Vận mệnh con người, ngoài sự phấn đấu của bản thân, thì những lựa chọn tại thời khắc lịch sử cũng đóng vai trò cực kỳ quan trọng.

Giờ khắc này, Lưu Bị và Quách Tỷ đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử, lựa chọn của họ ở một mức độ nào đó sẽ quyết định vận mệnh tức thì của mình.

Trước trận chiến, Quách Tỷ chọn bày trận ở phía bắc, còn Lưu Bị lại chọn dựa vào núi Tám Đột Ngột để dàn trận ở phía nam.

Chính vì thế, khi kỵ binh đột kích của Thái Sơn quân từ phía sau ập tới, Lưu Bị có thể dựa vào phòng tuyến núi Tám Đột Ngột để liên tiếp chống trả. Trong khi đó, Quách Tỷ vì toàn bộ trận địa không hề sơ hở, đành phải bỏ chạy tán loạn.

Tương tự, trước trận chiến, Quách Lượng và Từ Hoảng cũng chọn những phòng tuyến khác nhau. Từ Hoảng vì đội ngũ của mình ở phía bắc, hiển nhiên đã phụ trách quân Quách Tỷ ở mặt bắc. Còn Quách Lượng thì tự nhiên chọn dựa lưng vào núi Tám Đột Ngột để hỗ trợ quân Lưu Bị.

Do đó, vận mệnh của hai người vào giờ khắc này cũng rẽ theo những hướng khác biệt.

***

Cuộc đời Quách Lượng, trước khi gặp Trương Xung, chẳng qua chỉ là một phu kéo thuyền ven sông Tế Thủy, dốc hết sức tại Tế Nam.

Thế nhưng, từ khi cuộc đời hắn giao thoa với Trương Xung, vận mệnh đã thay đổi hoàn toàn.

Hắn theo Trương Xung đại náo quận huyện, cùng Trương Xung tụ nghĩa trong rừng, theo Tr��ơng Xung công phá Tiết Thị Bích, rồi lại cùng Trương Xung tiến vào Thái Sơn, sau đó chuyển chiến Thái Lỗ, Nghi Mông, rồi lại tiếp tục chuyển chiến Trung Nguyên, một đường Bắc tiến đến Yến Triệu.

Sau đó nữa, hắn cưới vợ, sinh con. Số người dưới trướng từ mười người lên đến trăm người, và giờ đây đã là thống lĩnh một quân.

Trên chặng đường này, sự tồn tại của Trương Xung dĩ nhiên là quan trọng nhất, nhưng cũng không thể phủ nhận thiên tư và sự cố gắng của chính Quách Lượng.

Hắn học tập trong chiến tranh, trưởng thành trong chiến tranh. Khi những người cùng thế hệ đã quen với việc tận hưởng thâm niên, thì hắn vẫn miệt mài học hỏi.

Trước khi gia nhập Thái Sơn quân, Quách Lượng không biết cưỡi ngựa, không biết chữ, cũng không giữ lời hứa. Thế nhưng Quách Lượng của hiện tại, xuống ngựa có thể thống lĩnh vạn quân, lên ngựa có thể trở thành tướng soái.

Hắn rất thích đọc Binh Sách do Vương thượng biên soạn, trên đó dùng ngôn ngữ trực bạch đúc kết những ưu, nhược điểm của mỗi trận chiến mà họ đã trải qua. Nh��ng điều khiến hắn yêu thích Binh Sách này hơn cả là, hắn cảm nhận được một sức mạnh mạnh mẽ từ nét chữ của Vương thượng.

Đó là một sức mạnh chỉ cần người học tập, người sẽ có thể trở thành bất kỳ loại tồn tại nào mình mong muốn.

Đây chính là Quách Lượng, một sự tồn tại vô cùng đặc biệt trong số những cựu binh của Thái Sơn quân. Hắn dũng mãnh, thiện đãi binh sĩ, khiêm tốn và thành kính tin tưởng vào Đại nghiệp Hoàng Thiên.

Chính vì thế, Trương Xung vẫn luôn cân nhắc để Quách Lượng đến bên mình, nhậm chức Hoành Đụng Trung Lang Tướng.

Hoành Đụng quân ngay từ đầu chỉ là một phương thức Trương Xung lựa chọn để đề bạt những dũng sĩ trong quân, dùng để bồi dưỡng các sĩ quan cấp cơ sở. Nhưng khi Thái Sơn quân ngày càng thành công, với tư cách là thế lực đứng đầu, Trương Xung không thể tránh khỏi việc phải có nghi trượng.

Dù là khi xuất hành với ghế ngồi, quạt cầm tay, lọng che, xe giá, nhạc bộ, búa rìu, ngựa chiến, tất cả đều cần người quản lý. Vì vậy, Hoành Đụng quân cũng dần dần gánh vác vai trò này.

Cứ thế, Hoành Đụng quân bắt đầu phát triển theo xu hướng nội cung.

Tướng lĩnh Hoành Đụng bắt đầu thường trực trình tấu trên thềm son, ngày thường túc trực bảo vệ Trương Xung bên cạnh. Còn mỗi khi đại triều ở Nghiệp Thành, chính những người này sẽ cầm cờ trượng làm môn hạ, dàn giáp sĩ ở Đoan Môn, thổi cổ nhạc hai bên, hô roi trước điện, dẫn võ tướng tiến vào thềm son.

Có thể nói, Hoành Đụng tướng quân phát triển đến bây giờ, đã trở thành thân quân thị vệ nghi loan.

Việc có thể nhậm chức Hoành Đụng Trung Lang Tướng, cho thấy Trương Xung tin tưởng và coi trọng Quách Lượng đến nhường nào.

Thực ra, sau trận đại bại của Quan Vũ ở phương Đông, Trương Xung đã cố ý điều chỉnh bố trí quân sự ở khu vực này.

Ban đầu, Trương Xung suy tính về chiến sự phương Đông là để một tướng soái chuyên quyền, thông qua việc ủy quyền hoàn toàn để đối phó với tình hình phức tạp bên ngoài.

Nhưng hiện tại thế cục đã thay đổi, chờ sau khi trận chiến này kết thúc, Thái Sơn quân sẽ chuyển từ phòng thủ sang tấn công đối với tình hình phương Đông.

Trong kế hoạch của Trương Xung và Tuân Du, sau khi giành được Trung Nguyên, Thái Sơn quân sẽ có hai lộ tuyến tấn công, lần lượt là quân Tây Lộ công phá Quan Tây Ba Thục, và quân Đông Lộ công phá Thanh Châu.

Trong đó, mục tiêu chiến lược của quân Đông Lộ chính là đánh hạ Thanh Châu, sau đó một đường xuôi nam đến Giang Hoài, cuối cùng vượt sông Trường Giang.

Trương Xung, với tư cách là một dị nhân đến từ đời sau, tự nhiên hiểu rằng sau hơn bốn trăm năm khai phá của Lưỡng Hán, Dương Châu lúc này đã có tiềm lực cát cứ một phương.

Vùng đất này vốn rộng lớn, dân cư được nuôi dưỡng trong bốn trăm năm cũng rất đông đúc, kỹ thuật canh tác cũng bắt đầu theo kịp Trung Nguyên. Do đó, tiềm lực chiến tranh của Dương Châu không hề yếu.

Nếu không, dù là Đông Ngô hay Đông Tấn sau này cũng sẽ không có khả năng trấn giữ phòng tuyến Trường Giang.

Vì vậy, để ngăn ngừa sai lầm lịch sử về việc Hoa Hạ bị chia cắt trong tương lai, Trương Xung cố ý tăng cường quân lực cho Đông Lộ quân, mục đích chính là để họ vượt sông Trường Giang.

Do đó, đến lúc đó sẽ có ngày càng nhiều quân đội được điều động đến phương Đông. Quan Vũ đương nhiên vẫn là nhân tuyển cho vị trí chính soái, nhưng đối với phó soái, Trương Xung lại muốn chọn Quách Lượng.

Bởi vì năng lực và tính cách của người này rất phù hợp để phối hợp với Quan Vũ.

Và để đề bạt Quách Lượng lên vị trí này, cần phải bổ sung thêm kinh nghiệm cho hắn. Nếu không, làm sao có thể tạo được uy tín trong Đông Lộ quân?

Và chức Hoành Đụng tướng quân chính là cách tốt nhất để tăng cường kinh nghiệm.

Thậm chí, để đề cao uy tín cho Quách Lượng, Trương Xung còn cố ý thiết lập chức vị Hữu Hoành Đụng Trung Lang Tướng này.

Trước đó, Hoành Đụng quân chỉ có hai ty tả hữu, lần lượt do Thái Xác và Quách Tổ nắm giữ. Nhưng sau khi thiết lập chức Hoành Đụng Trung Lang Tướng, tên gọi của Hoành Đụng quân cũng bắt đầu được thêm một tiền tố:

"Trước Trướng Tổng Chế Thân Quân."

Nói cách khác, sau này, danh xưng đầy đủ của Hoành Đụng tướng quân sẽ là "Trước Trướng Tổng Chế Thân Quân Hoành Đụng Tướng Quân".

Với tiền tố này, Hoành Đụng quân sẽ không còn chỉ giữ các chức vụ tùy tùng, nghi trượng, cũng không còn là cấp bậc thăng tiến từ Võ Học Đường của các cấp Thái Sơn quân, mà trở thành một cơ cấu quyền lực cao cấp nhất, trực tiếp tổng lĩnh quân đội thân cận, chỉ đứng sau Xu Mật Viện.

Lúc này, trong hệ thống cấm quân, tổng cộng có mười bảy đơn vị quân, lần lượt là:

Khống Hạc, Rồng Cất Cao, Báo Thao, Phi Hùng, Uy Vũ, Quảng Vũ, Hưng Võ, Anh Vũ, Ưng Dương, Kiêu Kỵ, Thần Võ, Hùng Vũ, Phượng Tường, Thiên Sách, Chấn Vũ, Tuyên Võ, Vũ Lâm.

Trong mười bảy đơn vị quân này, có một số đã đầy đủ biên chế, một số vẫn chỉ phụ trách các chức vụ nội vệ nhàn tản, nhưng toàn bộ biên chế và khung sườn đã được xây dựng hoàn chỉnh.

Và giờ đây, để thăng cấp lên Hoành Đụng Trung Lang Tướng, Quách Lượng chính là nhân tuyển sáng giá nhất.

Dĩ nhiên, Quách Lượng không thể ngay lập tức trở thành võ tướng đứng đầu, điều đó không thực tế. Thực tế, Thân vệ quân Hoành Đụng vẫn thuộc quyền quản lý của Xu Mật Viện.

Theo chế độ Trương Xung thiết lập, mọi việc quân sự của Thái Sơn quân đều do Xu Mật Viện chấp chưởng, dưới sự lãnh đạo trực tiếp của Trương Xung và sự cùng nhau giải quyết của bảy vị Xu mật.

Tuy nhiên, cho dù là vậy, nếu Quách Lượng thật sự thăng lên làm Hoành Đụng Trung Lang Tướng, thì vẫn có thể nói là một bước lên mây.

Thế nhưng thật đáng tiếc, vào ngày 20 tháng 5 năm Thái Võ thứ 3 này, bên bờ khe suối dưới chân núi Tám Đột Ngột, vận mệnh của Quách Lượng sắp dừng lại.

Mọi thứ đều thật vô thường.

***

Ban đầu, mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi. Khi Quách Lượng dẫn Phi Hùng quân xông vào hậu quân của Lưu Bị, không gặp phải nhiều sự kháng cự.

Khi toàn quân đều đang trông ngóng chiến sự ở mặt đông, không mấy ai ngờ rằng một đạo kỵ binh sẽ ập đến từ phía tây, lại còn là một đạo kỵ binh với tốc độ như gió.

Hơn nữa, khác với phía Từ Hoảng, Quách Lượng bên này gần như được một đường thông suốt. Thậm chí trước đó, quân Quách và quân Lưu để tiện vận chuyển máy bắn đá cỡ lớn ra tiền tuyến, đã san phẳng mảnh đất này. Do đó, mọi thứ đều thật hoàn hảo.

Quách Lượng và quân của mình nhanh chóng đánh tan doanh trại đầu tiên. Quách Lượng thậm chí còn không kịp nhìn rõ tướng địch là ai, một doanh trại đã bị phá vỡ.

Tiếp đó, đuổi theo tàn quân địch, đội quân của Quách Lượng như quả cầu tuyết lăn đi, thế công càng lúc càng mạnh, cho đến khi họ gặp phải một bức tường sắt.

Lúc ấy, Quách Lượng tựa ngựa nhìn xa tiền quân, thấy cờ hiệu chủ tướng địch có chữ "Trần".

Quách Lượng quay đầu suy tính một lát, rồi hỏi Vòng Quý và Trịnh Giống ở phía sau:

"Tướng địch này chẳng lẽ là Trần Đáo, bộ tướng của Lưu Bị?"

Vòng Quý và Trịnh Giống đều không phải là điển hình của kỵ tướng. Cả hai đều gia nhập quân đội khi Thái Sơn quân chuyển chiến đến phía đông Huỳnh Dương, và đều là những lão binh trong quân.

Trước đó, khi kỵ binh đột kích của Thái Sơn quân mở rộng, mặc dù có các tộc Ô Hoàn, Túc Thận, Tiên Ti, Hung Nô làm binh nguyên, nhưng tướng lĩnh lại bắt đầu thiếu hụt. Vì vậy, một số bộ binh thiện chiến về cưỡi ngựa lúc bấy giờ cũng nhanh chóng được chuyển sang hệ thống kỵ binh đột kích.

Vòng Quý và Trịnh Giống chính là những người gia nhập quân đội vào thời điểm đó.

Lúc này, nghe Quách Lượng hỏi, Vòng Quý ở bên trái liền nói trước:

"Quân chủ, Trần Đáo này danh tiếng lẫy lừng, được Lưu Bị trọng dụng. Nghe nói năm ngoái khi bình định Thục, hắn từng chỉ huy tám tr��m binh lính đã chặn đứng cuộc phản công liều chết của sĩ tốt Ích Châu, được xưng là 'bức tường sắt' trong quân Lưu Bị, ngang hàng với Trương Phi vậy. Nổi danh như thế, quả thực không tầm thường. Chi bằng ta tạm bỏ qua đạo quân này, truy kích từ hai cánh?"

Vòng Quý ban đầu thuộc về năm bộ tướng dưới quyền Đinh Thịnh, nhưng trong trận chiến Bình Nguyên Tân năm đó đã phạm phải sai lầm lớn, bị giáng chức bãi miễn. Mấy năm sau, hắn mới khó khăn lắm trở lại vị trí hiện tại.

Sau một lần ngã ngựa, người này tự nhiên trở nên cẩn trọng hơn vài phần.

Nhưng Quách Lượng tuyệt nhiên không đồng ý. Hắn chỉ cần nhìn qua tình thế chiến trường đã đánh giá được ý tưởng của Vòng Quý vẫn còn quá viển vông.

Quân Lưu có tố chất rất cao, sau lần hỗn loạn ban đầu, họ nhanh chóng điều động binh lực theo hiệu lệnh trống cờ của trung quân.

Lúc này, khi Quách Lượng và quân lính còn đang trò chuyện vô ích, hắn đã thấy một tiểu đoàn tiên phong của địch từ phía sau tiến lên, khiến trận địa địch vốn đã chắc chắn nay càng thêm vững chãi.

Thấy đối phương không ngừng điều động xe doanh ở hai cánh về trung quân, Quách Lượng không chờ đợi thêm được, liền giơ mã sóc chỉ về phía trước, dẫn khoảng tám trăm kỵ binh đột kích xông tới, mục tiêu nhắm thẳng vào Trần Đáo.

Đây là lần giao chiến chính thức đầu tiên giữa hai bên. Nhưng chỉ sau một trận, Quách Lượng đã vui mừng khôn xiết, bởi quân địch không khó đánh như hắn nghĩ.

Thực ra kết quả cũng rất hiển nhiên. Phàm là quân bộ binh muốn chống lại kỵ binh thì nhất định phải có xe doanh và cự mã chống đỡ, nếu không sẽ không thể ngăn chặn động năng của kỵ binh.

Mặc dù tám trăm kỵ binh của Quách Lượng nghe thì không nhiều, nhưng trên thực tế, trên chiến trường này đã đủ để tạo nên sức mạnh áp đảo.

Nhờ một đường tiến quân không gặp phải sự kháng cự hiệu quả nào, Quách Lượng và quân của mình tiến công với tốc độ cực nhanh.

Về phần quân Trần Đáo, vừa mới phía trước còn thấy bụi mù cuộn lên, giây lát sau kỵ binh địch đã ầm ầm kéo đến. Trên mặt đất trống trải không có gì che chắn, tám trăm kỵ binh đột kích hùng dũng lao tới với khí thế nuốt chửng vạn dặm, khiến các sĩ tốt quân Lưu ở tuyến đầu căn bản không thể cầm chắc bước sóc.

Thường nói, khi lâm trận có thể nhổ bọt được thì chính là hảo binh. Yêu cầu này đối với quân Lưu, đặc biệt là quân của Trần Đáo, đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể coi việc đối mặt với cuộc xung phong quy mô lớn của kỵ binh là bình thường.

Sự cố gắng lớn nhất mà họ có thể làm được chính là vẫn đứng vững tại chỗ khi đối mặt với đoàn kỵ binh. Ngoài ra, họ không còn cơ hội nào khác.

Trong chốc lát, một cú va chạm cực lớn xảy ra, tiếp đó là tiếng gân cốt đứt gãy, sau đó tiếng kêu rên vang vọng khắp nơi, cuối cùng lại khôi phục yên tĩnh, chỉ còn những con chiến mã lao đi khắp chốn.

Cứ thế, một đơn vị năm trăm tinh binh của quân Trần Đáo đã chết hết mà không hề kịp tạo nên một chút sóng gió nào.

Cách đó năm trăm bước, Trần Đáo nhìn thấy cảnh tượng máu thịt bầy nhầy phía trước, không kịp bi thương, liền hô to:

"Cung nỏ bộ, đồng loạt bắn!"

Nghe lệnh này, hơn bốn trăm cung nỏ sĩ vừa khó khăn lắm được Trần Đáo tập hợp dưới cờ, liền đồng loạt giương cung bắn thẳng.

Khoảng cách giữa họ quá ngắn, đến nỗi những cung nỏ sĩ này thậm chí không cần bắn tầm xa, mà trực tiếp nhắm thẳng mà bắn.

Cách bắn này làm tăng uy lực của cung tên, tạo ra hiệu quả ngăn chặn đáng kể đối với kỵ binh đột kích của Thái Sơn quân.

Trong khoảnh khắc, phía Quách Lượng cũng là người ngựa ngổn ngang. Thậm chí bản thân Quách Lượng cũng bị trúng ba mũi tên, ngã ngựa.

Tuy nhiên, những binh sĩ hộ vệ bên cạnh hắn đều là dũng sĩ trong quân, rất nhiều người trong số họ được đánh giá là Song Thượng Võ Sĩ. Mà trong đó, phần lớn đều là tạp Hồ đến từ Bình Châu, U Châu, Liêu Đông.

Trong dân gian Thái Sơn quân, có thể vẫn còn tồn tại xu hướng Đại Hán chủ nghĩa nào đó, nhưng trong quân thì không chỉ như vậy.

Chiến sự thảm khốc luôn thúc đẩy tình cảm giữa đồng đội. Trong những năm tháng chinh chiến, các dũng sĩ Hồ Hán không phân biệt, thậm chí rất nhiều người trong số họ cũng gia nhập Thái Bình Đạo, giống như những người Hán khác, tin chắc lý tưởng Hoàng Thiên tất sẽ đến.

Ngay khoảnh khắc Quách Lượng ngã ngựa, một võ sĩ Tiên Ti tên Trưởng Tôn Khánh liền một tay đỡ lấy Quách Lượng. Khi thấy chiến mã của Quách Lượng ngã xuống đất, người này thậm chí còn nhường chiến mã của mình cho Quách Lượng.

Mấy võ sĩ xung quanh kiểm tra áo giáp của Quách Lượng. Vì áo giáp có độ cong tốt, ba mũi tên kia chỉ lướt qua rồi bay đi.

Quách Lượng vừa ngã ngựa, thân thể chao đảo, đầu óc mơ màng. Hắn trông thấy Trưởng Tôn Khánh muốn nhường ngựa cho mình, liền kiên quyết từ chối.

Thế nhưng Trưởng Tôn Khánh thì sao? Hắn kiên quyết đặt Quách Lượng lên ngựa, rồi nghiêm nghị nói:

"Khánh này bất quá là một võ phu thấp kém, những người như ta trong Thái Sơn quân nhiều vô số kể. Còn tướng quân là tướng tài xuất chúng, là trụ cột để định định thiên hạ. Đại nghiệp Hoàng Thiên của ta có thể không có Trưởng Tôn Khánh này, nhưng không thể không có tướng quân."

Những lời của Trưởng Tôn Khánh vang vọng bên tai, khiến Quách Lượng càng thêm xúc động, nói:

"A Khánh, ngươi đừng tự coi nhẹ mình. Mỗi người đều có vận mệnh của riêng mình, đều là một phần không thể thiếu của Đại nghiệp Hoàng Thiên. Ngươi hãy nhớ, có một số việc chỉ có ngươi làm được, mà người khác quyết không thể làm."

Trưởng Tôn Khánh nước mắt giàn giụa. Hắn bất quá chỉ là một đứa trẻ mồ côi hoang dã không ai muốn của gia tộc Thác Bạt, là một tên nô lệ chăn dê hèn mọn nơi bùn đất. Thái Sơn quân đã giải phóng hắn, lại còn ban cho hắn họ tên, chia đất đai và dê bò.

Hiện tại con cái hắn ở Nghiệp Thành cũng được học hành, họ tên của gia tộc hắn cũng có thể tiếp tục kéo dài. Giờ phút này, Trưởng Tôn Khánh hắn còn có gì phải sợ chứ?

Cứ thế, hắn đấm ngực vào giáp, hét lớn với Quách Lượng:

"Tướng quân, ta sẽ dắt ngựa cho người, chúng ta hãy xông pha mà tiêu diệt quân địch!"

Quách Lượng rút mã sóc ra, khẽ chạm vào Trưởng Tôn Khánh, cười nói:

"Chúng ta giết! Hãy xông pha để tạo nên một thái bình thịnh thế!"

Lúc này, một đám kỵ sĩ Phi Hùng quân đồng loạt hô vang:

"Giết! Xông pha để tạo nên thái bình thịnh thế!"

Trong khoảnh khắc, sĩ khí vốn đang chùng xuống lại một lần nữa dâng cao, hướng về Trần Đáo cách đó chưa đầy ba trăm bước mà quyết tử xung phong!

Hai khắc sau, Quách Lượng nhìn Trưởng Tôn Khánh cùng Trần Đáo đồng quy vu tận, bi thương gào khóc:

"A Khánh, ngươi chết chính là con của ta! Ta nhất định sẽ không phụ lòng ngươi hôm nay!"

Nói rồi, hắn liền chém đổ quân kỳ của Trần Đáo, nhưng vừa định quay ngựa trở về.

Lại thấy các huynh đệ phía sau đồng loạt gầm lên giận dữ:

"Tướng quân, cúi xuống!"

Nhưng đã không kịp. Nhanh như chớp, một kỵ sĩ từ trong loạn quân xông ra, chỉ một sóc đã chém bay thủ cấp của Quách Lượng đang được đỡ trên lưng ngựa.

Giờ khắc này, Quách Lượng bay rất cao, hắn nhìn thấy rất nhiều huynh đệ cũ đang vẫy tay gọi mình trên trời. Hắn cũng nghe thấy câu nói cuối cùng vang lên đầy bạo liệt:

"Kẻ đã giết ngươi, chính là Yến Trương Dực Đức!"

Bóng tối bao trùm. Bản dịch này được trân trọng thực hiện, v��i tâm nguyện gửi gắm trọn vẹn tại truyen.free.