Tiếng binh đao va chạm của thiết kỵ vang dội, bình bạc chợt vỡ, nước tung tóe.

Khi Từ Hoảng lần đầu nghe Vương thượng nhắc đến câu thơ ấy, hắn vẫn chưa thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa. Nhưng mãi đến khi phụng mệnh xuôi nam tấn công quân Hoài Nam lần này, chứng kiến cảnh quân giặc tan tác, hắn mới thực s�� thấu hiểu thế nào là “bình nước chợt vỡ, trôi xa ngàn dặm”.

Quân Hoài Nam quả thực không chịu nổi một đòn, cứ tưởng bản thân mình đã quá cẩn trọng rồi chứ.

Vương thượng vẫn luôn vô cùng coi trọng động thái của quân Hoài Nam, trước sau đã bày không biết bao nhiêu mưu kế, chỉ để dụ quân Thọ Xuân vào tròng. Nhưng nào ai ngờ, mới đầu tháng hai, chưa cần đến Thái Sơn quân phải dụng sức, quân Thọ Xuân đã tự mình tiến quân lên phía bắc. Dĩ nhiên, với hai chữ "Bắc phạt" mà quân Thọ Xuân giương cao, phía Thái Sơn quân không hề công nhận. Cho dù Vương thượng có coi trọng Giang Đông các ngươi đến đâu đi chăng nữa, thì Giang Đông các ngươi là đẳng cấp gì mà dám dùng từ "phạt" với chúng ta?

Bởi vậy, khi quân Thọ Xuân vừa mới xuất phát vào đầu tháng hai, mà Khai Phong vẫn còn trong cái lạnh tháng ba, Thái Sơn quân đã sớm tính toán và sắp đặt kế hoạch. Vẫn còn nhớ ngày ấy, trời quang mây tạnh, trong suốt như gội rửa, khiến cả tòa ấp nhỏ Khai Phong cũng trở nên sáng sủa rực rỡ. Gần đây vẫn luôn nghe nói, Vương thượng dường như có thiện cảm không nhỏ với tòa ấp nhỏ này, từng nói rằng nếu thật sự khai phá tốt mạng lưới kênh rạch vùng Trung Nguyên, biết đâu Khai Phong cũng có thể trở thành một đại ấp. Đối với những lời đồn đãi này, chư tướng Thái Sơn quân không hề mấy để tâm. Điều họ quan tâm hơn chính là cơ hội xuất binh Thọ Xuân lần này rốt cuộc sẽ thuộc về ai.

Từ Hoảng dĩ nhiên là một trong số những tướng lĩnh khao khát cơ hội đó. Nhắc đến, vị trí hiện tại của Từ Hoảng có chút lúng túng, cứ như đang ở giữa lưng chừng vậy. Nếu nói trong quân có nhiều quân chủ như vậy, Từ Hoảng tự nhận mình vẫn là người đứng đầu. Nhưng cho dù có ra trận tiên phong, hắn cũng chỉ là một quân chủ thống lĩnh năm ngàn binh mã mà thôi, điều đó không phải là thứ Từ Hoảng theo đuổi. Hắn mong muốn có thể thống lĩnh mười vạn quân, chinh phục khắp thiên hạ dưới ánh mặt trời, khiến toàn bộ bách tính đều được đắm chìm trong ân trạch của hoàng thiên.

Nhưng đáng tiếc, Từ Hoảng hiện tại chỉ thuộc hàng thứ hai. Những cơ hội chiến sự như vậy cũng không đến lượt hắn, bởi vì Từ Hoảng chưa từng có cơ hội làm chủ soái một phương. Bởi vậy, Từ Hoảng hiểu rằng, bất luận có thể hay không ảnh hưởng đến trận quyết chiến sau này, điều hắn cần lúc này chính là một cơ hội để tự mình gánh vác một phương.

Vốn dĩ Từ Hoảng chưa từng nghĩ đến điều này, mãi đến khi nhìn thấy lựa chọn của Nhạc Tiến, hắn mới hiểu vì sao Nhạc Tiến lại chủ động xin đi làm quân tiên phong, tiến đánh Treo Hồ. Người khác ai nấy đều hận không thể theo sát chủ lực, hòng vơ vét một phen chiến công trong trận quyết chiến sau này. Vậy mà Nhạc Tiến hết lần này đến lần khác lại cứ như kẻ ngốc, đi đánh cái gì là Treo Hồ cơ chứ. Ngay từ đầu Từ Hoảng cũng giống như các đồng liêu khác, đều cho rằng Nhạc Tiến thật thà. Nhưng khác với sự giễu cợt của những người khác, Từ Hoảng thực lòng quan tâm đến Nhạc Tiến. Nhạc Tiến giống như Mao Thiệu, từ sớm đã xuất thân từ Phi Hổ Quân của hắn, bởi vậy Từ Hoảng vẫn luôn xem những người này như con em mà quan tâm.

Thế nhưng, khi Từ Hoảng đến khuyên Nhạc Tiến, hắn không ngờ mình lại bị Nhạc Tiến thuyết phục ngược lại. Khi ấy Nhạc Tiến hỏi Từ Hoảng, một người sẽ nổi bật hơn khi đứng giữa biển người cuồn cuộn, hay khi đứng ở nơi không có ai. Việc này còn cần phải nói sao? Dĩ nhiên là vế sau. Nhưng Từ Hoảng vẫn không hiểu ý của Nhạc Tiến. Nhạc Tiến nói với Từ Hoảng, bọn họ giờ đây đều là tướng lĩnh cấp quân chủ, kỳ thực giữa các đồng liêu không có mấy sự khác biệt, chỉ là nhiều hay ít chiến công mà thôi. Mà cách thực sự để vượt lên trên những người cùng lứa vào lúc này, không phải là tranh giành bao nhiêu chiến công với các đồng liêu, mà là phải thể hiện được những điều ở một tầng diện cao hơn.

Nhạc Tiến nói với Từ Hoảng, trước đó hắn chưa tham gia hoàn chỉnh trận quyết chiến Hà Lạc, nhưng vì sao đến khi tổng kết chiến công, Nhạc Tiến hắn vẫn có thể được xếp thứ sáu? Đó là bởi vì trước đó, Nhạc Tiến hắn một mình mang binh đã dẹp yên khu vực rộng lớn phía đông kinh đô. Có thể một mình mang binh và thu phục một vùng lãnh thổ rộng lớn đến vậy, đã chứng tỏ Nhạc Tiến hắn có năng lực tự mình gánh vác một phương. Mà trong Thái Sơn quân, có mấy người có được năng lực này chứ? Mà lần tấn công Bành Thành này cũng vì nguyên nhân tương tự. Chư tướng đều đi Bành Thành, sự cạnh tranh để lập công lớn sẽ rất gay gắt. Hơn nữa, dù lập được công lao gì, cuối cùng đó cũng chỉ là một phần nhỏ trong trận đại chiến. Còn chiến trường Treo Hồ bên này lại khác. Toàn bộ v��ng Nhữ Nam đều do Nhạc Tiến hắn phụ trách, không chỉ có thể một mình tận hưởng chiến công ở đây, mà còn có thể rèn giũa một đám bộ hạ của mình. Từ việc bị người khác bình định đến việc tự mình bình định người khác, đó là một trời một vực.

Như vậy, Từ Hoảng mới thực sự bừng tỉnh đại ngộ, và bắt đầu thật sự đặt mục tiêu vào chiến trường Hoài Nam này. Quả nhiên, khi Trương Xung bắt đầu triệu tập chư tướng, xác định người được chọn dẫn quân, thì kế hoạch tác chiến toàn diện của Từ Hoảng đối với Thọ Xuân và Hoài Nam được Trương Xung công nhận nhất. Kỳ thực, các tướng lĩnh khác tuy có chuẩn bị, nhưng không mấy dụng tâm, dù sao cũng chẳng ai muốn từ bỏ cơ hội lập công trong trận quyết chiến. Như vậy, Từ Hoảng đương nhiên gánh vác trọng trách, trở thành lựa chọn duy nhất cho việc cấp tốc tấn công quân Thọ Xuân lần này.

Theo thường lệ, Trương Xung hỏi Từ Hoảng cần bao nhiêu binh lực là đủ. Nhưng không ngờ Từ Hoảng chỉ giơ một ngón tay, ung dung nói: "Bẩm Vương thượng, mạt tướng chỉ cần một ngàn tinh k���, không chỉ có thể tiêu diệt quân Thọ Xuân xâm phạm tại Thủy Khẩu, mà còn có thể đưa ngọn lửa chiến tranh lan đến Hoài Nam, tìm cơ hội đoạt lấy Thọ Xuân."

Nhưng Trương Xung lại không hài lòng, trực tiếp lắc đầu: "Điều ta muốn chính là Thọ Xuân. Ngoài việc ngươi cần một ngàn tinh kỵ, ngươi hãy dẫn thêm năm ngàn quân bản bộ của mình xuôi nam. Trận chiến này, cần phải cùng ta đoạt lấy Thọ Xuân."

Từ Hoảng hướng Trương Xung hành một quân lễ: "Mạt tướng tuân lệnh!"

...

Sau đó, Từ Hoảng dẫn ngàn tinh kỵ đi trước, dọc theo Thủy Khẩu xuôi nam. Quân bản bộ của hắn thì theo sau, áp tải quân nhu và thuyền bè, cũng dọc theo Thủy Khẩu tìm cơ hội tiến vào. Từ Hoảng vốn giỏi về kỵ binh, lại đột ngột tập kích, khiến những toán quân Hoài Nam đang di chuyển trên mặt nước tại Thủy Khẩu hoàn toàn không kịp phòng bị. Dưới sự xông pha của những thớt ngựa cao lớn từ phương bắc, quân Hoài Nam hoàn toàn bị tàn sát. Nếu không phải mục tiêu của Từ Hoảng là chủ lực địch quân ở Thủy Khẩu, những toán quân Hoài Nam này chắc chắn không thể thoát thân. Nhưng Từ Hoảng không tham lam chiến quả nhỏ, nhờ vậy đã nắm bắt được chiến cơ lớn lao lúc bấy giờ.

Lúc này, khi Từ Hoảng dẫn hơn ngàn tinh kỵ như thần binh từ trên trời giáng xuống, xuất hiện ở vòng ngoài Thủy Khẩu, toàn bộ quân Thọ Xuân bỗng trở nên lúng túng, bởi Từ Hoảng đã tận dụng khoảng thời gian chênh lệch để tấn công. Trạm gác ngoài cùng của quân Thọ Xuân thậm chí quên cả nổi lửa báo hiệu, liền bị Thái Sơn quân như thủy triều dâng cấp tốc tiêu diệt. Cho đến khi Từ Hoảng và quân của hắn sát đến cách đại doanh Thủy Khẩu chưa đầy bốn năm dặm, cuối cùng mới có lửa báo hiệu bùng lên, toàn bộ quân Thọ Xuân bên này mới có phản ứng.

...

Lúc này, Từ Hoảng được mấy phó tướng vây quanh, oai hùng ngự trên chiến mã, nhìn về phía đại doanh địch quân không xa. Tuy trời tháng hai vẫn còn hơi se lạnh, nhưng càng đi về phía nam, khí trời càng ấm áp hơn. Lúc này, tuy hương thơm nhân gian chưa hoàn toàn bung nở, nhưng một vài loài hoa không chịu được tĩnh mịch đã bắt đầu tranh nhau khoe sắc. Bầu trời cũng xanh thẳm, trong v��t như gương. Mà thứ thu hút tầm mắt nhất chính là con sông Thủy Khẩu uốn lượn chảy về phía nam. Hai bên bờ cây liễu xanh mướt tạo thành từng lùm, khiến đại doanh quân Hoài Nam ở giữa nổi bật lên như một tiểu thư khuê các, nào có nửa phần vẻ thô ráp, thiết huyết của sa trường.

Nhưng ở vòng ngoài đại doanh quân Hoài Nam, tất cả đều đang chạy toán loạn, hoảng sợ. Những binh sĩ Hoài Nam đang đốn củi bên ngoài trước đó, vì khoảng cách đến đại doanh quá xa, đang điên cuồng chạy về phía đại doanh. Nhưng đáng tiếc, bọn họ vĩnh viễn không thể chạy vào đại doanh. Phía sau lưng họ, đội tinh kỵ Thái Sơn quân đang tản ra thành một vòng, càn quét những binh sĩ Hoài Nam ở bên ngoài. Những binh sĩ Hoài Nam đứng trên tường thành chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng đội bên ngoài bị tàn sát, mà không thể làm gì được. Lúc này, sĩ khí của quân Hoài Nam trực tiếp rớt xuống đáy vực.

Vốn dĩ Từ Hoảng đang tận hưởng cảnh huynh đệ truy kích, nhưng chợt thấy đại doanh đối diện cũng đã nổi lên bụi mù, trong lòng không khỏi cảnh giác. Sau đó, một tràng âm thanh huyên náo ồn ào từ phía trước truyền đến. Kế đó, Từ Hoảng thấy vô số binh sĩ Hoài Nam từ trong doanh trại xông ra. Không chỉ vậy, trong những lùm liễu hai bên đại doanh cũng dường như có cờ hiệu Giang Đông, chập chờn giữa chúng như ẩn chứa thiên quân vạn mã. Những tinh kỵ Thái Sơn quân vẫn còn đang truy đuổi, bị sự phản kích đột ngột của binh sĩ Hoài Nam dọa cho giật mình. Ban đầu họ còn cậy vào tốc độ ngựa để tiếp tục xông lên một đợt, nhưng quân Hoài Nam lao ra quá nhiều. Hơn nữa, phải nói thật lòng, sức chiến đấu của những binh sĩ Hoài Nam này hoàn toàn không cùng đẳng cấp với những kẻ họ gặp phải trên mặt nước tại Thủy Khẩu trước đó. Những người này dùng đao và cung đều tinh thục, đặc biệt là tài bắn cung, hoàn toàn không hề kém cạnh những binh sĩ Bình Châu trong quân. Nhìn qua liền biết là từ nhỏ đã luyện Đồng Tử Công.

Như vậy, những đội đột kỵ Thái Sơn quân còn lại vội vàng từ hai bên rút lui. Vốn dĩ dựa theo quy định chiến pháp, lúc này các đội Thái Sơn quân nên từ hai bên tuần tra, cưỡi ngựa b���n cung quấy nhiễu những binh sĩ Hoài Nam vừa ra khỏi doanh trại. Nhưng chợt từ phía sau lại truyền đến tiếng kim lệnh của trung quân. Tiếng kim lệnh bén nhọn xé rách bầu trời. Các đội đột kỵ vốn còn muốn tái chiến, lập tức quay đầu tháo chạy. Không chỉ họ chạy, mà cờ xí của trung quân Từ Hoảng cũng đang rút lui về phía đông bắc.

Thấy bên Từ Hoảng không chiến mà đã vội vã rút lui, quân Hoài Nam vừa xông ra khỏi doanh trại cảm thấy địch quân muốn bỏ chạy, liền vội vàng muốn truy kích. Đúng lúc đó, tiếng kim lệnh trong doanh trại cũng vang lên. Đó là Ngô Cảnh vừa ra lệnh, tập hợp quân sĩ trở về doanh, không cho phép công kích. Cứ như vậy, quân Hoài Nam chỉ có thể không cam lòng nhìn bóng dáng Thái Sơn quân sắp biến mất, tức tối bắt đầu quét dọn chiến trường, cứu chữa đồng đội đã bị truy sát trước đó.

Kỳ thực, sự phẫn hận lớn lao đó chủ yếu đến từ những binh sĩ Hoài Tây bên dưới. Những người này từ trong xương tủy đã thích tranh đấu tàn khốc, tràn đầy nhiệt huyết và dũng khí. Huyết khí vừa dâng lên, họ chẳng màng gì cả, chỉ biết vung đao mà xông lên. Nhưng Hạ Tề, người phụng mệnh ra doanh tác chiến trước đó, lại vô cùng tỉnh táo. Hạ Tề này tuy danh tiếng không hiển hách, ra khỏi Giang Đông thì ít ai biết đến. Nhưng tại Giang Đông, hắn lại là một nhân vật lừng danh. Hắn xuất thân từ hào tộc bản địa Sơn Âm, quận Hội Kê. Trong nhà có một đám người Sơn Việt nhập tịch, bản thân hắn cũng là một tiểu quân đầu, ở vùng Sơn Âm một dải, uy danh vang dội.

Sau này Tôn Kiên trở lại Giang Đông, vì đã từng là cấp trên của Hạ Tề, và vẫn luôn biết tài năng của thuộc hạ cũ này, nên đích thân mời hắn vào Mạc Phủ làm việc. Và Hạ Tề quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của Tôn Kiên, ở vùng Hội Kê liên tục công chiếm các bộ lạc Sơn Việt, chiêu nạp dân đinh, bổ sung vào thế lực của Tôn Kiên. Có thể nói, Hạ Tề này không phải là một chiến tướng tầm thường, mà là một nhân vật hào kiệt. Một nhân vật như vậy, làm sao có thể không nhìn ra hành động vừa rồi của địch quân là đang dụ địch? Vốn dĩ hắn định ước thúc bộ ngũ trở về doanh, nhưng không ngờ Ngô Cảnh phía sau cũng nhìn ra điều đó, và đã quả quyết hành động. Lúc này, cái nhìn của Hạ Tề đối với Ngô Cảnh có chút thay đổi, không còn đơn thuần xem Ngô Cảnh là em vợ của Tôn Kiên nữa.

Chờ Hạ Tề trở về doanh trại, đi thẳng vào trung quân, chỉ thấy Ngô Cảnh đang bàn bạc với Chu Nhiên về tình hình chiến sự vừa rồi. Không đợi Hạ Tề kịp trình bày tình hình bên ngoài doanh trại, Ngô Cảnh đã ngẩng đầu lên, câu đầu tiên nói với Hạ Tề là: "Ngươi lập tức đi dọn dẹp doanh địa, chúng ta muốn rút khỏi Thủy Khẩu về Thọ Xuân."

Nghe vậy, không chỉ Hạ Tề bất ngờ, mà ngay cả Chu Nhiên đứng bên cạnh cũng có chút không vui. Chu Nhiên hừ một tiếng: "Thái Sơn quân có gì đáng sợ chứ? Ta ở Lạc Dương cũng đâu phải chưa từng giao chiến với họ. Chỉ cần quân ta phòng thủ cẩn mật tại doanh trại Thủy Khẩu, Thái Sơn quân có thể làm gì được chúng ta?"

Đúng như Chu Nhiên nói, kỳ thực quân Hoài Nam bên này căn bản không cần quá sợ hãi điều gì. Phía sau lưng, tại Thủy Khẩu có vô số cự hạm thành đoàn, riêng việc dựa vào những cự hạm này cũng đủ để giữ vững phòng tuyến. Tuy nhiên, Chu Nhiên kiên trì phòng thủ Thủy Khẩu, nguyên nhân quan trọng hơn là muốn giao chiến với Thái Sơn quân. Thất bại trước Thái Sơn quân trước đây vẫn là nỗi đau của Chu Nhiên và những người như hắn. Ân chủ Chu Tuấn của họ đã chết, sao họ có thể không báo thù? Càng không cần phải nói, họ đã luyện binh ở Giang Đông lâu như vậy, chẳng phải là coi Thái Sơn quân là đại địch suốt đời sao? Bây giờ kẻ địch đã đến, mà không đánh một trận, chẳng phải là uổng công luyện binh sao?

Hạ Tề cũng có ý kiến tương tự. Dĩ nhiên, hắn càng chú trọng hơn đến lợi thế chiến lược của Thủy Khẩu. Trong khoảng thời gian trú đóng ở bờ tây Thủy Khẩu, hắn càng có thể ngộ sâu sắc hơn về tầm quan trọng của nơi này. Hắn hiểu rằng, một khi phương bắc muốn xuôi nam, nhất định sẽ phải đoạt lấy Thọ Xuân. Mà muốn đoạt lấy Thọ Xuân, tất yếu phải tập kết binh lực tại Thủy Khẩu. Bởi vậy, muốn giữ sông thì trước hết phải giữ sông Hoài. Muốn giữ sông Hoài thì tất phải trấn giữ Thọ Xuân. Mà muốn bảo vệ Thọ Xuân, nếu có thể ngăn chặn địch quân ngay tại Thủy Khẩu, vậy thì càng là đẩy lùi kẻ địch ra ngoài biên giới.

Nhưng cuối cùng Hạ Tề và Chu Nhiên đều muốn tiếp tục cố thủ, song Ngô Cảnh lại kiên quyết rút khỏi Thủy Khẩu, trở về trấn giữ Thọ Xuân. Mà đang lúc mấy người đang tranh cãi không dứt, chợt từ thượng nguồn một chiếc thuyền con lao xuống, như mũi kiếm sắc bén xông thẳng tới cự hạm thủy sư ở Thủy Khẩu. Khi biết Ngô Cảnh không có trên hạm, chiếc thuyền nhỏ này lại điên cuồng chèo sát bờ, tiếp đó mấy tráng sĩ tinh nhuệ liền chạy thẳng vào phòng tuyến phía tây. Và mấy võ sĩ này vừa vào đại trướng, liền khớp đầu gối, bi thương nói với Ngô Cảnh: "Ngô Phủ Quân, Nhị Lang đang bị vây khốn ở Long Kháng."

Hạ Tề và Chu Nhiên vẫn còn đang mơ hồ, Ngô Cảnh thì đã bật dậy. Vị Nhị Lang kia không ai khác, chính là con thứ Tôn Quyền của tỷ tỷ hắn! Hắn không tài nào nghĩ ra vì sao Tôn Quyền lại ở trong quân của mình, nhưng lúc này cũng không kịp hỏi nhiều, liền trực tiếp hỏi mấy người kia tình hình hiện tại của Tôn Quyền. Mấy giáp sĩ này đều là võ sĩ được Ngô phu nhân sắp xếp bên cạnh bảo vệ Tôn Quyền, trước đó chính là để hộ tống Nhị Lang đến trong quân rèn luyện. Tôn Kiên vốn là người nhất quán trong vai trò làm cha và làm võ nhân. Đối với hắn, việc nuôi con và luyện binh không có gì khác biệt.

Trước đó, trưởng tử Tôn Sách của Tôn Kiên chính là được nuôi dưỡng trong quân doanh, rèn luyện thành một ân huệ lang kiên nghị, quả quyết. Còn thứ tử Tôn Quyền của hắn, vì khi đó Tôn Kiên đang làm quan bên ngoài, nên vẫn được nuôi dưỡng bên cạnh Ngô phu nhân. Tôn Kiên cố chấp cho rằng, phụ nữ nuôi con chỉ biết làm hư con trai. Mặc dù Tôn Quyền không hề âm nhu đến vậy, nhưng tính tình quá đỗi trầm tĩnh của hắn lại bị Tôn Kiên cho là một khuyết điểm, nhất định phải đưa Tôn Quyền này vào trong quân để ma luyện. Thậm chí để đạt được hiệu quả chân thực, Tôn Kiên cũng không tiết lộ tin tức này cho Ngô Cảnh. Chỉ có vài tên bộ khúc họ Ngô đi theo, cùng nhau nhập quân.

Giờ phút này, Hạ Tề và Chu Nhiên khi nhìn thấy vẻ mặt của Ngô Cảnh, liền hiểu ra c��i gọi là Nhị Lang kia là ai. Hai người họ đang nhíu chặt lông mày, chợt nghe thấy Ngô Cảnh lớn tiếng hạ lệnh: "Chúng ta lập tức nhổ trại, rút quân lên thuyền, mục tiêu là Long Kháng."

Sắc mặt Hạ Tề và Chu Nhiên đều khó coi. Ngô Cảnh vừa rồi còn không muốn cố thủ Thủy Khẩu, vậy mà bây giờ lại trực tiếp muốn tiến lên phía bắc, xâm nhập đến Long Kháng ở thượng nguồn Thủy Khẩu. Nhưng dù thấy Ngô Cảnh từ một cực đoan nhảy sang một cực đoan khác, hai người họ cũng không còn cách nào. Dù sao, chẳng ai dám gánh chịu hậu quả nếu Nhị Lang chết ở Long Kháng. Đã hết cách rồi, vậy thì đành cắn răng tiến về phía bắc thôi!

Nơi đây, từng nét chữ đã được dệt nên bởi tình yêu với câu chuyện, chỉ để tri ân những tâm hồn đồng điệu tại truyen.free.