Mặc dù người Mỹ coi sự chen chân của Liên Xô là một hành động khiêu khích trắng trợn và đã riêng lên tiếng phản đối, song điều đó vẫn không ngăn được Liên Xô bắt đầu tước những đơn hàng từ tay Mỹ để bán cho Trung Quốc. Hơn nữa, dù người Mỹ đồng ý bán trực thăng Black Hawk, nhưng dù sao cũng chỉ là phiên bản dân sự. Theo dặn dò đặc biệt của Yanaev, những khí tài Liên Xô bán lại là loại chuyên dụng cho quân đội, so với phiên bản "rút gọn" của Mỹ, hiệu suất đương nhiên vượt trội hơn nhiều so với lô trực thăng Mi-17 đã giao trước đó.

Thế là, thiện chí của cả hai bên lập tức được phơi bày rõ ràng. Các nhà lãnh đạo quân đội Trung Quốc cũng có chung một suy nghĩ: nếu cả Mỹ và Liên Xô đều muốn lôi kéo mình, vậy thì hãy nhân cơ hội này để tiếp tục nhập khẩu các loại vũ khí, trang bị mới, đồng thời loại bỏ những sản phẩm đã lỗi thời trong quân đội. Hiện tại, Liên Xô giống như một cỗ máy sản xuất điên cuồng sau khi nhận được đơn hàng, dùng các đơn hàng quân sự để thoát khỏi tình trạng thâm hụt tài chính.

Khác với Mỹ, vốn phải lo lắng che giấu đồng minh, Liên Xô đã công khai đăng tin tức về chiến thắng bán vũ khí trước Mỹ trên báo chí, động thái này cũng nhằm chọc tức người Mỹ và châu Âu, ít nhất là để họ nhìn rõ bộ mặt thật của những kẻ lãnh đạo thế giới tự do mà các ông tin tưởng.

Vì vậy, khi đồng chí Vladimir đ��c tin này, không khỏi vỗ tay tán thưởng, suýt làm đổ đĩa thức ăn trên bàn. Nhưng Vladimir không hề bận tâm, bởi đối với ông, vinh quang và nỗi nhục của Tổ quốc mới là điều gắn liền với ông lão gần bảy mươi tuổi này hơn bất cứ điều gì khác.

Ngược lại, Natasha đang ăn bên cạnh ông có vẻ không vui. Suốt bao nhiêu năm chăm sóc người chồng tàn tật, mấy khi bà được yên tâm? Natasha đặt đũa bát xuống, nắm lấy tai Vladimir gắt gỏng: "Nói bao nhiêu lần rồi, đọc báo thì đọc báo đi, ông kích động làm gì! Không để người ta ăn cơm cho tử tế à?"

"Đừng kích động, đừng kích động, vợ yêu, em xem. Tổ quốc chúng ta vừa đánh bại người Mỹ trong cuộc đua bán vũ khí. Đây chẳng phải là chuyện đáng mừng lắm sao?" Đồng chí Vladimir cười toe toét như một đứa trẻ.

"Đó là công lao của những người làm ngoại thương, so với ông – một người đã mấy chục năm không ra chiến trường." Natasha tiếp tục châm biếm ông, "Tổ quốc à... Năm ngoái trợ cấp cho cựu binh Thế chiến II có tăng lên chút ít, nhưng ông còn thấy có gì đáng tự hào và ăn mừng nữa sao?"

"Đương nhiên có, chỉ riêng việc này thôi, cũng đã đủ để chúng ta ăn mừng rồi." Đồng chí Vladimir tỏ vẻ nghiêm túc hẳn lên, ông nói với vợ: "Năm ngoái là năm khó khăn nhất về kinh tế của đất nước, chính phủ đã cắt giảm rất nhiều dự án, duy chỉ có khoản phúc lợi cho cựu binh là không những không giảm mà còn tăng lên. Điều này chẳng phải là minh chứng Tổ quốc vẫn chưa quên chúng ta sao?"

Sau khi Yanaev lên nắm quyền, ông đã nâng cao đãi ngộ cho cả binh lính xuất ngũ lẫn binh lính tại ngũ, điều này cũng nhằm mục đích phòng ngừa những vấn đề xã hội có thể phát sinh sau cuộc cải cách quân đội quy mô lớn.

"Vâng vâng, ông nói gì cũng đúng cả, đồng chí Vladimir." Natasha nói với vẻ bực mình, sau khi dọn dẹp bát đĩa cho ông, tiện tay kéo rèm cửa sổ ra, nhìn ra ngoài trời, thấy nắng đẹp. Bà hỏi: "Lão già, thời tiết đẹp thế này, ông có muốn ra ngoài đi dạo không?"

"Được." Đồng chí Vladimir sảng khoái đồng ý.

Natasha ôm một đứa trẻ rồi nhẹ nhàng đặt ông lên xe lăn. Đôi chân của Vladimir đã bị pháo của Phát xít phá hủy trong Chiến tranh Vệ quốc từ lâu, dù đã được phẫu thuật cắt cụt và giữ lại mạng sống trong bệnh viện, nhưng bác sĩ đã nói với ông rằng nửa đời còn lại, ông sẽ phải gắn liền với chiếc xe lăn.

Đối với đồng chí Vladimir, một quân nhân, đây quả là một đòn nặng nề. Một người lính mất đi đôi chân giống như một cơ thể bị rút cạn linh hồn, khiến ông không biết phải làm sao. May mắn thay, vị hôn thê của ông đã không bỏ rơi ông. Đồng chí Vladimir trở về quê hương, kết hôn với người con gái đã chờ đợi ông bấy lâu, và trải qua nửa đời còn lại một cách bình yên tại quê nhà. Ngoại trừ khoản trợ cấp thương tật hàng tháng vẫn được nhận đúng hạn, dường như Tổ quốc đã quên ông. Giống như vô số chiến sĩ từng vào sinh ra tử, vĩnh viễn nằm lại dưới những cánh rừng bạch dương khắp Liên Xô, không còn ai nhớ đến nữa.

Khi về già, người ta thường đắm chìm trong những hồi ức về quá khứ, và đồng chí Vladimir, người đã tham gia Chiến tranh Vệ quốc, đương nhiên sẽ không ngừng kể lể với bà vợ già về lịch sử cuộc chiến năm ấy: "Tôi kể cho bà nghe này, cái ngày đó..."

"Thôi đi!" Natasha ngắt lời bài diễn văn dài dòng Vladimir đã chuẩn bị. Bà nói: "Những chuyện vinh quang cũ rích ấy tôi đã nghe không dưới nghìn lần rồi. Hơn nữa ông đã hơn bảy mươi tuổi rồi, sao ông còn cứ lẩm bẩm chuyện năm xưa thế này thế nọ. Đổi chủ đề đi, lão già."

Natasha thở dài, nói: "Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, đừng nghĩ chuyện cũ nữa, ông cũng nên buông bỏ đi. Còn sống là còn tất cả."

Vladimir im lặng, mặc cho Natasha đẩy xe lăn của mình đi trên con đê dài, gió ấm áp thổi qua mặt, mang theo cảm giác thoải mái dễ chịu. Ông nheo mắt, lặng lẽ thưởng thức cảnh sắc mùa xuân đang về.

Ông không phải là người đắm chìm trong quá khứ mà không thể thoát ra. Chỉ là trong cả đại đội lính năm xưa, cuối cùng chỉ còn lại một mình ông. Nếu ngay cả ông cũng không nói, thì những câu chuyện về những người đồng đội ấy sẽ bị chôn vùi dưới một tấm bia vô danh. Sau khi ông chết đi, sẽ thực sự không còn ai nhớ đến nữa.

"Năm 1942, đó là một mùa đông khắc nghiệt." Đồng chí Vladimir nhìn dòng sông dần tan băng, lẩm bẩm một mình: "Đại đội chúng tôi đã vượt sông, phát động một cuộc đột kích vào quân Đức đang canh giữ vật tư ở bờ đối diện. Đó là tất cả vật tư nhiên liệu của quân Đức trong vùng chiến sự. Chúng tôi như thường lệ nhận lệnh, lợi dụng hỏa lực và màn đêm để bí mật tiếp cận trận địa địch."

"Nhưng chúng tôi không ngờ, đó là cái bẫy mà kẻ thù đã dày công sắp đặt. Khi đại đội chúng tôi sắp lên bờ được một nửa, súng máy của quân Đức bắt đầu xả đạn vào chúng tôi, nhiều đồng chí đã ngã xuống. Tôi tận mắt thấy bàn tay của chính ủy bị đạn địch xé nát. Nhưng chúng tôi không bỏ cuộc, bò về phía doanh trại địch. Cho đến khi những tên Phát xít đáng chết đó đốt cháy nhiên liệu và vật tư xe cộ. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội như dung nham, cuồn cuộn chảy xuống theo sườn dốc, nuốt chửng các đồng chí của chúng tôi một cách tàn nhẫn. Còn chúng tôi và quân Phát xít bị ngăn cách bởi một bức tường lửa, không thể vượt qua. Đúng lúc chúng tôi đang tuyệt vọng, chính ủy đi đầu, không chút do dự lao thẳng vào biển lửa. Ông hô to: "Tiến lên, đồng chí!""

"Theo bước chính ủy, rồi đến người thứ hai, thứ ba, thứ tư. Không ai chọn lùi bước, dù cho người đầu tiên bị lửa bao trùm. Chính ủy, giống như một quả cầu lửa di động, không chút do dự lao về phía kẻ địch. Một số đồng chí đã bị thiêu thành tro đen, nhưng vẫn kiên cường bắn vào quân Phát xít. Ha ha. Natasha, em có thấy không? Vô số đồng đội bị lửa cuốn đi, vẫn cứ thế hô 'Ura!' mà xông về phía kẻ thù. Cảnh tượng đó, khiến tôi – người chạy cuối cùng – cả đời không thể nào quên."

"Lúc đó, quân Đức dưới mùa đông khắc nghiệt đã tiêu hao quân số nhanh chóng. Lực lượng canh giữ vật tư thực ra còn rất ít. Sau khi toàn đại đội chịu một phần ba thương vong, chúng tôi đã chiếm được doanh trại hậu cần của chúng. Cũng chính ngày hôm đó, đại đội chúng tôi đã nhận được một danh hiệu mới, Đại đội Địa ngục của Hồng quân. Nghe những tù binh kể lại, lúc đó chúng tôi giống như vô số ác quỷ bò ra từ địa ngục, sẵn sàng xé nát chúng."

Natasha nhớ lại những người lính toàn thân bốc cháy mà chồng bà kể, liền cảm thấy một nỗi sợ hãi vô hình xâm chiếm. Huống chi là những lính Đức tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy.

"Chính đêm hôm đó, tôi bị đạn pháo cối làm đứt đôi chân, được đưa về bệnh viện tuyến sau. Sau đó đại đội bị bao vây trong một trận chiến. Quân tiếp viện đến quá muộn. Ngoại trừ một vài người sống sót, tất cả những người khác đều hy sinh." Nói đến đây, khóe mắt Vladimir rịn ra những giọt nước mắt đục ngầu. Natasha rút khăn tay từ túi ra, cẩn thận giúp ông lau đi. Bà lão tóc bạc trắng gác lại những lời lảm nhảm thường ngày của mình, nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay Vladimir, nói: "Lão già, đừng nghĩ chuyện quá khứ nữa, ông còn có tôi. Thế là đủ rồi."

Vladimir không trả lời, chỉ lặng lẽ lẩm nhẩm đọc vài cái tên mà ông còn nhớ.

Binh nhì Kadrov, mất tháng 3 năm ngoái.

Hạ sĩ Rybalko, mất tháng 6 năm kia.

Thượng sĩ Romanovsky, mất tháng 1 năm nay.

Trung sĩ Vladimir – toàn đại đội cho đến nay... người sống sót duy nhất.

...............

Dmitry rất bất ngờ khi có thể gặp một cựu binh Liên Xô giống như mình ở thị trấn hẻo lánh này. Dmitry, với một miếng che mắt, vui vẻ bắt tay Vladimir. Anh cười nói: "Thượng sĩ Dmitry, từng tham gia Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại. Xin hỏi ông là ai?"

"Trung sĩ Vladimir." Cựu binh đang ngồi trên xe lăn cười đáp: "Cũng từng tham gia Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại, đ��y là vợ tôi, Natasha."

"Chào bà." Dmitry mỉm cười nói với bà lão bên cạnh.

"Thị trấn hẻo lánh này hiếm khi có người ngoài đến, đặc biệt lại là một người lính Liên Xô thời Thế chiến II. Vì vậy, tôi thực sự bất ngờ khi gặp anh, Dmitry." Vladimir phấn khởi nói: "Và từ anh, tôi có thể cảm nhận được khí chất đặc biệt mà chỉ những người đã bò về từ đống xác chết mới sở hữu."

"Tôi có thể coi đó là lời khen không, đồng chí Vladimir?" Dmitry lịch sự đáp. Nhìn thế nào thì người trước mắt cũng giống một quý ông hiền lành, chứ không phải một người lính từng trải qua cảnh giết chóc.

"Đương nhiên rồi, ha ha ha." Vladimir nắm lấy tay Dmitry, nói: "Nếu hôm nay anh rảnh, nhất định phải đến nhà chúng tôi uống một ly vodka nhé? Tôi đã lâu rồi không kể chuyện chiến tranh với ai. Vợ tôi luôn không muốn nghe tôi lảm nhảm về những chiến công oai hùng kể từ khi tôi mất đôi chân."

"Đương nhiên, rất sẵn lòng. Hơn nữa chúng ta đều đã mất đi những thứ quý giá nhất trong chiến tranh, phải không?" Dmitry tháo miếng che mắt ra, để lộ con mắt trái bị mù lòa: "Anh xem, đây là do đạn lạc bắn trúng, mắt trái của tôi vĩnh viễn mất đi ánh sáng."

Dmitry và Vladimir, với sự hiếu khách của chủ nhà, ngồi quanh bàn ăn. Natasha chuẩn bị cho họ một chai rượu và hai chiếc cốc nhỏ, bà đặc biệt dặn chồng phải uống ít thôi.

"Đồng chí Dmitry, mắt anh bị thương khi tham gia Trận Stalingrad phải không?" Vladimir hỏi. Đối với lính Hồng quân, người nào không mang vết thương từ tiền tuyến trở về thì không thể gọi là một chiến sĩ thực thụ.

"Không, mắt tôi không phải bị mất trong trận Stalingrad." Dmitry trả lời.

"Tuy nhiên, ở Stalingrad, quân đội của chúng tôi đã bị quân Đức đánh tan. Lúc đó, chỉ còn lại một mình tôi ẩn nấp trong đài phun nước, xe bọc thép tuần tra của quân Đức bắn xối xả vào xác các đồng chí của chúng tôi trong hồ nước, nhưng may mắn thay, tôi đã thoát khỏi tai họa đó." Dmitry ngẩng đầu uống cạn một ly vodka, dù đã lâu như vậy, nỗi sợ hãi vẫn còn hiển hiện: "Sau đó, tôi đã gặp một cựu binh ngay trong hồ nước. Đúng vậy, ông ấy là một anh hùng thực thụ, bình tĩnh và lý trí. Chúng tôi đã nấp trong đài phun nước, dùng một khẩu súng trường Mosin-Nagant bắn chết ba lính Phát xít, rồi trốn thoát. Ông ấy nói lúc đó định ám sát một sĩ quan Phát xít tên là Amzel, và cuối cùng tôi với ông ấy chia tay từ đó."

"Lính tuần tra không phát hiện ra sao?" Vladimir hỏi.

"Tiếng súng bị tiếng pháo át đi hết rồi, đến khi họ phát hiện ra thì chúng tôi đã thoát khỏi khu vực đó rồi." Dmitry nói, "Sau đó tôi bị đạn lạc bắn trúng trong cuộc phản công, mất một mắt, và được đưa về tuyến hậu cần. Lúc này đã bước vào giai đoạn phản công chiến lược, tôi cũng không thể quay lại tiền tuyến. Còn người cựu binh đó tiếp tục đi theo dòng lũ thiết giáp tiến quân, hành quân thẳng đến Berlin. Nghe nói ông ấy còn đích thân tham gia trận đánh chiếm Tòa nhà Quốc hội, và chứng kiến những binh lính cắm cờ đỏ lên đỉnh cao nhất của Tòa nhà Quốc hội. Đây là một vinh dự tối cao, mặc dù cuối cùng ông ấy đã không thể trở về Liên Xô với tư cách một anh hùng."

Dmitry như thể tiếc nuối một người bạn cũ, nhẹ nhàng chạm ly rượu xuống bàn và khẽ nói: "Ông ấy nói tên là Reznov, tôi cũng không biết đó có phải tên thật của ông ấy hay không. Sau chiến tranh kết thúc, tôi không bao giờ nghe bất kỳ tin tức gì về ông ấy nữa. Hôm nay, ở đây, xin cạn ly vì Reznov."

"Đó là một người đàn ông thực thụ, nếu tôi gặp anh ấy, chắc chắn sẽ trở thành bạn bè." Vladimir nâng ly, nói: "Cạn ly vì đồng chí Reznov."

Dmitry lại ngẩng đầu uống cạn một ly rượu, lúc này anh đã hơi say. Một tay chống cằm, anh từ từ nói: "Ha ha, tiếc thật, những chuyện này sớm đã bị vứt vào xó xỉnh lịch sử rồi. Những cấp cao lãnh đạo cuộc chiến năm ấy đều đã yên nghỉ trong Nghĩa trang Novodevichy. Ngoài những người già như chúng ta chỉ còn biết sống bằng hồi ức, ai còn có thể nhớ đến những hy sinh quên mình của chúng ta để bảo vệ Tổ quốc?"

Dmitry nói với vẻ buồn bã: "Chúng ta đều đã già rồi, sẽ có một ngày chúng ta cũng sẽ ra đi theo cuộc Chiến tranh Vệ quốc đã trở thành dĩ vãng xa xăm."

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Natasha hỏi ai đó, người bên ngoài chỉ trả lời rằng họ là người của quân đội đến tìm đồng chí Vladimir, mong bà mở cửa.

Natasha vội chạy ra mở cửa. Dmitry và Vladimir đều tò mò nhìn ra phía cửa. Chỉ thấy một sĩ quan với dáng người thẳng tắp đứng ở cửa, phía sau anh là một chiếc xe hơi màu đen. Viên sĩ quan lịch sự gật đầu với Natasha và nói: "Chào bà, tôi đến tìm Trung sĩ Vladimir, thuộc Đại đội 3 Hồng quân năm xưa."

"Tôi đây." Vladimir đẩy xe lăn của mình đến bên viên sĩ quan, hỏi: "Đồng chí, có chuyện gì tôi có thể giúp không?"

"À, là thế này." Viên sĩ quan nhìn xuống ống quần trống rỗng của Vladimir, rồi lấy ra một lá thư mời từ trong ngực áo đưa đến trước mặt Vladimir: "Moscow sẽ tổ chức lễ duyệt binh kỷ niệm chiến thắng Chiến tranh Vệ quốc vào tháng sau. Khi đó sẽ mời một số đại diện cựu binh Thế chiến II đến tham dự. Đồng chí Vladimir, đây là thiệp mời của ông, xin nhận lấy. Một tuần trước khi duyệt binh bắt đầu, chúng tôi sẽ cử người đến đón ông."

"Ý anh là, tôi có thể đi Moscow, Quảng trường Đỏ xem duyệt binh sao?" Vladimir kích động nói: "Trời ơi, mau, Natasha, chuẩn bị một cái cốc cho đồng chí này!"

"Vâng, đồng chí Vladimir, xin nhất định tham gia. Bây giờ tôi còn có việc công, không thể ở lại lâu với các ông được." Viên sĩ quan sau khi trao thiệp mời vào tay Vladimir liền chuẩn bị quay người rời đi. Trước khi đi, anh nhanh mắt nhìn thấy Dmitry đang ngồi bên bàn, mất một mắt, và đồng chí Vladimir đang phấn khích. Anh đứng thẳng người chào kiểu quân đội, đó là sự tôn kính dành cho hai tiền bối đã tham gia Chiến tranh Vệ quốc.

"Hai vị tiền bối, mặc dù chiến tranh đã cướp đi những gì quý giá nhất của các ông, nhưng xin hãy tin tôi, một Tổ quốc hùng mạnh sẽ không để các ông mất đi thêm điều gì nữa." Viên sĩ quan nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.