Tàu USS Nimitz tiếp tục áp sát và trinh sát bên ngoài vùng biển của hạm đội liên hợp Trung-Xô. Các tàu khu trục lớp Arleigh Burke, vốn được mệnh danh là những cỗ máy chiến đấu thực thụ, đang thận trọng tiếp cận hạm đội này. Họ đã cử trực thăng chống ngầm Sikorsky SH-60B, nhưng chúng chỉ dám trinh sát ở độ cao cực thấp, vì sợ bị các tổ hợp SA-N-7 xem là mục tiêu và bắn hạ.

Sau khi chứng kiến những màn phóng tên lửa SA-N-7 "Gadfly" và SA-N-9 "Gauntlet" ấn tượng đến ngợp trời, không ai còn muốn đối đầu với những "con gấu Bắc Cực điên rồ" này nữa. Chỉ riêng kho tên lửa phòng không và chống hạm họ mang theo cũng đủ khiến tàu sân bay Nimitz phải chật vật, huống chi Hạm trưởng Kearney còn tin rằng trong vòng ba mươi hải lý, ở độ sâu khoảng bốn trăm mét, các tàu ngầm hạt nhân tấn công của Liên Xô đang ẩn mình chờ đợi. Chỉ cần hạm đội Mỹ dám tấn công Hạm đội Thái Bình Dương của Liên Xô, hàng chục tên lửa chống hạm và ngư lôi từ tàu ngầm sẽ không ngần ngại trút xuống tàu Nimitz.

Các tàu ngầm hạt nhân lớp Sierra như những bóng ma dưới biển sâu, lảng vảng quanh nhóm tác chiến tàu sân bay Nimitz. Con "cá vàng thép" này, với trang bị tên lửa hành trình tầm xa SS-N-21, tên lửa chống ngầm SS-N-16 và ngư lôi Type 53, cùng lợi thế vượt trội về các tính năng kỹ thuật như độ sâu lặn hay tốc độ dưới nước, đã khiến tất cả phải kinh ngạc.

Việc Liên Xô công khai đưa vũ khí bí mật - tàu ngầm lớp Sierra - ra trận địa, cho thấy họ đã sẵn sàng cho một cuộc xung đột. Và vụ va chạm tàu ngầm chấn động thế giới ở Bắc Băng Dương cũng khiến các tàu ngầm lớp Los Angeles của Mỹ vô cùng khiếp sợ "bóng ma Ivan điên rồ" này.

"Chúng tôi đã xác định tọa độ tàu sân bay của người Mỹ và đã gửi dữ liệu về tàu Ulyanovsk." Thuyền trưởng giàu kinh nghiệm Ramius báo cáo về sở chỉ huy. Là chỉ huy tàu ngầm đã lập công lớn trong cuộc khủng hoảng Bắc Băng Dương, ông được điều từ Hạm đội Phương Bắc sang Hạm đội Thái Bình Dương, nơi đang rất cần một thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm như ông để xử lý các tình huống khủng hoảng.

"Hiện tại, các tàu ngầm lớp Sierra đã vào vị trí phóng được định sẵn. Chỉ cần người Mỹ manh động trước, tàu ngầm hạt nhân của chúng ta sẽ trút toàn bộ hỏa lực lên đầu họ. Đây sẽ là hành động trả đũa của chúng ta."

Có lẽ, nhóm tác chiến tàu sân bay Nimitz đến giờ vẫn chưa hề nhận ra "bóng ma đen" đang bám sát, chờ đợi cơ hội khai hỏa. Biện pháp trả đũa chớp nhoáng đó khiến Mỹ kinh hãi tột độ. Dù sao thì Mỹ vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh thế giới. Trong khi đó, Liên Xô chỉ cần bảy tàu ngầm hạt nhân chiến lược cũng đủ sức gây ra tổn thất không thể lường trước cho toàn thế giới.

"Xin hãy kiềm chế, đồng chí Ramius," Smirnov nói. "Mục đích chính của chúng ta là buộc người Mỹ nhượng bộ, chứ không phải buộc họ phát động chiến tranh. Tôi biết cả hai bên đều sẽ không dễ dàng khơi mào một cuộc chiến, vì vậy lúc này là thời điểm để gây áp lực lên đối phương."

"Trạng thái gây áp lực?" Ramius chợt nhận ra ý đồ của Bộ chỉ huy tối cao: Họ muốn ép đối phương phải lộ hết mọi quân bài.

"Đúng vậy, nhiệm vụ của các tàu ngầm lớp Sierra là buộc Mỹ bộc lộ hết sức mạnh, sau đó sử dụng nhóm tác chiến tàu sân bay Ulyanovsk để bao vây và đe dọa họ."

Lúc này, Lầu Năm Góc Mỹ đang chìm trong cảnh hỗn loạn. Thông tin tình báo từ Thái Bình Dương liên tục đổ về trung tâm máy tính của Lầu Năm Góc để phân tích dữ liệu. Cùng lúc đó, một cuộc họp khẩn cấp cũng đang được tiến hành ở Mỹ. Đây là lần đầu tiên kể từ cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba, giới lãnh đạo cấp cao Mỹ cảm thấy tình hình nghiêm trọng đến mức này. Chính vì thế, họ đã khẩn cấp triệu tập tất cả các quan chức cấp cao Bộ Quốc phòng để theo dõi sát sao diễn biến tình hình.

Dù đã 1 giờ sáng, bên trong Lầu Năm Góc vẫn sáng đèn. Các nhân viên ôm tài liệu liên tục hối hả đi qua hành lang, rồi chui vào một cánh cửa do lính gác vũ trang canh giữ. Nếu vô tình liếc vào bên trong, người ta sẽ thấy một đám người đang bận rộn theo dõi dữ liệu trước màn hình. Cuối cùng, kết quả tính toán từ những dữ liệu này sẽ hiển thị trên màn hình lớn trong phòng họp của Lầu Năm Góc.

Tư lệnh Hải quân Mỹ Jeremy Boorda đang đi qua hành lang, nơi nhộn nhịp hơn cả đêm Giáng sinh. Ông dừng lại ở cuối hành lang, đối diện với một cánh cửa màu đỏ. Ông đưa thẻ nhận dạng cho lính gác ở cửa. Sau khi xác nhận danh tính, Boorda mới được phép bước vào. Khi ông bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến Boorda sững sờ.

Mọi người đều đã mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày, bắt đầu tranh cãi gay gắt. Vấn đề tranh cãi không gì khác chính là cuộc tập trận hải quân lần này. Phe cấp tiến cho rằng Mỹ phải phản công, đồng thời tiến hành một cuộc tập trận chung mang tính răn đe với hải quân Đài Loan. Mục đích là để hạm đội liên hợp Trung-Xô nhận ra ai mới thực sự là bá chủ đại dương, Hạm đội 7 Thái Bình Dương bất khả chiến bại. Trong khi đó, phe bảo thủ lại cho rằng nên tiếp tục đối thoại với Trung-Xô, giải quyết vấn đề trên bàn đàm phán là phương án tốt nhất.

Phe trước bị mắng là liều lĩnh, phe sau bị chê là hèn nhát.

Chỉ có Bộ trưởng Quốc phòng William Perry ngồi yên lặng, không nói một lời, trầm ngâm cân nhắc tình hình. Tấn công hay rút lui, người đưa ra quyết định cuối cùng không phải là ông, mà là Tổng thống Mario đang ở Kremlin. Khi thấy Boorda bước vào, William Perry lập tức đứng dậy đi tới đón ông.

William Perry rất cần nhận được thông tin chính xác nhất từ Boorda. Ông hạ giọng hỏi: "Tình hình đến đâu rồi, Tướng Boorda? Nhà Trắng và Bộ Tham mưu đều đang 'phát điên' vì cho rằng Tổng thống chọn tập trận ở eo biển Đài Loan là một lựa chọn sai lầm, điều này sẽ khiến Mỹ đối mặt với áp lực cực lớn."

Boorda ngẩng đầu nhìn quanh, vỗ vai William Perry và khẽ nói: "Giờ ông có cách nào khuyên Tổng thống Mỹ từ bỏ cách làm này không, Bộ trưởng William Perry? Theo tôi được biết, Liên Xô và Trung Quốc vừa hoàn thành dự án tập trận phòng không. Các tàu khu trục lớp Sovremenny mà Trung Quốc mua từ Liên Xô đã thể hiện rất xuất sắc. Ý tôi là, đối đầu với họ trên Thái Bình Dương vào lúc này là một sai lầm rất lớn."

"Liệu chúng ta có thể ép họ rút lui không? Bằng nhóm tác chiến tàu sân bay Nimitz của chúng ta ư? Đừng quên rằng chúng ta có số lượng lớn máy bay chiến đấu trên tàu, và chúng có thể đánh chìm toàn bộ hạm đội liên hợp Trung-Xô bằng tên lửa chống hạm."

"Thưa Bộ trưởng William, tôi xin thông báo thêm một tin đáng tiếc nữa: Theo thông tin tình báo, các tàu ngầm hạt nhân lớp Sierra của Liên Xô đã đến khu vực biển đã định và đang theo dõi nhóm tác chiến tàu sân bay Nimitz của Mỹ. Trong khi đó, chúng ta lại hoàn toàn không phát hiện ra vị trí của những tàu ngầm tấn công hạt nhân này. Điều đó có nghĩa là chỉ cần chúng ta dám tiếp cận 'khu vực nguy hiểm', chúng sẽ không ngần ngại ra tay với chúng ta. Cần biết rằng, các tàu ngầm lớp Sierra của họ không chỉ được thiết kế để tiêu diệt các tàu ngầm hạt nhân chiến lược của ta, mà còn có thể dùng để tiêu diệt cả các nhóm tác chiến tàu sân bay của ta."

Bản thảo này do truyen.free độc quyền biên tập.