta lo. Phàm việc nhà ta sai khiến, không tiếc dốc cả sinh mệnh và tâm huyết. Đây chính là trung đi ạ."

Viên Thiệu ha ha cười một tiếng, không gật cũng không lắc đầu tỏ ý.

Hắn chỉ là nói đạo lý này với Viên Đàm:

"Người vừa rồi đó, một nhà bốn đời đều là môn khách của Viên thị ta. Tổ tiên hắn năm đó sắp chết đói, không có Viên thị ta, làm sao có thể giữ được mạng? Đâu ra một nhà bốn đời của hắn? Đây có phải là đại ân không? Sau này, tổ phụ nhà người này có chút thiên tư, cũng là Viên thị ta đã thả hắn ra ngoài tự lập nghiệp, khiến hắn trở thành người có danh giá. Đây có phải là đại ân không? Sau nữa, phàm nhà hắn có chuyện nhờ vả, Viên thị ta đều không tiếc đáp ứng. Mới có mối làm ăn vải vóc lớn đến như vậy của nhà hắn. Ngươi nói đây có phải là đại ân không?"

Viên Đàm gật đầu:

"Có đại ân thứ tư này, dù con cháu đời đời thế thế có cố gắng đến mấy cũng không thể nào trả hết."

Viên Thiệu gật đầu, tiếp tục dạy bảo:

"Nhưng người này thì sao? Có lẽ thật sự là làm ăn lâu ngày. Thật sự cho rằng mình là một thương nhân, ai cũng làm ăn, ai cũng có thể kết bạn? Thậm chí ngay cả ân huệ của Viên thị ta, hắn cũng muốn trả vào lúc này. Ngươi có biết hắn vì sao phải làm ăn với Thái thú không? Bởi vì hắn muốn dùng tiền kiếm được để trả hết ân tình của Viên thị ta. Hắn ta ấy mà, sợ rằng nợ Viên thị ta, không muốn để con cháu đời đời phải gánh vác a."

Lời nói của Viên Thiệu khiến Viên Đàm rất bất ngờ, hắn không hiểu, nhưng biết lúc này phải vâng lời ghi nhớ.

Nói đến đây, ánh mắt Viên Thiệu đã có vẻ băng giá:

"Đây chính là lòng người. Khi ngươi vinh hiển, người khác sẽ dùng mười mấy đời một tộc để bám víu ngươi. Còn một khi ngươi suy tàn, ai ai cũng không muốn dính líu đến ngươi. Từ điểm này mà xét, người vừa rồi vẫn là một kẻ trung thành, ít nhất hắn hiểu được, ân này là phải trả."

Viên Đàm đã hiểu phần nào, tiếp tục lắng nghe lời phụ thân:

"Nhưng càng như vậy, ta lại càng không thể để hắn trả. Người này càng trung thành, món nợ ân tình này lại càng không thể dừng lại. Đây chính là đạo lý trên dưới, Đàm nhi có hiểu không?"

Viên Đàm không dám lừa dối phụ thân, thành thật lắc đầu.

Ánh mắt Viên Thiệu hơi tối sầm lại, không nói thêm gì nữa.

Lúc này, ngoài cửa lại truyền đến tiếng của Lý Điển:

"Chúa công, người của các huyện Nhữ Nam đều đã trở về đầy đủ. Việc đã thành!"

Một lát sau, chỉ nghe thấy trong phòng truyền ra tiếng Viên Thiệu:

"Người đâu, mang giáp."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.