Năm Thái Võ thứ ba, ngày hai mươi bốn tháng năm, hai bờ Lạc Thủy vẫn tiếp tục giằng co.

Trên lòng chảo rộng lớn phía nam Lạc Thủy, vô số doanh trại quân đội dàn trải khắp nơi, họ tựa như những vệ sĩ trung thành bảo vệ khu hành dinh cao nhất, nằm ngay trung tâm.

Đây chính là hành dinh trung quân của Trần Công Viên Thiệu, trên đó hoàng kỳ dựng san sát, tựa như một con hổ đang nằm chờ thời.

Chợt, từ ngoài cùng doanh địa vang lên những tiếng kèn hiệu dồn dập, dài ngắn khác nhau; tiếp đó, từ hai bên doanh trại, một đội kỵ binh ùng ùng kéo ra. Họ dọc theo con đường ngựa chạy đã được trải sẵn, nhanh chóng lao ra khỏi doanh trại.

Cùng lúc đó, trước doanh địa, một lá đại kỳ Huyền Vũ đen lớn, phất phới tả hữu, đang truyền đi những tín hiệu chiến trường cho đội kỵ binh kia.

Sau đó, các đội kỵ binh từ hai bên ồ ạt kéo ra, dưới sự chỉ dẫn của những lá cờ nhỏ, tả hữu giáp công vào trận địa phía trước doanh trại.

Ở nơi đó, một đội kỵ binh của Thái Sơn quân, không biết từ đâu tới, đang quấy nhiễu ngoài doanh trại.

Lúc này, trên gò cao, Viên Thiệu tựa tay vào lan can, phóng tầm mắt về phía chiến trường phía trước. Trong tầm mắt của ông ta, những đội kỵ binh từ hai doanh tả hữu ùa ra như hai mũi dùi nhọn, trực tiếp xuyên thẳng vào đám kỵ binh áo vàng đang tán loạn kia.

Hai đội kỵ binh có màu sắc tương tự, Viên Thiệu chưa thể nhìn rõ kết quả trận chiến ra sao. Tuy nhiên, ông ta không hề sốt ruột, vẫn điềm nhiên như không, cười nói cùng Hứa Du và các mưu sĩ khác.

Quả nhiên, rất nhanh phía trước chiến trường đã phân định thắng bại, một đội kỵ sĩ áo vàng rõ ràng không địch nổi, sau đó tháo chạy về phía đông dọc theo Lạc Thủy.

Đội kỵ binh bên quân Viên cũng không lựa chọn tiếp tục truy kích, họ dưới tiếng kèn hiệu chiến thắng, nghênh ngang trở về, được ca ngợi công lao.

Vị kỵ tướng dẫn đầu này càng thêm kiêu hãnh ngạo nghễ, cùng với đám kỵ sĩ đồng hành, trở về doanh địa.

Rất nhanh phía trước liền truyền tới tiếng hoan hô:

“Văn Tướng quân, đại thắng, bắt sống và chém đầu mười tám kỵ binh địch!”

“Văn Tướng quân, đại thắng, bắt sống và chém đầu mười tám kỵ binh địch!”

...

Tiếng hoan hô chiến thắng vang vọng đến tận chỗ Viên Thiệu, khiến ông ta không khỏi vui mừng khôn xiết, nhưng miệng vẫn giả vờ khiêm tốn, quay sang Hứa Du nói:

“Chẳng qua là chút thắng nhỏ, chẳng có gì đáng nói, chẳng có gì đáng nói.”

Hứa Du là người tinh ý, vội cười nói:

“Chúa công không được nói như vậy, tích tiểu thắng thành đại thắng, cũng là đạo giành thắng lợi. Hơn nữa, để khích lệ sĩ khí của ba quân, Chúa công chẳng thấy toàn quân đang hăm hở, ý chí chiến đấu sục sôi sao?”

Viên Thiệu trong lòng vui mừng, không nén được vuốt râu mỉm cười.

Nhưng luôn có một giọng nói không đúng lúc vào lúc này vang lên, chính là Cúc Nghĩa, người đã được "thăng chức" làm Quốc Úy.

Người này chỉ mặc một chiếc thường bào đơn giản, chậm rãi nói:

“Điều này e rằng không phải là kiểu tích tiểu thắng thành đại thắng. Trong khoảng thời gian gần đây, địch quân thường xuyên quấy nhiễu khắp bốn phía quân ta, rõ ràng là đang thăm dò sức chiến đấu của các doanh quân ta. Điều này giống như hai người giao đấu, đối thủ cứ liên tục dùng những cú đấm yếu ớt để thử. Không phải địch yếu, mà là đang ủ mưu cho một đòn sấm sét. Trần Công không thể không xem xét kỹ lưỡng.”

Viên Thiệu mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng không khỏi dấy lên sự chán ghét đối với Cúc Nghĩa.

Luôn là như vậy, luôn là như vậy! Chỉ có mỗi ngươi Cúc Nghĩa là giỏi dụng binh sao? Chỉ có lời của ngươi Cúc Nghĩa là đúng sao? Mỗi lần ta dụng binh, ngươi lại ra mặt phản đối. Là muốn chứng tỏ chỉ có ngươi mới có thể nắm giữ binh quyền? Hay là ngươi vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện ta tước đoạt binh quyền của ngươi?

Viên Thiệu không để lộ sự chán ghét trong lòng ra ngoài, chỉ khẽ ừ một tiếng, rồi hỏi Tân Bình đang đứng chắp tay phía sau chờ đợi:

“Công Lộ vẫn không muốn mang binh đến hợp quân sao?”

Tân Bình vừa từ chỗ Viên Thuật trở về, nghe Viên Thiệu hỏi tới, liền đáp lời:

“Tiểu Viên Công cho rằng phân binh thì tốt hơn hợp binh, hắn có thể dọc theo sông Y Thủy mà bắc tiến, cùng quân ta giáp công Thái Sơn quân.”

Viên Thiệu hừ lạnh một tiếng, mắng rằng:

“Thật là hồ đồ! Nếu là lúc trước, lời này còn có chút đạo lý. Nhưng bây giờ Thái Sơn quân vì phía đông sụp đổ, ắt sẽ muốn tìm quân ta quyết chiến, mà một khi quyết chiến thì ắt sẽ ở ngay Lạc Thủy này. Đã quyết chiến thì phải xem ai binh lực nhiều hơn, phải tập trung binh lực vào một chỗ, sao lại có thể phân binh được?”

Tân Bình trả lời:

“Thần cũng đã nói điều này, nhưng có lẽ Tiểu Viên Công còn có lo nghĩ nào khác, hoặc là vẫn quyết định không hợp quân.”

Trong lòng Viên Thiệu thực ra đã sớm hiểu Viên Thuật vì sao không đến hợp binh, chẳng phải là sợ mình sẽ đoạt quân lính của hắn sao? Cái tên đệ đệ này của ông ta thật sự là khí độ nhỏ nhen, bây giờ đại chiến cận kề, chẳng lẽ ta lại đi đoạt lính của hắn ư?

Vốn dĩ ông ta cho rằng sau biến cố lớn của gia tộc, Viên Thuật sẽ hiểu chuyện hơn chút, nhưng cuối cùng vẫn là đánh giá quá cao hắn.

Vì vậy Viên Thiệu khẽ thở dài, nhưng chợt nghĩ đến lá thư Tào Tháo gửi ngày đó, ông ta lại không kìm được thở dài mà nói:

“Ta sớm đoán được A Man sẽ không an phận ở Thanh Châu, nhưng không nghĩ tới hắn lại âm thầm làm được đại sự như vậy. Quan Vũ là đại soái một phương của Thái Sơn quân, không biết đã lập được bao nhiêu uy danh ở phương đông, không ngờ lại thua dưới tay A Man. Hay, hay! Nếu là A Man ở đây, thật hận không thể cùng hắn uống cạn một chén lớn!”

Lúc này Cúc Nghĩa ở một bên lại tiếp lời, lần này ông ta cũng thở dài mà nói:

“Tào Thanh Châu quả thực là bậc đại tài dụng binh, chi tiết trận chiến này ta cũng vừa mới biết được, có thể nói là thâm mưu diệu kế vậy.”

Nói đoạn, Cúc Nghĩa không kìm được giải thích thêm:

“Trận chiến này của Tào Thanh Châu, nếu là đối với quân tướng bình thường, e rằng sẽ không có kỳ hiệu như vậy. Nhưng Tào Thanh Châu đã đặc biệt nhằm vào Quan Vũ, từng bước chuyển biến, đều là dựa vào việc nắm rõ tính cách của Quan Vũ, như vậy mới có được kết quả giương đông kích tây, hư thực biến ảo như vậy.”

Đáng lẽ nói đến đây là đã vui vẻ rồi, nhưng trớ trêu thay Cúc Nghĩa cuối cùng lại thốt ra một câu:

“Nếu Tào Công có thể mang binh đến hợp quân, thì phần thắng càng nằm chắc trong tay.”

Chỉ một câu nói như vậy, cả tràng ai nấy đều im lặng.

Sự tĩnh lặng của tràng diện khiến Cúc Nghĩa nhận ra mình đã lỡ lời, hắn bối rối bổ sung thêm một câu:

“Càng nhiều càng tốt, càng nhiều càng tốt.”

Thế nhưng lời bổ sung của hắn chỉ khiến bầu không khí thêm phần gượng gạo, mà trong đám người, Cao Cán không đành lòng, bèn chợt mở miệng nói một chuyện khác:

“Gần đây ở Duyện Châu, không ít thổ hào từ những thôn quê hẻo lánh đã quy phục quân ta, xem ra trận chiến của Tào Công quả nhiên đã làm lung lay uy vọng của Thái Sơn quân.”

Cao Cán trước đây từng bị Cúc Nghĩa dọa nạt và khiển trách, thậm chí Cao Cán còn từng có ý đồ xấu với Cúc Nghĩa. Nhưng có lẽ nhờ những thủ đoạn ấy, Cao Cán đã hiểu rằng Cúc Nghĩa là một vũ phu khá thuần túy, mặc dù ngang ngược, nhưng lại đơn giản.

Là cháu ngoại của Viên Thiệu, hắn rõ ràng cảm nhận được cậu mình chán ghét Cúc Nghĩa, hắn không dám công khai chỉ điểm Cúc Nghĩa, chỉ muốn dùng cách này để nhắc nhở hắn chú ý.

Quả nhiên, Cao Cán nói xong chuyện này, Trình Dục ở bên cạnh cũng nói. Bản thân ông ta chính là người Đông quận Duyện Châu, hiểu rõ tình hình Duyện Châu hơn tất cả mọi người có mặt ở đây, cho nên ông ta lắc đầu nói:

“Những thổ hào đó vốn là thế lực du di nằm kẹp giữa chúng ta và Thái Sơn quân, gió thổi hướng nào, họ liền nghiêng về phía đó, không đáng kể đâu.”

Cao Cán lại không đồng tình:

“Hôm nay là thời khắc mấu chốt quyết chiến giữa quân ta và Thái Sơn quân, thêm một phần lực lượng về phía ta, thì sẽ bớt đi một phần lực lượng về phía địch, sao có thể nói là không đáng kể đâu?”

Trình Dục cười nhạt một tiếng, không nói gì thêm.

Thực ra trong lòng Trình Dục cũng có suy tính riêng của mình, ông ta bây giờ vì lợi ích của con cháu gia tộc mà dấn thân vào Mạc Phủ của Trương Mạc, nhưng anh em họ Trương đã bị khóa chặt không gian phát triển, chỉ có thể tồn tại trong kẽ hở giữa các chư hầu lớn. Cho nên Trình Dục cũng rõ ràng, nếu muốn thật sự tồn tại và bảo toàn gia tộc, vẫn phải nương tựa vào thế lực khác.

Thực ra ông ta rất coi trọng Tào Tháo của Thanh Châu, nguyên nhân cũng không hề phức tạp, đó chính là Tào Tháo rất giỏi đánh trận. Mà trong loạn thế như vậy, việc quân chủ có giỏi đánh trận hay không quan trọng hơn nhiều so với quy mô thế lực.

Cũng như vì sao trước đó ông ta không xem trọng Viên Thiệu? Cũng bởi vì Viên Thiệu không giỏi quân sự, những người giỏi đánh trận đều là Cúc Nghĩa, Hàn Đan Thương, Thuần Vu Quỳnh và những người khác. Mà trong loạn thế, nếu lão đại không giỏi đánh trận, chỉ có thuộc hạ giỏi đánh trận, thì chắc chắn sẽ xu��t hiện vấn đề nghi kỵ quyền lực nội bộ.

Tỷ như vì sao Quang Vũ hoàng đế không nghi kỵ công thần? Cũng bởi vì ông ấy chính là người giỏi đánh trận nhất, mấy trận quyết chiến định đoạt thiên hạ đều do ông ấy đánh, ai có thể lấy chiến công mà uy hiếp ông ấy được?

Còn Cao Tổ thì sao? Vốn cũng là người giỏi đánh trận nhất, ông ấy mang theo một đám huynh đệ cũ đầy sức sống chinh chiến Trung Nguyên, thẳng tiến Quan Trung, chẳng phải là từng đao từng thương mà giành được sao? Chẳng qua về sau lại xuất hiện một Hàn Tín, mới khiến ông ấy mất đi tự tin.

Cho nên trong loạn thế, nếu chủ quân không giỏi đánh trận, thì trên dưới cũng sẽ không ổn định.

Mà theo Trình Dục lúc ấy nhìn nhận, nguy cơ sau này của Viên Thiệu chính là điều này. Nếu cứ để mặc các đại tướng dưới quyền tiếp tục lập công, thì sau này chắc chắn sẽ khó lòng kiểm soát, mà nếu chèn ép thậm chí diệt trừ đại tướng, thì một quốc gia tự chặt đi nanh vuốt của mình chắc chắn sẽ bị hổ lang xung quanh nuốt chửng.

Cho nên Trình Dục không xem trọng Viên Thiệu, thậm chí Viên Thiệu mấy lần trọng dụng ông ta, đều bị Trình Dục từ chối với lý do mẹ già ở nhà.

Sở dĩ bây giờ ông ta ở trong trướng của Viên Thiệu, là bởi vì Viên Thiệu đã dùng mười ngàn thạch quân lương đổi ông ta từ Trương Mạc. Từ điểm này, Trình Dục vẫn công nhận Viên Thiệu là người biết trọng dụng nhân tài.

Nhưng sau khi đến Mạc Phủ của Viên Thiệu, ông ta lại phát hiện Viên Thiệu quả thực trọng dụng nhân tài, nhưng lại không biết cách dùng nhân tài.

Trong Mạc Phủ của Viên Thiệu, có thể nói là hội tụ tinh hoa của Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam. Hai nơi này vốn là nơi tập trung trí tuệ hàng đầu của đế quốc, mà Viên Thiệu lại chiêu mộ được những nhân tài hạng nhất từ hai vùng đất này. Như vậy có thể thấy được trình độ nhân tài trong Mạc Phủ của Viên Thiệu cao đến mức nào.

Bản thân Trình Dục cũng có chút kiêu căng, đừng nhìn hắn luôn trầm mặc, thực chất trong lòng lại vô cùng kiêu ngạo. Nếu không đã chẳng mơ thấy điềm báo Đại Nhật vào lòng, nếu không đã chẳng coi thường cả Trần Công Viên Thiệu, bậc mẫu mực trong thiên hạ.

Thế nhưng một Trình Dục kiêu ngạo như vậy, lại phát hiện mình có nhiều điểm kém hơn trong trướng của Viên Thiệu.

Về thực vụ, ông ta không bằng Tảo Chi; về quân lược, không bằng Hàn Đan Thương; về sự quả quyết anh dũng, không bằng Quách Đồ; về suy tính đại cục thiên hạ, không bằng Quách Gia; về tài giao tiếp, lại không bằng Tân Bình; về thành tựu kinh học, lại không bằng Tuân Kham; về văn bút như gấm, lại không bằng Trần Lâm.

Huống hồ những người khác như Quách Viên, Trữ Cường, Phùng Kỷ, Trương Đạo, Tân Thao, Mao Giới, Lãnh Báo... lại có sở trường riêng, đều là những nhân vật kiệt xuất nhất thời.

Nhưng chính những nhân vật phong lưu tài tử như vậy lại không được Viên Thiệu trọng dụng, thường chỉ được dùng để trang trí bề ngoài, đứng hầu hai bên, thật sự là đáng tiếc cho những nhân tài này vậy.

Cho nên ở bên cạnh Viên Thiệu lâu ngày, Trình Dục càng lúc càng cho rằng Viên Thiệu không thể làm nên việc lớn.

Nhưng sự phát triển của thực tế lại một lần nữa giáng một bạt tai vào Trình Dục, khiến ông ta hiểu rằng trước số phận, cái gọi là trí tuệ cá nhân thật là buồn cười đến thế.

Theo đà phát triển của thời cuộc, sự thật chứng minh Viên Thiệu không những có thể làm nên việc, mà còn có thể làm nên đại sự.

Khi khí thế Thái Sơn quân nuốt chửng Kinh Kỳ, ông ta đã nhạy bén phát hiện ra nguy cơ tiềm ẩn đằng sau khí thế như hồng của Thái Sơn quân, cũng mạnh dạn nắm bắt cơ hội, quả quyết tập trung binh lực bắc tiến.

Thông qua chiến tranh, ông ta không những đánh đến Lạc Thủy, thu phục hơn nửa Kinh Kỳ, mà còn thuận thế đoạt được quân quyền, một mẻ giải trừ mối uy hiếp mang tên Cúc Nghĩa, thậm chí còn tài tình giữ ông ta bên mình.

Viên Thiệu còn thông qua việc phối hợp với Tào Tháo, giúp Tào Tháo một trận đại phá Quan Vũ. Mặc dù hắn vẫn cùng tên cường tặc Hắc Phu kia hợp binh tác chiến ở trung bộ Duyện Châu, nhưng đã không thể như trước đây mà áp chế thế cục phương đông được nữa.

Như vậy có thể thấy rằng, Tào Tháo sau này ắt sẽ bắc tiến vượt sông, trực tiếp uy hiếp Nghiệp Đô của Thái Sơn quân. Mà đến lúc đó, lưng bị giặc đánh, quân Thái Sơn ở bờ bắc Lạc Thủy còn có thể đứng vững được sao?

Đến lúc đó, có một trăm ngàn đại quân của Viên Thiệu ở đây, quân Thái Sơn đó còn có thể yên ổn rút về phía bắc Đại Hà ư?

Cho nên, ai nhìn vào cũng thấy, tình thế trước mắt đều hết sức có lợi cho quốc gia của Trần Công. Thậm chí có thể nói rằng, cho dù không thể diệt Thái Sơn quân, nhưng cùng Thái Sơn quân chia đôi thiên hạ, lấy Đại Hà làm ranh giới phía Nam mà trị, thì vấn đề vẫn không phải là lớn.

Cũng là bị thực tế vả mặt hết lần này đến lần khác, Trình Dục cũng càng thêm trầm mặc, cũng càng thêm thuận theo tự nhiên, cũng không muốn đi cậy nhờ Tào Tháo nữa.

Dù sao thì còn theo đuổi cái gì anh minh thần võ nữa, chỉ cần đánh thắng trận này, thì Viên Thiệu chính là người anh minh thần võ nhất.

Trong khi Trình Dục im lặng, lại có một người trong đám lấy hết dũng khí lên tiếng. Người này chính là Tảo Chi, người phụ trách việc quản lý điền trang ấp.

Lại nghe Tảo Chi lắp bắp nói:

“Chúa công, năm nay hạn hán kéo dài, Dự Châu đã hơn một tháng không có mưa. Thần e rằng vụ thu hoạch năm nay sẽ...”

Lời của Tảo Chi khiến đám trí sĩ Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam cũng im lặng, họ dĩ nhiên hiểu rõ vấn đề này. Điều đáng sợ hơn là gì? Đó chính là trước khi hạn hán xảy ra, Viên Thiệu vì quyết định bắc phạt Kinh Kỳ nên đã trưng dụng hết lương thực dự trữ của các quận huyện.

Trong khoảng thời gian này nếu không có mưa, phần lớn cây trồng ở Dự Châu đều không sống nổi, đến lúc đó e rằng sẽ có hàng vạn người chết đói.

Mà Viên Thiệu dĩ nhiên cũng hiểu rõ tình huống này, thực ra trong lòng cũng nóng như lửa đốt, nhưng tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Ông ta chỉ nói với Tảo Chi:

“Cho nên càng phải đánh thắng trận này. Kinh đô Thái Thương có đủ lương thực, dù phát cho tất cả mọi người ở Dự Châu, ăn nửa năm cũng không hết. Cho nên hưng phế của quốc gia đều nằm ở trận chiến này, nếu không đến lúc đó e rằng không chỉ chết một vài người đâu.”

Viên Thiệu giọng điệu đầy thổn thức.

Dù tự xưng là anh hùng phóng khoáng, nhưng đối mặt với thiên tai, ông ta vẫn bất lực như vậy.

Nghĩ đến đây, ông ta ngừng lại một chút, rồi mới ra lệnh cho mọi người:

“Từ hôm nay trở đi, bản công sẽ dẫn đầu, mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, mỗi bữa chỉ một món và một ít lương thực. Từ ta trở xuống, tất cả quan lại đều phải làm theo như vậy, để tiết kiệm khẩu lương cho trăm họ Dự Châu ta.”

Mọi người ở đây không ai trong số họ thầm rủa Viên Thiệu, cho rằng ông ta đang phô trương hay làm màu mè bề ngoài. Dù sao việc họ ăn ít đi một bữa thì có thể tiết kiệm được bao nhiêu?

Nhưng ở cái thời đại này, đối với những con em thế gia cao quý như họ mà nói, hành vi của Viên Thiệu thật sự là cực kỳ yêu dân như con, là người thật sự có bách tính trong lòng.

Nhưng những điều họ làm này, nếu so với Thái Sơn quân, đơn giản chỉ là chuyện cười. Có lẽ đây cũng là nguyên nhân khiến những người này càng ngày càng căm hận Thái Sơn quân, dù sao họ đã đẩy ranh giới đạo đức lên quá cao, cái giá để mua chuộc lòng người cũng ngày càng lớn.

Khi mọi người đang ca tụng công đức của Viên Thiệu, chợt từ phía tây cuồn cuộn nổi lên một trận bụi mù cực lớn.

Trong bụi mù, kèm theo tiếng kèn hiệu du dương, một đội nghi trượng khổng lồ chậm rãi tiến đến. Phía sau họ là những đoàn xe ngựa, cờ trống trùng điệp không dứt, kéo dài từ đầu đến cuối không thấy điểm dừng.

Trên sườn núi, Viên Thiệu nhìn đội quân chợt xuất hiện này, trước tiên là kinh ngạc nghi hoặc, sau là hoang mang, cuối cùng không kìm được thốt lên một câu:

“Không phải đã không đồng ý hợp quân sao? Vậy sao bây giờ lại đến rồi?”

Mọi chuyển ngữ trong chương truyện này đều được đội ngũ truyen.free nỗ lực thực hiện, mong độc giả đón nhận trọn vẹn.