Năm Thái Võ thứ hai, ngày mười ba tháng tám, vào buổi sớm tinh mơ, mưa phùn giăng mắc.

Một đoàn kỵ binh gồm mấy ngàn người đang chậm rãi tiến lên trên con đường núi từ thung lũng Bạch Đàn đến Bình Cương.

Trên con đường núi nơi dấu chân người thưa thớt, chim muông vắng bóng này, bốn ngàn kỵ binh mặc áo tơi, giáp trụ buộc gọn sau yên ngựa, cờ xí cũng cuộn lại, không hề có lọng che nghi trượng, cứ thế nối nhau hàng dặm lặng lẽ tiến bước.

Lúc này, Tự Thụ phủi đi những hạt mưa vương trên đấu lạp, không nhịn được ngắm nhìn hai bên sườn núi phủ đầy lá đỏ, rồi buột miệng nói:

"Ban đầu ta cứ ngỡ biên ải là nơi nghèo nàn, nào ngờ lại có thắng cảnh như thế này. Nếu sau này thiên hạ thái bình, lập biệt viện ở đây để tránh nóng, há chẳng phải mỹ cảnh sao!"

Nghe Tự Thụ nói vậy, Điền Trù, vị mạc liêu mới nhậm chức đi bên cạnh ông, không nhịn được lên tiếng:

"Môn hạ, gần đây còn có một suối nước nóng gọi là Nhiệt Hà, dù là mùa đông cũng ấm áp như xuân. Bởi vậy, nơi đây không chỉ là đất tránh nóng tuyệt hảo, mà ngay cả ở dải núi Yến Sơn này, nó cũng là chốn trú đông bậc nhất."

Tự Thụ chợt bừng tỉnh, rồi thâm ý nói:

"Đúng vậy, ban đầu dải đất này vào thời Tây Hán còn thiết lập huyện lỵ, đưa dân chúng xung quanh vào vòng quản lý của triều đình. Nhưng đến bản triều, ngựa chiến đã không còn vượt ra khỏi biên ải nữa, thật đáng tiếc."

Trương Xung vẫn lắng nghe, thấy Tự Thụ dường như còn điều muốn nói, bèn tiếp lời:

"Tự công có điều gì kiến giải chăng?"

Tự Thụ hơi cúi đầu tỏ vẻ cung kính, rồi lắc đầu nói:

"Hạ thần nào dám xưng là 'kiến giải', chỉ là nhìn nhiều rồi cũng có vài phần thể ngộ. Hạ thần là người Hà Bắc, dù ở trong nội quận, không giống như vùng biên ải thường xuyên chịu nỗi khổ vì Bắc Nhung xâm lược, nhưng con em quê nhà cũng thường phải lên phương Bắc phòng bị. Bởi vậy, đối với sự được mất của huyện Bạch Đàn này, hạ thần cũng có đôi điều muốn bày tỏ."

Trương Xung ngồi trên lưng ngựa, giữa màn mưa phùn giăng mắc, nhìn rừng lá thu tầng tầng lớp lớp nhuộm đỏ, lắng nghe Tự Thụ giảng giải, cảm thấy tâm thần sảng khoái.

Chỉ nghe Tự Thụ trầm ngâm nói:

"Bản triều và Tây Hán tuy cùng một họ, nhưng theo thiển ý của hạ thần lại như hai triều đại, tựa như phân chia âm dương. Tây Hán coi trọng sự hùng liệt, bản triều lại coi trọng sự yên bình. Chỉ cần nhìn vào vấn đề phương Bắc này, liền có thể thấy rõ một phần."

Tự Thụ nhìn Điền Trù, hỏi:

"Tử Thái, ngươi là người Vô Chung thuộc Hữu Bắc Bình, là con em vùng biên cương chính tông, ngươi nghĩ sao, đánh giá chính sách phòng bị biên ải của Hán thất bản triều như thế nào?"

Điền Trù là người mới, nay lại đi theo tả hữu Trương Xung, bởi vậy mỗi lần bày tỏ ý kiến đều coi là một sự khảo nghiệm năng lực. Thế nên, hắn suy ngh�� kỹ lưỡng một lát rồi nghiêm túc đáp lời:

"Bản triều phòng bị biên ải, nặng về giữ vững mà không chú trọng tiến công, cầu sự yên ổn cho quốc gia mà không quấy nhiễu tứ di."

Tự Thụ vỗ tay một cái, tán đồng nói:

"Đúng vậy, Tử Thái quả nhiên là một trong số ít người đọc sách ở vùng biên cương, có một phen kiến giải sâu sắc. Câu nói ấy đã nói rõ chính sách đối ngoại của Hán thất."

Điền Trù không để tâm đến hàm ý khinh miệt người khác trong lời nói của Tự Thụ, ngược lại càng thêm khiêm tốn học hỏi.

Bởi vì những lời Tự Thụ nói đều là sự thật, khắp nơi phong khí đều như vậy, người ta tình nguyện làm võ sĩ, cũng không muốn cầm sách ra đọc. Những người đọc sách như Điền Trù, ngược lại thành dị loại.

Tự Thụ lại quay sang nói với Trương Xung:

"Vương thượng, chúng ta tạm gác lại chuyện Bạch Đàn. Những nơi bị bỏ hoang như thế này còn có Liễu Thành và nhiều địa phương khác nữa. Ngày xưa khi du lịch Hà Bắc, thần đã tốn công tìm hiểu kỹ lưỡng về sự biến thiên trong việc cai trị các huyện biên cương phương Bắc. Ở U Châu, các quận biên ải như Thượng Cốc, Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây, Liêu Đông, Huyền Thố, Nhạc Lãng, có thể nói toàn bộ tuyến phòng ngự đều đã co rút vào bên trong nội địa."

Tiếp đó, Tự Thụ bèn dùng ngón tay đếm cho hai người nghe:

"Trong đó, quận Thượng Cốc đã bỏ hoang sáu huyện là Suối Biên, Di Dư, Lại Cư, Như, Nữ Kỳ, Phan. Ngư Dương đã bỏ hoang ba huyện là Muốn Dương, Bạch Đàn, Trượt Muối. Còn Hữu Bắc Bình, Tây Hán có mười sáu huyện thì giờ đã bỏ hoang mười hai huyện. Liêu Tây cũng ít hơn trước kia bốn huyện. Có thể nói, so với phòng ngự biên cương phương Bắc của Tây Hán, bản triều đã từ bỏ tổng cộng hai mươi lăm huyện về phía nam. Đây là một diện tích đất đai to lớn đến nhường nào?"

Trương Xung không phải người bản triều, cũng không phải người Hà Bắc, đại cục thì hắn có hiểu, nhưng đối với những chuyện cụ thể ở Hà Bắc này, hắn quả thật không rõ lắm.

Nghe Tự Thụ nói vậy, lần này hắn mới biết bản triều đã bỏ hoang nhiều huyện đất ngoài biên ải đến thế.

Tiếp đó, Tự Thụ nói tiếp:

"Những huyện đất này kỳ thực chỉ là một chuyện nhỏ, điều quan trọng hơn chính là, năm xưa khi Tây Hán kinh doanh ngoài biên ải, việc chọn nơi đóng quân xây thành không phải tùy tiện, mà đều là những vị trí ưu việt. Giống như Bạch Đàn chúng ta đi qua hôm qua, có thể nói là nơi binh gia tranh giành, là yếu điểm của dải núi Yến Sơn. Ban đầu Tây Hán có những cứ điểm ngoài biên ải này, dựa vào địa thế núi sông, đủ sức uy hiếp tứ di. Nhưng đợi đến khi những nơi này bị bỏ hoang, toàn bộ phòng ngự phương Bắc chỉ có thể dựa vào các bức tường biên giới. Tuy nhiên, các bức tường này quá dễ bị đột phá, cho nên từ khi bản triều đến nay, họa phương Bắc không dứt, khiến trăm họ Hà Bắc chịu nhiều khổ sở."

Trương Xung đại khái đã hiểu ý Tự Thụ.

Tức là, ở phương Bắc, Tây Hán chủ trương tích cực phòng bị biên ải, chọn những nơi hiểm yếu ngoài biên ải để thiết lập quận huyện rồi trấn giữ, hễ tứ di có ý chống đối thì đem binh đòi lại.

Ưu điểm của kiểu phòng ngự chủ động này rất rõ ràng, đó là có thể dùng một số lượng tinh binh rất nhỏ bố trí ở ngoài biên ải mà vẫn ổn định được các dân tộc du mục.

Thế nhưng đến bản triều, dẫu bề ngoài là cầu sự an bình bằng cách nhượng bộ ra ngoài biên ải, nhưng lại phải hao phí nhiều nhân lực hơn để canh giữ các bức tường biên giới dài dằng dặc, mà cuối cùng hiệu quả lại chẳng tốt. Đây chính là phòng ngự bị động, khắp nơi đều là sơ hở.

Tự Thụ là một trí giả hàng đầu phương Bắc, kiến giải của ông ấy tự nhiên không chỉ dừng lại ở cấp độ này. Tiếp đó, ông lại nói thêm một đoạn, khiến Điền Trù đứng bên cạnh hiểu ra rằng nhà nào có thể thu phục được một môn hạ như ông ấy.

Chỉ nghe Tự Thụ nói:

"Thực ra, sự khác biệt giữa bản triều và tiền triều, người đương thời thường cho là do quốc lực khác nhau, nhưng xét về bản chất, đó là cách các công khanh đại thần trong triều đình nhìn nhận về biên quận và nội địa."

Sau đó, Tự Thụ liền giảng giải cụ thể nội hàm của những lời này.

Nguyên lai, vào thời Tây Hán, toàn bộ việc kinh lược biên cương có thể chia thành thời kỳ Võ Đế mở đất lập quận, cùng với thời các vua Chiêu, Tuyên, Nguyên sau này an định biên ải, phủ dụ xa gần.

Võ Đế có thể nói là vị hoàng đế đặc biệt nhất của Tây Hán. Trong năm mươi năm trị vì của ông, toàn bộ chính sách biên cương bắt đầu có sự chuyển biến lớn. Từ khi nhà Hán hưng thịnh, Cao Tổ bị vây ở Bình Thành, đến thời Thái Tông phải khuất nhục cống nạp. Sau thời Võ Đế, tình hình đã thay đổi, từ ẩn nhẫn nhượng bộ chuyển sang trọng điểm kinh lược biên cương.

Trong quá khứ, các hoàng đế người Hán ở Trung Nguyên thường đặt trọng tâm cai trị vào nội địa đế quốc. Chỉ cần nội bộ ổn định, bên ngoài dù có một hai lần quấy nhiễu cũng không ảnh hưởng mấy.

Nhưng hết lần này tới lần khác lại xuất hiện một Võ Đế, ông cố ý mở rộng biên ải, bắt đầu đặt toàn bộ trọng tâm đế quốc vào vùng biên cương mà trước đây chưa từng coi trọng. Chính thức xác lập giá trị trọng yếu của biên phòng ngoại vi cho vùng đất vốn bị coi là vô dụng.

Sau đó, tích trữ lương thảo ở biên ải, di dân khai khẩn biên ải, chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị vũ trang. Thời kỳ đó cũng là thời Hán gia mở rộng lãnh thổ lớn nhất ở ngoài biên ải, phần lớn các quận huyện ngoài biên ải đều được thành lập vào lúc đó.

Nhưng sau thời Võ Đế, đặc biệt là sau khi thành đế, toàn bộ chính sách biên cương đã xảy ra biến hóa cực lớn. Những chính sách chủ động tấn công, tích cực mở rộng biên ải trước đây bị phê bình là tự ý mở ra sơ hở, phá hoại sự đoàn kết của các tộc biên cương. Sau đó đến bản triều, thậm chí còn xuất hiện kế sách từ bỏ diện tích lớn Lương Châu để đổi lấy hòa bình.

Loại chính sách cầu hòa, cầu sinh nhu nhược này đã quán triệt đến tận bây giờ, khiến trăm họ vùng đất U, Tịnh, Lương chịu nhiều khổ sở, cũng ngày càng tích lũy lòng căm hận đối với Hán đình.

Bởi vì bản triều tuy nói đây là để bảo vệ bờ cõi, an định dân chúng, nên coi trọng phòng thủ mà không chú trọng tiến công. Nhưng trên thực tế, điều này lại hết sức khuyến khích Hung Nô, Ô Hoàn, Tiên Ti, Nam Man cướp bóc.

Chờ đến khi Lưu Hoành lên ngôi, ba châu U, Tịnh, Lương, có thể nói là năm nào cũng bị cướp phá không ngừng.

Mà khi những chuyện biên cảnh này truyền đến triều đình ở kinh đô, những công khanh đại thần ba hoa chích chòe giảng kinh nói đạo kia, hoặc là đề nghị hòa thân, hoặc là hối lộ, tóm lại đều là một bộ chính sách chiêu an.

Có thể nói điều này đã làm nguội lạnh trái tim của những sĩ tử Hà Bắc như Tự Thụ. Bởi vì lúc này Hán thất đã không cách nào bảo vệ lợi ích của người Hà Bắc.

Điều còn khiến Tự Thụ và những người khác lo âu chính là, bản triều trong các vấn đề biên ải thường xuyên sử dụng chính sách 'lấy di chế di'. Điều này tuy giảm bớt hao phí của triều đình, nhưng lại khiến tứ di ngày càng lớn mạnh.

Ban đầu Ô Hoàn chỉ là các bộ lạc tản mác, nhưng nay đã trưởng thành, có được tổ chức quân sự hoàn chỉnh, chính là vì lẽ đó.

Họ nghĩ rất hay, cảm thấy dùng di tộc bắt tướng công, tàn sát hàng vạn người, mà Trung Quốc không tổn hao một binh Hán nào lại ngồi hưởng đại công, còn trăm họ thì không biết nỗi gian khổ ấy.

Chẳng lẽ còn có điều gì đáng giá hơn thế sao?

Nhưng họ không biết, số mệnh đã sớm âm thầm ghi chú rõ ràng mọi thứ trên cán cân rồi.

Nếu không có Trương Xung can thiệp, tất cả những điều này rốt cuộc sẽ bùng nổ.

Trương Xung, người đã sớm có ý thức về lịch sử, sau khi nghe Tự Thụ nói một tràng, trong thâm tâm không khỏi cảm thán câu:

"Lấy đấu tranh cầu hòa bình thì hòa bình sẽ còn mãi, lấy thỏa hiệp cầu hòa bình thì hòa bình sẽ mất. Lời ấy quả không lừa ta!"

Đúng lúc Tự Thụ và Điền Trù đang nghiền ngẫm đoạn văn này, chợt nghe Trương Xung thành khẩn hỏi Tự Thụ một câu:

"Theo ý Tự công, phương Bắc này nên được cai trị như thế nào?"

Lần này Tự Thụ càng thêm phấn chấn. Ông đã nói nhiều như vậy, một mặt là để một lần nữa khẳng định và ủng hộ chính sách Chinh Liêu của Vương thượng, muốn Vương thượng chọn lựa phương thức phòng ngự chủ động. Mặt khác, chẳng phải là vì chờ đợi câu hỏi này sao?

Bởi vậy, Tự Thụ liền đem kế sách phòng bị biên ải mà ông cùng Điền Phong và mấy môn hạ phái Hà Bắc đã dày công suy nghĩ, tỉ mỉ trình bày.

Theo Tự Thụ, việc Võ Đế Tây Hán mở rộng biên ải và sự nhượng bộ sau này đều có vấn đề.

Việc Võ Đế mở rộng biên ải với quy mô quá lớn như vậy đã tiêu hao quốc lực vô cùng khủng khiếp. Đó chỉ có thể là hành động nhất thời, không thể trở thành lẽ thường. Còn sự nhượng bộ của Hán thất bản triều thì càng không thể chấp nhận, đúng như lời Vương thượng vừa nói, cầu sự an bình không thể đạt được.

Vậy thì nên làm thế nào đây?

Sau đó, Tự Thụ liền trình bày với Trương Xung thành quả của kế sách phòng bị biên ải mà phái phương Bắc của bọn họ đã chuẩn bị.

Điều này có thể khái quát trong bốn chữ: "Canh giữ ở tứ di".

Theo lời Tự Thụ:

"Người xưa có câu, thiên tử canh giữ ở tứ di."

Mà Trương Xung hiểu theo cách của mình là, muốn biến tứ di thành bức bình phong chư hầu, tạo thành cục diện bảo vệ thiên tử ở trung ương, khiến Chư Hạ và tứ di cùng nhau tạo nên một trật tự thiên hạ hòa hợp thống nhất.

Trong đó, Bắc Cương, với trọng điểm phòng bị người Tiên Ti, càng là khu vực trọng yếu để chấp hành kế sách này.

Đương nhiên, phán đoán này không chỉ xuất phát từ việc Tự Thụ và những người khác là người Hà Bắc, có lợi ích liên quan, mà còn nhiều hơn là từ cái nhìn rút ra từ lịch sử.

Theo họ nghĩ, sau này có thể uy hiếp vương triều Trung Nguyên tất nhiên là các dân tộc du mục từ thảo nguyên phương Bắc. Mặc dù họ không biết thảo nguyên này rộng lớn đến mức nào, nối liền Âu Á, nhưng chỉ dựa vào kinh nghiệm lịch sử, họ cũng biết rằng dân tộc du mục phương Bắc là không thể tiêu diệt hết.

Trước kia nơi này là người Hung Nô, sau Hung Nô là người Tiên Ti, sau Tiên Ti tất nhiên cũng sẽ có các dân tộc khác xuất hiện. Những thảo nguyên này tựa như một cái động không đáy, bất luận vương triều Trung Nguyên ứng phó ra sao, cũng sẽ lại xuất hiện kẻ địch mới.

Vì vậy, theo ý Tự Thụ, đó chính là chọn thời điểm thích hợp xâm nhập thảo nguyên, thực hành kế sách giảm đinh.

Thái Sơn quân không cần đến chiến sự quy mô lớn với hàng trăm ngàn binh sĩ như thời Võ Đế, cũng không cần sự nhượng bộ của bản triều. Mà chính là lấy trung đạo. Chỉ cần để các trấn biên cương hàng năm xâm nhập thảo nguyên, thi hành kế sách giảm đinh.

Thông qua việc chủ động tham dự vào các sự vụ của các bộ lạc thảo nguyên phương Bắc, tạo thành sự khống chế và trấn áp đối với các bộ lạc này.

Hơn nữa, theo cái nhìn của Tự Thụ, việc xâm nhập ngoài biên ải còn có thể thu được một lượng lớn nhân khẩu và súc vật.

Trong đó, nhân khẩu có thể dùng để kiến thiết trong nước, súc vật thì dùng để canh nông.

Tóm lại, từ phía đông đến Gobi, phía tây tiếp giáp vùng đất Trương Dịch, phía bắc vượt núi Khangai, chiều đông tây hơn năm ngàn dặm, nam bắc ba ngàn dặm, đều có thể trở thành phạm vi lục soát và thu nạp của Thái Sơn quân.

Ngoài chiến thuật chủ động xâm nhập thảo nguyên, định kỳ cướp đoạt này, Tự Thụ còn đề nghị thiết lập các cứ điểm ở ngoài biên ải, chứ không còn bị động lấy các bức tường biên giới làm phòng ngự nữa.

Hơn nữa, những cứ điểm này, để kết hợp với chính sách giảm đinh và cướp đoạt trước đó, sẽ phải được thiết lập thành các quân trấn.

Theo kế hoạch mà Tự Thụ vạch ra cho Trương Xung, trên dải biên giới dài dằng dặc từ Thượng Cốc đến Hữu Bắc Bình, đại khái thiết lập sáu bảy quân trấn như vậy là có thể đảm bảo an toàn cho phương Bắc.

Mà sau này, chờ Thái Sơn quân chiếm được Tịnh Châu và các vùng phía tây hơn nữa, cũng có thể dựa theo phương pháp này mà thành lập các quân trấn ở ngoài biên ải. Theo tính toán của Tự Thụ, tổng cộng sẽ cần thiết lập khoảng hai mươi quân trấn.

Những quân trấn này sẽ được bố trí ở các bình nguyên hoặc đồi gò phía bắc Âm Sơn, kiểm soát các yếu đạo giao thông từ Mạc Bắc xuôi nam. Có thể nói, một khi chính sách này được thực thi, Hà Bắc sẽ không còn nghe thấy tiếng binh đao nơi biên cảnh nữa.

Suốt quá trình này, Trương Xung vẫn lắng nghe, khi nghe đến đây, hắn khẽ sững sờ:

"Thiết lập quân trấn ở phía bắc Âm Sơn? Vậy còn phía nam Âm Sơn thì sao?"

Sau đó, Tự Thụ giải thích.

Trong kế hoạch của ông, các bãi cỏ phía nam Âm Sơn sẽ được Thái Sơn quân chủ động tiến công và chiếm lấy. Sau đó, tại đây sẽ bố trí phòng thủ để ngăn chặn binh lính, các quân đội U Ký có thể hàng năm vào mùa thu đông đóng quân ở Mạc Nam, rồi đến mùa xuân năm sau lại trở về nội địa.

Đây chính là phương thức phòng ngự chủ động của Tự Thụ.

Hệ thống phòng ngự này bao gồm ba tầng: hệ thống quân trấn phía bắc Âm Sơn, quân đoàn phòng thủ phía nam Âm Sơn, và cuối cùng là các bức tường biên giới.

Nhưng nghe đến đây, Trương Xung lắc đầu:

"Tự công, kế sách này của ông nghe thì có vẻ được, nhưng thực tế khó mà chấp hành. Chưa kể quân đội U Ký có thể chịu đựng giá lạnh mùa thu đông ở thảo nguyên hay không, chỉ riêng kế sách giảm đinh ông nói thôi đã là tai họa khôn lường về sau rồi."

Nói đùa ư, Trương Xung vừa mới nghe kế sách giảm đinh này còn chưa kịp phản ứng, sau đó càng nghe càng thấy quen thuộc. Đây chẳng phải là cách người Kim đối xử với người Mông Cổ sau này sao? Sau đó không phải chính vì thế mà bức bách người ta xuất hiện một mãnh nhân từ trời giáng xuống sao?

Từ đời sau mà đến, Trương Xung hiểu rằng, khi ngươi không thể tiêu diệt được người khác, chiến tranh liên miên sẽ chỉ làm cho thù hận giữa hai bên ngày càng sâu sắc.

Vô số ví dụ thực tế trong lịch sử đã nói cho hắn biết, sự thay đổi mạnh yếu chẳng qua chỉ là tạm thời. Áp lực quân sự mạnh mẽ từ bên ngoài tuy có thể giành được thắng lợi nhất thời, nhưng rốt cuộc sẽ tôi luyện và rèn giũa những người còn sống sót.

Và đến lúc đó, những kẻ chinh phục ban đầu sẽ phải đối mặt với những người phản kháng mang theo lòng thù hận và có tổ chức.

Bởi vậy, Trương Xung không hoàn toàn công nhận cái nhìn của Tự Thụ.

Ngay khi Tự Thụ muốn giải thích thêm, một con ngựa phi nhanh từ phía trước đã truyền tin đến:

"Phía trước đã qua thung lũng, cách Bình Cương còn bốn mươi dặm."

Nghe được tin này, Trương Xung quả quyết hạ lệnh:

"Cho bộ binh tiên phong hành quân mười dặm, bộ binh phía sau tiếp tục hành quân mười dặm, các đơn vị thay phiên nhau."

Ngựa phi nhanh bên cạnh Trương Xung liền đến nhận lệnh: "Vâng!"

Khoảng cách đến Bình Cương ngày càng gần.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, xin trân trọng cảm ơn.