Một tia chớp chợt lóe xé toạc bầu trời đen kịt, thắp sáng chốc lát vạn vật xung quanh, rồi lại nhanh chóng chìm vào màn đêm.

Dưới cổng thành Khai Dương, mưa lớn như trút, ầm ầm trút xuống mái hiên. Giữa đất trời, ngoài những tia chớp bất chợt, chỉ còn tiếng mưa ào ạt vang vọng khắp nơi.

Mùa mưa dầm đã đến.

Bất cứ ai sống ở Giang Hoài đều không xa lạ gì với điều này.

Những người sinh sống và lớn lên ở đây chính là nhờ lượng mưa dồi dào này mà có được mùa màng bội thu. Nhưng cũng có một điều không tốt, đó là khi mùa mưa đến, mọi hoạt động đều phải đình trệ.

Lúc này, Trần Ứng, Lệnh Khai Dương, đứng dưới mái hiên cổng thành, nhìn trận mưa xối xả không khỏi nhíu mày.

Nhìn lượng mưa lớn hôm nay, có vẻ nhiều hơn hẳn so với năm trước, nhưng đây lại chẳng phải điềm lành.

Tháng Ba mưa dầm, tên gọi chính xác phải là "mưa hoa đào", tức là những trận mưa lớn trút xuống vào thời điểm hoa đào nở rộ.

Còn mưa dầm thực sự, phải đợi đến tháng Năm, khi những cây hoàng mai trổ hoa.

Theo quan sát của người đương thời, lượng mưa hoa đào nhiều hay ít sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến lượng nước trong mùa mưa hoàng mai vào tháng Năm. Nếu mưa hoa đào nhiều, thì lượng nước mùa mưa hoàng mai sẽ ít đi.

Bởi vậy, vùng Giang Hoài mới có câu ngạn ngữ: "Thanh minh hoa đào nước, lập hạ ruộng nứt ra".

Giờ đây mưa hoa đào lớn đến vậy, e rằng tình hình mưa sau tiết Mang chủng vào tháng Năm sẽ vô cùng đáng lo.

Mi Phương, mưu sĩ bên cạnh Trần Ứng, thấy ông nhíu mày liền hỏi, như muốn sẻ chia nỗi lo:

"Huyện quân, ngài đang lo lắng về sau tiết Mang chủng ư?"

Trần Ứng khẽ thở dài.

Ông và Mi Phương đều thuộc hai tầng lớp quản lý của Từ Châu, giữa họ cũng có chút quan hệ thân thích, bởi vậy mấy năm qua vẫn luôn phối hợp làm việc.

Cũng chính vì lẽ đó, Trần Ứng và Mi Phương đều thấu hiểu tâm tư của đối phương.

Bởi vậy, Trần Ứng không hề giấu giếm ý định với Mi Phương, nhìn quanh thấy đám nha binh đứng cách xa, ông mới ghé sát tai Mi Phương nói nhỏ:

"Tử Phương, ngươi có biết Từ Châu của ta đã không thể trụ vững được bao lâu nữa không?"

Mi Phương giật mình kinh hãi, nhìn quanh rồi mới cẩn thận đáp lời:

"Không phải nghe nói huynh trưởng ta đã đến Kinh Châu quyên lương rồi sao? Chẳng lẽ lại có biến cố gì ư?"

Trần Ứng gật đầu, không nhịn được mắng:

"Cái tên Lưu Cảnh Thăng đó, đường đường là hoàng thân quốc thích nhà Hán, nắm giữ một châu lớn mà chỉ biết lo giữ mình, đúng là quân heo chó!"

Nói xong, ông liền kể lại ng��n ngành sự việc.

Kỳ thực, đây là một câu chuyện tai tiếng nội bộ của Từ Châu.

Năm ngoái, Trung Nguyên gặp hạn hán, nhưng Từ Châu nhờ có mưa dầm nên không hề bị ảnh hưởng, thậm chí còn đón một vụ mùa bội thu.

Vụ mùa bội thu năm ngoái đã tạm thời ổn định được lòng dân đang dao động của Từ Châu.

Từ thời Đào Khiêm, Từ Châu đã liên miên khói lửa chiến tranh, đặc biệt trong cuộc chiến với quân Thanh Châu đã làm nguyên khí tổn thất nặng nề. Bởi binh đao loạn lạc đều xảy ra ở vùng Đông Hải, nơi tinh hoa nhất của Từ Châu, nên lúc đó Từ Châu thực sự đã trở nên tan hoang.

Sau khi Trần Đăng lên nắm quyền chủ trì chính sự ở Từ Châu, liên tiếp mấy năm đều được mùa bội thu. Trong thời đại thịnh hành thuyết "thiên nhân cảm ứng", điều này không nghi ngờ gì đã củng cố thêm tính chính danh cho vị trí Châu mục của Trần Đăng.

Đồng thời, vì có lương thực trong tay, Trần Đăng quyết đoán biên chế và huấn luyện tân quân. Thông qua việc tinh giản và sáp nhập quân Từ Châu cũ, ông đã phát triển đội quân vốn chỉ hơn vạn người lên đến một thế lực quân sự hùng mạnh với năm vạn bộ binh, hai ngàn kỵ binh và ba trăm chiến thuyền.

Tuy nhiên vẫn còn một điều đáng tiếc, đó là Đan Dương binh, vốn là nòng cốt võ lực tuyệt đối dưới trướng Đào Khiêm, vì lẽ "một triều vua một triều thần" đã bỏ về quê quán.

Bởi vậy, dù quân lực Từ Châu dưới thời Trần Đăng nhiều hơn hẳn so với thời Đào Khiêm, nhưng sức chiến đấu tuyệt đối lại không cải thiện nhiều.

Cũng chính vì nguyên nhân này, khi hai họ Viên quyết chiến với Thái Sơn quân tại Y Lạc, Trần Đăng đã tập trung chấn chỉnh nội bộ, ra sức nâng cao sức chiến đấu của quân đội.

Dưới sự huấn luyện của Trần Đăng, binh sĩ được ăn no mặc ấm, lại được cổ vũ tinh thần "người Từ Châu giữ đất Từ Châu", sức chiến đấu của quân Từ Châu đã lột xác, cải thiện rõ rệt.

Nhưng khi Thái Sơn quân tiến xuống phía nam Trung Nguyên, đồng thời phát động một loạt công thế tại Thanh Châu, Trần Đăng đã phải trấn thủ Bành Thành, và lương thảo tiếp viện cũng không ngừng được chuyển từ Hạ Bi đến tiền tuyến Bành Thành.

Và chính vào lúc này, chuyện không ngờ đã xảy ra.

Để bổ sung quân lương cho tiền tuyến, Trần Đăng ra lệnh mở các kho lương ở Quảng Lăng và Hạ Bi. Nhưng việc mở kho lương này lại dẫn đến một vấn đề lớn.

Trong những kho lương được mở ra, nào có lúa hay kê, mà toàn là cát.

Phen này thì hỏng bét rồi!

Trần Đăng nổi giận lôi đình, hạ lệnh điều tra đến cùng, nhất định phải tìm ra và mang số lương thực đó về.

Nhưng đám nha binh của Trần Đăng tự mình đến các địa phương điều tra hơn một tháng, chỉ phát hiện số lương thực này đã sớm được vận chuyển đến Trung Nguyên.

Còn về việc vận chuyển như thế nào, đưa cho phe nào, đám nha binh điều tra mãi cũng không thể tìm ra.

Thậm chí, tại một huyện nào đó thuộc Quảng Lăng, quán trọ nơi đám nha binh điều tra án ở đã bốc cháy ngay đêm đó. Sáu nha binh cùng toàn bộ hồ sơ ghi chép trước đó đều bị thiêu rụi thành tro.

Quảng Lăng là nơi nào? Đó chính là địa bàn chủ chốt của Trần Đăng! Nhưng ngay trên địa phận của mình lại xảy ra một vụ án lớn kinh thiên động địa như vậy.

Phen này Trần Đăng đã hiểu, vụ án lớn này đã liên quan đến một nhóm nhân vật quyền thế trong Từ Châu.

Nếu là trước đây, Trần Đăng chắc chắn sẽ không ngại truy xét đến cùng, nhưng giờ đây, đối mặt với tình thế vô cùng cấp bách, khi cần chung tay chống giặc ngoại xâm, ông biết mình không thể đào sâu thêm nữa.

Một khi nội bộ không còn đường lùi, ép họ phải phản lại và đầu hàng Thái Sơn quân, thì lợi bất cập hại.

Bởi vậy, Trần Đăng chỉ có thể tìm cách bù đắp khoảng trống này. Một mặt, ông thương lượng với Tôn Kiên, để Dương Châu cũng cung cấp một phần quân lương cho mình.

Việc này thực sự khiến quân Dương Châu vô cùng bất mãn, bởi vì lúc đó Trần Đăng mời quân Dương Châu bắc tiến, đã cam đoan mọi quân nhu đều do Từ Châu phụ trách.

Nhưng giờ lại nuốt lời, thử hỏi quân Dương Châu trên dưới sẽ nghĩ sao?

Lúc đó Tôn Kiên cũng rất tức giận, trực tiếp tìm gặp Trần Đăng. Không rõ hai người đã nói chuyện gì, nhưng sau khi trở về, Tôn Kiên đã đồng ý thỉnh cầu của Trần Đăng, từ đó việc cung cấp quân lương cho quân Dương Châu đều do phía Dương Châu trực tiếp đảm nhiệm.

Tuy không ai biết Tôn Kiên và Trần Đăng đã nói những gì, nhưng đa số người biết chuyện đều có thể đoán được Trần Đăng chắc chắn đã hứa hẹn một điều kiện không nhỏ, nếu không dù Tôn Kiên có hiểu đại cục đến mấy cũng sẽ không đồng ý.

Phải biết, việc thay đổi nguồn cung ứng quân lương không phải chuyện nhỏ. Ăn lương của Từ Châu tại Từ Châu và vận chuyển lương thực từ Dương Châu đến Bành Thành là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Chỉ một sự thay đổi như vậy, phía Dương Châu sẽ phải chịu tổn thất quân lương gấp đôi hoặc hơn.

Nhưng dù Trần Đăng đã hứa hẹn điều gì, cuối cùng ông cũng đã tranh thủ được sự cảm thông của Tôn Kiên.

Ngoài việc này, Trần Đăng còn nhờ Mi Trúc dùng các mối quan hệ để ra ngoài châu mua lương, trong đó quan trọng nhất là đến chỗ Lưu Biểu ở Kinh Châu để mua lương thực.

Những năm gần đây, tuy Lưu Biểu khá co cụm nhưng không thể phủ nhận ông đã giúp Kinh Châu tránh được vài lần binh đao loạn lạc. Ngoại trừ trận chiến với Viên Thiệu trước đó, về cơ bản Kinh Châu vẫn khá bình yên và ổn định.

Bởi vậy Lưu Biểu không thiếu lương thực, Trần Đăng tin rằng chỉ cần Lưu Biểu không phải kẻ ngu ngốc, ông ta sẽ không từ chối mình.

Dù sao, nếu phe Thanh, Từ, Dương bên này sụp đổ vì thiếu lương thảo, thì Lưu Biểu sẽ được lợi gì? Dù có tích trữ nhiều đến mấy, chẳng qua cũng là để chuẩn bị cho Thái Sơn quân mà thôi.

Thế nhưng, chuyện tưởng như vạn phần chu toàn lại xảy ra biến cố ngoài ý muốn.

Khi người của Mi Trúc đến Tương Dương lại gặp phải sứ giả của Thái Sơn quân, bọn họ vậy mà cũng ở đó.

Trong chuyện này, Trần Đăng đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng khi đánh giá về Thái Sơn quân. Ông cho rằng với tôn chỉ và phong cách của Thái Sơn quân, họ tuyệt đối sẽ không tiếp xúc với phía Kinh Châu.

Nhưng Trần Đăng lại không hề hay biết rằng, Thái Sơn quân không chỉ đến tiếp xúc với Lưu Biểu mà còn được Lưu Biểu tiếp đãi với nghi thức vô cùng trọng thị.

Sự đảo ngược tình thế này đã trực tiếp khiến mọi tính toán mua lương của Trần Đăng đều đổ sông đổ biển.

Lưu Biểu tỏ ra nhiệt tình với sứ giả Từ Châu, nhưng sau khi đối phương đề cập đến thỉnh cầu mua lương, ông ta lại không hề nhắc đến hai chữ "đồng ý".

Cuối cùng, phía Từ Châu đành phải nhờ vào mối quan hệ của nhà họ Mi tại Kinh Châu để thu mua được một ít từ dân gian, rồi mới mang về giao nộp.

Thế nhưng trong thời loạn lạc, trên thị trường làm sao còn có thể mua được lượng lớn lương thực chứ? Bởi vậy, số lương thực thu mua được cũng chỉ đủ dùng cho một quân trong một ngày mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi trở về, phái đoàn sứ giả Từ Châu cũng không phải là không có thu hoạch.

Họ mang đến cho Trần Đăng một tin tức xấu.

Trong lúc được Kinh Châu chiêu đãi, những người này đã bỏ ra một khoản tiền lớn hối lộ Thái Mạo, một nhân vật quyền thế ở Kinh Châu. Từ chỗ hắn, họ đã biết được nguyên nhân thái độ của Lưu Biểu thay đổi.

Thì ra, trong khi Trương Xung dẫn dắt quân chủ lực xuất hiện ở phía đông Trung Nguyên, Vu Cấm ở Trường An sau khi chỉnh hợp hàng binh đã có được hai vạn quân, cộng thêm ba vạn binh mã đã mang theo khi tây chinh, tổng cộng là năm vạn đại quân.

Trong khi trọng tâm thiên hạ đều đổ dồn về Bành Thành, Vu Cấm dưới chỉ thị "Nên thừa dũng truy kích giặc" của Trương Xung đã phát động một loạt công kích nhắm vào tàn đảng họ Đổng.

Trải qua bảy trận chiến bảy thắng liên tiếp, gần như quét sạch môn đồ họ Đổng ở Lương Châu.

Sau đó, lấy quân Ung, Lãnh tiến đánh Hán Trung, Trương Lỗ ở Hán Trung đã dẫn người ra hàng. Trong những trận chiến với quân Ích Châu sau này, tuy có chút bị áp chế, nhưng gần như đã giành lại Tây Thổ cho Đại Thái.

Chính trong bối cảnh đó, trên dưới Kinh Châu đều đã hiểu rõ tình hình thế cuộc thiên hạ.

Đối mặt với khí thế nuốt chửng núi sông của Thái Sơn quân, ai còn có thể tự tin giữ vững? Huống chi thân thể của Lưu Biểu cũng không cho phép ông lao vào chiến sự.

Vậy nên, tìm một đường lui thỏa đáng cho bản thân và gia tộc là lựa chọn hợp lý nhất.

Ngay cả Lưu Biểu còn nghĩ như vậy, thì các gia tộc khác ở Kinh Châu còn có thể làm gì hơn?

Kỳ thực, họ cũng đã nhìn rõ, thời đại thuộc về họ cuối cùng cũng phải khép lại. Lúc này không phải là lúc ngọc đá cùng tan, mà là bảo toàn thực lực.

Hơn nữa, thủ đoạn của Thái Sơn quân khi đối xử với các thế lực cường hào và thế gia đã không còn khốc liệt như ban đầu.

Đối với các thế gia, hành động của Thái Sơn quân đã chuyển từ thù hận cá nhân thành sự thay đổi trên phương diện chế độ. Thái Sơn quân muốn là đất đai và nhân khẩu trong tay các thế gia, chứ không phải tiêu diệt hoàn toàn họ về mặt thể xác, điều đó đã ôn hòa hơn rất nhiều.

Cùng với sự chuyển dịch của thời thế, các thế gia ấy đang nhận rõ thực tế và thay đổi, kỳ thực Thái Sơn quân cũng đang nhận rõ thực tế và thay đổi.

Thiên hạ đại loạn tám năm, cần định an lòng dân, ổn định lòng người.

Vào thời khắc mấu chốt để thống nhất thiên hạ, Thái Sơn quân cần nắm bắt cơ hội, chấm dứt loạn thế.

Lòng dân đều hướng về Đại Thái, Thái Sơn quân khi giải quyết vấn đề thế gia thậm chí không cần đến thủ đoạn quân sự, chỉ cần dùng thủ đoạn hành chính là đủ.

Vậy lòng người quy thuận Đại Thái phải mất bao lâu?

Trương Xung cùng Độ Mãn đã từng thảo luận chuyện này, lúc đó họ cùng chung quan điểm là không thể ít hơn hai mươi năm.

Hai mươi năm để khôi phục sản xuất, lập lại trật tự, để uy quyền của Đại Thái dung nhập vào mọi mặt của xã hội, sau đó mới có thể ung dung thu dọn tàn cuộc.

Và nhận thức chung này của giới cao tầng Thái Sơn quân cũng đã được các mối quan hệ truyền đến tai các thế gia Kinh Châu.

Chính vì biết Thái Sơn quân sẽ không động đến thế gia trong hai mươi năm, những thế gia Kinh Châu này mới cuối cùng quyết định nghiêng về phía Thái Sơn quân.

Theo họ nghĩ, nếu có thể không động đến họ trong hai mươi năm, thì kéo dài thêm hai mươi năm nữa cũng không phải là không có cơ hội. Mà bốn mươi năm sau, vị Vương kia liệu còn tại vị sao?

Như vậy, mọi thứ chẳng qua chỉ là một cái ngày mai sẽ không bao giờ đến mà thôi.

Những tin tức này đều được Trần Ứng kể lại cho Mi Phương nghe. Chờ ông nói xong, cả hai im lặng thật lâu, không ai nói lời nào.

Trần Ứng không nói vì cảm thấy mệt mỏi.

Là đệ đệ của Trần Đăng, ông lý ra nên chia sẻ nỗi lo với huynh trưởng. Nhưng cũng chính vì là đệ đệ của Trần Đăng, ông có được nguồn tin tức toàn diện hơn, nên ông hiểu rõ con đường mà huynh trưởng mình lựa chọn là vô vọng đến nhường nào.

Lúc này, chiến cuộc đang trong tình trạng nào đây?

Huynh trưởng cùng Tôn Kiên tổng cộng dẫn bảy vạn quân đóng giữ Từ Châu, nhưng còn chưa đánh trận nào đã mất đi Phái Huyện, cửa ngõ của Bành Thành.

Còn Tào Tháo ở Thanh Châu thì sao? Đầu tiên là mất Bình Nguyên, sau đó đến Tế Nam, cứ thế liên tục rút lui, e rằng sau này cũng sẽ phải đến nương nhờ huynh trưởng, chỉ còn con đường đó để lựa chọn.

Nhưng điều này có tác dụng gì chứ? Dù Trần Ứng không có nhiều kinh nghiệm quân sự, nhưng ông hiểu rõ đạo lý.

Thông thường thì sao? Chẳng có ai liên tục thất bại trước đó, rồi đến lúc mấu chốt lại đột nhiên thành công cả.

Thử hỏi ba nhà Thanh, Từ, Dương, ai mà không phải bại tướng dưới tay Thái Sơn quân? Đã từng thắng được Thái Sơn quân một lần nào chưa?

À, Tào Tháo thì đã từng thắng, nhưng chẳng phải sau đó cũng thua trắng rồi sao? Thắng trước không tính là thắng.

Vậy ba kẻ bại trận liên minh lại, khó lòng mà đột nhiên đánh thắng được Thái Sơn quân. Điều này đi ngược lẽ thường!

Huống chi, người phụ trách trận quyết chiến lần này là ai? Chính là Trương Xung đó!

Những người sống trong thời đại này, dù yêu hay ghét Trương Xung, cũng đều phải chấp nhận một sự thật: vị Trương Vương đó chính là một mặt trời áp chế cả một thế hệ bọn họ!

Điều này làm sao Trần Ứng có thể có niềm tin được?

Hơn nữa, bây giờ thì hay rồi, trước đó cấp trên của ông, Lang Gia Thái thú Tang Bá đang bị Quan Vũ vây hãm tại Cử Huyện, sau đó còn cắt đứt đường viện trợ.

Đối với tình huống như vậy, Trần Ứng cũng không giúp được gì nhiều, bởi dù ông là đệ đệ của Trần Đăng, nhưng Trần Đăng lại đề cao chủ trương: tể tướng phải trải qua cai trị châu quận, mãnh tướng phải xuất thân từ hàng ngũ binh sĩ.

Bởi vậy, ông đã sớm bị Trần Đăng đưa xuống cấp dưới rèn luyện. Hiện tại ông chỉ là Lệnh Khai Dương, dù là chức quan tại yếu địa nhưng dưới quyền cũng chỉ có hơn ngàn quân lính, ra khỏi thành cứu viện Tang Bá là điều tuyệt đối không thể làm được.

Ông có thể làm được gì? Chính là bảo vệ thành Khai Dương.

Tuy nhiên, Trần Ứng cũng không quá lo lắng, bởi ông thực ra biết rằng viện quân từ Đông Hải đã trên đường tới. Tang Bá trấn giữ ở Cử Huyện, nhất thời nửa khắc chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Bây giờ là mùa mưa, đám Thái Sơn quân đó sẽ không thể nán lại lâu bên ngoài thành.

Nhưng không biết vì nguyên nhân gì, Trần Ứng đã nói với Mi Phương rất nhiều về tình hình thế cuộc bên ngoài, nhưng lại cứ quên nói rằng viện quân từ Đông Hải đã trên đường tới.

Và điều này trực tiếp khiến Mi Phương đang tĩnh lặng đưa ra một phán đoán sai lầm nghiêm trọng, mà phán đoán sai lầm này cũng sẽ tạo nên biến cố lớn đầu tiên trên chiến trường Thanh-Từ.

Lúc này, Trần Ứng vẫn hoàn toàn không hề hay biết về điều đó, vẫn đứng dưới cổng thành nhìn trận mưa lớn.

Ngươi xem, đêm nay mưa thật lớn!

Cuối tháng, còn một chương xin nghỉ phép để sử dụng. Bộ truyện này có lẽ còn vài chục chương nữa. Thời gian gần đây, ta vẫn dự định viết đến cái chết của Quan Vũ, nhưng e rằng mọi người sẽ không chấp nhận, bởi vậy muốn hỏi ý kiến của mọi người. 《Cày Hán》 cuối tháng, còn một chương xin nghỉ phép để sử dụng.

Bản dịch quý báu này do truyen.free dày công thực hiện, kính mong độc giả xa gần lưu ý.