Trên ải Đại Cốc, tiếng kèn hiệu "Ô ô" vang lên dồn dập, đầy vẻ hốt hoảng.

Trên thành quan, toán Viên binh đồn trú vốn đang lộn xộn trong quân trướng liền ùa ra, mơ hồ nhìn bốn phía, sau đó bị các quân lại thúc giục lên đầu tường.

Trong cửa ải, hơn mười kỵ sĩ vừa phi lên ngựa chiến, còn một số người hầu đang vội vã nhét thức ăn vào túi.

Chẳng đợi bao lâu, dưới sự thúc giục của quân lại, nhóm kỵ sĩ này liền vọt ra từ cổng đóng kín. Bọn họ phải đi lên phía bắc trinh sát tình hình, xem rốt cuộc địch quân đã tới bao nhiêu.

Từ bên trong cửa phía nam, một đám dân phu vừa vận chuyển một lô quân lương đến. Chân trước họ vừa vào cửa ải, chân sau cổng đã đóng chặt.

Điều này khiến những dân phu vốn đã run sợ trong lòng càng thêm hoảng hốt. Họ không phải kẻ ngu, chỉ cần thấy vẻ mặt của các Viên binh trong cửa ải, liền biết đại chiến sắp tới.

Mà trong số đó, những người theo quân lâu ngày, khi thấy cảnh tượng này thì lại nghĩ nhiều hơn.

Dù sao ải Đại Cốc nằm phía sau đại quân. Nay bên ngoài xuất hiện địch quân, chẳng phải có nghĩa đại quân phía bắc đang gặp nguy hay sao?

Loại chuyện như vậy, họ không dám nghĩ nhiều, nhưng lại không tài nào ngừng suy nghĩ.

Trong tình cảnh cửa ải hỗn loạn, nhóm dân phu cũng chẳng biết đi đâu, chỉ tính trước là mang lương thảo nhập kho rồi giao nộp.

Nhưng lúc này, một võ sĩ mặc khải giáp vội vã chạy tới, trực tiếp lộ rõ thân phận, nói là muốn chiêu mộ họ làm lính.

Các dân phu ai nấy đều không muốn. Dù sao vận chuyển tuy mệt, nhưng chỉ cần không gặp phải Thái Sơn quân và đạo tặc, thì an toàn vẫn được đảm bảo.

Nhưng nếu phải cầm đao thương lên đầu tường, ấy là sinh tử không còn do mình quyết định nữa.

Nhưng biết làm sao đây, khi quân lại kia rút đao ra, ý nguyện của những người này cũng chẳng còn quan trọng nữa.

---

Trong ải Đại Cốc, quân coi giữ của Viên gia chỉ có tám trăm người.

Chính vì nằm phía sau đại quân, cửa ải này chủ yếu dùng làm trạm tiếp tế lương thảo, trên thực tế binh lực phòng vệ không nhiều.

Nhưng sáng nay, bên ngoài cửa ải liền xuất hiện từng toán quân lính tan tác. Mặc dù họ đến từ các bộ quân khác nhau, nhưng đều không ngoại lệ, đều là binh lính của đại doanh Y Thủy.

Làm Chuyển vận sứ đài lương, Tảo Chi liên tục gặng hỏi mấy tên quân lại tháo chạy về. Tất cả đều nói tiền tuyến đã bại trận.

Trăm miệng một lời như vậy, khiến Tảo Chi không thể không chấp nhận sự thật này.

Đó là việc Viên Thiệu mang theo một trăm ngàn tinh binh bắc tiến, vậy mà một trận đã tan rã.

Tuy nhiên cũng có tin tức tốt, đó là những toán quân lính tan tác này chưa từng thấy Viên Thiệu, cũng chưa từng nghe tin xấu nào liên quan đến chúa công.

Vào lúc này, không có tin tức chính là tin tức tốt.

Vì vậy, Tảo Chi ổn định lại sự hoảng loạn, bắt đầu chuẩn bị đối phó với hậu quả tồi tệ từ trận chiến bại ở tiền tuyến.

Tảo Chi rất rõ ràng, vì đã điều động binh lực tiếp viện đại doanh Y Thủy, nên lực lượng phòng ngự của ải Đại Cốc vô cùng yếu kém.

Nhưng Tảo Chi lại không thể không bảo vệ nơi đây.

Chưa nói đến trách nhiệm trấn giữ cửa ải của y, chỉ riêng mấy trăm ngàn thạch lương thảo trong ải đã nhất định phải bảo vệ. Huống hồ, trước mắt, tuyến phòng ngự bên ngoài Dĩnh Xuyên, chính là ải Đại Cốc, còn có chút thực lực.

Dù sao ải Đại Cốc vẫn mang trách nhiệm của một trạm lương. Dù quân lực phòng thủ ít ỏi, cũng có tám trăm chiến sĩ dám chết. Còn Quan Quảng Thành phía sau thì căn bản chỉ là vật trang trí, trong ải đã sớm trống rỗng.

Cho nên Tảo Chi hiểu rằng, nếu y không giữ được ải Đại Cốc, Dĩnh Xuyên tất nhiên khó lòng giữ nổi. Mà bản thân Tảo Chi chính là người Dĩnh Xuyên, con cháu trong nhà cùng gia sản, ruộng đất của dòng họ đều ở Dĩnh Xuyên.

Nếu y không giữ được ải Đại Cốc, để Thái Sơn quân nam tiến vào Dĩnh Xuyên, thì Tảo Chi y chính là kẻ phá hoại gia đình mình.

Ai bảo nhà họ Táo của y cũng là hào tộc ở Dĩnh Xuyên cơ chứ, rõ ràng là đối tượng mà Thái Sơn quân muốn "thanh tẩy".

Kỳ thực, ngoài tư tâm này ra, Tảo Chi nghĩ giữ vững ải Đại Cốc còn một nguyên nhân khác, đó là y hy vọng có thể kiên trì cho đến khi Viên Thiệu rút quân về.

Y cùng Viên Thiệu đã gắn bó hơn mười năm, tình cảm quân thần vẫn vô cùng sâu đậm. Đạo đức của Tảo Chi không cho phép y làm ra chuyện phản bội chúa công.

Cho nên, Tảo Chi rất nhanh truyền ý chí chống cự này cho mấy vị khúc tướng trong cửa ải, cũng lệnh họ chuẩn bị một đội kỵ binh tinh nhuệ xuất quan bắc tiến. Trinh sát tin tức là một phần, tiếp ứng Viên Thiệu lại là một phần khác.

Ngoài ra, Tảo Chi còn lệnh họ cố gắng bổ sung binh lực, lấy tám trăm tinh binh làm nòng cốt, nhanh chóng tổ chức thành một đội quân giữ thành gồm ba, bốn ngàn người.

Vốn theo ý tưởng của Tảo Chi, việc mở rộng binh lực không khó, bởi vì phía bắc vẫn không ngừng có quân lính tan tác rút về cửa ải.

Tảo Chi mặc dù không quá tinh thông chiến sự, nhưng vẫn hiểu rằng binh lực Viên quân đông tới mười mấy vạn, căn bản không thể bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong một trận quyết chiến.

Chỉ cần chọn lựa những chiến sĩ dám chết từ trong quân lính tan tác, việc mở rộng đội ngũ vẫn không phải điều khó khăn.

Nhưng đáng tiếc, lần này Tảo Chi lại như đang "đàm binh trên giấy".

Quân lính tan tác danh nghĩa là binh, nhưng những người này nào còn ra dáng binh lính nữa. Bị đánh lui từ chiến trường Y Lạc, họ đã đi suốt một ngày một đêm.

Nếu không phải phía sau có ma quỷ đuổi, những toán quân lính tan tác này đã sớm nằm gục giữa đường. Nhưng dù là vậy, khi rút về đến ải Đại Cốc, những người này cũng đã như đèn cạn dầu.

Cho nên Tảo Chi chỉ có thể bất đắc dĩ cưỡng chế trưng dụng những dân phu kia làm lính. Mặc dù những người này không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng việc họ có thể lên thành tường đã mạnh hơn nhiều so với nhóm quân lính tan tác kia.

Vì vậy, trong tiếng kêu la oai oái, các dân phu trong cửa ải liền bị cưỡng ép lên thành tường. Một phần trong số đó thậm chí bị đuổi ra ngoài thành, dưới sự bức bách của đao côn, phải đào hào.

Trong khi ải Đại Cốc đang bốc lên từng đợt bụi đất, phía bắc chợt vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Một chi quân đội xuất hiện trên quan đạo bên ngoài ải Đại Cốc.

---

Cao Nghiễm biết tin Viên Thiệu chiến bại sớm hơn Tảo Chi, dù sao nơi y đóng quân nằm ngay phía bắc ải Đại Cốc.

Đêm qua, khi mấy tên đột kỵ tháo chạy bị người của Cao Nghiễm chặn lại, y đã biết chi tiết cụ thể về trận quyết chiến Y Lạc.

Khi biết được tin tức này, Cao Nghiễm cũng như Tảo Chi, đều chấn động đến mức không nói nên lời.

Cao Nghiễm xuất thân từ họ Cao ở Bột Hải, cùng Cao Lãm xuôi nam đầu quân cho Viên Thiệu. Trước đây, y luôn thuộc về dưới trướng Ngũ Quân của Viên Thiệu.

Chẳng qua sau đó Cao Lãm bỏ trốn, y và Cao Lãm có quan hệ quá chặt chẽ, nên y bị điều khỏi Ngũ Quân, giáng chức xuống làm tướng trấn giữ nơi đây.

Biết được Viên Thiệu không chỉ chiến bại, mà còn biến mất không tăm tích, Cao Nghiễm đã suy nghĩ cả đêm trong đại trướng. Cuối cùng, sáng sớm hôm sau, với đôi mắt đỏ ngầu, y đã đưa ra quyết định.

Y thốt ra một câu:

“Tập hợp binh lính, nam tiến!”

Đồn trấn của Cao Nghiễm là một đại đồn, phụ trách bảo vệ con đường tiếp tế lớn trong thung lũng, nên có tới ngàn binh lính.

Mà Cao Nghiễm cũng là người biết dùng binh. Ngay từ khi nhận nhiệm vụ trấn giữ, y đã cố ý thu phục những binh lính này.

Vốn dĩ, đồn trấn của họ canh giữ trên con đường tiếp tế, mỗi ngày số lượng vật liệu lương thảo đi qua tay Cao Nghiễm là vô kể.

Cho nên, dù Cao Nghiễm không tham lam, chỉ cần vật liệu đi qua tay y một lần cũng đã đủ béo bở, huống hồ Cao Nghiễm lại là một kẻ tham lam lớn.

Cao Nghiễm vô cùng rõ ràng, theo sự phản bội của Cao Lãm, Viên Thiệu đã nghi ngờ những binh lính họ Cao như y. Việc họ bị chia tách trước đó cũng đủ thấy điều này.

Trước kia, Viên Thiệu muốn quyết chiến, thủ đo��n còn xem như kiềm chế. Nhưng nếu thật sự thắng trận, y nhất định sẽ rảnh tay để "thu thập" bản thân mình.

Cho nên Cao Nghiễm đã sớm tính toán xong đường lui cho mình.

Việc thu phục binh lính đồn trấn là một đường, còn đi đến nương tựa Viên Thuật lại là một đường khác.

Y đã nghe nói, Cao Lãm bên Viên Thuật sống rất tốt, là đại tướng thứ ba sau Kỷ Linh và Văn Sính. Y đến đó, có Cao Lãm chiếu cố, nghĩ cũng sẽ sống thoải mái.

Mà bất luận là thu phục thuộc hạ để sai khiến, hay là đi đến nương tựa Viên Thuật, đều cần một lượng lớn tiền bạc.

Và việc canh giữ con đường tiếp tế này, Cao Nghiễm đương nhiên đã điên cuồng tham ô.

Giờ đây, toàn bộ ngàn người trong đồn trấn đã sớm được Cao Nghiễm cho ăn no đủ, trong mắt họ chỉ còn Cao Nghiễm y.

Cho nên khi Cao Nghiễm hạ lệnh nam tiến, các quân tướng tại chỗ không một ai nghi ngờ hay phản đối, lập tức điểm binh xuất phát.

Sau nửa canh giờ, Cao Nghiễm dẫn binh một đường nam tiến, lao thẳng tới ải Đại Cốc phía sau.

Cao Nghiễm y nhất định là muốn phản. Không nói Viên Thiệu có dung thứ cho y hay không, chính bản thân y cũng lo lắng đã tham ô lợi hại như vậy, cuối cùng sự việc sẽ bại lộ.

Cho nên, chi bằng giương cờ phản, liều một phen.

Đương nhiên, về phần ý ��ịnh đầu quân cho Viên Thuật nhất định phải thay đổi. Đến lúc đó, lấy ải Đại Cốc làm lễ vật dâng cho Thái Sơn quân, chẳng phải sẽ được sao?

Chờ bọn họ một đường phong trần kéo đến, rất nhanh đã nhìn thấy ải Đại Cốc nằm giữa hai ngọn núi.

Lúc này, bên ngoài cửa ải bụi đất đã tung bay, khắp nơi đều có người đang đào hào.

Xem ra Tảo Chi kia muốn tử thủ rồi!

Nghĩ đến đây, Cao Nghiễm thầm hận:

“Táo quân, vốn ta còn muốn cùng ngươi cùng hưởng phú quý, nào ngờ ngươi lại trung dũng đến vậy. Nhưng đáng tiếc ngươi đã cản đường ta, vậy thì đành phiền ngươi chết đi một phen vậy.”

Sau đó, Cao Nghiễm liền thúc ngựa xông lên trước, phi đến dưới ải, hô lớn:

“Mở cửa! Mở cửa!”

Nhưng Cao Nghiễm có lẽ không ngờ rằng, những người đang đóng cửa lúc này đều là đám dân phu bị bắt ép, vốn đã vô cùng luống cuống. Lần này gặp y thúc ngựa hô lớn, càng thêm chân tay lúng túng.

Trong số đó, nhiều cung thủ, trong lúc hoảng loạn liền bắn xuống một đợt tên.

May mắn là những mũi tên này không chính xác, lại yếu ớt vô lực, chẳng qua chỉ khiến Cao Nghiễm sợ toát mồ hôi hột.

Kẻ này cho rằng chuyện mình mưu phản đã bại lộ, không dám tiếp tục dừng lại dưới thành, hoảng hốt chạy vào trong quân.

Khi Cao Nghiễm trở về, Tảo Chi nhận được tin tức mới lên đầu tường, thấy các "dân phu" lỗ mãng, liền mắng chửi không ngừng.

Y vội nằm rạp trên đầu tường, gọi xuống dưới:

“Cao quân, đều là hiểu lầm cả!”

Nhưng bất kể Tảo Chi nói thế nào, Cao Nghiễm đều không tin.

Thật coi Cao Nghiễm y là kẻ ngu sao?

Xem ra Tảo Chi này quả thực có chút tài cán, vậy mà có thể phát hiện ý phản của y. Có lẽ chuyện y tham ô trước đây đã để lộ sơ hở, khiến Tảo Chi này nhìn ra được điều gì đó.

Nhưng nếu không thể dùng mưu mà chiếm được, Cao Nghiễm cũng không dám cường công. Dù sao ải Đại Cốc này là hùng quan nổi tiếng trên con đường ngoại vi kinh kỳ, nào phải ngàn người của y có thể hạ được.

Thôi thì thôi, xem ra đầu quân cho Thái Sơn quân không thành rồi, vậy chỉ có thể tìm đường khác.

Khi y đang suy nghĩ nên đi Nam Dương hay Trần Lưu, chợt "liễu ám hoa minh", ải Đại Cốc kia vậy mà đã mở cổng.

Ha ha, thế nào là cõng rắn cắn gà nhà? Đây chính là nó!

Sau đó, Cao Nghiễm vung tay lên, đám thuộc hạ vốn đã nóng lòng liền như hổ đói, lao thẳng tới ải Đại Cốc.

---

Khi Tảo Chi bị giải đến trước mặt Cao Nghiễm, cả người y đã bị đánh cho mặt mũi bầm dập.

Khi nhìn thấy Cao Nghiễm, kẻ này càng mắng to không ngớt:

“Hay cho Cao Thập Nhị Lang, ngươi vốn là giai nhân, sao lại đi làm giặc?”

Cao Nghiễm khoanh tay đứng đó, cười ha hả:

“Làm giặc ư? Cái đạo lý 'thắng làm vua thua làm giặc' còn cần ta phải nói sao? Trận Y Lạc, một trăm ngàn tinh binh của Viên Thiệu một khi đã mất hết, hiện giờ chính y cũng không rõ sống chết. Ngươi nói xem sau này ai mới là giặc?”

Nói rồi y cúi người xuống, chỉ vào Tảo Chi:

“Là ngươi nên mở cửa vái chào ta, hay là dâng ải quy hàng ta? Ha ha!”

Tảo Chi đã tức đến nỗi không nói nên lời, y chỉ có thể cãi lại một cách cứng nhắc:

“Thị phi lẽ phải tự ở lòng người. Ngươi bán chủ cầu vinh, thiên cổ tự có hậu thế luận bàn!”

Đ���i với lời mắng chửi vô ích của Tảo Chi, Cao Nghiễm chỉ nhún vai, không để tâm.

Dù sao mắng hung đến mấy, y cũng chẳng mất một miếng thịt. Đối với một người sắp chết, y vẫn có chút lòng khoan dung ấy.

Cho nên, sau khi đứng thẳng vai, Cao Nghiễm liền phân phó tả hữu:

“Đem Táo quân này treo cổ lên cửa Bắc, để y xem chúng ta vui vẻ nghênh đón vương sư.”

Tả hữu cười ha hả, gần như là kéo lê Tảo Chi đang mềm nhũn đi. Một lát sau, thân người ấy đã lủng lẳng trên lầu cửa Bắc, theo gió lay động.

Giải quyết xong Tảo Chi, Cao Nghiễm lập tức lệnh thuộc hạ ngừng chém giết, đặc biệt là toàn bộ kho lương đều phải phong tồn, chờ đợi Thái Sơn quân đến.

Mấy trăm ngàn thạch quân lương trong cửa ải chính là bậc thang tiến thân của Cao Nghiễm y.

Viên công, ngươi quả thật quá tốt bụng!

---

Ngay lúc đó, tại tân cung Lạc Dương, Trương Xung đã nhìn thấy thủ cấp của Viên Thiệu.

Vào cùng ngày đại chiến, y đã dẫn quân trở về Lạc Dương, cũng lệnh quan lại điều phối vật liệu, chuẩn bị tổ chức một buổi yến tiệc khao quân long trọng.

Đại chiến Y Lạc kết thúc, cuộc sống chinh chiến của Thái Sơn quân cũng tạm thời khép lại một phần.

Những người này sẽ được phân phối đến các nơi trong kinh kỳ để đồn trú, nghỉ dưỡng sức, và thành lập các đồn điền khai hoang mới.

Khu vực kinh kỳ trải qua mấy năm chiến tranh tiêu hao đã trở thành đất trống một vùng, nhiều nơi hoang vắng không người ở. Các dân phu từng đàn từng đội di chuyển về dải đất Nam Dương, Kinh Châu tương đối an ninh.

Mà Trương Xung đã quyết định thành lập hành cung ở Lạc Dương, phụ trách chủ trì các chiến sự Trung Nguyên về sau. Đến lúc đó, nếu để Hà Bắc, Thái Nguyên, Hà Nội các nơi vận chuyển lương thảo tới thì cũng quá lãng phí.

Cho nên Trương Xung lại cùng mấy vị môn hạ thương lượng, sau đó quyết định thiết lập các đồn điền khai hoang ở kinh kỳ, nhằm biến nơi này thành căn cứ tiền tiến mới của Thái Sơn quân.

Trước mắt mà nói, kết quả đại chiến Y Lạc lần này vô cùng thành công, không chỉ củng cố thành quả thắng lợi ở khu vực kinh kỳ, mà còn quét sạch chướng ngại cho việc nam tiến Trung Nguyên.

Tuy nhiên, những trận đại chiến liên tiếp cũng khiến Thái Sơn quân thương vong không nhỏ, thậm chí ngay cả một số lão tướng từng theo bản thân y chinh chiến cũng đã hy sinh.

Có thể nói, đây chính là trận chiến khốc liệt nhất mà Thái Sơn quân từng trải qua cho đến nay. Giai đoạn tiếp theo, việc Thái Sơn quân nghỉ ngơi dưỡng sức là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, cuộc chinh phạt Trung Nguyên sẽ không dừng lại. Trương Xung quyết định từ hậu phương lại điều động tân quân, tính toán dùng binh lực tinh nhuệ nhỏ gọn tiến thẳng đến các nơi Trung Nguyên, sau đó cùng Hà Tể, Hắc Phu và Quan Vũ ở phía nam tạo thành một tuyến.

Vừa lúc đó, Mã Siêu mang theo thủ cấp của Viên Thiệu trở về.

Kỳ thực, cái nhìn của Trương Xung đối với Viên Thiệu vô cùng phức tạp. Ngay từ đầu, y chỉ cảm thấy Viên Thiệu là kẻ địch có cũng được không có cũng chẳng sao. Đại địch chân chính của y phải là những hào kiệt như Tào Tháo, Lưu Bị.

Nhưng cuối cùng, kẻ khiến y khổ chiến nhất, chiến đấu lâu nhất, lại chính là Viên Thiệu này. Đạo lý ấy thường khiến Trương Xung phải cảm thán.

Giờ đây, đại địch đã bị chém đầu, trận quyết chiến này cũng cuối cùng hạ màn.

Cứ như mọi thứ đều được vẽ nên một dấu chấm hết hoàn hảo, nhưng không hiểu sao, khi Trương Xung nhìn thủ cấp Viên Thiệu trong hộp, lòng y luôn có một cảm giác không thoải mái.

Y đặt chiếc hộp lên bàn trà suy nghĩ rất lâu, mới mơ hồ hiểu được cảm giác này đến từ đâu.

Có lẽ là khi từng hào kiệt lần lượt hạ màn, vở kịch lớn này rốt cuộc cũng đang đi đến hồi kết cuối cùng.

Và đến lúc đó, Trương Xung y sẽ tiếp tục ở lại trên võ đài này, cùng những người mới diễn tiếp câu chuyện mới, hay sẽ chìm vào bóng tối dưới làn sóng thời đại?

Điều này, ai có thể biết được đây?

Cuốn sách về trận quyết chiến Y Lạc cuối cùng đã kết thúc tại đây. Trong những câu chuyện sau này, Thái Sơn quân sẽ chú trọng hơn vào việc nghỉ ngơi dưỡng sức, củng cố nội chính, và áp dụng những chiến lược chiến đấu khác nhau đối với phía tây và phía đông.

Cảm ơn quý vị độc giả đã luôn đồng hành cùng tôi viết nên câu chuyện này. Với sự ủng hộ của quý vị, những phần sau sẽ càng đặc sắc hơn.

Bản dịch tinh hoa này được gìn giữ trọn vẹn, chỉ có duy nhất tại truyen.free.