Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến ngày mười tháng hai.

Sáng sớm tinh mơ, các dân phu của Tân Hương đã gói ghém xong hành lý, tề tựu tại sân chờ lệnh.

Trong gian nhà, Triệu Tam Lão dặn dò Đặng Đương lần cuối.

Lúc này, Đặng Đương ăn vận gọn gàng, chân đi giày cỏ, lắng nghe lời Triệu Tam Lão dặn dò:

"Lẽ ra chuyến này con không nên đi, con sắp thành thân với cô nương họ Lữ nhà bên rồi, sao còn ôm việc này làm gì?"

Đặng Đương cẩn thận buộc chặt dây thừng trên chiếc áo vải thô, cười nói:

"Đây chẳng phải là để lão yên tâm sao. Tính khí của huynh Tiền và lão Cao, lão đâu phải không biết, nhỡ đâu trên đường họ lại gây ra chuyện gì. Con đi, lão cũng đỡ lo phần nào."

Triệu Tam Lão thở dài một hơi, biết Đặng Đương vì hương lý và đồng đội mà suy tính, liền không khuyên nhủ thêm.

Ông hỏi tiếp:

"Chuyến này sao con lại từ chối xe lớn? Có xe lớn đi đường, các con đỡ tốn sức gánh vác chứ."

Đặng Đương thản nhiên nói:

"Hương lý chỉ có một chiếc xe lớn, ngày thường công việc đã bộn bề rồi. Lần này chúng con có tám mươi hai người cùng đi, nhân lực trong hương vốn đã thiếu hụt, nếu lại mang xe lớn đi, vậy việc cày cấy vụ xuân phải làm sao?"

Thấy Triệu Tam Lão còn định nói, Đặng Đương cười ngăn lại:

"Tam Lão à, lão cứ yên tâm. Chuyến lao dịch này cùng lắm là đi Bình Dư, chỉ khoảng hai tháng là chúng con trở về. Đến lúc đó con còn mong lão chủ hôn cho con đấy."

Nghe lời ấy, Triệu Tam Lão cũng mỉm cười.

Hai người lại bàn bạc thêm về việc sắp xếp đường đi lần này.

Sau khi khởi hành được một lúc, khoảng chừng đến trưa là có thể tới huyện Giàu Pha. Đến đó, sau khi giao nộp quân lương sẽ lập tức lên đường.

Huyện Giàu Pha không có con đường quan đạo nào đi thẳng đến Bình Dư. Vì vậy, họ phải đi dọc Hoài Thủy về phía tây trước, qua huyện Nguyên Hươu rồi đến huyện Kỳ Nghĩ. Ở đó có một dòng Ỷ Thủy, từ đó chỉ cần đi dọc theo quan đạo ven Ỷ Thủy là có thể đến Bình Dư.

Từ đây cũng có thể thấy, các con đường thời bấy giờ gần như đều được bố trí dọc theo các sông ngòi. Lý do là để thuận tiện cho việc dùng nước trên đường đi.

Tuy nhiên, nếu Đặng Đương và đoàn người đã đi dọc Hoài Thủy rồi lại dọc Ỷ Thủy, cớ sao không trực tiếp đi thuyền? Đi thuyền chẳng phải thoải mái hơn đi bộ sao?

Nhưng đáng tiếc, huyện Giàu Pha không có thuyền bè phong phú để Đặng Đương và đoàn người sử dụng. Bức công văn gửi cho họ chính là lệnh cho họ đi bộ.

Thấy trời sắp sáng, Đặng Đương không còn nói nhiều với Triệu Tam Lão nữa, liền ra phòng khách cùng nhóm dân phu bên ngoài chuẩn bị lên đường.

Lúc này, nhóm dân phu bên ngoài có trang phục khác Đặng Đương.

Phần lớn mọi người đều cởi trần, tay cầm một bộ đòn gánh buộc dây thừng, cùng chút lương khô mà gia đình đã chuẩn bị sẵn.

Đặng Đương là người dẫn đầu đoàn phu dịch, bởi phải thường xuyên giao thiệp với các tiểu lại quan phủ dọc đường, nên mới mặc một chiếc áo ngắn. Nếu không, ắt sẽ bị người ta cười chê.

Sau đó, đoàn người trong ánh mắt lo âu của người thân, đạp những tia nắng đầu tiên mà tiến về phía bắc, hướng về huyện thành.

Tám mươi hai dân phu ở đó đều xuất thân từ quân đội, tuy vũ dũng khác nhau nhưng ai nấy cũng có sức bền. Hôm nay trời đẹp, không nóng không lạnh, nên đoàn người đến thành Giàu Pha sớm hơn dự kiến.

Lúc này, cổng phía nam thành Giàu Pha đã mở, thương lữ tấp nập qua lại không ngừng từ trong ra ngoài thành.

Giàu Pha đừng xem là nơi nhỏ bé, nhưng lại tọa lạc trên dòng Hoài Thủy. Hàng hóa từ Trung Nguyên đến Từ Châu, đặc biệt là Quảng Lăng, đều phải qua đây.

Bởi vậy, nhìn cảnh người ngựa ồn ào tấp nập, nơi đây cũng không kém các huyện lớn khác trong quận.

Trong số dân làng Tân Hương, không ít người lần đầu vào thành Giàu Pha, ánh mắt đều lộ vẻ thận trọng.

Mà Đặng Đương cũng lo lắng xảy ra chuyện ngoài ý muốn, cho dù đến sớm, anh vẫn dẫn mọi người thẳng đến huyện kho ở phía đông nam thành.

Khi đến nơi, người đã đông đúc. Thỉnh thoảng có thể thấy những người ăn vận lộng lẫy, trông như kẻ quyền quý, qua lại. Họ không ngừng sai khiến người làm chất từng bao thóc lên những chiếc xe lớn bên ngoài kho.

Nhìn những vết bánh xe hằn sâu kia, có thể thấy hàng hóa trên những chiếc xe này không hề nhẹ.

Đặng Đương cũng tò mò nhìn những người này bận rộn, còn những người khác thì đứng tựa tường và bên cạnh chỗ uống nước.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của một nhóm người như vậy tự nhiên đã thu hút sự chú ý của các tiểu lại tại huyện kho.

Trên một lầu nhỏ cao, một hào nô đang trò chuyện với một tiểu lại đội khăn đen, thỉnh thoảng ra hiệu về phía Đặng Đương và đoàn người đang đợi bên dưới.

Tiểu lại cúi người gật đầu. Sau khi tiễn hào nô đi, hắn vội vã xuống lầu, đi đến trước mặt Đặng Đương.

Thấy Đặng Đương ăn vận ra vẻ người dẫn đầu, tiểu lại liền nói:

"Các ngươi là nhóm phu dịch của Tân Hương?"

Đặng Đương thấy đó là kho lại đến, vội cùng mọi người đứng dậy.

Anh khom lưng, gật đầu với tiểu lại và nói:

"Vâng, Trần thư tá trong huyện đã dặn chúng tôi đến kho này."

Tiểu lại kia không nói nhiều với Đặng Đương, liền bảo họ đi theo vào.

Khi Đặng Đương cùng vài người dẫn đầu bước vào, đã thấy hơn một trăm bao thóc nằm trong kho. Bên ngoài còn có hai mươi chiếc xe lớn đang dừng, mỗi xe đều có một phu xe.

Trong lúc Đặng Đương còn đang nghi ngờ, tiểu lại kia liếc mắt nói:

"Các ngươi cũng thật may mắn, lần này vừa đúng lúc trong huyện có quý nhân có xe đi về quận. Đến lúc đó, các ngươi có thể chở thêm một ít."

Đặng Đương mừng rỡ khôn xiết, vội vàng định cảm tạ.

Thế nhưng, tiểu lại nói xong lời này liền quay đầu bỏ đi.

Lúc này, một hào nô ăn vận bảnh bao bước đến, chính là người vừa nãy đã nói chuyện với kho lại trên lầu.

Hắn bước tới, ôm quyền chào Đặng Đương:

"Tại hạ Chu Hoàn, là quản sự của đoàn xe lần này. Đoạn đường này mong chúng ta tương trợ lẫn nhau."

Đặng Đương nghe lời này vừa mừng vừa lo, vội vàng nói không dám không dám.

Tuy Đặng Đương tỏ ra như vậy, nhưng trong lòng đã thầm nghĩ:

"Quý nhân nhà ai lại tốt bụng giúp chúng ta chở hàng? Nếu xe rảnh rỗi, tiện thể chở ít đồ gì đó mà không được sao? Đến quận bán đi, chẳng phải có tiền rồi sao?"

Nhưng thực ra, Đặng Đương đã hoài nghi sai rồi.

Thật ra, hai mươi chiếc xe lớn này vốn dĩ là của huyện. Huyện lệnh Giàu Pha cũng là người thương dân, biết rằng việc trưng tập dân phu phục dịch khi vụ xuân sắp đến đã là khó khăn cho bách tính rồi, huống hồ còn phải đi bộ đến tận trong huyện.

Vị huyện lệnh này khi còn trẻ từng du ngoạn Hà Nội, đã tận mắt chứng kiến cảnh c��c chinh phu Hà Nội năm xưa vất vả vận chuyển quân tư đến Thái Nguyên như thế nào.

Vì vậy, huyện lệnh Giàu Pha đã đặc biệt điều động một nhóm xe lớn cho chuyến chinh phu lần này. Ban đầu có năm mươi chiếc xe lớn, mỗi xe có thể chở mười hai thạch kê, vậy mỗi chuyến có thể vận chuyển sáu trăm thạch. Thêm vào việc các chinh phu tự mình gánh vác, ước chừng cũng được trăm thạch nữa, tổng cộng một chuyến có thể vận chuyển bảy trăm thạch.

Nhưng đáng tiếc, khi nhóm xe lớn này thực sự đến tay, chỉ còn lại hai mươi chiếc, những chiếc còn lại đều bị các hào cường trong huyện cướp đoạt để sử dụng vào việc khác.

Chẳng qua là cuối cùng họ cũng không dám làm quá lộ liễu, mới để lại hai mươi chiếc xe này, và còn đòi thêm chút lợi ích.

Đối với những chuyện này, Đặng Đương tất nhiên không hề hay biết, nhưng điều đó cũng không ngăn cản nội tâm anh đã dấy lên sự cảnh giác.

Anh cảm thấy chuyến lao dịch này e rằng không hề đơn giản.

Rất nhanh, nhóm dân làng Tân Hương liền chất các bao thóc trong kho lên xe lớn. Mỗi bao thóc này n���ng ba thạch, tổng cộng tám mươi bao thóc đều được chất lên xe lớn.

Sau đó, mỗi người trong nhóm dân làng Tân Hương cũng cõng một thạch gạo, dùng dây thừng buộc thật chặt vào lưng để vận chuyển. Một thạch gạo lứt chính là sáu mươi cân.

Sức nặng này đè đến mức lưng của nhóm dân làng Tân Hương đều cong xuống.

Đáng thương thay, vốn dĩ những người này không cần tự mình vác vận.

Đặng Đương đã cởi bỏ chiếc áo ngắn, cũng vác một thạch gạo. Thạch gạo này đặt lên lưng Đặng Đương, phảng phất không có sức nặng vậy, lưng anh cũng không hề cong.

Anh bước đến bên xe lớn chỗ Chu Hoàn, cung kính nói:

"Chúng tôi đã chuẩn bị xong, không biết Chu huynh khi nào có thể khởi hành?"

Chu Hoàn là một người thuộc dạng du hiệp, cũng có chút tiếng tăm ở vùng Giang Hoài. Hắn thấy Đặng Đương vác một thạch thóc mà mặt không đỏ, hơi thở không loạn, không khỏi khen ngợi:

"Quả là một hảo hán, không biết xưng hô thế nào đây?"

Đặng Đương ngượng ngùng nói:

"Người nhà quê thôi, cũng chỉ có chút sức lực lớn. Tôi tên Đặng Đương, Chu huynh nếu không ngại, cứ gọi tôi là A Đương."

Ban đầu Chu Hoàn cũng không mấy để tâm, nhưng giờ thấy Đặng Đương có võ dũng, liền nảy sinh ý kết giao.

Hắn sảng khoái nói:

"Được, các ngươi đã chuẩn bị xong, vậy chúng ta lên đường thôi!"

Vì vậy, trong tiếng bánh xe kẽo kẹt, Đặng Đương và đoàn người rời cổng tây Giàu Pha, đi dọc theo một con đường đất về phía nam, chuẩn bị tiến về con đường ven Hoài Thủy phía nam.

Lúc này, Đặng Đương hoàn toàn không hay biết điều gì đang chờ đợi họ.

Ngày mười hai tháng hai.

Đặng Đương và đoàn người, cùng hai mươi chiếc xe lớn đang đi trên quan đạo bờ bắc Hoài Thủy.

Từ khi rời huyện Giàu Pha, Đặng Đương và mọi người đã liên tục đi bộ. Mệt mỏi thì cắn răng chịu đựng, khát thì uống một ngụm nước từ ống trúc đeo trên cổ.

Nhóm dân làng Tân Hương cứ như một đàn kiến, cõng quân lương, mồ hôi đầm đìa như tắm.

Nhưng cũng may, họ đã đi đến con quan đạo trên bờ bắc Hoài Thủy.

So với việc đi trên đường đất trước đây, giờ đây đường dễ đi hơn nhiều. Hơn nữa, lúc này trên Hoài Thủy nổi lên gió sông, thổi nhẹ mát lành, khiến lòng người cũng vui vẻ hơn không ít.

Lúc này, Chu Hoàn ngồi trước xe, nhìn một đoàn thuyền buồm đang kéo buồm xuôi nam trên Hoài Thủy, bỗng ngẩn người.

Bên cạnh xe, Đặng Đương còn đang kiểm tra thóc, thấy Chu Hoàn đang ngẩn người, liền hỏi:

"Chu huynh đang suy nghĩ gì vậy?"

Hai ngày nay, mối quan hệ giữa Đặng Đương và Chu Hoàn đã tốt hơn không ít. Anh cũng từ Chu Hoàn biết được tình hình ban đầu là có năm mươi chiếc xe lớn.

Đối với điều này, Đặng Đương không hề oán trách, bởi vì trong quân đội tình hình vẫn luôn như vậy.

Anh đã quen rồi.

Chẳng qua, đối với Chu Hoàn đã tự kể hết nội tình cho mình nghe, Đặng Đương liền rất có thiện cảm.

Lúc này, Chu Hoàn nghe lời Đặng Đương xong, từ trong cơn ngẩn ngơ tỉnh lại, cười nói:

"Thực ra không nghĩ gì nhiều, chỉ là cảm thấy mọi chuyện tựa hồ đã qua đi từ mấy kiếp trước rồi. Nhà ta vốn ở Giàu Pha, nhưng khi còn nhỏ gia cảnh nghèo khó, trong nhà không thể nuôi nổi ta, đành để ta theo nhị thúc lang bạt giang hồ bên ngoài. Sau đó bảy, tám năm giữa, cứ thế mà làm ăn trên con Hoài Thủy này. Vừa thấy đoàn thuyền kia, ta liền nhớ đến quá khứ của mình."

Đặng Đương nịnh hót một câu:

"Năm đó Chu huynh cũng là bậc hào hiệp tung hoành Giang Hoài đấy chứ."

Chu Hoàn lắc đầu:

"Năm đó ấy à, toàn là lăn lộn, không có lối thoát. Những du hiệp bạn bè của ta, không ai sống quá ba mươi tuổi. Nhị thúc của ta cũng là người lớn tuổi nhất, nhưng cũng chẳng được mấy năm ta theo ông ấy thì bị người ta chém chết trên Hoài Thủy. Giờ đây mới là tốt, có nhà cửa, có vợ hiền, còn có chỗ dựa. Ngươi xem, năm nay ta đã ba mươi rồi đấy. Làm du hiệp sao có được cái cơ duyên này?"

Đặng Đương gật đầu, biết Chu Hoàn nói những lời chân thành.

Anh biết Chu Hoàn thực ra đang làm bộ khúc cho người ta, hẳn là một gia tướng hạng nhất. Chẳng qua đáng tiếc, Chu Hoàn vẫn chưa từng nói rõ chủ nhân sau lưng mình rốt cuộc là ai.

Nếu không, có lẽ đây sẽ là một cơ hội để che chở cho nhóm hộ dân phu ở Tân Hương sao?

Trong lúc Đặng Đương đang suy nghĩ, Chu Hoàn bên cạnh cũng có một ý niệm.

Hắn quay đầu nhìn nhóm dân làng Tân Hương đang lặng lẽ cõng quân lương, trong lòng cảm thán:

"Thật đúng là một đám hảo binh."

Trong hai ngày này, hắn cũng đã dò la lai lịch từ miệng một vài người ở đây, biết rằng đây là một nhóm lão binh từng bình định quân Khăn Vàng, nghe nói còn là binh lính của Vương thứ sử năm xưa.

Sở dĩ nói là nghe nói, bởi vì Chu Hoàn không mấy tin tưởng lời này. Dù sao, từ sau khi triều đình cải chế, chức quyền và địa vị của thứ sử ngày càng giống với châu mục. Có một nhân vật lớn như vậy làm chỗ dựa, lẽ nào còn bị trưng tập làm lao dịch?

Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản Chu Hoàn khao khát những người này. Mỗi người trong số họ đều là lão binh, chỉ cần trang bị vũ khí là có thể trở thành một chi kình binh. Hơn nữa, những binh lính như vậy, ở Tân Hương tổng cộng có năm trăm người.

Điều này không khỏi khiến Chu Hoàn thèm muốn.

Chủ nhân của hắn vì xuất thân sĩ tộc, thường xuyên thư từ qua lại với thân hữu và đồng môn khắp nơi. Chu Hoàn liền thường nghe chủ nhân của mình cảm thán rằng loạn thế sắp đến, đất nước đã không còn là đất nước nữa.

Chu Hoàn không rõ vì sao thiên hạ lại rối loạn, Nhữ Nam này chẳng phải vẫn tốt đẹp đó sao? Chẳng lẽ là đám giặc Khăn Vàng? Những người đó đều đã bị diệt hai năm nay rồi, nghe nói cũng chỉ còn một số ít đang làm ruộng ở Cát Pha.

Nhưng chỉ những người đó, có thể làm loạn thiên hạ sao?

Tuy nhiên, chủ nhân mình đã nói vậy thì ắt có nguyên nhân, hắn Chu Hoàn chắc chắn là không hiểu thấu. Nhưng Chu Hoàn hiểu một đạo lý:

"Loạn thế đến rồi, đao trong tay là quan trọng nhất."

Vì vậy, hắn muốn thay chủ nhân mình thu nạp nhóm hộ dân phu này, xem có cơ hội thu hút họ vào bộ khúc của mình hay không.

Đúng lúc Chu Hoàn chuẩn bị tiết lộ ý định này, lại đột nhiên thấy ba chiếc thuyền buồm đơn đang lái ngược dòng Hoài Thủy đi lên.

Thấy vậy, Chu Hoàn liền nhíu mày.

Lúc này, trên dòng Hoài Thủy, ở chiếc thuyền buồm đơn nằm giữa ba chiếc.

Hơn hai mươi ác thiếu niên đang vây quanh một hán tử dũng mãnh, mặc giáp da, đội khăn đỏ, hung tợn nhìn quan đạo ven bờ.

Ở đó, một đoàn xe gồm hai mươi chiếc xe lớn đang từ từ tiến vào.

Một trong số các ác thiếu niên hỏi hán tử dũng mãnh kia:

"Lý Khôi, đây chính là thứ chúng ta muốn cướp sao?"

Hán tử dũng mãnh kia không nói lời nào, một người bên cạnh hắn liền mắng:

"Ngươi không biết chữ à? Không thấy trên đội xe kia treo cờ xí sao? Hơn nữa, lần này chúng ta không phải cướp, mà là muốn giết sạch bọn chúng. Hiểu chưa?"

Ác thiếu niên bị mắng kia có chút ấm ức, bởi vì hắn thật sự không biết chữ.

Cho dù trên cờ xí treo cao của đoàn xe có viết chữ "Thâu", hắn cũng không thể phân biệt được chữ này với những chữ khác có gì khác biệt.

Sau khi ác thiếu niên kia bị mắng, không khí trên boong thuyền liền có chút trầm xuống.

Một người trong số đó muốn làm không khí sôi nổi hơn, liền mở lời hỏi hán tử dũng mãnh kia:

"Lý Khôi, trước đây huynh đi kinh đô còn chưa kể cho anh em nghe đó? Kinh đô rốt cuộc thế nào vậy? Phụ nữ có trắng không?"

Lúc này, hán tử dũng mãnh kia lên tiếng:

"Trắng, không chỉ phụ nữ trắng, đàn ông cũng trắng, còn thơm tho nữa."

Những lời này khiến đám ác thiếu niên tự ti mặc cảm. Họ nhìn nhau, thấy làn da ngăm đen của mọi người, lại ngửi thấy mùi tanh cá ấm nồng trên boong thuyền, cuối cùng vẫn không cách nào tưởng tượng được "trắng lại thơm tho" là như thế nào.

Nhưng ngay sau đó, hán tử dũng mãnh lại phá tan ảo tưởng của đám ác thiếu niên về kinh đô xa xôi:

"Nhưng Lý Thông ta đời này không muốn đi kinh đô nữa. Nơi đó không thuộc về ta, chỉ có con Hoài Thủy này mới là cội nguồn của chúng ta. Kẻ không có căn cơ, cái chết cũng chẳng còn xa."

Đám ác thiếu niên cũng không hiểu thủ lĩnh của mình sao lại nói những lời như vậy. Tóm lại, từ khi trở về từ kinh đô, hắn vẫn luôn thao luyện các huynh đệ, còn thường nói những đạo lý mà họ không hiểu.

Nhưng những điều đó không quan trọng, ngược lại thủ lĩnh đã trở về, chúng ta lại có thể vui vẻ tung hoành trên Hoài Thủy rồi.

Vì vậy, ba chiếc thuyền rất nhanh liền cập bờ.

Sau đó Lý Thông nhảy xuống boong thuyền trước tiên, chỉ nói một câu:

"Giết sạch cho ta!"

Cộng Hòa năm thứ ba, tháng hai. Thiên hạ nhiễu loạn, Hoài Bắc nổi lên nhiều cường nhân, đạo tặc hoành hành. Nhất thời, việc vận chuyển cống nạp ở Giang Hoài bị cản trở, không thông suốt. —《 Nhữ Nam anh hùng truyện 》 Mọi bản quyền nội dung chương này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.