Có lẽ số trời không chiều lòng "anh Ba" nên đúng vào lúc cuộc đàm phán thuê tàu Minsk đang đi vào bế tắc, một tin dữ lại truyền đến từ Ấn Độ: tàu sân bay Vikramaditya gặp sự cố.

Sự cố nổ lò hơi, lẽ ra phải xảy ra với Hải quân Nga theo lịch sử ban đầu, lại xảy ra do sai sót trong quá trình vận hành của phía Ấn Độ, dẫn đến thảm kịch đáng tiếc. Mặc dù vậy, việc Liên Xô ăn bớt vật liệu, sử dụng gạch chịu lửa kém chất lượng chính là nguyên nhân sâu xa khiến lò hơi phát nổ, làm bị thương bốn thủy thủ tàu sân bay. Toàn bộ nhiệm vụ tuần tra đã định của tàu sân bay Vikramaditya đều bị hủy bỏ.

Đối với Tướng Ramdas, người vẫn đang tiến hành cuộc đàm phán gian khổ, đây chắc chắn là một tin dữ động trời. Sau khi tàu Vikramaditya của Ấn Độ gặp sự cố, Hải quân Ấn Độ càng phụ thuộc nặng nề vào tàu Minsk. Và lúc này, Liên Xô cũng dần nắm quyền chủ động. Khi Ramdas ngỏ ý muốn khởi động lại cuộc đàm phán, ông lại bị Bộ Quốc phòng Liên Xô từ chối khéo. Đối phương trả lời rằng, chưa cần vội vã, cứ đợi đến khi cả hai bên đều đạt được thỏa thuận về giá cả rồi hãy bàn bạc tiếp, dù sao cuộc đàm phán này của chúng ta còn dài mà.

Ramdas đứng ở cửa sổ khách sạn tầng hai mươi ba, nhìn ra cảnh vật tiêu điều của Ukraine bên ngoài khung cửa kính, tâm trạng cũng u ám như thời tiết xám xịt. Ông đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ đối sách. Một mặt là thái độ thảnh thơi, không quan tâm của Liên Xô, mặt khác là sự thúc ép liên tục từ Bộ Quốc phòng Ấn Độ, đặc biệt là Bộ trưởng Kapoor. Bị kẹp giữa hai bên, Ramdas lần đầu tiên cảm nhận được áp lực thực sự khi đàm phán với các quốc gia khác.

"Chết tiệt, quả nhiên Liên Xô cũng biết tin tàu sân bay Vikramaditya của chúng ta gặp sự cố rồi sao? Chẳng trách những người này trở nên ngang nhiên đến vậy. Cuộc đàm phán càng kéo dài, càng bất lợi cho Ấn Độ." Ramdas chống cằm, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ mùa đông Ukraine. Nơi đây không giống khí hậu ôn hòa của Ấn Độ, ngay cả thời tiết cũng khắc nghiệt như những con người nơi đây. Chẳng trách Bộ trưởng Kapoor đã dặn dò ông ta trước khi rời đi rằng, nhất định phải hết sức cẩn thận với Bộ Quốc phòng Liên Xô.

"Lập tức gọi điện xác nhận lại ngày đàm phán cụ thể với Bộ Quốc phòng Liên Xô. Chúng ta không thể đợi thêm nữa. Hãy nói với đối phương rằng, nếu Liên Xô cứ chần chừ không tổ chức lại đàm phán, thì chúng ta sẽ từ bỏ việc thuê tàu sân bay lớp Kiev." Ramdas nghiến răng. Dùng việc từ bỏ đàm phán để đe dọa đối phương, có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều so với việc cứ kéo dài như thế này. Dù sao ai cũng biết, ai kiên trì đến cuối cùng thì người đó mới là người chiến thắng.

"Vâng." Viên sĩ quan tùy tùng khẽ trả lời.

Khi đoàn đại biểu của Ramdas gọi điện đến, đồng chí Yazov cuối cùng cũng nở một nụ cười, đặc biệt khi nghe đối phương đe dọa sẽ từ bỏ tàu sân bay, ông biết người Ấn Độ đã mắc bẫy.

"Chuẩn bị đi, Đại tá Yegorov, phái đoàn Ấn Độ đã mất kiên nhẫn rồi, họ cuối cùng cũng rơi vào cái bẫy của chúng ta." Bộ trưởng Yazov cầm chiếc áo khoác dày trên mắc áo, chuẩn bị đứng dậy ra ngoài. Ông vừa đồng ý với phái đoàn Ấn Độ sẽ tổ chức một cuộc họp đàm phán khác.

"Người Ấn Độ mất kiên nhẫn ư? Xin lỗi, Bộ trưởng Yazov, làm sao ngài biết được điều đó?" Đại tá Yegorov nói với giọng điệu có chút phàn nàn, "Trước đây ngài đã cưỡng ép gián đoạn đàm phán, sau đó liên tục từ chối yêu cầu tiếp tục đàm phán của phái đoàn Ấn Độ, nhưng tại sao bây giờ nghe Ramdas chuẩn bị rời đi, ngài lại vội vã mở lại đàm phán?"

Yazov quay người lại, nói với Đại tá Yegorov: "Nguyên tắc rất đơn giản, một con mồi lo lắng thường lộ ra trăm lỗ hổng, và Ramdas chính là con mồi đó. Anh nghĩ bây giờ anh ta còn quân bài tẩy nào để đấu với chúng ta không? Tàu sân bay Vikramaditya hôm kia đã xảy ra sự cố nổ lò hơi, có nghĩa là Ấn Độ hiện đang rất cần một tàu sân bay để thay thế nhiệm vụ trước đây của Vikramaditya. Ngoài chiếc Minsk đang đàm phán ra, Ấn Độ còn có các quốc gia khác để lựa chọn sao?"

Đại tá Yegorov chợt bừng tỉnh, ông vỗ mạnh vào sau gáy. Cảm khái nói: "Thì ra bí mật nằm ở đây, bây giờ Ấn Độ buộc phải đối mặt với bất kỳ yêu cầu nào của Liên Xô. Và chúng ta cũng có thể cho thuê tàu sân bay với một mức giá khá hài lòng."

"Như tôi đã nói trước đây, mọi thứ đều là chiêu trò. Người Ấn Độ uống nước sông Hằng nhiều cũng không thể chịu nổi những chiêu trò dỗ ngọt và lừa gạt của chúng ta đâu." Yazov nháy mắt ranh mãnh, sau đó quay lưng bước ra ngoài. Đại tá Yegorov đi sát theo sau, ông có linh cảm rằng tất cả các cuộc đàm phán sẽ kết thúc trong ngày hôm nay.

Khi Yazov gặp lại Tướng Ramdas, đối phương không còn vẻ kiêu ngạo như khi mới đến từ Ấn Độ, mà thay vào đó là vẻ thất bại ủ rũ. Ngay trước khi cuộc đàm phán bắt đầu, ông ta đã tự đặt mình vào vị trí của kẻ thua cuộc. Ngược lại, Bộ trưởng Quốc phòng Yazov lại mang vẻ thờ ơ, như thể luôn nắm quyền chủ động trong tay.

"Về mức giá thuê 9,5 triệu mà Ấn Độ đề xuất, phía Liên Xô có điều gì muốn bổ sung không?" Ramdas hỏi trước, bắt đầu thăm dò giới hạn của đối phương.

"Từ chối." Yazov trả lời dứt khoát. "Bộ Quốc phòng Liên Xô chúng tôi kiên quyết cho rằng, 9,5 triệu là để bố thí cho kẻ ăn xin, chứ không phải là một cuộc đàm phán đúng nghĩa giữa hai quốc gia. Tôi muốn hỏi, phía Ấn Độ có biết việc bảo trì các loại vũ khí như tên lửa chống hạm SS-N-2, tên lửa phòng không SA-N-3 trên tàu Liên Xô cần chi phí lớn đến mức nào không? Ngài có biết để tàu Minsk giữ vững khả năng tác chiến thì bình thường cần bảo dưỡng ra sao không? Ngài có biết tác chiến tấn công bão hòa là gì không? Tàu chiến của Liên Xô là để dùng trong chiến tranh, không phải để biểu diễn xiếc!"

Yazov thể hiện vẻ chính trực, lừa gạt Ramdas cũng thành thục, trực tiếp chỉ trích quân đội "anh Ba" giống như đội xiếc, khiến vị tướng hải quân Ấn Độ chưa từng dùng tàu sân bay tham gia chiến tranh này có chút không biết nói gì.

"Cứ kéo dài mãi thế này cũng chẳng giải quyết được gì. Hay là Liên Xô đưa ra mức giá giới hạn của mình đi, như vậy hai bên có thể đàm phán tốt hơn."

Thấy Ramdas cuối cùng cũng đưa ra câu hỏi mà Yazov vẫn muốn nghe, ông ta vội vàng trưng ra vẻ mặt nghiêm nghị, trầm giọng đáp: "Bốn trăm nghìn. Đây là mức giá mà Liên Xô đề xuất. Nếu đối phương có ý kiến gì, cứ việc nêu ra."

Nghe mức giá mà Liên Xô đưa ra, biểu cảm của Ramdas méo mó. Ông ta đập bàn nói: "Cái gì? Bốn trăm nghìn? Sao các người không đi cướp luôn đi? Minsk chỉ là một chiếc tàu sân bay cũ đã ngừng hoạt động, lại muốn tôi bỏ ra bốn trăm nghìn để thuê nó ư? Không, tôi từ chối."

Yazov ra hiệu đối phương bình tĩnh lại, ông ta vừa chân thành vừa đe dọa nói: "Đừng vì chuyện này mà ảnh hưởng đến tình hữu nghị giữa Liên Xô và Ấn Độ, Tướng Ramdas. Dù sao Liên Xô không chỉ có một quốc gia muốn mua, có lẽ còn một quốc gia mà ngài không muốn gặp, cũng muốn thuê tàu sân bay lớp Kiev của chúng ta đấy?"

Ramdas nuốt nước bọt, ông ta dường như biết Yazov sắp nói ra cái tên nào rồi.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ghi nhận.