Một buổi tế lễ nghênh đón Ngũ Phúc Thần vốn trọng thể đã phải kết thúc qua loa, bởi quan văn võ Ích Châu vội vã rời đi.

Nhờ sự xử lý quả quyết của Biệt giá Ích Châu Cổ Long, cuộc tụ hội lần này không gây ra hỗn loạn lớn. Thế nhưng, vết nứt trên thần tượng lại phủ lên một tầng bóng ma trong lòng bách tính có mặt tại đó.

Chẳng lẽ Ngũ Phúc Thần đã không còn phù hộ Ích Châu nữa sao?

Không biết bao nhiêu người đã rời đi với tâm trạng nặng trĩu như vậy, khiến cả Thành Đô vốn phồn hoa lạc quan bỗng chốc bị mây đen che phủ, đè nặng đến mức u ám chết chóc.

...

"Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ!"

Lúc này, tân nhiệm Ích Châu mục Lưu Chương đang hoảng sợ đi đi lại lại, hoàn toàn không để ý đến sắc mặt âm trầm của Triệu Vĩ cùng các Đông Châu sĩ khác.

Trong cơ cấu quyền lực của Ích Châu, Đông Châu sĩ thực chất là một quần thể khá rộng lớn. Nhóm người này thường được phân biệt với các hào tộc Ba Thục bản địa; họ đến từ nhiều châu quận khác nhau, nhưng đều có một thân phận chung: đó là thân thích, họ hàng của cố Ích Châu mục Lưu Yên.

Ví dụ như đại diện Ích Châu sĩ hiện nay là Triệu Vĩ, bản thân ông ta xuất thân từ Ba Quận, theo lý thuyết thuộc về phe hào tộc Ba Thục. Nhưng bởi vì trước kia ông ta có giao tình cũ với Lưu Yên, nên cũng được xem là một thành viên của Đông Châu sĩ.

Cũng như hiện tại, ngồi hai bên tả hữu Triệu Vĩ có hơn mười người, người thì y quan rũ rượi, người thì khăn đỏ bịt đầu, áo rộng thùng thình, đều là những nhân vật có tiếng tăm.

Họ chính là quần thể hiển hách nhất của Ích Châu lúc này, giới Đông Châu sĩ.

Trong số những người này, người có địa vị cao nhất là Mạnh Quang, người Lạc Dương. Ông ta thuộc hàng công tộc tử đệ của triều đình, cha ông là Mạnh Úc từng làm Thái Úy dưới thời Linh Đế.

Con em công khanh như vậy thường ra làm quan ở hai kinh, nhưng gia tộc Mạnh thị lại thuộc môn hệ hoạn quan. Năm xưa, khi cuộc hành động diệt trừ bọn hoạn quan nổ ra ở Trường An, Mạnh Quang đã vội vàng bỏ trốn, cuối cùng nương nhờ vào Mạc Phủ của đồng liêu cũ Lưu Yên mới giữ được tính mạng.

Ngồi bên cạnh Mạnh Quang là một người hùng dũng, võ phu, đó là Bàng Hi, người Hà Nam.

Bàng Hi và gia tộc Lưu Yên là thế giao. Sau khi Lưu Yên vào Thục, ông ta đã dẫn theo gia quyến và mấy trăm bộ khúc để hộ tống Lưu Yên tiến vào đất Thục. Hiện tại, ông ta là nhân vật số hai, chỉ dưới Triệu Vĩ.

Dưới Bàng Hi là một hán tử đen tráng, vóc người vạm vỡ, cánh tay dài hơn người, đó là Lữ Thường, người Nam Dương. Ông ta là tướng thân tín của Lưu Yên năm đó, nắm giữ ngàn quân thiết giáp binh của Mạc Phủ, cũng là một trọng tướng của phe Đông Châu.

Dưới Lữ Thường là hai võ quan trẻ tuổi, một người mặt mày nhu hòa, một người cau mày sầu khổ, tạo thành sự tương phản thú vị. Cả hai đều là cháu ngoại của Lưu Yên.

Người có sắc mặt nhu hòa tên là Phí Quan, là cháu ngoại của Lưu Yên, xuất thân từ Giang Hạ Phí thị. Người có sắc mặt sầu khổ tên là Ngô Ý, cha ông ta là bằng hữu sinh tử của Lưu Yên, nên Lưu Yên cũng xem ông ta như con cháu trong nhà.

Hai người này cũng được coi là tiểu bối trong giới Đông Châu sĩ, nhưng vì mối quan hệ đặc biệt với Lưu Yên nên mới có thể được liệt vào hàng quan chức.

Nhưng lúc này, chỉ có một mình Lưu Chương tự mình đi đi lại lại, hoàn toàn không để tâm đến sắc mặt ngày càng khó coi của các Đông Châu sĩ.

Thế nhưng, những người này, bao gồm cả Triệu Vĩ, đều đang kinh hồn bạt vía vì quân báo vừa đưa tới, nên giờ phút này không ai dám lên tiếng chỉ trích Lưu Chương.

Còn Lưu Chương, trong lúc đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn các Đông Châu sĩ. Thấy họ mặt mày ủ rũ, sắc mặt chợt đắng chát, trong lòng ông ta ít nhiều cũng có chút khoái ý.

Dù vậy, bên dưới vẻ khoái ý đó, Lưu Chương trong lòng vẫn có chút hoảng sợ.

Hóa ra, quân báo đưa tin rằng Trương Lỗ của Ngũ Đấu Mễ Giáo, không hiểu bằng cách nào, đã thu phục được các tộc người Đê Nhân trong núi, dẫn theo mấy ngàn binh lính Đê Man chiếm cứ Nam Trịnh, đồng thời mở thông quan đạo để nghênh đón đại quân triều đình.

Chính cái tin tức sét đánh này đã khiến các Đông Châu sĩ có mặt tại đó mất hết hồn vía.

Vốn dĩ, đối với Lưu Chương mà nói, đây không hẳn là tin xấu. Dù sao, nếu đại quân triều đình chiếm được Hán Trung, có lẽ thời gian ông ta thoát thân sẽ càng đến gần.

Bởi vậy, ông ta mới muốn nhân cơ hội này trêu chọc các Đông Châu sĩ một phen, để phát tiết tâm tình buồn bực như pho tượng mấy ngày qua.

Nhưng khi Lưu Chương đang diễn trò, đột nhiên trong lòng giật mình, nhất là khi ông ta thấy Triệu Vĩ cũng mày ủ mặt ê, bỗng nghĩ đến một chuyện:

"Đại quân dẹp loạn của triều đình này xuôi nam, chẳng lẽ cũng sẽ dẹp luôn cả ta sao!"

Nghĩ đến điều này, lòng ông ta bỗng thót lại, sau đó không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của các sĩ tộc Ba Thục và Đông Châu đang có mặt, liền dẫn Pháp Chính và Xạ Viên đi đến sau tấm bình phong.

Pháp Chính và Xạ Viên đều là sứ giả cùng Lưu Chương đến Ích Châu để dự lễ, cả ba người đều là bạn thân của tiểu hoàng đế từ khi còn là Thái tử. Giờ khắc này, Lưu Chương tín nhiệm nhất chính là hai người họ.

Giờ phút này, Lưu Chương liền trực tiếp kéo Pháp Chính và Xạ Viên đến căn phòng bên cạnh phía sau, vừa mở miệng đã nói:

"Hiếu Trực, Văn Hùng, giờ đây chúng ta đều ngồi chung một thuyền, lẽ nào không nên đồng lòng chung sức giúp đỡ lẫn nhau sao?"

Pháp Chính và Xạ Viên liếc nhìn nhau, nghiêm mặt đáp:

"Đúng vậy."

Lưu Chương thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng hỏi:

"Vậy các ngươi nói cho ta biết, nếu đại quân triều đình xuôi nam đến Thành Đô, ta phần lớn sẽ có kết cục ra sao?"

Lúc này, ánh mắt Xạ Viên lóe lên một tia, cười nói:

"Quý Ngọc, ngài là bị ép buộc, điểm này ta cùng Hiếu Trực đều có thể làm chứng cho ng��i. Hơn nữa, ngài lại có mối quan hệ thân thiết với Bệ hạ, trở về kinh, nhiều nhất cũng chỉ bị khiển trách một phen, có thể có chuyện gì lớn đâu. Nhưng ngược lại thì không thể nói trước."

Lưu Chương không hiểu:

"Văn Hùng, lời này của ngươi có ý gì?"

Xạ Viên đầu tiên chỉ chỉ ra ngoài về phía quan văn võ Ích Châu, sau đó nhỏ giọng nói:

"Ta vừa rồi vẫn luôn chú ý đến các quan văn võ Ích Châu đang có mặt, phát hiện bất luận là Đông Châu sĩ hay sĩ tộc bản địa, đều có một vẻ cứng rắn đó. Ta sợ là bọn họ sẽ tiếp tục ngoan cố chống cự. Mà lần này, Quý Ngọc ngài cần phải nắm chắc, vạn lần không thể thật sự theo đám "tặc nhân" này, từ bị ép buộc trở thành chủ mưu, vậy thì hoàn toàn khác rồi."

Lưu Chương hít sâu một hơi rồi thở ra, đột nhiên òa khóc:

"Cái thế đạo chết tiệt này, sao ta lại khổ sở đến vậy! Đầu tiên là huynh trưởng ta qua đời, sau đó ta mang quà lễ đến cho phụ thân thì phụ thân cũng mất. Ta vừa lúc có mặt, đám tặc nhân kia liền đẩy ta làm thủ lĩnh bọn giặc. Sau đó ta chỉ muốn thu phục một yêu phụ, liền bị biến thành kẻ tàn sát Ngũ Đấu Mễ Giáo, bây giờ Trương Lỗ kia ở Hán Trung lại hô hào phải giết ta."

Nước mắt Lưu Chương cứ từng giọt rơi xuống, càng nói càng thấy tủi thân:

"Ta vừa mới đến Thành Đô, ta có thể có ý đồ xấu gì, ta lại có thể làm được chuyện gì? Sau đó thì sao? Mọi tội lỗi đều đổ dồn lên đầu ta, Ngũ Đấu Mễ Giáo muốn giết ta, triều đình cũng không dung thứ ta, ta nên làm gì đây? Hiếu Trực, ngươi cũng nói gì đi chứ."

Pháp Chính vốn vẫn im lặng, nghe Lưu Chương hỏi đến mình, thở dài một tiếng, mở miệng:

"Quý Ngọc, đây chính là mệnh trời, muốn vời cũng không đến, muốn đuổi cũng chẳng đi."

Nghe lời này, Lưu Chương càng khóc thút thít.

Mệnh ông ta thật sự khổ sở đến vậy sao?

Không đành lòng nhìn bạn tốt thê thảm như vậy, Pháp Chính không nhịn được nói:

"Quý Ngọc, có một chuyện ngài cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Sinh tử của ngài hoàn toàn không phải do ngài định đoạt, mà phải xem lần này chủ soái đánh dẹp là ai. Nếu là các tướng lĩnh Lương Châu từ Quan Tây, không chỉ ngài có nguy cơ mất mạng, mà ngay cả ta và Văn Hùng, thậm chí cả trăm họ trong thành này, đều sẽ vạn kiếp bất phục."

Lời nói này không chỉ khiến Lưu Chương há hốc mồm, mà ngay cả Xạ Viên cũng run lên, lắp bắp nói:

"Hiếu Trực, lời này có phải quá đáng sợ rồi không? Chúng ta đều là cận thần của Thiên tử, đám lão binh Quan Tây kia dám giết chúng ta sao? Chẳng lẽ bọn họ không sợ, không sợ..."

Nói đến cuối cùng, Xạ Viên cũng im bặt, bởi vì ông ta biết đám giặc cướp Quan Tây đó thật sự dám làm.

Pháp Chính nghiêm nghị nói với Lưu Chương:

"Đến nước này rồi, bi thán cũng chẳng ích gì. Nếu kẻ xuống là tướng Lương Châu, chúng ta dù không muốn theo giặc cũng phải bảo vệ Thành Đô, nếu không đây sẽ là kiếp nạn cho tất cả mọi người. Còn nếu chủ tướng dẫn quân có phong thái trưởng giả, ta e rằng trận chiến này, e là sẽ chẳng đánh nổi."

Lưu Chương lần này nghi hoặc:

"Vì sao lại thế?"

Pháp Chính bĩu môi, khinh bỉ nói:

"Khi binh lính áp sát thành, ngài còn nghĩ rằng các hào tộc Ích Châu kia sẽ kiên trì phòng thủ sao? Đến lúc đó, chính đám người này sẽ dâng thành đầu hàng. Mà triều đình, vì hậu cần lương thảo và trưng thu, chắc chắn sẽ không làm gì họ. Ngược lại, các tướng lĩnh Đông Châu, quyền vị của họ hoàn toàn đến từ Mạc Phủ, nên họ sẽ cố thủ đến cùng. Nhưng đáng tiếc, lòng người của họ lại không đủ mạnh mẽ."

Lưu Chương chậm rãi gật đầu, lẩm bẩm nói:

"Triều đình nên phái đến một vị trưởng giả thận trọng..."

Pháp Chính im lặng, không nói gì. Thực ra, có một điều ông ta chưa nói, đó là nếu quả thật triều đình phái một trưởng giả thận trọng xuống, kết cục của Lưu Chương e rằng sẽ không ổn.

Bởi vì nếu triều đình không thể ra tay với các hào tộc Ích Châu, vậy chắc chắn sẽ phải lôi các Đông Châu sĩ ra để làm gương. Nhưng nhìn khắp những người này, ai mà chẳng phải là thuộc hạ cũ thân tín của Lưu Yên? Tư cách của họ rõ ràng không thể gánh vác được uy danh đó, đến lúc đó Lưu Chương e rằng sẽ bị đưa ra làm điển hình trị tội.

Nhưng lời này, Pháp Chính không thể nói ra, dù sao cũng chỉ là một suy đoán. Lỡ như Lưu Chương thật sự không gặp chuyện gì, chẳng phải Pháp Chính sẽ trở thành kẻ tội đồ sao?

Ba người trầm mặc một lúc. Lưu Chương đã có chút tỉnh táo lại, ông ta lau nước mắt, rồi chắp tay vái chào hai người:

"Bất luận kết cục của Chương ra sao, Chương cũng xin tạ ơn cứu trợ của hai vị."

Nói xong, Lưu Chương một mình bước ra khỏi phòng, đi từ phía sau tấm bình phong ra ngoài, gương mặt đã trở nên nghiêm nghị.

Khi ông ta một lần nữa ngồi xuống ghế, ông ta nhìn các quan văn võ đang có mặt và hỏi câu hỏi đầu tiên:

"Có ai trong các ngươi biết, vì sao Trương Lỗ kia lại nhận được sự trợ giúp của binh lính Đê Man không?"

Khi Lưu Chương hỏi câu này, Pháp Chính và Xạ Viên đã quay trở về chỗ ngồi, nghiêm chỉnh ngồi dưới những ánh mắt dò xét của mọi người.

Không phải tất cả mọi người đều xem thường Lưu Chương như Triệu Vĩ; không ít mạc liêu văn thần do Lưu Yên để lại vẫn giữ lễ nghĩa quân thần.

Giờ phút này, nghe câu hỏi của Lưu Chương, Châu tòng sự Vương Luy liền đứng dậy, cung kính trả lời:

"Bẩm Minh công, Trương Lỗ và các tộc người Đê có mối quan hệ sâu xa từ tổ sư Trương Lăng. Tục truyền, Trương Lăng vốn là người Phái Quốc, sau đó tu luyện thuật trường sinh ở núi Bắc Mang kinh đô. Sau khi vào Thục, ông ta sáng lập Thiên Sư Đạo ở Hạc Minh Sơn ngoài Thành Đô. Vì người nhập giáo phải cống nạp Ngũ Đấu Mễ nên còn được gọi là Ngũ Đấu Mễ Giáo."

Trong lúc Lưu Chương đang chăm chú lắng nghe, trong đám Đông Châu sĩ đối diện bỗng truyền ra một tiếng cười khẩy:

"Cái gì mà thuật trường sinh, có thấy người đó trường sinh đâu chứ."

Nhưng Vương Luy không hề để ý, tiếp tục trình bày:

"Thiên Sư Đạo của họ Trương này phát triển rất nhanh, bởi vì phàm là người cống nạp Ngũ Đấu Mễ, thì sinh tử của họ đều do Thiên Sư quyết định. Dựa vào cách này, Thiên Sư Đạo đã thu hút không biết bao nhiêu bách tính. Nhưng điều đó không phải là đáng sợ nhất, đáng sợ nhất chính là, từ đời Trương Lăng, ba đời tổ tôn họ Trương đều truyền giáo trong vùng Tần Lĩnh, Ba Sơn, nhiều lần phá bỏ các loại vu thuật của man di. Có thể nói, không ai biết thế lực của Thiên Sư Đạo trong núi lớn đến mức nào. Bởi vậy, lần này họ nhận được sự trợ giúp của các tộc người Đê Man, hoàn toàn không có gì kỳ lạ."

Lưu Chương gật đầu, rồi lại hỏi:

"Vậy trong quân báo nói 'Đê Nhân chư Dương' là có ý gì? Quân báo còn nói, chính những người này đã thay Trư��ng Lỗ chiếm lấy Tân Trịnh!"

Lần này không đợi Vương Luy lên tiếng, Triệu Vĩ vốn vẫn mặt âm trầm, chủ động giải thích:

"Cái gọi là 'chư Dương' này thật ra là chỉ Dương thị trong nước, một chi bộ lạc Đê Nhân lớn nhất ở Hán Trung. Gia tộc này không chỉ có binh lực hùng hậu, mà thế hệ này lại càng xuất hiện nhiều hào kiệt lớp lớp, có câu 'Ngũ Dương' (năm họ Dương) gồm: Dương Việt, Dương Nhâm, Dương Ngang, Dương Bạch, Dương Lã. Năm người này được xưng là Vạn nhân địch, tuy có phần khoa trương nhưng cũng thực sự là những người tài giỏi nhất thời. Chỉ là không ngờ, Dương thị trong nước này lại là tín đồ của Thiên Sư Đạo."

Triệu Vĩ bản thân là người Ba Quận, đối với tình hình của tộc Đê Nhân tự nhiên nắm rõ như lòng bàn tay. Giờ phút này, ông ta không khỏi thầm hận:

"Thiên Sư Giáo này quả thực giấu quá sâu. Sớm biết những người này có căn cơ sâu rộng đến vậy ở Hán Trung, bản thân ta đã không ra tay với họ. Thật đúng là một lần sảy chân hận nghìn đời."

Nhưng giờ có suy nghĩ nhiều cũng vô ích. Triệu Vĩ phiền não lắc đầu, nói với Lưu Chương:

"Chúa công, giờ hỏi thêm nữa cũng vô ích. Hán Trung đã mất, không nói Trương Lỗ tất sẽ chiến, mà đại quân triều đình phía sau cũng e là đang trên đường rồi. Chúa công có phương sách nào không?"

Lưu Chương làm gì có phương lược nào? Ông ta chỉ là một văn sĩ, làm sao có được thao lược. Chẳng qua chỉ biết lúng túng cười một tiếng.

Triệu Vĩ cũng biết hỏi Lưu Chương chẳng được gì. May mắn thay, ông ta vừa lúc đã nghĩ ra gần hết phương sách. Lúc này, ông ta chủ động đi đến bên cạnh Lưu Chương, rồi quay xuống phía các quan văn võ nói:

"Mọi người không cần hoảng sợ! Mỗ gia đã nghĩ kỹ phương lược, bất luận là Trương Lỗ kéo đến hay triều đình xuôi nam, cũng sẽ khiến chúng có đi mà không có về."

Vừa nói, ông ta vừa cho người hầu mang bản đồ đến, rồi đầu tiên là cổ vũ tinh thần mọi người:

"Ích Châu ta hiểm trở, đất đai màu mỡ ngàn dặm, là đất Thiên Phủ. Tiến thì có thể như Cao Tổ lập nên đế nghiệp, giữ thì có thể như Công Tôn Uyên cát cứ một phương. Dùng một vùng đất mà chống lại thiên hạ, là nhờ điều gì? Đều là nhờ đường sá hiểm trở của Ích Châu ta, dễ thủ khó công."

Sau đó ông ta chỉ vào bản đồ, nói:

"Từ xưa đến nay, vào Thục chỉ có hai đường. Một là Kim Ngưu Đạo từ bắc xuống nam. Một là Ngư Phục Đạo từ tây sang đông. Phía tây ta, Lưu Biểu đang tranh đấu với Viên Thiệu, tự lo còn chưa xong, nên chắc chắn không thể từ phía đông mà tấn công ta. Quân ta điều duy nhất cần lo nghĩ chính là phòng ngự Kim Ngưu Đạo này."

Triệu Vĩ đầu tiên chỉ vào vị trí Thành Đô trên bản đồ, sau đó lần theo một đường đi lên phía bắc:

"Từ Thành Đô đến Miên Trúc Quan, 183 dặm, đoạn đường này một ngựa bình xuyên, nên Miên Trúc Quan này chính là cửa ngõ cuối cùng của Thành Đô ta. Chư tướng, ai nguyện trấn thủ?"

Lời còn chưa dứt, Bàng Hi, nhân vật số hai của Đông Châu sĩ, đã bước ra khỏi hàng, xin chiến:

"Mạt tướng nguyện trấn thủ Miên Trúc Quan."

Triệu Vĩ căn bản không đợi Lưu Chương lên tiếng, đã gật đầu:

"Tốt, vậy cửa này sẽ do Bàng tướng quân trấn giữ."

Nói rồi, Triệu Vĩ tiếp tục chỉ lên phía bắc, từ Miên Trúc Quan một đường đi lên:

"Từ Miên Trúc Quan lên phía bắc đến Kiếm Các, 387 dặm, rơi vào vùng núi hiểm trở. Bởi vậy, Kiếm Các này chính là yết hầu của đất Thục ta. Chư tướng, ai nguyện trấn thủ?"

Kiếm Các hiểm trở cao ngất, người trấn thủ cửa ải này nhất định phải lão luyện, thâm trầm. Thế nên, khi bốn năm người lục tục bước ra khỏi hàng xin chiến, Triệu Vĩ đã điểm tên người khiến ông ta yên tâm nhất:

"Tập Quân, làm phiền ngươi vì Ích Châu ta trấn thủ Kiếm Các."

Tập Quân chính là Tập Túc, túc tướng của Ích Châu.

Lại sau đó, Triệu Vĩ lấy Kiếm Các làm điểm trung tâm, khoanh tròn ba vị trí, nói:

"Từ Kiếm Các trở ra đến Hán Trung, quãng đường năm trăm dặm, địa hình vô cùng hiểm trở, quan ải trùng trùng. Nhưng quan trọng nhất chính là ba nơi này. Một là từ Kiếm Các đến Gia Mạnh Quan, hai là Bạch Thủy Quan nằm về phía tây bắc của Gia Mạnh Quan, ba là Dương Bình Quan nằm chính phía bắc Gia Mạnh Quan. Ba cửa ải này sắp xếp như hình tam giác, là cánh cửa phúc họa của Ích Châu ta. Chư tướng, ai dám tiến lên?"

Lúc này, ba tướng Cao Phái, Lãnh Bao, Đặng Hiền đứng ra.

Nhưng Triệu Vĩ nhìn ba người này, trong lòng không ưng ý, bởi vì cả ba đều là tướng lĩnh bản địa Ích Châu, giao ba cửa ải này cho họ, ông ta không yên lòng.

Suy nghĩ một lát, Triệu Vĩ tự mình điểm tướng:

"Hướng Tồn, Bàng Nhạc, Lý Dị đâu?"

Cả ba người này đều là bộ tướng của Triệu Vĩ, nghe chủ tướng gọi tên, vội vàng đứng dậy.

Liền nghe Triệu Vĩ nói:

"Hướng Tồn trấn thủ Bạch Thủy Quan, Bàng Nhạc trấn thủ Gia Mạnh Quan, Lý Dị trấn thủ Dương Bình Quan. Ba người các ngươi lập tức lên đường, không được sai sót!"

Ba tướng nhận lệnh, lĩnh binh phù, lập tức rời phủ lên ngựa, thẳng tiến đến ba cửa ải.

Cứ như vậy, nhờ một phen tính toán của Triệu Vĩ, lòng sĩ dân Thành Đô đã phần nào được trấn an.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền, chỉ có tại truyen.free.