Gió bắc đã thổi tới thành Treo Hồ (Jiehu) thuộc quận Nhữ Nam (Ru'nan).

Thành này, sau thời Tùy Đường, được đổi tên thành Thái Châu (Taizhou), là một cứ điểm trọng yếu then chốt ở vùng Trung Nguyên. Từ nơi đây, có thể xuôi nam theo Hoài Thủy (Huai River), liên thông với Từ Dương (Siyang), vốn là điểm nút giao thông thủy trọng yếu của các vùng Trần (Chen), Thái (Cai), Nhữ (Ru) và Dĩnh (Ying).

Không chỉ vậy, thành Treo Hồ còn có một đặc điểm độc đáo: toàn bộ đô thị đều bị Nhữ Thủy bao bọc, trông hệt như một chiếc bầu treo lơ lửng trên dòng sông Nhữ. Vì lẽ đó, đừng xem thường thành này bây giờ có vẻ không mấy nổi danh, nhưng trên thực tế, trong các thời kỳ sau, nó đã không ít lần quyết định hướng đi của lịch sử. Năm xưa, Thác Bạt Đảo (Tuoba Dao) dẫn hai trăm ngàn đại quân vây công thành Treo Hồ, chuẩn bị xuôi nam tiêu diệt Giang Nam (Jiangnan), thế nhưng nào ai ngờ được, ngay tại đây, đội quân ngàn người trấn giữ bên trong thành đã kiên cường cản bước họ.

Trong vị diện này, nhờ sự tính toán từ trước của Quách Gia (Guo Jia), trong thời gian ông trấn giữ quận Nhữ Nam tại Treo Hồ, ông đã mở rộng lại trên nền tảng phòng thủ sẵn có, thậm chí lấn chiếm cả một vùng lòng sông. Trước đó, thành Treo Hồ chỉ là một tòa thành nhỏ, chu vi không quá sáu dặm, một mặt tường thành cũng chỉ khoảng tám trăm bước. Nhưng sau này, khi Trần công quốc dời trung tâm chính trị từ Bình Dư (Pingyu) về Treo Hồ, để an trí lượng lớn quân sĩ, thợ thủ công và các sĩ tộc, thành khu đã bắt đầu được mở rộng ra bên ngoài. Đến khi Quách Gia chủ trì chính sự, thành cuối cùng đã được mở rộng thành bố cục song thành trong ngoài.

Nội thành chính là Treo Hồ lão thành ban đầu, trừ việc tường thành được nâng cao lên bốn trượng, về cơ bản không có thay đổi gì lớn, thiết lập bốn cửa. Ngoại thành thì vô cùng rộng lớn, nó được xây dựng bao quanh toàn bộ khu vực lòng sông, vì vậy được coi là một loại tường thành bất quy tắc, toàn bộ chu vi dài hai mươi bốn dặm, ôm trọn cả lòng sông. Vì có Nhữ Thủy làm vòng ngoài, tường thành ngoại thành được xây cao ba trượng, đặt ba cửa: lần lượt là Tây Môn (West Gate) bên tả ngạn Nhữ Thủy, Đông Môn (East Gate) bên hữu ngạn Nhữ Thủy, và một Đông Môn khác. Vậy, con sông Nhữ, tựa như hào thành tự nhiên của ngoại thành Treo Hồ, rộng bao nhiêu? Nó rộng khoảng ba mươi trượng. Có thể nói, quy mô phòng thủ của thành Treo Hồ như vậy, từ ngày hoàn thành, đã trở thành đệ nhất thành của Trung Nguyên.

Nhưng cho dù là cứ điểm vững chắc đến mấy cũng không thể cứu vãn được cục diện suy tàn. Lúc này, trên đại địa Trung Nguyên rộng lớn, Đại Trần công quốc chỉ còn sót lại vài thành nhỏ vẫn kiên cường cố thủ, phần còn lại đã sớm treo lên đại kỳ màu hạnh hoàng. Hiện giờ, trong thành Treo Hồ đã tập trung hơn một trăm ngàn quân dân. Những người này đều là cốt cán của Viên thị và những hào cường thế gia từ Nhữ, Dĩnh, Trần, Bái không muốn khuất phục Thái Sơn (Taishan) quân. Có thể nói, thành Treo Hồ bây giờ chính là pháo đài cuối cùng của thế lực phản Thái Sơn quân ở Trung Nguyên.

Thế nhưng, dù thành Treo Hồ kiên cố đến vậy, vẫn không thể mang lại bao nhiêu an toàn cho cư dân bên trong. Cách đây không lâu, các nhân vật có vai vế trong thành cùng với Viên Thượng (Yuan Shang), Viên Hi (Yuan Xi), Quách Gia (Guo Jia), Phùng Kỷ (Feng Ji), Quách Viện (Guo Yuan), Tân Bình (Xin Ping), Tân Bì (Xin Pi), Quản Thống (Guan Tong), Hoa Ngạn (Hua Yan), Lỗ Thuận (Lu Shun) và các cốt cán của Mạc Phủ (Marquis's Residence), cùng nhau leo lên thành. Ban đầu, họ muốn hoan ngh��nh viện binh từ vùng lân cận đến tiếp ứng, nhưng không ngờ lại chứng kiến một cảnh tượng tuyệt vọng.

Lúc ấy, ước chừng hai ba ngàn binh sĩ Nhữ Nam từ vùng Bình Dư kéo đến tiếp viện. Nhưng khi đến phía bắc Treo Hồ, tức là bờ bắc sông Nhữ, họ bất ngờ gặp phải một đội tuần tra hai mươi kỵ binh Thái Sơn quân. Đội tuần tra này là một đơn vị do thám cơ động tiêu chuẩn của Thái Sơn quân. Sau khi chạm trán toán binh Nhữ Nam này, họ không định phát động tấn công mà chuẩn bị rút lui. Tuy nhiên, tướng lĩnh chỉ huy quân Nhữ Nam khi đó, nhìn thấy bóng dáng mịt mờ của thành Treo Hồ phía nam, liền kiên quyết quyết định chặn đánh hơn hai mươi kỵ binh Thái Sơn quân này. Ý đồ rõ ràng là thấy bên Thái Sơn quân ít người liền cảm thấy có thể bắt nạt, muốn lấy đầu những người này để khích lệ sĩ khí trong thành.

Vì những binh sĩ Nhữ Nam kiêu ngạo như vậy, toán kỵ binh trinh sát Thái Sơn quân cũng không có ý định lùi bước. Họ lập tức dàn thành một tiểu trận, mười kỵ ở phía trước, sau đó hai cánh trái phải mỗi bên năm kỵ làm trinh sát. Trong l��c binh sĩ Nhữ Nam chưa kịp bày trận, đội kỵ binh Thái Sơn quân đã đột ngột xông lên. Mười kỵ đi đầu dàn hàng ngang, dùng mã sóc (lance) đâm thẳng vào quân Nhữ Nam; hai cánh Thái Sơn quân thì vung cung bắn tên, không ngừng tiêu diệt những binh sĩ Nhữ Nam trong quân phục hoa lệ. Chốc lát sau, hai mươi kỵ binh này như hổ xuống núi, dũng mãnh xông thẳng vào quân Nhữ Nam, liên tục đột kích, chém giết.

Quân Nhữ Nam cơ bản không có ý chí chống cự; chỉ sau một đợt tấn công này, hơn nửa quân đội đã hoảng loạn tháo chạy tán loạn, thương vong hơn phân nửa. Trong lúc hỗn loạn và hoảng sợ, nhiều người lao xuống sông Nhữ, nhưng trừ một số ít, phần lớn đều chết đuối. Các kỵ binh trinh sát Thái Sơn quân không hề nghĩ rằng mình có thể đạt được chiến quả như vậy chỉ bằng một lần xông lên tùy tiện. Sau một thời gian đột kích, họ chém đầu vài tướng lĩnh địch rồi nghênh ngang rời đi.

Hơn hai mươi kỵ binh ấy đã đi, nhưng lại mang đến đả kích khổng lồ cho những người trên thành Treo Hồ. Hai mươi đấu hai ngàn, tỉ lệ nhân số hai bên đạt mức chênh lệch khủng khiếp 1:100. Tức là hai ngàn người đánh hai mươi người, cho dù mỗi người chỉ túm lấy một cánh tay, thì vẫn còn tới 1.920 người không có đối thủ. Thế nhưng, trong tình huống đó, phe mình vẫn thua, hơn nữa là thua một cách triệt để, không còn một chút thể diện nào.

Thực ra, trong đám người trên tường thành, có lẽ chỉ có Quách Gia là bình tĩnh nhất. Trong lòng ông, những tổn thất chiến đấu như vậy thực ra đã nằm trong dự liệu. Những đội quân chạy trốn từ Bình Dư kia, đừng nhìn thấy có hơn hai ngàn người, nhưng số lính già thực sự có bao nhiêu? Trận Hà Lạc (Heluo) kia, có thể nói đã hoàn toàn cắt đứt xương sống của Trần công quốc, mất đi những lính già bách chiến và các võ sĩ tinh nhuệ. Bây giờ, Trần công quốc còn gì để đối đầu với các đơn vị dã chiến của Thái Sơn quân?

Còn về đối phương? Mặc dù chỉ có hai mươi kỵ, nhưng đó là đội ngũ kỵ binh bán giáp. Từ trên xuống dưới, trừ ngựa chiến, mọi thứ khác đều được trang bị giáp sắt và mũ trụ. Một đội quân như vậy, tuy số lượng ít, nhưng chỉ cần xung phong, đó chính là sự càn quét mạnh mẽ. Lúc này, Thái Sơn quân đã phát triển đến trình độ đỉnh cao trong việc xây dựng kỵ binh. Ngoài giáp kỵ chuyên dùng để phá trận, còn có bán giáp kỵ như đội kỵ binh trinh sát cơ động này. Những đơn vị này được sử dụng tùy theo các tình huống khác nhau. Quách Gia, tuy không tham gia trận Hà Lạc đó, nhưng vẫn luôn coi trọng tình báo về kỵ binh Thái Sơn quân. Phải biết rằng loại bán giáp kỵ này vẫn chỉ là tầm thường, còn loại giáp kỵ kia mới thực sự là sát khí trên nhân gian. Nhìn từ xa, mỗi kỵ binh đều như một tòa tháp sắt. Nếu những viện binh kia gặp phải những kỵ binh giáp sắt này, e rằng còn thảm hại hơn.

Khẽ thở dài, Quách Gia quay sang Viên Thượng nói: “Thái Sơn quân dã chiến mạnh mẽ, nay đã rõ ràng. Kế sách lúc này chỉ có thể là cố thủ Treo Hồ, chờ thiên hạ lại đổi thay.” Lời nói tuy bi quan, nhưng là sự thật. Với thành tích dã chiến như vậy, không ai trong thành sẽ tình nguyện ra ngoài tác chiến.

Lúc này, Viên Thượng, mặc đồ tang và khoác giáp sắt, không kìm được nước mắt. Đúng vậy, cuối cùng hắn cũng đánh bại các huynh đệ khác của phụ thân để kế thừa Trần công quốc, nhưng những gì phụ thân để lại cho hắn lúc này chỉ là một quốc gia tan hoang khắp nơi. Thành chỉ còn hai, binh không quá vạn, dân không quá trăm ngàn.

Viên Thượng nghe lời Quách Gia, nhìn cảnh tượng thê thảm thét gào trên sông Nhữ dưới thành, khóc lóc kể lể: “Gia tộc Viên của ta sao lại thành ra thế này?” Nói rồi, nước mắt nước mũi giàn giụa. Nhưng mọi người có mặt đều biết nguyên nhân: “Đây chính là kết quả của cuộc tranh đấu chân long. Kẻ thắng được tất cả, kẻ thua thì bỏ mạng diệt tộc. Chẳng phải lẽ đó sao?” Đáng tiếc cho Viên Thượng, chưa kịp làm gì, mọi thứ đã không thể vãn hồi.

Thực ra, Viên Thượng vẫn còn một thủ đoạn có thể dựa vào, đó chính là dựa vào Thượng Phụ Quách Gia để tổ chức huấn luyện vạn tân quân. Trước kia, khi Viên Thiệu còn tại vị, ông luôn thúc đẩy chính sách tinh binh. Nhờ chế độ trang ấp nuôi dưỡng được một lượng lớn võ sĩ đạt chuẩn, nên chính sách này luôn vô cùng hiệu quả. Nhưng sau đó, khi Trần công quốc tiến quân lên phía bắc Hà Lạc, để cung ứng quân lương cho lượng lớn tinh binh, Viên Thiệu đã ra lệnh các quận huyện vét sạch tráng đinh ra tiền tuyến để vận lương.

Sau đó, những tráng đinh này dần dần bị sung vào quân đội, khiến cho sức chiến đấu của các quân đoàn đều suy giảm không nhỏ. Nhưng ngay cả tỉ lệ như vậy, vào thời Viên Thiệu sau này, cũng đã trở thành hy vọng xa vời. Bởi lẽ, một l��ợng lớn võ sĩ tinh nhuệ đã mất đi, mô hình quân đội dùng võ sĩ làm cốt cán, nô lệ và tráng đinh làm quân chính thức phá sản. Không có cốt cán, thì cưỡng ép tráng đinh làm binh có ích lợi gì đâu? Chỉ sẽ lãng phí lương thực mà thôi. Hơn nữa, việc cưỡng ép làm binh lại khiến cho địa phương tiếng khóc than vang vọng, oán hận đầy đường, khiến gia tộc Viên vốn đã mất lòng dân lại càng lâm vào thù hằn của trăm họ.

Vì vậy, Quách Gia chủ trương, bất chấp mọi ý kiến phản đối, giải tán các đơn vị nô lệ vũ trang, mà bắt đầu biên chế và huấn luyện quân đội mới. Mặc dù biên chế là mới, nhưng thực ra con người vẫn là những người đó. Quách Gia chỉ đơn thuần là tập hợp các bộ khúc (đơn vị quân sự tư nhân) của các hào cường từ Lương (Liang), Trần (Chen), Nhữ (Ru), Dĩnh (Ying) đã di dời vào thành, lấy con cháu các gia tộc này làm trụ cột, để huấn luyện một chi quân đội tác chiến mới. Nhưng cũng chính nhờ việc tinh giản quân đội, loại bỏ những binh lính vô dụng, Quách Gia đã xoay sở được lượng lớn tài nguyên để sử dụng cho đội quân này.

Những tinh binh được tuyển chọn này chủ yếu là bộ binh, khỏe mạnh, nhanh nhẹn, cực kỳ kỷ luật, có thể vác nặng tới sáu bảy đấu (đơn vị đo lường) giáp trụ cùng quân lương, ngày đêm hành quân hai trăm dặm. Để làm được những điều này, Quách Gia cũng đã phải chi rất nhiều; lương bổng và thưởng quân cho một binh sĩ phổ biến gấp ba lần so với việc nuôi quân trước đây. Có trọng thưởng tất có dũng phu; giờ đây, Trần công quốc với tài sản hạn hẹp chỉ có thể luyện binh bằng cách này. Thế nhưng, dù vậy, việc khiến tân quân này xuất thành dã chiến vẫn là một điểm yếu, bởi vì họ đều là bộ binh.

Tuy nhiên, cũng không cần khinh thường đơn vị này. Là những võ sĩ cuối cùng của Trần công quốc, trong quân vẫn có không ít dũng sĩ. Trong số họ có những người là dân nhập tịch từ phương Bắc, như Mã Duyên (Ma Yan), Trương Nghi (Zhang Yi), Lý Phu (Li Fu); có những người là gia tướng thuộc bộ khúc của các hào thế gia, như Tô Do (Su You), Doãn Khải (Yin Kai), Hàn Phạm (Han Fan), Lương Kỳ (Liang Qi); cũng có những người là một ít tinh túy còn sót lại của gia tộc Viên, như Nghiêm Kính (Yan Jing), Bành An (Peng An), Sầm Bích (Shen Bi), Uông Chiêu (Wang Zhao). Rất nhiều người trong số họ cũng xuất thân từ đội quân tư nhân của Viên Thượng, đã đi theo hắn từ rất sớm.

Chính sự hiện diện của những người này đã giúp Viên Thượng còn giữ lại một chút tự tin để bảo vệ Treo Hồ. Nhưng lúc này Viên Thượng có lẽ không hề rõ rằng, phần lớn trong số họ sẽ trong cuộc sống sau này, từng người một biến mất trong những cuộc huyết chiến, cuối cùng cùng Đại Trần rút khỏi vũ đài lịch sử.

Trong những ngày sau đó, vùng Trung Nguyên ngày càng trở nên lạnh lẽo, nhưng các tướng lĩnh trên thành Treo Hồ làm thế nào cũng không nhìn thấy bóng dáng Thái Sơn quân. Lẽ nào Thái Sơn quân không tới?

...

Trương Xung (Zhang Chong) từ đầu đến cuối không hề coi Treo Hồ là mục tiêu tiếp theo của mình. Mặc dù hắn không rõ lắm trong lịch sử thành Treo Hồ rốt cuộc khó đánh đến mức nào, nhưng điều này cũng không hề cản trở Trương Xung đưa ra quyết sách chính xác. Là người từ đời sau đến, hắn có sự hiểu biết sâu sắc về chiến tranh: chỉ cần tiêu diệt sạch sinh lực địch, phần còn lại bất quá là chuyện tất yếu mà thôi. Vì vậy, Trương Xung mới nóng lòng muốn đánh đại quyết chiến, mục đích chính là để tiêu diệt sinh lực địch trong trận quyết chiến lớn.

Theo hắn thấy, thế lực của Viên Thiệu (Yuan Shao) thực ra đã sụp đổ tan tành ngay trong trận Hà Lạc; phần còn lại chỉ là kéo dài hơi tàn. Và bây giờ, ngay cả khi thành Treo Hồ không bị đánh chiếm, thì nó có thể ảnh hưởng gì đến Trương Xung hắn đâu?

Tuy nhiên, Trương Xung cũng sẽ không lơ là phương hướng Treo Hồ. Để đề phòng địch quân từ trong thành xông ra quấy nhiễu đường lương thảo của mình, Trương Xung đã đặc biệt bố trí một chi quân yểm trợ ở lại vùng Trung Nguyên. Đội Thiết Kỵ quân do Nhạc Tiến (Yue Jin) suất lĩnh, ngoài việc phụ trách phòng bị quân Viên ở thành Treo Hồ, còn phải tiêu diệt các toán cướp bóc, đội săn và các lực lượng vũ trang hỗn loạn rải rác khắp Trung Nguyên.

Như vậy, chỉ dựa vào nhánh quân đội của Nhạc Tiến thì có phần không đủ. Vì thế, Trương Xung đặc biệt ra lệnh cho Nhạc Tiến phái các võ sĩ tinh nhuệ đến các quận huyện, huy động đội ngũ Hộ điền binh (dân binh bảo vệ ruộng đất) ở địa phương.

Lúc này, võ sĩ Ngưu Kim (Niu Jin) bên cạnh Nhạc Tiến đang ở huyện Trần, nước Trần, phụ trách biên chế và huấn luyện Hộ điền binh địa phương. Dưới ánh nắng chói chang, Ngưu Kim đội mũ trụ, khoác giáp, tay cầm một cây côn huấn luyện dài mảnh, đang đi lại trên đài luyện binh. Dưới đài, hàng trăm cung thủ đang thao luyện theo tiếng kèn hiệu. Một tiếng kèn hiệu, mọi người nhặt cung lắp tên; một tiếng kèn hiệu nữa, hàng trăm mũi tên liền bay vụt tới mục tiêu cách hơn hai mươi bước. Nhưng dù đã ở vị trí gần như vậy, vẫn có thể thấy rất nhiều mũi tên bắn hụt.

Ngưu Kim đã có chút bốc hỏa, hắn hướng về phía trống trận dưới đài hô lớn: “Cũng mẹ nó đừng chém gió nữa, bắn cái gì cứt chó!” Nghe Ngưu Kim mắng chửi giận dữ, người thổi kèn hiệu trẻ tuổi vừa mới học thổi lập tức không dám thổi nữa. Lệnh ngừng kèn hiệu, Ngưu Kim liền bắt đầu giận mắng hàng trăm cung thủ phía dưới: “Chỉ mình ta, người Thái Nguyên, ta cũng từng nghe nói năm xưa người Trần Quốc thiện xạ, số một thiên hạ. Nhưng các ngươi lại bắn như thế này sao? Đừng có bắn tên thật làm gì, cứ giương cung đi, phí cả tên của ta!”

Vừa nói dứt lời, mấy sĩ quan dạy bắn của Thái Sơn quân dưới đài vội vàng cho binh sĩ huyện Trần hạ tên xuống, trước hết dùng cung không mà kéo. Nhìn đám lính dỏm phía dưới, Ngưu Kim không còn mấy hứng thú, trực tiếp nhảy khỏi đài, đi về phía trướng màn. Ở đó, mấy sĩ quan thiết kỵ quân đang chỉ trỏ, vẽ vời trên bản đồ.

Ngưu Kim tiến lại gần, trước hết quan sát bản đồ, sau đó oán trách với một sĩ quan trẻ tuổi trong số đó: “Tiểu Trần (Little Chen), đây chính là binh lính ngươi kéo tới ư? Mẹ nó, ta chưa từng dẫn dắt đám lính tồi tệ như vậy. Bắn bia cách hai mươi bước, mà còn có thể mười phát trúng sáu phát hụt. Loại này thì không nên đi làm lính, nên tiếp tục cầm cuốc thì hơn.”

Người được gọi là Tiểu Trần chính là người nước Trần, xuất thân từ quân Khăn Vàng (Yellow Turban) năm xưa của nước Trần. Sau khi thế lực quân Khăn Vàng bị dập tắt, Tiểu Trần chuyển đến vùng Thái Sơn, nơi anh được tiếp xúc với huấn luyện khá bài bản. Lần này, Thái Sơn quân đến đất nước Trần, bộ phận tuyển chọn và bổ nhiệm địa phương đã tìm thấy hồ sơ của Tiểu Trần, điều anh từ Thái Sơn về nước Trần. Và việc tổ chức huấn luyện nhóm cung thủ này là điều đầu tiên Tiểu Trần làm sau khi đến địa phương.

Lúc này, Tiểu Trần nghe Ngưu Kim oán trách, chỉ biết cười khổ: “Lão huynh trưởng à, thật sự là không còn cách nào khác. Trước đây, Viên Thiệu đã gây họa không ít cho nước Trần này, những người thiện xạ hơn chút đều bị kéo đi cả rồi. Những người còn lại này đã là tốt nhất rồi.”

Tiểu Trần vừa dứt lời, một sĩ quan bên cạnh cũng không ngẩng đầu lên mà nói: “Cứ luyện tạm như vậy đi, dù sao cũng không cần những người này ra chiến trường. Có thể đối phó với những đội săn trộm là được rồi.”

Ngưu Kim nhún vai. Thấy Tuyên Úy Sứ (Pacification Commissioner) cũng nói như vậy, bản thân hắn còn bực mình làm gì nữa. Hắn vừa nhìn thấy mấy người đang chỉ vẽ trên bản đồ, rõ ràng là đang định vị trí tiên phong của đại quân Vương thượng. Thấy những người tại chỗ đều là người của Thiết Kỵ quân mình, Ngưu Kim cuối cùng cũng nói ra lời trong lòng bấy lâu nay. Hắn khẽ hỏi: “Quân chủ nhà ta có phải đã đắc tội với bề trên rồi không? Chẳng phải sao mỗi lần đại quyết chiến đều không có chúng ta? Bàn về dã chiến, Thiết Kỵ quân của chúng ta cũng không tệ chứ.”

Những lời này đã nói trúng tiếng lòng của vài người có mặt. Đúng vậy, Thiết Kỵ quân của họ kém ở điểm nào chứ? Họ ở đây chỉ vẽ bản đồ là vì cái gì? Chẳng phải là muốn đánh trận này sao?

Ôi, thôi được rồi, việc quân chủ có đắc tội với ai hay không, chúng ta cũng không dám hỏi. Có lẽ đây chính là mệnh số!

Để trải nghiệm tinh hoa dịch thuật đặc sắc này, quý vị độc giả hãy tìm đến truyen.free.