Thái Sơn quân từ tháng Mười, kéo quân từ Bình Thành xuôi nam, chỉ trong vòng một tháng đã tiến đến Thái Nguyên. Chưa nói đến việc sau này sẽ cùng quân Quan Tây long tranh hổ đấu một trận, riêng chuyện này thôi cũng đã khiến chư hầu thiên hạ chấn động.

Trong số đó, người bị chấn động mạnh nhất chính là Tào Tháo ở Thanh Châu.

Đêm trăng lạnh, thành Tế Nam thuộc Đông Bình Lăng, Thanh Châu lại một lần nữa đón một trận tuyết lớn.

Khắp thành khoác lên mình lớp áo băng giá, lộng lẫy vô cùng.

Trong trận tuyết lớn này, quân tuần tra trong thành vẫn trung thành với nhiệm vụ, chia nhóm tuần tra đường phố. Một số quan lại cấp dưới cũng không ngừng vận chuyển củi đến các nhà dân lân cận trong tuyết lớn.

Ngay khi tuyết vừa rơi vào sáng sớm, Tào Tháo, người đứng đầu Thanh Châu, đã hạ lệnh cho quan lại phát củi và áo ấm cho dân nghèo trong thành, giúp họ vượt qua mùa đông giá rét.

Những hành động này khiến Tào Tháo càng được dân chúng Đông Bình Lăng ủng hộ. Có thể nói, ba năm ông ta đặt chân đến Đông Bình Lăng, quả thực đã mang lại phúc lợi cho trăm họ nơi đây.

Nhưng dù có được nền tảng lòng dân vững chắc như vậy, các mưu sĩ trong Mạc Phủ châu vẫn không ngừng thuyết phục Tào Tháo chuyển trị sở châu từ Đông Bình Lăng đến thành Lâm Truy ở Tề quốc phía đông.

Lý do chính để họ dời trị sở châu là hai điều. Một là Đông Bình Lăng quá gần tiền tuyến Bình Nguyên, không an toàn. Hai là sau này hướng phát triển chính của Thanh Châu sẽ là phía nam, mà từ Đông Bình Lăng đến Từ Châu lại quá xa xôi, khó với tới.

Thế nhưng Tào Tháo không nghe theo, vẫn giữ Đông Bình Lăng làm nơi đặt Mạc Phủ. Chỉ là, ông ta lại phái Tào Hồng trấn giữ Tề quốc, dụng ý khó lường.

Lúc này, trong Mạc Phủ của Trấn Đông Tướng quân quân Thanh Châu, Tào Tháo đang hâm rượu ngắm tuyết.

Mạc Phủ nơi ông ta đang ở bây giờ không phải là phủ Thái Thú ban đầu, mà là một nơi khác được chọn làm nền móng và xây dựng mới.

Điều này không phải là Tào Tháo muốn hưởng thụ khi sự nghiệp lớn chưa thành.

Mà là ông ta muốn tính đến tình cảm của Tuân Úc.

Tòa phủ Thái Thú năm xưa ấy chất chứa quá nhiều ký ức đau buồn của Tuân Úc. Nhất là tòa lầu đổ nát phía sau phủ, càng là nơi cha ông tuẫn tiết.

Mặc dù Tuân Úc chưa từng thể hiện bất kỳ cảm xúc bất thường nào, nhưng Tào Tháo không thể không suy xét.

Hơn nữa, trước đó ông ta đã đánh chiếm Từ Châu, một trận diệt Đào Khiêm. Chức Từ Châu Mục và Trấn Đông Tướng quân liền bị bỏ trống.

Triều đình kinh đô phía sau bày ra một kế vặt, chính là chia danh vị của Đào Khiêm làm hai. Giao chức Tiết Độ Trấn Đông Tướng quân cho Tào Tháo, còn ấn thụ Từ Châu Mục thì trao cho Trần Đăng.

Mánh khóe kiềm chế đơn giản này, Tào Tháo đương nhiên biết rõ, và hoàn toàn khinh thường.

Ngươi không cho, ông ta sẽ tự mình đoạt lấy. Trần Đăng kia làm sao có thể là đối thủ của mình?

Tuy nhiên, nếu đã nắm được quyền Tiết Độ Trấn Đông, Tào Tháo tự nhiên cũng bắt đầu chuẩn bị xây dựng Mạc Phủ của mình, và tòa phủ đệ này cũng từ đó mà nên.

Cái đình ngắm tuyết này chính là nơi ông ta thường giải sầu.

Hai bên đình này khắc:

“Chu Công nhổ ra ngụm cơm, thiên hạ quy tâm.”

Ý nghĩa thâm sâu, khí thế hào hùng. Nhưng chỉ có Hứa Chử cùng các thị vệ thân tín mới biết, mỗi khi chủ thượng nặng trĩu ưu tư khó dứt, ông ta lại một mình lặng lẽ đến nơi đây, tự rót tự uống.

Tào Tháo lại đang gặp phải nỗi lo gì mà không giải được?

Trên thực tế, trong năm đó Tào Tháo phát triển vô cùng tốt.

Từ năm thứ hai Công Hòa, ông ta đặt chân đến Tế Nam, trải qua một loạt hành động củng cố căn cơ, thu hút nhân sĩ Dĩnh Xuyên, anh hùng Phái Quốc, tự tạo dựng cơ nghiệp. Sau đó, thu phục đủ cả miền nam, bình định Bình Nguyên ở phía bắc, đi đến đâu, quân địch tan tác đến đó, chấn động thiên hạ.

Sau nữa, ông ta đã lần lượt giao chiến với hai thế lực lớn là Thái Sơn quân ở Trung Nguyên, có thắng có thua. Cũng chính nhờ trận chiến này mà Tào Tháo mới ngồi vững vị trí ở Thanh Châu, trở thành niềm hy vọng của các sĩ tộc miền bắc và sĩ phu Thanh Châu.

Đến nửa năm sau, ông ta lại tiến xuống phía nam đánh chiếm Từ Châu, mặc dù chỉ thiếu chút nữa là có thể nuốt trọn Từ Châu, nhưng cũng đã nuốt được một nửa, phần còn lại cũng chỉ như món ăn đã bày sẵn, có thể diệt bất cứ lúc nào.

Nhưng từ tháng Mười, tình thế đã có những biến hóa tinh vi.

Sự biến hóa này không phải ở phía Tào Tháo, mà là ở Thái Sơn quân.

Thái Sơn quân chỉ tung ra một chiêu giả, dùng nghi binh khiến ông ta phải rút khỏi chiến trường Từ Châu, thực chất là để đánh chiếm Tịnh Châu.

Xét từ điểm này, đây là một tin tốt, dù sao Tào Tháo cũng có thêm thời gian để phát triển. Nhưng xét về lâu dài, lại không hẳn vậy.

Nếu nói trước đó Thái Sơn quân chiếm giữ vùng U Ký chỉ là thế rồng cuộn, thì khi họ chiếm được Tịnh Châu, đã thành thế rồng bay trên trời.

Tịnh Châu, với núi sông hiểm trở, là yết hầu của thiên hạ, có thể nói là bốn phương thông suốt.

Một khi Thái Sơn quân chiếm được Tịnh Châu, thì càng khó kiềm chế.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng nhìn thấy, xét từ hành vi đánh chiếm Tịnh Châu của Thái Sơn quân, sau đó họ sẽ liên tục giao chiến ở vùng tây bắc, giam hãm ở đó, sự chú ý đối với Trung Nguyên và Thanh Châu sẽ giảm bớt.

Cho nên trong một khoảng thời gian tới, chính là thời kỳ phát triển then chốt của Tào Tháo.

Đối với Tào Tháo mà nói, tình huống tốt nhất bây giờ là Thái Sơn quân tử chiến với Quan Tây ở Tịnh Châu, lún sâu vào đó. Còn ông ta thì ung dung thu phục Từ Châu, tiếp đó tiến xuống phía nam Hoài Dương.

Nhưng trong đó vẫn còn hai nỗi lo ngầm, đó chính là vị trí của Thái Sơn và chiến lược phát triển của Viên Thiệu.

Quân Thanh Châu phát triển đến bây giờ, thực chất càng ngày càng phát hiện ra tai hại về mặt địa lý khu vực Thanh Châu. Phía đông Thanh Châu là biển, nếu muốn phát triển chỉ có thể khai thác từ ba phía bắc, tây, nam.

Nhưng phía bắc Thanh Châu là Hoàng Hà, cũng là tuyến phòng thủ yếu địa chống lại Thái Sơn quân. Cho nên chiến lược cho hướng này rất rõ ràng, đó chính là xây dựng hàng rào phòng thủ dày đặc, bố phòng từng lớp, lấy phòng ngự làm chủ.

Còn phía tây Thanh Châu thì sao? Là Duyện Châu.

Nơi đây đúng là có thể đánh chiếm, nhưng lại bị dãy núi Nghi Mông Lỗ ngăn chặn.

Tào Tháo rất bội phục Trương Xung của Thái Sơn quân, cho rằng tầm nhìn chiến lược của người này thuộc hàng cao cấp nhất đương thời. Kể từ khi ông ta rời Thái Sơn chuyển chiến thiên hạ, vùng Thái Sơn cũng không hề bị bỏ quên, thậm chí còn trở thành trọng điểm để xây dựng.

Mà bây giờ thì sao? Thái Sơn giống như một con dao kề vào sườn Tào Tháo, thực sự khiến ông ta như có gai ở sau lưng.

Vậy Tào Tháo có từng nghĩ đến việc tấn công Thái Sơn không?

Có, nhưng ông ta biết điều đó là không thực tế.

Vùng Thái Sơn quá hiểm yếu, Tào Tháo có bao nhiêu binh lính mới lấp đầy được?

Cho nên con đường phát triển về phía tây của Thanh Châu cứ thế bị Thái Sơn quân chặn đứng. Vì vậy, Tào Tháo chỉ có thể tiến xuống phía nam đánh chiếm Từ Châu.

Chiến lược Thanh – Từ nhất thể vốn nằm trong dự tính của Tào Tháo, điều này không có vấn đề gì.

Nhưng khi Viên Thiệu bắt đầu từ ba cửa ải Nghĩa Dương nhảy vọt đến Giang Hạ, Tào Tháo liền phát hiện ra vấn đề.

Đó chính là hướng chiến lược của ông ta sau này và hướng chiến lược của Viên Thiệu xuất hiện mâu thuẫn lớn.

Trong kế hoạch ban đầu, sau khi chiếm được Từ Châu, quân Tào chỉ sẽ dọc theo Trường Giang đánh chiếm Cửu Giang, Dự Chương thuộc Dương Châu, mục đích cơ bản là kiểm soát toàn bộ Trường Giang.

Đây là đường lui Tào Tháo để lại cho mình, một khi ông ta thất bại trong cuộc đấu tranh với Thái Sơn quân ở vùng Trung Nguyên, thì ít nhất ông ta vẫn còn miền nam, đến lúc đó dựa vào hiểm trở tự nhiên của Trường Giang, sự tình thiên hạ vẫn còn khó nói.

Nhưng bây giờ thì sao? Ngươi nói cho ta biết, Viên Thiệu ngươi, một người mày rậm mắt to, cũng muốn rút về Trường Giang? Chẳng phải đã nói muốn quyết chiến với Thái Sơn quân ở Trung Nguyên sao?

Lần này, một khi Viên Thiệu chiếm được Kinh Châu, liền chiếm giữ thượng nguồn Trường Giang. Mà cho dù ông ta có chiếm được trung lưu và hạ lưu Trường Giang, xét về tổng thể thế cục thì vẫn ở thế yếu.

Thượng nguồn, Viên Thiệu có thể bất cứ lúc nào xuôi dòng xuống phía nam tấn công mình. Đến lúc đó, bản thân mình thật sự sẽ phải dựa hơi Viên Thiệu.

Tuy nhiên, những điều trên đều là chuyện lâu dài, điều khiến Tào Tháo bận tâm nhất vẫn là một chuyện trước mắt.

Đó chính là có nỗi lo bên trong quân.

Quân Tào trong hai năm qua phát triển thần tốc, nhưng phát triển càng nhanh, nỗi lo nội bộ càng lớn.

Trong hệ thống căn bản của Tào gia, cốt lõi nhất chính là ba ngàn quân Quan Đông mà ông ta mang từ chiến trường Hào Hàm về. Mà bây giờ thì sao? Dưới quyền Tào Tháo, chỉ riêng các doanh chính quy đã có năm mươi cái, binh lính năm vạn, ngoài ra còn cộng thêm các bộ khúc, trâm điền binh các loại, tổng binh lực xấp xỉ một trăm ngàn.

Trong vòng hai năm, binh lực phát triển đến trình độ như vậy, Tào Tháo làm sao không bận tâm?

Những binh lực này, có phần nằm trong tay các huynh đệ, họ hàng thân tín của ông ta, có phần nằm trong tay các tướng lĩnh cốt cán ban ��ầu của ông ta, có phần là các hào kiệt quy phục, nhưng nhiều nhất vẫn là Bình Nguyên chư tướng.

Thế nào là Bình Nguyên chư tướng?

Chính là những người như Thẩm Phối, Cái Đồng, Tiên Vu Phụ, Công Tôn Việt, Công Tôn Phạm, Ngụy Du, Trình Tự, Tề Chu. Trước đó, Bình Nguyên chư tướng từng nắm giữ binh lực lên tới bốn vạn người.

Sau đó, lực lượng chủ chốt Tôn Kiên bị Lưu Hòa xa lánh, chỉ đành mang tám trăm binh sĩ trở về Ngô phương nam. Nhưng giờ đây, ông ta đã lần lượt chiếm được quận Ngô và một số quận huyện khác, có thể nói thế lực đang lên.

Nhưng dù Tôn Kiên đã rời đi, binh lực còn lại vẫn đạt đến ba vạn, chiếm một phần ba tổng binh lực của Tào Tháo.

Mặc dù những Bình Nguyên chư tướng này cũng có mâu thuẫn. Như gia tộc Công Tôn và Tiên Vu Phụ có thù oán, Lưu Khôi, đại diện cho những cựu thần của Lưu Ngu, lại không hợp với nhóm Thẩm Phối.

Nhưng điều này vẫn khiến Tào Tháo ăn ngủ không yên, rất sợ có một ngày những người này cũng liên kết với người ngoài.

Dù sao, bây giờ Viên Thiệu phát triển tốt hơn Tào Tháo rất nhiều. Ngày trước, Thẩm Phối có thể hợp tác với ông ta để chiếm quân của Lưu Ngu, thì nay cũng có thể ngả về Viên Thiệu.

Nhưng lo âu thuộc về lo âu, Tào Tháo vẫn không thể đối với Thẩm Phối và những người khác làm ra hành động quá khích.

Vì vậy, ông ta quyết định áp dụng chiến lược phân hóa và làm suy yếu.

Tuyết lớn bay đầy trời, Tào Tháo vẫn còn đang suy tư, lúc này Hứa Chử đi tới, nhỏ giọng nói:

"Chủ công?"

Tào Tháo ngẩng đầu nhìn sang.

Hứa Chử nói tiếp:

"Chủ công, Hoa quân đã đến rồi."

Hoa quân là ai? Chính là Hoa Hâm.

Từ khi biết Hoa Hâm trong đại doanh Bình Nguyên, Tào Tháo đã cảm thấy người này là một nhân tài, và cũng có duyên với mình.

Sau đó ông ta vẫn luôn đảm nhiệm chức vụ ở đại doanh tiền tuyến Bình Nguyên, nên vô cùng quen thuộc với các tướng lĩnh Bình Nguyên. Vì vậy, Tào Tháo liền đặt điểm đột phá vào người này.

Thế nên khi nghe Hoa Hâm tới, Tào Tháo vội vàng đứng dậy ra đón.

Sau đó, trong tuyết trắng bay lả tả, một sĩ tử phong thái tuấn tú, cao lớn đạp tuyết mà tới. Chiếc áo lông chồn trắng như tuyết càng tôn thêm vẻ tuấn tú, hào hoa của người này.

Người này chính là Hoa Hâm.

Thấy Tào Tháo ra đón, người này liền vội vàng tiến lên, kính cẩn hành lễ, cúi đầu sát đất, chẳng màng đến lớp tuyết dày trên mặt đất.

Hoa Hâm vốn là danh nho Thanh Châu, lại càng là người trọng lễ nghĩa. Hơn nữa, người này có chí lớn, vô cùng tận tụy với sự nghiệp làm quan, cho nên đối với Tào Tháo, luôn giữ đại lễ, không dám chút nào lơ là.

Bên kia, Tào Tháo thấy Hoa Hâm hành đại lễ này, vội bước nhanh đến kéo tay, vừa phủi tuyết cho Hoa Hâm vừa trách móc:

"Hoa quân, giữa ta và ngài không cần khách sáo như vậy."

Nhưng lời thì nói vậy, trong lòng Tào Tháo lại vô cùng hài lòng, thầm nghĩ Hoa Hâm là người của mình.

Đối với tín hiệu mạnh mẽ muốn cầu tiến của Hoa Hâm, Tào Tháo đương nhiên có thể chấp nhận.

Mà bên kia Hoa Hâm thì càng thêm cung kính:

"Chủ công, lễ nghi quân thần sao có thể bỏ. Lòng người thiên hạ tán loạn, cũng bởi vì không biết lễ, hoặc biết mà không giữ lễ."

Tào Tháo đương nhiên có cái nhìn khác về câu trả lời này, chẳng qua nếu Hoa Hâm kiên trì, mình đương nhiên cũng vui vẻ mà thuận theo.

Sau đó ông ta kéo Hoa Hâm vào đình, tự mình hâm một chén rượu cho ông ta.

Tào Tháo mời Hoa Hâm một chén rượu xong, hỏi một câu như vậy:

"Hoa quân, ngài là danh gia cự nho, xin ngài giảng cho ta một đoạn 《Luận Ngữ》."

Lòng Hoa Hâm thót lại, cẩn thận hỏi:

"Không biết Chủ công muốn nghe đoạn nào?"

Tào Tháo bình thản đáp một câu:

"Hãy nghe đoạn 《Quý thị sẽ phạt Chuyên Du》."

Giờ phút này, tim Hoa Hâm không chỉ là thót lại, mà là đập loạn xạ. Ông ta cố gắng ổn định tinh thần, hỏi:

"Không biết Chủ công vì sao muốn nghe đoạn này?"

Tào Tháo cười nhìn Hoa Hâm, sau đó tự giễu nói:

"Chẳng phải Tuân công mấy ngày trước khuyên ta đừng phạt Từ Châu, có nhắc đến câu này đó sao. Ta chỉ muốn ngài thay ta giảng giải một chút."

Hoa Hâm biết chuyện này.

Tuân công chính là Tuân Sảng, là chú của Tuân Úc. Người này thanh liêm cương trực, được Tuân Úc mời đến Thanh Châu phò tá Tào Tháo. Vì ông ta đức cao vọng trọng, Tào Tháo luôn kính trọng gọi là Tuân công.

Lúc ấy, Tào Tháo sau khi bố trí phòng ngự Bình Nguyên, xác định hướng tấn công chính của Thái Sơn quân là phía tây bắc, liền muốn ngay lập tức xuất binh xuống phía nam đánh Từ Châu.

Nhưng lúc đó Tuân Sảng đã khuyên răn, trực tiếp dùng đoạn 《Quý thị sẽ phạt Chuyên Du》 để khuyên răn Tào Tháo.

Mặc dù lúc ấy Tuân Sảng chẳng qua chỉ nhắc đến, nhưng những người có mặt ai mà chẳng thuộc lòng 《Luận Ngữ》, há lại không biết câu quan trọng nhất trong thiên này là: "Ta e rằng nỗi lo của Quý tôn, không nằm ở Chuyên Du, mà nằm ở bên trong nội bộ vậy."

Chuyên Du là ai? Rất rõ ràng, đương nhiên là Từ Châu.

Vậy họa từ trong nhà là ai? Hay Tào Tháo cho rằng đó là ai?

Trong khoảnh khắc, ngay cả Hoa Hâm cũng không dám nghĩ sâu.

Ông ta chỉ có thể thật thà kể lại cả thiên này cho Tào Tháo nghe.

Tào Tháo cứ thế vừa nghe vừa chậm rãi uống, không hề sốt ruột, cho đến khi Hoa Hâm kể xong thiên này, chén rượu vừa vặn uống cạn.

Rượu ấm uống vào thoải mái nhưng cũng dễ khiến người ta hưng phấn, nhưng giờ phút này Tào Tháo tinh thần vẫn minh mẫn. Ông ta từ từ đặt chén rượu xuống, vuốt râu thở dài nói:

"Đúng vậy, quả đúng là lời này. Phu tử đã nói: 'Hổ tê giác vượt ngục, rùa ngọc phá hộp. Ấy là lỗi của ai?'"

Sau đó Tào Tháo sáng rỡ nhìn Hoa Hâm, hỏi:

"Nếu ta biết rõ nỗi lo ở bên trong nội bộ mà không làm gì, ta có phải là khó chối bỏ trách nhiệm không?"

Hoa Hâm lúc này chịu đựng áp lực cực lớn, gượng gạo nặn ra nụ cười:

"Lời của Phu tử tự nhiên là lời vàng ý ngọc. Nhưng lại có một điểm chưa thỏa đáng, đó chính là dù là hổ, tê giác hay ngọc quý đều không phải là người. Chúng hoặc là hỗn độn vô tri, hoặc là vật chết, cho nên chúng tự nhiên không thể chịu trách nhiệm cho hậu quả. Nhưng con người sở dĩ là con người, cũng bởi vì biết nghe lời khuyên."

Tào Tháo cười một tiếng khó hiểu, nhấm nháp nói:

"Biết nghe lời khuyên? Hừ hừ, đúng là biết nghe lời khuyên."

Hoa Hâm thực ra đều hiểu rõ, vừa rồi cái gì mà 《Quý thị sẽ phạt Chuyên Du》, đều là giả. Đây là Chủ công đã nảy sinh nghi kỵ đối với Thẩm Phối và những người khác.

Vì sao Hoa Hâm xác định Tào Tháo nghi kỵ chính là Thẩm Phối? Đây chính là điểm th��ng minh của Hoa Hâm, ông ta hiểu được sở dĩ mình được ở đây nghe một đoạn như vậy, cũng bởi vì ông ta thuộc phe Bình Nguyên chư tướng.

Và Hoa Hâm ông ta đúng lúc là cầu nối giữa Tào Tháo với Thẩm Phối và những người đó. Nếu như ông ta trả lời không tốt, đối với Thẩm Phối và những người khác không nghi ngờ gì chính là tai họa.

Cho nên điều cốt yếu ông ta trả lời, chính là nói vấn đề của Thẩm Phối và những người khác không nghiêm trọng như Tào Tháo nghĩ, xa xa chưa đến mức gọi là họa từ trong nhà.

Nếu xét đúng câu nói ban đầu là, bây giờ chỉ là mâu thuẫn nội bộ chứ chưa đến mức mâu thuẫn giữa ta và địch. Nếu là nội bộ, vậy sẽ phải lấy giáo hóa làm chính. Mà Hoa Hâm nói Thẩm Phối và những người đó nhất là hiểu thời thế, tuyệt sẽ không chống đối.

Giờ phút này thấy Tào Tháo nhấm nháp hai chữ này, Hoa Hâm âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Xem ra Chủ công cũng là một người biết nghe lời khuyên.

Cuối cùng, như muốn xác nhận, Tào Tháo lại hỏi một câu:

"Ngài nói bọn họ thật sự biết nghe lời khuyên sao?"

Hoa Hâm vội vàng gật đầu.

"Vậy làm thế nào để khuyên đây?"

Hoa Hâm ngay lập tức đáp:

"Không cần Chủ công phải bận tâm, chỉ cần Chủ công mời các vị đến uống một bữa rượu là được."

Tào Tháo vuốt râu trầm ngâm, mãi lâu sau rốt cuộc mở lời:

"Được, vậy thì nhờ Hoa quân phí công, thay ta mời các vị đến hàn đình này tụ họp một chút."

"Hãy nói là Tào Tháo ta muốn cùng mọi người cùng nhau nấu rượu và nghe Hoa quân giảng 《Luận Ngữ》."

Hoa Hâm phất tay áo tuân lệnh.

Một trận nguy cơ dường như được giải quyết, lại như chưa từng xuất hiện.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết trong từng câu chữ.