Lệnh xử tử Lý Điển của Hàm Đan Thương thực chất không phải bản ý của hắn, mà là do Viên Thiệu ngầm cho phép.

Với tư cách là người giúp Viên Thiệu điều độ quân trận, Hàm Đan Thương hiểu rõ hơn ai hết rằng giờ phút này, quân Viên đã lâm vào bước đường cùng.

Giờ phút này, cánh tây đã hoàn toàn mất liên lạc, bổn trận liên tục phái quân kỵ đến đó nhưng tất cả đều một đi không trở lại, e rằng cánh đông cũng khó thoát khỏi kiếp nạn.

Tình hình ở cánh trung lộ cũng không mấy khả quan. Rõ ràng, Thái Sơn quân đã bố trí toàn bộ binh lực tinh nhuệ nhất ngay chính diện.

Các tướng sĩ Trung Hộ Quân chiến đấu kiệt lực ở tiền tuyến, nhưng dưới sức ép và sự quấy nhiễu của Thái Sơn quân, họ đã bị phân tán thành từng tiểu đội nhỏ, chịu đựng khổ chiến.

Cung nỏ của địch tùy ý cướp đoạt sinh mạng của họ; cho dù may mắn thoát chết, họ cũng sẽ gục ngã dưới những bước sóc sáng loáng của quân địch trong trận chiến kế tiếp.

Những cảnh tượng kinh hoàng này cứ thế phơi bày trước mắt Viên Thiệu. Hắn vẫn lầm tưởng rằng một quân trận chật hẹp như của Thái Sơn quân sẽ không thể trụ vững lâu.

Vì lẽ đó, hắn liên tục hạ lệnh tấn công mạnh, không ngừng đưa binh lực tinh nhuệ dưới trướng mình vào tiền tuyến.

Nhưng Thái Sơn quân vẫn cứ thế đứng vững, các tướng sĩ ở tiền trận và hậu trận không ngừng luân phiên, suốt nửa canh giờ, họ kiên cường đối mặt với những đợt phản công quyết tử của quân Viên mà không lùi một bước.

Thái Sơn quân cứ như một thùng sắt kiên cố, không thể hù dọa cho ngã, cũng không thể đánh tan.

Chính vào lúc đó, Viên Thiệu nhận ra mình nhất định phải đối mặt với thực tế: trong trận quyết chiến này, hắn không cách nào giành chiến thắng.

Thế nhưng, mới sáng sớm hôm nay, Viên Thiệu còn tràn đầy tự tin, cho rằng trận quyết chiến này có thể dễ dàng giành chiến thắng.

Giờ đây nghĩ lại, không khỏi có chút thổn thức.

Trước đó, Viên Thiệu vẫn một mực đặt hy vọng vào việc cánh đông có thể làm nên chuyện, nhưng chỉ trong chớp mắt, Lý Điển đã mang đến tin xấu rằng cánh đông cũng đã sụp đổ.

Đến lúc này, Viên Thiệu còn lại chút hy vọng nào đây? Trong tình thế chiến thắng vô vọng, hắn buộc phải tính toán cho việc rút lui sau này.

Lý Điển lại không chết vào lúc khác mà lại mang tin xấu đến trung quân ngay lúc này. Trong tình huống này, nếu để tin tức từ cánh đông truyền đến tiền tuyến, liệu Viên Thiệu còn có thể trụ vững đến khi rút lui sao?

Vì thế, đành phải quyết định cho Lý Điển chết vậy. Mặc dù có lỗi với người này, nhưng ai có thể để một Lý Điển không quan trọng làm hỏng đại sự chứ?

Sau khi "quả quyết" xử lý xong chuyện của Lý Điển, hắn nhất định phải lập tức sắp xếp cho việc rút lui.

Đối với Viên Thiệu, rút lui là một việc vô cùng khó khăn, bởi dù bổn trận hắn có không ít ngựa chiến, nhưng nếu không có người bọc hậu, binh lính sẽ bị đội kỵ binh tinh nhuệ đông đảo hơn của địch đuổi kịp.

Vì thế, Viên Thiệu suy đi tính lại, vẫn phải phái thêm một đội quân tiếp viện lên, cánh trung lộ vẫn chưa thể sụp đổ sớm như vậy được.

Hắn nhìn các quân đoàn trong tay, nào có đội quân nào không trọng thương, thương vong thảm trọng? Một số đơn vị vừa bị đẩy lùi từ tiền tuyến xuống, trông cậy vào những quân lính tan tác này tiến lên nữa, thì trận địa đã chẳng thể giữ vững được như thế này.

Bởi vậy, nhìn đi nhìn lại, hiện giờ đội quân duy nhất còn giữ được đầy đủ quân lực chính là thân quân của hắn, đội Lòng Son.

Nhìn đội Lòng Son tinh nhuệ, Viên Thiệu trong lòng không nỡ, nhưng cục diện lúc này đã không còn do hắn quyết định. Lặng lẽ suy nghĩ một hồi, cuối cùng hắn cũng vung tay ra hiệu, lệnh cho đội Lòng Son xung phong.

***

Đến khoảng giờ Thân, khoảng hai khắc sau, đội Lòng Son gồm khoảng hai ngàn người đã phát động tấn công mãnh liệt vào Thái Sơn quân ở tiền tuyến.

Mục tiêu công kích của họ chính là Phi Hổ Quân của Từ Hoảng và Khống Hạc Quân của Triệu Vân.

Quân trung tâm của Viên Thiệu chỉ còn lại nỏ pháo cũng phát động công kích mãnh liệt, trong chốc lát thậm chí át cả tiếng chém giết trên chiến trường. Khi tên nỏ bắn xong, chiến trường trung tuyến bất ngờ trở nên yên ắng.

Sự yên lặng này hệt như khoảnh khắc trước cơn bão táp. Ngay lập tức, từ sườn dốc trong quân truyền đến từng đợt tiếng hô vang:

"Trần công vạn tuế!"

"Trần công vạn tuế!"

Hơn hai ngàn võ sĩ tinh nhuệ từ sườn đất xông xuống, dưới sự thúc đẩy của lòng trung thành và ân nghĩa, họ không hề sợ hãi lao thẳng vào trận địa của Thái Sơn quân.

Điều khiến người ta kinh ngạc chính là, người dẫn đầu hơn hai ngàn quân Lòng Son xung phong lại chính là Hàm Đan Thương. Có lẽ, hắn cũng đang hối hận vào lúc này, rằng nếu không giết Lý Điển, thì việc suất lĩnh Lòng Son đội xung phong sẽ không đến lượt hắn.

Nhưng bất kể Hàm Đan Thương nghĩ gì trong lòng, giờ phút này, trên chiến trường và trong sử sách, hắn chính là người đã dũng cảm dẫn đội quân dự bị cuối cùng xông lên trong khoảnh khắc cuối cùng của quân Viên.

Hàm Đan Thương gầm lên tiếng "Xung phong!", dẫn đầu lao vào đội ngũ quân Thái Sơn, rồi hòa mình vào dòng người đang cuồng nhiệt xông tới.

Đội Lòng Son quả cảm, nhưng Thái Sơn quân cũng không hề sợ hãi. Huống chi, giờ phút này Xạ Thanh quân, đội dự bị tổng hợp cuối cùng của Thái Sơn quân, cũng đã chi viện lên tiền tuyến.

Dưới mệnh lệnh của Trường úy Trần Thành, hơn bốn ngàn cung nỏ thủ đã sẵn sàng vị trí. Khi đội Lòng Son áp sát, cung nỏ đồng loạt khai hỏa, tên bay như mưa.

Trong khoảnh khắc, đội Lòng Son đang xung phong ngã rạp xuống cả một mảng lớn.

***

Đến giờ Thân, khoảng hai khắc sau, Trương Xung dẫn theo giáp kỵ và đội đột kỵ đã hội hợp, đang tiến xuống trung lộ.

Không lâu trước đây, trận địa của Lý Chỉnh đã thề sống chết gây không ít phiền toái cho Trương Xung và đồng đội. Nhưng kết quả cuối cùng là những người có danh tiếng trong gia tộc họ Lý đều phải bỏ mạng dưới vó ngựa của giáp kỵ.

Lý Chỉnh và đồng đội đã nói là làm, thực sự làm được: sống thì cùng chiến tuyến, chết thì cùng chung mồ.

Phía sau Trương Xung, năm đạo quân cánh đông cùng tàn quân Ngụy Bác cũng đang phát động tổng tấn công. Họ không còn giữ trận tuyến nữa, mà vung vũ khí lao thẳng vào chiến trường.

Một nhóm quân tản ra để truy bắt tàn binh còn sót lại trên chiến trường, một bộ phận khác dưới sự dẫn dắt của các tướng lĩnh, tiếp tục truy kích vào chiến trường trung tâm.

Sau nửa ngày huyết chiến, cuối cùng họ đã tiến đến mắt xích quan trọng nhất.

Truy kích!

Quay lại với tình hình tổng thể, lúc này tình hình cánh tây cũng đại khái tương tự: tám phần quân Viên đều đang tháo chạy. Mục tiêu công kích của cánh đông hoàn toàn tập trung vào bổn trận của Viên Thiệu ở trung lộ.

Sau khi đánh tan quân địch ở cánh tây, họ vẫn chưa thỏa mãn, muốn cùng đồng minh ở trung lộ tranh giành chiến công.

Nhưng liệu Thái Sơn quân ở trung lộ có chịu khoanh tay nhường công lao này? Họ vừa khó khăn lắm mới đánh tan năm đạo quân tinh nhuệ nhất của Viên Thiệu, há lại để người khác đến "hái đào"?

Vì thế, khi nhìn thấy cờ xí của quân bạn từ cánh tây đã xuất hiện ở đường chân trời, các tướng lĩnh ở trung lộ cũng trở nên sốt ruột. Họ đồng loạt gầm thét, hạ lệnh các bộ toàn tuyến phát động tổng công kích.

Thề phải bắt sống Viên Thiệu!

Cứ thế, ngày càng nhiều tướng sĩ Thái Sơn quân đạp lên xác chết của đội Lòng Son, xông thẳng lên sườn dốc.

***

Tại bổn trận, hậu binh cùng đám mạc liêu đều bận rộn thu dọn. Viên Thiệu cũng đã từ chiến xa chuyển sang ngựa chiến. Lúc này, hắn vẫn còn dõi mắt nhìn chiến trường, ậm ừ với Hứa Du bên cạnh một câu:

"Không hiểu, tại sao lại thành ra nông nỗi này chứ?"

Hắn cảm thấy số mệnh đang trêu ngươi mình: mỗi khi hắn tưởng chừng thắng lợi đã trong tầm tay, nó lại mang đến sự khó chịu; còn khi hắn tuyệt vọng với kết quả, thời cuộc lại ban cho hắn chút hy vọng.

Rồi sau đó, tất cả đều đảo lộn. Nhìn chiến trường lúc này, cờ xí của Lệnh Hồ Kiến, Lương Mộc, Lý Xán, Thuần Vu Đạo đều đã biến mất, dưới sườn núi chỉ còn thấp thoáng cờ xí của Thái Sơn quân.

Tất cả đều đã kết thúc rồi.

Nói đoạn, Viên Thiệu quay sang Hứa Du:

"Xem ra chúng ta sắp thất bại rồi, Tử Viễn, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

Ánh mắt Hứa Du vốn đã hẹp dài, giờ phút này vì dõi nhìn chiến trường phía trước lại càng híp thành một đường chỉ.

Quả không hổ danh là tể phụ số một của Trần Công Quốc, dù đã đến nông nỗi này, giọng nói của ông vẫn vô cùng trầm ổn, ngoài sắc mặt có chút tái nhợt ra thì không khác gì người thường.

Chỉ nghe Hứa Du nói:

"Đại thế đã mất, nhưng chúng ta vẫn còn mấy vạn tinh binh ở Dự Châu. Đến lúc đó, hãy tập trung binh lực khắp nơi vào Treo Hồ, dựa vào địa thế hiểm trở của nó, phòng thủ ba năm cũng không thành vấn đề."

Viên Thiệu im lặng, rồi nói một câu:

"Vậy ba năm sau thì sao?"

Hứa Du có thể nói gì đây? Chẳng lẽ trực tiếp nói với Viên Thiệu rằng ba năm sau cũng chỉ là ngõ cụt sao? Thi thể của Lý Điển – kẻ vừa báo tin dữ – còn đang nằm sải lai bên cạnh đó thôi.

Vì vậy, Hứa Du đành nói mơ hồ:

"Nếu Thái Sơn quân vây Treo Hồ ba năm không hạ được, thiên hạ tất sẽ có biến. Đến lúc đó, chúa công có thể tự nắm bắt thời cơ, trùng chỉnh Trung Nguyên."

Viên Thiệu lắc đầu, lần này hắn lại trở nên tỉnh táo lạ thường, nói ra lời thật lòng:

"Trận chiến này, ta đích thân thống lĩnh ba vạn đại quân cùng giặc hợp chiến, nhưng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Dù có trở về Nhữ Nam, cũng chỉ là kéo dài hơi tàn. Những hào cường ở Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên sẽ không còn khâm phục một kẻ thất bại nữa."

Hứa Du dường như đã nhìn thấu, ông khuyên Viên Thiệu:

"Chúa công, tiểu lang quân đang ở Treo Hồ. Nếu không có chúa công ở đó chống đỡ, tiểu lang quân làm sao có thể sống sót trong thời loạn thế này?"

Viên Thiệu ngớ người một chút, ý niệm ban đầu trong đầu liền tan biến. Hắn ấp úng khẽ nói:

"Con cháu ắt có phúc phận của con cháu."

Lời tuy nói vậy, nhưng trong lòng Viên Thiệu lại dấy lên vài phần ý chí chiến đấu, không phải vì bản thân hắn, mà vì con trai mình.

Quả nhiên, câu nói tiếp theo của Viên Thiệu là:

"Nhưng hôm nay đại binh đã tan tác hết, dù ta có quay về hậu phương thì còn có thể làm được gì nữa? Nếu chỉ như chó thua mà trốn chạy, miễn cưỡng sống thêm vài năm, thì chi bằng chết trận ở đây vì đại nghĩa còn hơn."

Hứa Du trong lòng có chút mệt mỏi, cảm thấy Viên Thiệu vẫn luôn như vậy. Viên Thiệu không nghi ngờ gì là một người thông minh tột bậc, nhưng hắn luôn muốn người khác, muốn các thuộc hạ gánh vác trách nhiệm thay mình.

Chẳng lẽ Viên Thiệu không hiểu rõ sao? Quyền lực và trách nhiệm luôn đi đôi với nhau. Nếu cứ trốn tránh trách nhiệm, thì lấy đâu ra quyền lực?

Cũng như lúc này đây, Viên Thiệu hãy nhìn xem đám mạc liêu, cận vệ phía sau đang bận rộn thu dọn gì? Chẳng lẽ không phải đang vội vàng lo đường thoát thân sao?

Ngươi Viên Thiệu cũng muốn chạy trốn, vậy mà lần này còn phải để ta đi tìm lý do thoát thân cho riêng ngươi, thật đáng nực cười!

Nhưng sau một thời gian dài tùy tùng, Hứa Du đành đưa cho Viên Thiệu một lý do:

"Chúa công, nghiệp lớn xưa nay vốn phải trải qua trăm trận mới thành, khó khăn nhất thời là điều không thể tránh khỏi. Ngày xưa, Hoàng đế Cao Tổ từng đại bại ở Bành Thành, mất hết binh tướng, cơ hồ phải bỏ trốn một mình. Thế nhưng sau đó thì sao? Từ thế giằng co Sở Hán đến thập diện mai phục, chư hầu thiên hạ đều tụ tập dưới đại kỳ của Cao Tổ, cuối cùng đã đánh bại Hạng Vũ. Đó chính là tấm gương cho chúng ta lúc này!"

Hứa Du quả là người tài ăn nói. Viên Thiệu dễ dàng tìm thấy một nguồn sức mạnh từ tấm gương của Cao Tổ. Nếu một Cao Tổ xuất thân chỉ là Đình Trưởng mà còn làm được, thì cớ gì hắn – người thuộc dòng dõi tứ thế tam công – lại không thể làm được?

Chẳng phải là bách chiến công thành sao? Chẳng phải là bất khuất sao? Hắn, Viên Thiệu, cũng sẽ làm được!

Đúng lúc Viên Thiệu đang phấn chấn, đám cận vệ phía sau cũng đã thu dọn thỏa đáng. Họ chuẩn bị ba mươi con chiến mã, ngoài binh khí và lương khô, ấn tín cùng cờ xí của Viên Thiệu cũng được mang theo.

Người hộ tống Viên Thiệu rút lui chính là Lộ Chiêu. Người này trầm ổn, quả cảm và mạnh mẽ, luôn được Viên Thiệu tin tưởng trọng dụng.

Nhưng lúc này tâm trạng của Lộ Chiêu dường như không hề tốt, hắn chỉ bẩm báo Viên Thiệu một tiếng:

"Chúa công, đội ngũ đã sẵn sàng, chúng ta phải đi ngay bây giờ."

Viên Thiệu không hề hay biết, trận quyết chiến hôm nay chính là khởi đầu cho cuộc chiến sinh tử của Đường Lần, con trai Lộ Chiêu.

Đường Lần, vừa tròn mười bảy tuổi, đã giành được ba thủ cấp trong trận quyết chiến này. Nhưng vừa rồi, hắn lại bị phụ thân Lộ Chiêu phái ra tiền tuyến để chống cự với các đợt tấn công của Thái Sơn quân.

Cả hai cha con đều hiểu rằng, đây chính là lời từ biệt vĩnh viễn.

Nhưng Đường Lần không hề sợ hãi, hắn cho rằng chết trận vì chủ công là một vinh dự. Điều hắn lo lắng duy nhất là trước khi chết không thể giết được một danh tướng lừng lẫy, e rằng võ danh của hắn sẽ chẳng thể lưu lại thế gian.

Cũng chính vì ý niệm ấy, Đường Lần thúc ngựa phi nhanh ra tiền tuyến, hung hăng tìm kiếm một võ sĩ ăn mặc hoa lệ.

Rất nhanh, hắn tìm thấy một kỵ sĩ toàn thân giáp đen, đầu đội mũ chiến gắn dải lụa đỏ thẫm trông thật hùng dũng, oai vệ. Không chút do dự, Đường Lần giơ Hoàn Thủ đao xông tới, miệng hô lớn:

"Ta là Đường Lần người Trần Lưu, chuyên đến lấy mạng ngươi!"

Sườn dốc này vốn rất hẹp, lại thêm binh mã hai bên cài răng lược vào nhau, tên võ sĩ áo đen kia thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy Đường Lần, thì đã bị móc chân ngã nhào xuống đất.

Mặt đất trơn trượt vô cùng vì máu tươi lênh láng. Hai người lăn lộn trên đất, Đường Lần ghì chặt lấy cổ võ sĩ áo đen, mặt kề mặt sát vào nhau.

Cũng chính lúc này, Đường Lần mới thấy rõ người võ sĩ áo đen dưới thân mình cũng là một thanh niên trẻ tuổi, có lẽ tuổi tác không hơn kém mình là bao.

Nhưng ngay khi ý niệm đó vừa thoáng qua trong đầu, tay Đường Lần vẫn không ngừng lại. Cùng lúc ngã xuống đất, hắn đưa tay trái trống ra sờ vào thắt lưng, rất nhanh đã rút được một thanh đoản đao.

Sau đó, Đường Lần gầm lên giận dữ, rút đoản đao đâm thẳng vào kẽ hở giữa các mảnh khôi giáp của võ sĩ áo đen.

Nhưng ngay khi hắn dồn sức đâm xuống, đoản đao lại chạm vào một vật cứng, không thể đâm sâu hơn được nữa.

Đường Lần lập tức đổi ý, định dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể mình đè lên đoản đao. Nhưng đúng lúc này, võ sĩ áo đen dưới thân hắn bỗng gầm lên giận dữ, bất ngờ đẩy mạnh Đường Lần ra.

Ngay sau đó, bốn mũi mã sóc từ hai bên đâm tới. Do Đường Lần trượt chân, hắn chỉ miễn cưỡng né được một mũi, rồi bị hai mũi mã sóc khác đâm trúng sườn.

Cơn đau kịch liệt khiến Đường Lần rống lên một tiếng, rồi ngửa đầu, trút hơi thở cuối cùng.

Vài tên giáp kỵ giết chết Đường Lần xong, mọi người mới vội vàng kéo tên kỵ sĩ áo đen đang bị thương kia lên.

Võ sĩ áo đen vẫn chưa hoàn hồn, theo tiềm thức hắn móc từ lớp áo vải lót trong khôi giáp ra một tấm kim bài. Đó là món quà mà Nhị huynh Mã Đại đã tặng hắn, cũng là phần thưởng đầu tiên hắn nhận được khi đoạt cờ lập công trong đời.

Kỵ sĩ áo đen chính là Mã Thiết. Hắn nhìn tấm kim bài có vết lõm do đoản đao gây ra, từ xấu hổ chuyển sang tức giận, liền giơ mũ chiến đập thẳng vào đầu Đường Lần, đập liên tiếp mấy chục cái mới hả dạ.

Nhưng làm xong xuôi, Mã Thiết vẫn chặt xuống cái đầu đã nát bấy của Đường Lần, dùng một lá cờ nhỏ vừa đoạt được bọc lại, rồi đặt vào túi trên yên ngựa.

Xong xuôi tất cả, Mã Thiết lại dẫn các bộ hạ tiếp tục xông lên chém giết.

***

Cùng lúc Đường Lần trút hơi thở cuối cùng, Lộ Chiêu đang dẫn Viên Thiệu rút lui chợt thấy lòng đau nhói, cả người như muốn trượt khỏi lưng ngựa.

Lúc này, Viên Thiệu đang nói chuyện với các võ sĩ cận vệ sắp theo mình. Nội dung chẳng qua là thất bại chỉ là tạm thời, Trần Công Quốc vẫn còn đủ thực lực, chỉ cần mọi người kiên trì, hắn sẽ không quên công lao của họ.

Tóm lại, vào giây phút cuối cùng, Viên Thiệu liều mạng vẽ ra viễn cảnh tốt đẹp để khích lệ mọi người.

Trong khi Viên Thiệu đang ra sức hứa hẹn, hắn nhìn thấy vẻ mặt của Lộ Chiêu, lông mày không tự chủ nhíu lại, nhưng hắn vẫn không nói gì.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng, hắn gọi riêng Hứa Du lại và hỏi:

"Trước đây ta từng hỏi ngươi về Cúc Nghĩa thế nào, ngươi không trả lời ta. Nay ta chỉ muốn hỏi, tại sao hắn vẫn còn ở đây?"

Nói xong, Viên Thiệu rút roi quất ngựa, cùng đám cận vệ phóng nhanh về phía bờ nam sông Y Thủy mà trốn chạy.

Sau lưng họ, Hứa Du trong khoảnh khắc đã hiểu rõ ý Viên Thiệu. Ông vội vàng gọi hai nha binh, dặn dò một câu rồi thúc ngựa chiến đuổi theo.

Hộ tống Hứa Du rút lui cùng lúc còn có một lượng lớn mạc liêu Dĩnh Xuyên. Còn về phần Trình Dục cùng những văn thư, mạc liêu tầm thường khác thì đã sớm biến mất tăm hơi.

Văn bản này được dịch hoàn toàn mới, không chịu ảnh hưởng từ bất kỳ bản dịch nào khác.