Năm Thái Võ thứ 3, ngày 20 tháng 4, trước lúc nửa đêm.

Đêm đó, khi quân trấn thủ Thái Cốc quan bị tiêu diệt, Hồ Vô Khâu vốn đang trấn thủ Hoàn Viên Quan, đã dẫn theo số ít binh kỵ phi tốc đến Thái Cốc, tiếp quản quyền chỉ huy Thái Sơn quân tại đây.

Nguyên nhân là Chu Linh sau khi công phá Thái Cốc quan đã để lại hai nghìn quân, rồi dẫn số binh lực còn lại chuyển sang công phá Y Khuyết quan.

Sau đó, Hồ Vô Khâu muốn tiếp quản số quân trấn giữ Thái Cốc quan, thống nhất đặt dưới sự chỉ huy của mình. Dù sao, Thái Cốc quan và Hoàn Viên Quan gần nhau, càng cần được phòng thủ thống nhất.

Tuy nhiên, lúc đó quân trấn thủ Thái Cốc quan đã lấy lý do thuộc quân đội khác mà cự tuyệt Hồ Vô Khâu. Điều này khiến Hồ Vô Khâu vô cùng tức giận, nhưng cũng chỉ có thể đành chịu, dù sao hắn quả thực không có danh nghĩa để thống soái hai nghìn quân này.

Kỳ thực, sở dĩ quân trấn thủ Thái Cốc quan cự tuyệt Hồ Vô Khâu lúc ấy là vì một nguyên nhân sâu xa: người Hồ Vô Khâu này tiếng tăm không tốt, thường có hành vi thôn tính quân bạn.

Đừng tưởng Thái Sơn quân quân chế thâm nghiêm, nhưng trên thực tế vẫn không thể ngăn chặn tình trạng này. Bởi vì nhiều khi điều ngươi cho là thôn tính, trong mắt người khác lại được gọi là chỉnh biên.

Ví như, một chủ lực doanh bị đánh tan tác, để nhanh chóng tạo dựng sức chiến đấu, ắt sẽ rút quân tinh nhuệ từ các doanh khác. Có khi việc cơ cấu lại chính là một biên chế lớn, thậm chí cả một doanh đội hoàn chỉnh cũng sẽ bị sáp nhập.

Vậy ngươi có thể phân biệt đây là thôn tính hay là chỉnh biên chăng? Chính ranh giới mập mờ trong thực tế này đã khiến hai khái niệm đó trở nên vô cùng mơ hồ, dễ dàng bị một số tướng lĩnh dùng thủ đoạn bẩn thỉu lợi dụng.

Mà Hồ Vô Khâu chính là đại diện trong số đó, hơn một nửa trong số năm nghìn quân lính của hắn có được bằng cách đó. Mà vì sao hắn có thể lộng hành như thế?

Một mặt là do bản tính người này, mặt khác là hắn xuất thân từ Hồ Vô gia.

Trong Thái Sơn quân hiện nay, kỳ thực có vài nhà tướng môn, họ hoặc toàn tâm đầu nhập vào Thái Sơn quân, hoặc từ ban đầu đã gia nhập hệ thống Thái Sơn quân, nên con cháu trong nhà đông đảo.

Đại diện cho nhóm trước là Mã Đằng, còn đại diện cho nhóm sau chính là Hồ Vô gia.

Ban đầu, Hồ Vô gia từng là kẻ thù của Thái Sơn quân, nhưng gia chủ Hồ Vô Ban đã nhận thấy thời thế, mạo hiểm đặt cược vào Trương Xung, lập được không ít công lao cho Thái Sơn quân trong thời kỳ đầu ngủ đông.

Hồ Vô gia có một đặc điểm, vì gia tộc này nghiên cứu 《Công Dương Xuân Thu》 nên phụng hành chủ nghĩa báo thù lớn, với câu nói "Hồ Vô gia, có thù ắt báo".

Thế nhưng, khi kẻ thù lần này là Thái Sơn quân, Hồ Vô Ban đã linh hoạt chọn cách gia nhập Thái Sơn quân, trở thành người của gia tộc này.

Như vậy, tôn chỉ của gia tộc họ không bị phá vỡ, lại còn thuận lợi ngồi thuyền xuôi gió.

Về sau, Hồ Vô gia phát triển nhanh chóng trong Thái Sơn quân, trong đó con cháu ở cả hai giới quân và chính đều có, mà nổi bật nhất trong quân giới chính là Hồ Vô Khâu này.

Hắn giỏi luyện binh, giỏi bày quân trận, tuy không giỏi xung trận chiến đấu, nhưng đích thị là một tướng quân tài ba bậc nhất.

Trước đây, khi tác chiến ở U Châu, hắn từng dùng doanh quân nghìn người khiến liên quân bảy nghìn hào tộc địa phương tan rã, mà phe mình chỉ thương vong hơn mười người.

Nhờ vậy, dựa vào năng lực vượt trội cùng bối cảnh không tầm thường, Hồ Vô Khâu nhiều lần được thăng chức, nay đã là tướng lĩnh đứng đầu một quân.

Vậy nên, lúc đó quân trấn thủ Thái Cốc quan làm sao dám giao phó bản thân cho Hồ Vô Khâu?

Hơn nữa, Hồ Vô Khâu là người Thái Sơn, trong khi họ đều là con em Thanh Hà, được Chu Linh tuyển chọn từng lớp ở quân trấn địa phương, có thể nói là đội quân con em Hà Bắc chân chính, tuyệt đối không thể vứt bỏ bừa bãi.

Thế nhưng, lần này Hồ Vô Khâu đến, quân tàn binh Chiêu Nghĩa Thanh Hà sau đại bại đã không dám tiếp tục cự tuyệt hắn, toàn bộ quyền quân sự đều giao phó cho Hồ Vô Khâu.

Mà lần này Hồ Vô Khâu đến, căn bản không phải vì coi trọng số quân Chiêu Nghĩa khoảng nghìn người này, mà là hắn muốn làm một vố lớn.

Khi biết Thái Cốc quan bị phá, hắn ra lệnh bộ đội nhanh chóng tiến về hướng Thái Cốc, còn mình thì dẫn theo số ít kỵ binh đi trước.

Theo Hồ Vô Khâu, Thái Cốc đạo là lối đi trọng yếu phòng thủ kinh đô, Vương Thượng tuyệt đối không thể nào để mặc con đường này bị quân Viên chiếm giữ.

Mà một khi hắn đi trước bảo vệ lối đi này, sau đó chẳng phải sẽ được ghi vào lòng vua sao? Hơn nữa, việc này nguy hiểm cũng không lớn.

Theo Hồ Vô Khâu, bộ đội của hắn chậm nhất là ngày mai có thể đến, mà quân tiên phong từ kinh đô thì chậm nhất là ngày mốt vẫn chưa tới sao?

Nguy hiểm nhỏ, thu lợi lớn, sao hắn lại không làm?

Vì vậy, sau khi tiếp nhận số tàn quân Chiêu Nghĩa khoảng nghìn người này, Hồ Vô Khâu liền bắt đầu làm công tác phòng thủ chuẩn bị tương ứng. Hắn trước tiên gia cố tường chắn ở cửa cốc Thái Cốc đạo ban đầu, sau đó tập trung số tàn quân Chiêu Nghĩa còn lại quanh tường chắn, thiết lập ba tuyến phòng thủ trải dài khoảng sáu dặm.

Còn ở phía sau tường chắn, hắn dự tính xây dựng vài doanh địa, để dành chỗ cho bộ đội của mình đến sau này.

Từ cách bố trí này cũng có thể nhìn ra tâm tư của Hồ Vô Khâu.

Đó chính là để tàn quân Chiêu Nghĩa đứng chắn ở phía trước, còn bộ đội của mình thì ở lại phía sau.

Hành vi như vậy đương nhiên khiến tàn quân Chiêu Nghĩa phát sinh bất mãn trong lòng, nhưng làm sao quân chủ Chu Linh của họ vẫn còn mắc kẹt ở hướng Y Khuyết quan, không rảnh bận tâm đến họ. Hơn nữa, trong lòng họ cũng căm thù đến tận xương tủy quân Viên đã sát hại đồng đội, nên quyết định tuân theo quân lệnh của Hồ Vô Khâu.

Nhưng dù sao đi nữa, lúc này những binh sĩ Thái Sơn quân đang ngăn chặn tuyến đầu tiên quân Viên bắc tiến, tình trạng không tốt chút nào.

***

Trong lúc Thái Sơn quân đang khẩn cấp xây dựng phòng tuyến ở phía đối diện, bên Thái Cốc đạo này, Viên Thiệu lại dẫn theo quân đoàn đột kỵ xuôi nam Dĩnh Xuyên, hắn phải đi đốc thúc việc trưng tập lương thảo và quân lực phía sau.

Hộ tống Viên Thiệu xuôi nam Dĩnh Xuyên là một đội đột kỵ khoảng nghìn người, phần lớn đều là những bắc sĩ đi theo Cao Lãm xuôi nam.

Mặc dù Cao Lãm đã bỏ trốn sang phe Viên Thuật, nhưng Viên Thiệu vẫn tin tưởng đội quân này. Và vì đa số thành viên là con em thổ hào Bắc địa, có mối hận bị Thái Sơn quân đoạt nhà, nên hắn ban cho danh hiệu quân "Bắc Phủ", với ý nghĩa muốn dẫn dắt những người này một lần nữa đánh về quê cũ.

Mà những kỵ sĩ Bắc Phủ này vốn trong lòng thấp thỏm vì Cao Lãm, không ngờ Viên Thiệu vẫn tin tưởng họ như vậy. Vì thế, những người này rất kích động, đều xăm hai chữ "Lòng Son" lên cánh tay, ý chỉ lòng trung thành son sắt.

Lần này, Viên Thiệu xuôi nam Dĩnh Xuyên đã mang theo những người này, một mặt là để làm sâu sắc thêm lòng trung thành của các kỵ sĩ Bắc Phủ, mặt khác là vì lần xuôi nam này, có rất nhiều chuyện cần các sĩ binh Bắc Phủ, những người ngoại châu này làm.

Đúng vậy, lần này Viên Thiệu xuôi nam là để ra tay trừng trị một số gia tộc ở Dĩnh Xuyên, nếu không mang theo những binh lính ngoại châu này, rất nhiều chuyện làm sẽ không thuận lợi.

Đối với việc chủ động tấn công Thái Sơn quân lần này, Viên Thiệu có suy tính sâu xa, không chỉ đơn thuần vì báo thù cho con trai trưởng của mình.

Kể từ khi hắn nghe theo đề nghị của Hứa Du, bắt đầu thực hành chế độ trang viên võ sĩ ở phía Tây Dự Châu và Duyện Châu, quân lực của hắn đã khuếch trương rất nhanh. Điều này cũng giúp hắn trong thời gian ngắn chỉnh hợp các thế lực trong địa phận, tạo được ưu thế về quân lực so với các thế lực xung quanh.

Nhưng kể từ khi rút binh khỏi Kinh Châu, Viên Thiệu lại phát hiện hắn đã không cách nào thỏa mãn dục vọng của các võ sĩ khoác giáp dưới quyền.

Bọn họ không ngừng đòi hỏi chiến lợi phẩm, không có vinh dự đáng nói, chỉ có lợi ích.

Viên Thiệu sợ bản thân không thể nuôi nổi những dục vọng tham lam như Thao Thiết này, cuối cùng sẽ bị những người này cắn trả lại.

Vì vậy, Viên Thiệu nghĩ đến một biện pháp, đó chính là tạo ra cho những người này một kẻ địch khiến họ phải tuyệt vọng.

Hơn nữa, kẻ địch này lại là một tồn tại mà họ không thể đầu hàng.

Nếu các võ sĩ khoác giáp các ngươi một chút là đòi ta ruộng đất, trang viên, nô lệ, thậm chí có kẻ không được thỏa mãn liền dám đe dọa, vậy ta sẽ cho các ngươi hiểu rằng, không có ta Viên Thiệu, nếu Thái Sơn quân đến, tất cả những gì các ngươi có bây giờ đều sẽ trở thành bọt nước.

Đến lúc đó, liệu các ngươi còn gánh nổi, hay vẫn muốn đòi hỏi ta?

Đây đương nhiên là một nước cờ hiểm, nhưng không chủ động gây sự với Thái Sơn quân thì có thể bình an vô sự sao? Thay vì đợi đến lúc Thái Sơn quân chuẩn bị xong rồi tấn công, chi bằng hắn buộc các võ sĩ trang viên dưới quyền cùng nhau liều một phen.

Thắng, thì có tất cả, thua, thì tự nhiên cũng chẳng cần nghĩ nhiều.

Đây chính là đề nghị mà Hứa Du đã đưa ra cho Viên Thiệu.

Hắn nói cho Viên Thiệu, trận chiến lần này với Thái S��n quân chính là cơ hội để chỉnh hợp lại quân lực dưới quyền. Bọn họ lấy khẩu hiệu bảo vệ quê hương ��ể động viên các võ sĩ trang viên trong địa phận. Lần này không chỉ Viên Thiệu không cần bỏ ra gì, thậm chí chính bản thân các võ sĩ này sẽ liều mạng.

Chỉ cần tuyên truyền đủ sự tà ác của Thái Sơn quân, rằng họ sẽ cướp đi trang viên, nô tỳ của họ, đến lúc đó còn sợ những người này không liều mạng ư?

Nhưng để duy trì một đội quân khổng lồ được toàn thể động viên như vậy, nhất định phải hao phí lượng lớn lương thảo. Không có lương thực thì quân đội cũng không thể ổn định, nên việc thiết yếu hắn phải làm là trưng tập đủ quân lương.

Khi Thái Sơn quân tiến vào khu vực kinh kỳ, Viên Thiệu đầu tiên trưng tập nhóm quân lực đầu tiên, nhân số khoảng sáu vạn, phần lớn đều là chính bộ đội của bản thân.

Sau đó, khi Thái Sơn quân công phá kinh đô, Viên Thiệu lại trưng tập nhóm quân lực thứ hai của mình. Trong đó, phần lớn là các hào tộc, võ sĩ và nhóm nô bộc trong địa phận, nhân số không xác định rõ, nhưng tổng cộng hơn mười vạn.

Trong số này, phần lớn là các nô bộc và tù binh cướp được từ Kinh Châu, những người này căn bản không muốn ra chiến trường.

Bởi vì quân đội Viên Thiệu là một hệ thống cấp bậc nghiêm ngặt, một quân lính xuất thân từ nô bộc căn bản không có cơ hội thăng tiến lên làm quân lại.

Nhưng chiến tranh xưa nay chưa từng nghe theo ý nguyện của họ, những người này thuộc về võ sĩ, thuộc về gia chủ, chỉ không thuộc về chính mình.

Càng không cần phải nói chiến tranh tàn khốc, những pháo hôi ở tầng lớp thấp nhất này ở đâu cũng thương vong cực lớn, thường thường sau chiến tranh, trong ba người chỉ còn lại một.

Cho nên dù những người này chiếm đa số trong quân đội, nhưng Viên Thiệu không hề để ý, và cũng chẳng có bao nhiêu người quan tâm.

Điều thực sự khiến Viên Thiệu bận tâm chỉ là hai quần thể võ sĩ và hào tộc.

Đối với Viên Thiệu mà nói, quần thể võ sĩ không thể nghi ngờ là nguồn lực lượng lớn nhất của hắn. Hiện nay, Viên Thiệu chiếm giữ Dự Châu rộng lớn, nửa Duyện Châu cùng một phần Hoài Tây, hắn đã phong đất cho đại lượng võ sĩ trên vùng đất rộng lớn này.

Gần như một phần ba thổ địa đều được Viên Thiệu phân chia cho các võ sĩ trong quân và các thổ hào địa phương.

Ban đầu những người này từng khiến Viên Thiệu đau đầu, bởi vì họ khao khát thắng lợi, khao khát chiến lợi phẩm. Nhưng theo nguy cơ toàn diện ở Dự Châu ập đến, những người này đều đoàn kết xung quanh Viên Thiệu, trở thành lực lượng vững chắc của hắn.

Vì cuộc chiến tranh lần này, họ rộng rãi mở hầu bao, chưa nói tới phá nhà tan cửa, nhưng cũng là người có tiền thì bỏ tiền, người có sức thì góp sức.

Ngược lại, các hào tộc ở vùng Dự Châu lại có chút ý nghĩ riêng của mình.

Là một quân đội thời cổ điển, quân đội Viên Thiệu ắt không thể thiếu những đệ tử hào tộc này.

Những người này không chỉ làm phần lớn quân lại cho hắn, mà còn nắm giữ quân tư thực sự trọng yếu của Dự Châu, bao gồm lương thảo, cỏ khô, ngựa và nhân lực còn lại.

Vì vậy, sự ủng hộ của các hào tộc Dự Châu đối với Viên Thiệu vô cùng trọng yếu.

Hơn nữa, trong đại đa số thời điểm, Viên Thiệu cũng không hề keo kiệt khi chia sẻ quyền lực với những người này. Các chức vụ trọng yếu nhất ở các quận huyện thường nằm trong tay số ít người này, và như một sự hồi báo, họ cũng phụ trách trưng tập vật liệu ở địa phương để đảm bảo chiến tranh đối ngoại của Viên Thiệu.

Vì vậy, lần này Viên Thiệu vẫn như thường lệ chiêu mộ con em các hào tộc, hắn yêu cầu con em trưởng thành của các hào tộc quận huyện đều phải làm quân lại phục vụ quân đội.

Đó cũng không phải một yêu cầu vô cùng hà khắc, bởi vì ở thời đại này, đó luôn là yêu cầu như vậy.

Kỷ nguyên Hán vẫn chưa xa, quân sự vẫn là điều mà đa số con cháu các khanh tộc nhất định phải tham gia.

Bởi vì danh hiệu và gia thế của những con cháu khanh tộc này trên thực tế chính là nhờ đạt được trong các cuộc chiến tranh quân sự. Hơn nữa, chỉ khi Hán thất tồn tại, vinh dự và uy danh của họ mới có ý nghĩa, nên họ ắt phải vui vẻ vì nước mà chinh chiến.

Mà bây giờ, mặc dù Viên Thiệu không phải đứng đầu Hán gia, nhưng mối quan hệ và tình cảnh của họ trên thực tế không có gì khác biệt so với trước đây.

Là Viên Thiệu che chở họ, nên họ cũng nhất định phải vì Viên Thiệu mà chiến đấu.

Nhưng bây giờ thì sao? Trong số những người này vậy mà xuất hiện đào binh. Họ vốn phải dẫn bộ hạ bắc tiến gia nhập quân đội Viên Thiệu, nhưng khi đi tới Dĩnh Xuyên lại đào ngũ.

Phần lớn những người này bị bắt lại, trong đó con em nhà khanh đều bị giam chung một chỗ, chờ đợi phán quyết của Viên Thiệu.

Lần này trở về Dĩnh Xuyên, Viên Thiệu sẽ tiện thể giải quyết chuyện này. Còn về cách giải quyết? Chỉ nhìn việc hắn mang theo các kỵ sĩ Bắc Phủ xuất thân từ Bắc địa, cũng đủ biết lựa chọn của hắn rồi.

***

Dĩnh Xuyên, Vũ Dương.

Sáng sớm, gió nhẹ thổi lất phất qua một sườn núi. Một đội kỵ binh vài trăm người đang vây quanh nơi này.

Con trai út của Viên Thiệu, Viên Thượng, đang cưỡi ngựa ở giữa.

Viên Thượng năm nay chỉ mới mười ba tuổi, nhưng cùng ngày huynh trưởng Viên Đàm của hắn qua đời, Viên Thiệu liền tổ chức lễ cập quan cho Viên Thượng, báo hiệu thiếu niên gần mười ba tuổi này đã trở thành người thừa kế có thể gánh vác sự nghiệp Viên gia.

Đối với hành vi của Viên Thiệu, một nhóm mưu sĩ bao gồm Hứa Du, Tuân Thậm, Quách Gia đều hiểu rằng, điều này trên thực tế đã là định Viên Thượng làm người thừa kế.

Nếu như Viên Đàm còn sống, thì việc trưởng tử kế thừa là lựa chọn tốt nhất. Nhưng nay Viên Đàm không còn, Viên Thiệu liền có thể tự do lựa chọn người thừa kế yêu thích.

Mà so với nhị tử Viên Hi ù lì, Viên Thiệu không thể nghi ngờ càng thích Viên Thượng giống hệt mình, đều tuấn mỹ như vậy, đều thông tuệ như vậy.

Lúc ấy Viên Thiệu hỏi Hứa Du cùng những người khác về người thừa kế, Hứa Du thì ậm ừ đánh trống lảng, chỉ có Quách Gia nói, bất luận Viên Thiệu lập ai, cũng sẽ gãy thì gãy.

Vì vậy, Viên Thiệu cuối cùng quyết định lập Viên Thượng làm người thừa kế, và trong quân đội, khiến các túc tướng phải quỳ lạy thần phục hắn.

Viên Thiệu đối với chiến sự lần này cũng không nắm chắc nhiều, thậm chí hắn đã có giác ngộ sẽ chết trận sa trường. Vì vậy, hắn không hề kiêng kỵ, yêu cầu các tướng thần phục Viên Thượng.

Là để một khi hắn chết trận, những người này vẫn có thể che chở Viên Thượng tiếp tục chiến đ��u.

Mà lần này, Viên Thiệu trở về Dĩnh Xuyên để đốc thúc lương thảo cũng nhân tiện mang Viên Thượng đến. Sau đó Viên Thiệu sẽ ở lại Dĩnh Xuyên điều động quân đội, còn Viên Thượng thì sẽ bị đưa đến phía sau Nhữ Nam, và ở đó chờ tin tức của mình.

Chẳng qua là trước khi chia tay, Viên Thiệu còn phải dạy cho đứa con trai út này một bài học quan trọng nhất trong đời.

Đó chính là thế nào là một quân chủ!

Bản dịch này là tâm huyết chuyển ngữ, độc quyền đăng tải trên truyen.free.