Trong thời loạn lạc, mấy ai có thể sống sót đến nay, lại còn kiến tạo nên sự nghiệp lẫy lừng? Trần Đăng tuy đối đãi Tôn Kiên bằng tấm lòng công chính, nhưng ông tuyệt không phải kẻ ngây thơ khờ dại. Thực tế, Trần thị Hoài Phổ đã lập nghiệp bên bờ Trường Giang từ rất lâu, có mối quan hệ sâu sắc với người Sơn Việt. Lần này, gia tộc của Trần Đăng đã ngấm ngầm liên lạc với một chi Sơn Việt ở quận Lư Giang, sẵn sàng làm hậu thuẫn. Nếu nói vùng Ngô Việt là một đơn vị địa lý thống nhất, thì những khu vực đồi núi bao quanh vùng này thường được gọi là "đồi gò Giang Hoài" hay "đồi gò Hội Kê". Nhìn lại lịch sử các triều đại trước đây, nơi đây hiếm khi đạt được sự thống nhất về hành chính hay chính trị. Họ thường nằm giữa các nền văn minh hoặc chính quyền phía nam, thuộc khu vực biên giới. Thông thường, một ngọn núi, một thung lũng hẻo lánh đã là một thôn xóm của người Sơn Việt. Giữa họ tồn tại những mối thù, sự đối lập, xung đột kéo dài hàng trăm năm, chất chứa ân oán chồng chất. Thậm chí, nguyên nhân ban đầu có thể chỉ là một sự cố bất ngờ, hoặc tranh giành bãi săn, nhưng theo thời gian tích tụ, hai bên đã có những mối thù oán khó lòng lý giải. Tình trạng các tộc quần thù địch này khiến họ thường dễ dàng bị người Hán dưới chân núi lợi dụng. Nhiều gia tộc hào cường người Hán thường lôi kéo một số bộ lạc Sơn Việt trong núi, dù là vì thèm muốn tài nguyên trong núi hay chính nguồn nhân lực bản địa. Bằng không, tại sao suốt hàng ngàn năm, rõ ràng những người trong núi đông hơn, lại quen thuộc địa hình hơn, nhưng vẫn bị người Hán từng bước chèn ép, thu hẹp không gian sinh tồn? Sự phân tán hóa quá mức của các tộc quần này được chính người Trung Nguyên thừa nhận. Những người này chỉ khi rơi vào tình thế vô cùng cùng quẫn, mới liên hiệp với nhau, rồi xuống núi đấu tranh với người Hán. Mấy lần loạn Sơn Việt trong triều đại này đều phát sinh trong bối cảnh tương tự. Dĩ nhiên, sự phân tán hóa của các tộc quần suy cho cùng vẫn là do địa lý bị chia cắt. Nếu không phải những đồi gò trùng điệp đã chia cắt các khu vực này thành từng mảnh vụn, họ lẽ ra đã có nền văn minh riêng của mình. Nhưng ngược lại, có lẽ những người này cũng nên cảm ơn sự che chở của núi lớn, bằng không, người Hán với sức sản xuất cao hơn có lẽ đã sớm đẩy họ về phía nam xa hơn nữa. Thực ra, người Hán cũng không mấy rõ rốt cuộc những người này có bao nhiêu tộc quần, bao nhiêu ngôn ngữ, mà chỉ khái quát thành vài tộc quần đơn giản. Nhưng trên thực tế, đừng thấy trong mắt người Hán họ là một tộc, nhưng sự khác biệt giữa họ có thể còn lớn hơn bất kỳ ai khác. Mối thù truyền kiếp giữa các tộc quần ấy như một bóng ma truyền đời qua lại giữa những người Sơn Việt nơi đây. Thậm chí, việc báo thù còn trở thành một kiểu tiêu khiển giải trí của họ. Bởi vì đôi khi họ giết một người ngoại tộc, không hẳn vì thù oán gì, mà ngược lại, chỉ là giết để mua vui. Sự tàn sát nội bộ đẫm máu này thậm chí khiến Trần Đăng cũng phải kinh ngạc. Thời trẻ, ông từng theo người nhà đến núi Lư Giang rèn luyện. Khi ấy, ông nghe nói có một thủ lĩnh Sơn Việt, vốn có quan hệ khá tốt với gia đình ông, nhân danh hòa giải ân oán, mời mười mấy người họ hàng, thân thích đến nhà làm khách. Lần đó, thủ lĩnh Sơn Việt này đã dùng thuốc mê làm ngất những người khách, sau đó đem họ treo cổ sống giữa núi. Người này làm vậy, có lẽ đơn thuần chỉ nghĩ rằng, giết hết người thì thù oán sẽ được hóa giải. Chính vì hiểu rõ về người Sơn Việt, Trần Đăng biết rằng, những người đó chính là yếu tố có thể kiềm chế Tôn Kiên ở Giang Đông. Những người này tàn nhẫn, không đáng tin cậy, lại khó thống nhất với nhau, có thể nói là một "gang tay đen" trời sinh. Lúc này, trước khi sứ đoàn Giang Đông lên đường về phía bắc, Trần Đăng đã cho người liên lạc với vài hào tù Sơn Việt ở Lư Giang, đồng thời viện trợ số lượng lớn đồ sắt vào núi. Một khi Tôn Kiên thực sự có ý đồ xấu, thì việc gì xảy ra sau đó không phải lỗi của Trần Đăng.

***

Thời tiết hôm nay thật đẹp, dù có chút se lạnh, nhưng trời quang đãng, rộng mở. Trần Đăng cũng nhàn nhã dạo chơi giữa đất trời khoáng đạt này, thu xếp mọi việc đâu vào đấy. Dù ông còn muốn kéo dài thêm một chút, nhưng các mạc liêu trong Mạc Phủ đều ám chỉ rằng, dù có ra vẻ kiêu ngạo đến mấy, nếu ngay ngày đầu tiên Tào thị vào thành mà Trần Đăng không ra đón tiếp, thì đó không còn là sự gấp gáp thông thường, mà thực sự là muốn khai chiến với Tào thị. Không còn cách nào khác, Trần Đăng quả thực vẫn cần Tào Tháo, một đồng minh hùng mạnh. Vì vậy, một nhóm người trong Mạc Phủ lại vòng vèo trở về thành. Sau đó, Trần Đăng gặp chủ sứ đoàn đưa hôn của Tào thị là Trần Quần cùng phó sứ Tào Ngang tại Mạc Phủ. Theo thông lệ, Trần Quần mở lời trước, ca ngợi Trần Đăng một phen, rồi dâng lễ đan đồ cưới cho ông. Qua lễ đan có thể thấy, Tào Tháo vô cùng yêu thương con gái này của mình. Những vật phẩm được đưa tới đều là tinh phẩm: lưu ly từ Tây Vực, tơ thêu từ đất Thục, tuấn mã từ Liêu Đông, kim khí từ Thanh Châu. Từ đồ sơn mài đến gương trang điểm, từ gấm vóc đến đế nến, mọi thứ đều toát lên vẻ xa hoa. Trần Đăng khen ngợi lễ đan một hồi, rồi rất tự nhiên lái câu chuyện sang Tào Tháo, hỏi thăm tình hình chiến sự của ông ở Thái Sơn. Trần Quần với tài năng của Trương Nghi, Tô Tần, đương nhiên đối đáp không chút sơ hở. Một mặt, hắn nói Tào Tháo dụng binh như thần, chiến sự thuận lợi vô cùng; mặt khác lại ám chỉ rằng bên mình dù tinh nhuệ nhưng binh lực yếu kém, chưa thể một hơi nuốt trọn miếng bánh lớn như vậy, nên muốn cùng Trần Đăng chia sẻ. Nhưng với cách giải thích của những kẻ tung hoành gia như vậy, Trần Đăng làm sao có thể tin? Ông chỉ cười khẽ. Ông dĩ nhiên hiểu tình cảnh hiện tại của Tào Tháo. Đừng thấy công cuộc hiện giờ có vẻ đắc ý như gió xuân, ngay cả Quan Vũ lừng lẫy phương Đông cũng không phải đối thủ của hắn. Nhưng Trần Đăng hiểu rằng, một khi quân Thái Sơn đại bại Viên thị ở Kinh Kỳ, những ngày tháng tốt đẹp của Tào Tháo sẽ chấm dứt. Nếu không phải vì tính cách của Tào Tháo, hắn đã không dâng trả các quận huyện phía bắc Nghi Thủy cho Trần Đăng. Đến nay, Trần Đăng vẫn nhớ như in cảnh tượng Tào Tháo và ông hội minh trên bè gỗ ở Nghi Thủy nửa năm trước. Khi ấy, để dốc toàn lực thu phục đất đai đã mất, Trần Đăng đã dẫn hơn hai vạn rưỡi đại quân từ Giang Hoài đến, chuẩn bị quyết chiến với quân Tào ở bờ bắc Nghi Thủy. Nhưng đột nhiên, phía đối diện lại đưa ra yêu cầu rút toàn bộ quân khỏi Từ Châu để cầu hòa, còn muốn hội minh với Từ Châu. Vì vậy, một trận chiến tranh đã biến thành một cuộc hội minh trên sông Nghi Thủy. Lúc đó, Trần Đăng tự mình cũng biết rằng Từ Châu đã trải qua hai cuộc phá hoại quy mô lớn, toàn bộ thực lực suy giảm nghiêm trọng. Ông nói mình là Thứ sử Từ Châu, nhưng thực tế, những nơi có thể cung cấp trợ giúp thực sự cho ông chỉ là hai quận Quảng Lăng và Hạ Bi. Các nơi khác hoặc là tự ý hành động, hoặc là đã bị tổn hại nguyên khí trong chiến tranh. Ngay cả hai vạn rưỡi binh lính mà Trần Đăng mang theo cũng đã là binh lực cuối cùng của Từ Châu. Cho nên, khi Tào Tháo đưa ra yêu cầu như vậy, Trần Đăng làm sao có thể từ chối? Vì vậy, vào ngày hôm đó, hai người ông và Tào Tháo đã gặp mặt trên bè gỗ ở Nghi Thủy. Chiếc bè gỗ rất đơn giản, chỉ có hai lá cờ xí được treo nhẹ nhàng trên mui che, biểu thị sự khác biệt. Nhưng cuộc hội minh lần này lại mang ý nghĩa phi phàm, nó đại diện cho sự kết thúc cuối cùng của cuộc chiến Thanh – Từ kéo dài hai năm. Thanh và Từ dù cuối cùng có thể bắt tay hợp tác với nhau hay không, cũng đều cho thấy họ sắp bước vào m���t kỷ nguyên mới. Và theo Trần Đăng, kỷ nguyên mới này chính là kỷ nguyên lấy Từ Châu của ông làm chủ, còn Thanh Châu làm phụ.

***

Khi Thanh và Từ cầu hòa, cũng quyết định hiệp lực tiễu trừ Quan Vũ ở vùng Thái Sơn, Trương Xung, người đã nhìn rõ xu thế, cũng dẫn đại quân chủ lực xuôi nam Trung Nguyên. Vào cuối mùa thu năm Thái Võ thứ 3. Theo sự xuất hiện của chủ lực quân Thái Sơn ở Dĩnh Xuyên, các đội tuần tra của quân Thái Sơn vốn hoạt động quấy nhiễu khắp nơi ở Dự Châu đã bắt đầu triển khai cuộc tổng tiến công. Trải qua mấy tháng tuyên truyền và chiến đấu tại địa phương, ngày càng nhiều người bắt đầu gia nhập quân Thái Sơn ở gần quê hương họ. Trong đó, dù có nguyên nhân là danh tiếng lớn của quân Thái Sơn, nhưng phần lớn hơn là do tình hình hạn hán kéo dài mấy tháng trước đó. Lương thực dự trữ của trăm họ đã sớm bị các huyện cấp vơ vét sạch sẽ. Viên Thiệu khi đánh trận Hà Lạc ban đầu đã không hề nghĩ đến việc thất bại, coi đó là một canh bạc tất tay. Bây giờ, trăm họ không còn lương thực, nếu muốn sống sót chỉ có thể tìm đến nương tựa quân Thái Sơn. Cứ thế, các đội canh gác của quân Thái Sơn, chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, số lượng nhân sự đã tăng vọt. Dưới sự tổ chức của lực lượng nòng cốt quân Thái Sơn, dân chúng theo quân Thái Sơn liên tục công phá các tường ụ thôn dã, một mặt quét sạch thế lực hào cường, mặt khác thu được lương thực và tiếp tế. Đồng thời, trong những trận công thành chiến này, những người vốn là bá tánh, nô lệ mới quy thuận quân đội cũng được rèn luyện, dần dần phát triển thành những sĩ tốt đạt chuẩn. Vì vậy, khi bộ đội chủ lực của quân Thái Sơn đang chỉnh đốn ở Lạc Dương, toàn bộ vùng Trung Nguyên trên thực tế đã dấy lên một làn sóng kháng chiến rộng lớn. Trước đó, các lực lượng vũ trang Thái Sơn rải rác khắp nơi sở dĩ vẫn chưa tấn công các thành quận huyện Dự Châu, không phải vì thực lực không đủ, mà là luôn chờ đợi mệnh lệnh từ cấp trên. Mà giờ đây, nghe tin Vương Thượng một lần nữa dẫn quân xuôi nam Trung Nguyên, còn chờ đợi gì nữa? Đặc biệt, khi mọi người lại nghe nói sắp đến sinh nhật của Vương Thượng, lại càng thêm phấn khích, ai cũng muốn lập công lớn để dâng lên bệ hạ. Cứ thế, khi bộ đội tiền tuyến chủ lực của quân Thái Sơn còn chưa đến Dương Địch, hơn nửa các quận huyện Dự Châu đã bị chiếm. Đầu tiên là các thành Dương Địch, Tương Thành, Trường Xã, Côn Dương, Dĩnh Âm, Hứa Huyện bị phá, sau đó Trần huyện thuộc Trần Quốc, Trường Bình, Dương Hạ cũng liên tiếp truyền về tin chiến thắng. Cuối cùng, Lương Quốc, Phái Quốc, Trần Lưu đều có một lượng lớn huyện ấp quy thuận. Có thể nói, lần này các quận huyện Trung Nguyên là khu vực mà quân Thái Sơn giải quyết nhanh chóng nhất. Dĩ nhiên, tất cả những điều này chẳng qua đều là thời cơ chín muồi, là chuyện tất yếu. Chính vào cuối mùa thu đó, Đại Nghiệp của Trần Quốc, nơi Viên Thiệu đã dốc hết tâm lực, quyết chí tự cường, đã bị quét sạch như lá thu. Cái gọi là chăm lo quản lý, nghiệp bá hùng đồ, cũng tan biến như sương tuyết. Thật không dễ dàng mới có được Đại Nghiệp Trung Nguyên, nay chỉ còn mấy huyện Nhữ Nam còn treo đại kỳ của Viên thị, thoi thóp kéo dài hơi tàn. Thật khiến người ta thổn tức thay!

***

Không chỉ Viên thị lâm vào cảnh ngộ đó, mà anh em Trương thị ở Trần Lưu cũng đi đến đường cùng của cuộc đời. Khi Trần Lưu như chiếc lá phong rơi rụng, anh em Trương thị, những người trước đó đã suất quân ra khỏi thành để dẹp loạn quân Thái Sơn ở ngoại ô, rốt cuộc vẫn bị người Trần Lưu vứt bỏ. Họ không mở cửa thành cho anh em Trương thị bại trận, mà lại dựng lên một lá cờ hạnh hoàng. Trong sự tuyệt vọng, anh em Trương thị chỉ có thể lang thang giữa hai bờ sông ở vùng Lưỡng Hà, giữa hào nước và sóng dữ. Cuối cùng, họ ẩn náu trong một tường ụ để tránh truy binh và thời tiết giá lạnh ngày càng tăng. Chủ nhân của tường ụ này là một hảo hữu của Trương Mạc, người mà ông cho là có thể phó thác tính mạng. Thế nhưng, một đêm nọ, anh em Trương thị bị chủ nhân tường ụ này giam lại. Chủ tường ụ tàn nhẫn, hiểm độc đã bỏ thuốc độc vào rượu, giết chết những binh sĩ tùy tùng của anh em Trương thị, rồi trói nghiến hai người lại. Để ngăn không cho anh em Trương thị tiết lộ hành vi phản bội xấu xa của mình, người này đã dùng than hồng nung đỏ đốt câm họ, sau đó áp giải hai người đến tố cáo với quân Thái Sơn ở gần đó. Vốn dĩ tuy việc này có phần khuất tất, nhưng không có nhân chứng. Cho nên, vị tướng lĩnh Thái Sơn quân phụ trách tiếp nhận anh em Trương thị khi đó dù có nghi ngờ, nhưng vẫn vui vẻ ban cho chủ tường ụ này một bảng hiệu "người có công". Có b���ng hiệu này, ít nhất tường ụ này sẽ không còn phải lo lắng bị quân Thái Sơn quấy nhiễu nữa. Nhưng sự xấu xa rồi cũng sẽ bị phơi bày dưới ánh mặt trời, dù không ai ngờ tới. Khi đó, cùng chạy trốn với anh em Trương thị còn có người con trai nhỏ tuổi của Trương Siêu. Vì có dung mạo quá đỗi xinh đẹp, sau khi bán đứng các chú của mình, chủ nhà này lại lén lút giấu đi con trai của Trương Siêu. Để thỏa mãn dục vọng biến thái đặc biệt, chủ nhân này liên tiếp mấy ngày không ngừng cho cậu bé uống thuốc, uống rượu, còn mời một số người có cùng sở thích gần đó đến cùng tham gia. Nhưng rốt cuộc, sau một lần cuồng hoan say xỉn, cậu bé đã trốn thoát ra ngoài, và trên đường tình cờ gặp đội ngũ quân Thái Sơn. Cứ thế, toàn bộ tội ác của gia chủ này đã bị bại lộ. Không chỉ tường ụ này bị quân Thái Sơn đánh chiếm, mà ngay cả một số tường ụ lân cận cũng không tránh khỏi sự xét xử của quân Thái Sơn. Quân Thái Sơn tôn sùng khí chất dương cương, vốn căm ghét đến tận xương tủy những thú vui tà ác truyền lại từ các công khanh nhà Hán, cho rằng sự mất cân bằng âm dương trong thiên hạ chính là do con người đã làm quá nhiều chuyện ác như vậy. Vì thế, mấy kẻ tham gia đã bị bắt giữ để xét xử. Tài sản mà chúng ban đầu thu được nhờ cơ hội đầu cơ cũng bị tịch thu. Và khi quân Thái Sơn càng ngày càng thâm nhập vào các châu quận trọng yếu của Trung Nguyên, những chuyện như vậy càng gặp phải nhiều hơn. Cho đến tận giờ phút này, những sĩ tốt bình thường của quân Thái Sơn mới hiểu vì sao vùng Trung Nguyên vốn dồi dào của thiên hạ lại trở nên thảm hại như vậy. Hóa ra là từ trên xuống dưới đều đã mục nát. Vốn dĩ chuyện này chỉ là một trong những cách quân Thái Sơn thay đổi phong khí suy đồi của Trung Nguyên, nhưng một số văn nhân a dua lại bắt đầu chủ động ca tụng quân Thái Sơn. Họ nói rằng đất Trung Nguyên âm nhu quá đỗi, đang cần máu tươi của những hảo hán phương Bắc là quân Thái Sơn rót vào, mới có thể hồi sinh. Lời này có đúng không? Cũng đúng. Dù sao, là một thế lực mới nổi, phong khí của quân Thái Sơn vô cùng mộc mạc, khỏe mạnh, tràn đầy phong cách chủ nghĩa thực dụng. Mà Trung Nguyên, nơi vốn là trung tâm văn minh của đế quốc, vì chủ nghĩa hưởng lạc thịnh hành, nam giới trở nên yếu ớt nghiêm trọng, cũng thực sự cần một luồng sinh khí mới. Nhưng trớ trêu thay, khi nghe những lời này từ đám sĩ phu thích tô vẽ, lại có một cảm giác khá buồn cười. Tuy nhiên, bất kể khinh bỉ thế nào, ít nhất sự xuất hiện của đám người đó bắt đầu cho thấy một sự thay đổi, đó là những người thuộc tầng lớp tri thức đã bắt đầu ca ngợi quân Thái Sơn, kẻ thù tự nhiên của họ. Có lẽ trong lòng họ, điều quan trọng không còn là làm thế nào để chống lại quân Thái Sơn, mà là phải học cách đối xử đúng đắn với quân Thái Sơn. Xem ra, ngay cả họ cũng đã hiểu rằng, bước chân thống nhất thiên hạ của quân Thái Sơn là không thể ngăn cản.

***

Chính trong bối cảnh lòng dân, lòng sĩ phu như vậy, bộ đội chủ lực quân Thái Sơn từ Dương Địch đã phân một chi binh tiếp tục tiến về phía nam, chuẩn bị tấn công tàn đảng Viên thị đang chiếm cứ ở Nhữ Nam. Trong khi đó, lực lượng chủ lực vẫn không ngừng tiến lên. Một mặt, họ liên tục phái sĩ tốt đến các vùng rộng lớn của Trung Nguyên để khôi phục sản xuất địa phương, với mục tiêu thiết yếu là thu gom quân lương cung ứng cho đại quân. Mặt khác, đại quân dọc theo các con đường của Trần, Lương, Bái, một mạch tiến về vùng Hoài Tứ. Năm năm trước, Trương Xung dẫn quân Thái Sơn đột phá vòng vây; năm năm sau, hắn đã trở lại, mang theo nửa thiên hạ.

Từng dòng chuyển ngữ tại đây đều là công sức độc quyền của truyen.free, mong độc giả trân quý gìn giữ.