"Liên Xô đòi tiền chuộc ư? Trời ơi, bọn chúng chẳng khác gì lũ cướp? Chết tiệt! Đúng là một lũ cướp đã lật đổ chế độ Sa hoàng, cướp đoạt tài sản của giai cấp thống trị cũ, rồi tự biến mình thành những kẻ bóc lột trơ trẽn! Đây gọi là chủ nghĩa cộng sản ư? Nó đúng là thứ bóc lột còn đáng ghét hơn cả Phố Wall!" Hiếm khi ngư���i ta thấy Tổng thống Bush nổi giận đến mức này khi đang nói chuyện điện thoại. Dĩ nhiên, vụ Wanta gần đây khiến ông luôn ở thế bị động, tâm trạng chẳng thể nào khá lên được.

Khi Đại sứ Mỹ tại Liên Xô báo tin xấu này, giọng Bush gần như xé toạc màng nhĩ Matlock. Ông phải đưa điện thoại ra xa tai một chút rồi run rẩy đáp: "Thưa Tổng thống, Liên Xô chưa công bố số tiền chuộc, nhưng tôi tin rằng với tình hình thiếu thốn tài chính hiện nay của họ, con số này chắc chắn không hề nhỏ."

"Thôi được, tức giận cũng chẳng ích gì. Tôi hiểu rồi, ông vất vả rồi, Đại sứ Matlock, nghỉ ngơi đi." Sau cơn bùng nổ, giọng Bush trở nên chán nản. Từ khi gây sức ép với Gorbachev đến giờ, ông chưa bao giờ nghĩ chính sách của Mỹ với Liên Xô lại thất bại thảm hại đến vậy. Suy cho cùng, tất cả là do tên Wanta – kẻ ra sức ngăn Liên Xô tan rã – gây nên.

Buông điện thoại, Bush quay sang các cố vấn: "Các vị nghe rồi đấy. Lý do Liên Xô dám khiêu khích chúng ta như vậy, tất cả là nhờ thứ gọi là 'bom hạt nhân thủy ngân đỏ'."

Căn phòng họp chìm vào im lặng. Hai tin dữ – bom thủy ngân đỏ và vụ tống tiền chính trị – cùng lúc giáng xuống đầu Tổng thống Bush, khiến ai nấy đều u ám.

"Có thể xác minh tính xác thực của bom thủy ngân đỏ với điệp viên đã cung cấp tin không?" Bush hỏi Giám đốc CIA Robert, người đầu tiên tiếp cận báo cáo này.

Sau vụ Wanta, Robert trở nên thận trọng hơn: "Các chuyên gia tình báo phân tích rằng có 80% khả năng Liên Xô đã sở hữu bom thủy ngân đỏ. Tuy nhiên, tôi cho rằng con số này không đáng tin cậy. Hai tuần trước, chúng ta nhận được tin Liên Xô đang thu thập dữ liệu về áp suất và nhiệt độ chế tạo vũ khí hạt nhân. Nếu là vũ khí hạt nhân thông thường, họ không cần đến những thứ này. Dữ liệu họ tìm kiếm đều liên quan đến vũ khí hạt nhân thu nhỏ. Vì vậy, chúng ta đã đưa ra một kết luận táo bạo: Liên Xô đang nghiên cứu chế tạo một loại vũ khí hạt nhân cỡ nhỏ, có lẽ tương đương đạn pháo hạt nhân."

"Vài tháng trước, chúng ta phát hiện một nhà máy lớn đang được xây dựng ở Smolensk, Liên Xô. Địa điểm quá hẻo lánh khiến chúng ta nghi ngờ, nhưng ban đầu không phát hiện gì bất thường ngoài vài chiếc xe tải ra vào. Chỉ đến khi các dữ liệu hạt nhân thu thập được đều chuyển về Smolensk, chúng ta mới thực sự chú ý."

"Điệp viên của chúng ta ở Liên Xô, thông qua nguồn tin, tiết lộ rằng những thùng sắt kín chở đến chứa antimon oxit – thủy ngân, cùng dữ liệu áp suất/nhiệt độ cho vũ khí hạt nhân cỡ nhỏ. Cách che giấu vụng về của Liên Xô cho thấy họ có thể đang chế tạo một thứ vũ khí khủng khiếp: bom thủy ngân đỏ."

Nghe đến "bom thủy ngân đỏ", mặt Bush biến sắc. Ông chẳng ngờ Liên Xô lại đang gấp rút phát triển "bom hạt nhân vali". Chẳng lẽ giới quân sự Liên Xô biết mình sắp diệt vong, nên chuẩn bị dùng thủ đoạn cực đoan này để tấn công phương Tây?

"Ngay trước vụ Wanta, Liên Xô đột ngột dừng thu thập dữ liệu hạt nhân. Nhà máy từng nhộn nhịp xe cộ cũng im ắng hẳn, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tình huống này chỉ có một khả năng..." Robert im bặt. Điều sắp nói ra có lẽ là sự thật không ai muốn chấp nhận.

Phó Tổng thống Dan Quayle run giọng nối lời: "Đúng vậy. Điều này có nghĩa là thông tin tình báo của chúng ta đối với họ đã trở nên vô dụng. Liên Xô đã tìm ra cách giải quyết vấn đề nhiệt độ/áp suất. Nói cách khác, họ đã chế tạo thành công bom thủy ngân đỏ."

Robert đặt trước mặt Bush một loạt ảnh vệ tinh chụp cảnh một ngọn núi mờ ảo, giữa có một quả cầu lửa sáng rực đang bốc lên. Ông giải thích: "Đây là vụ thử nghiệm nổ mà chúng ta phát hiện một ngày trước khi dòng tin tức ngừng lại. Có thể thấy đám mây hình nấm, nhưng đương lượng nổ khá nhỏ, thậm chí chỉ tương đương đạn pháo hạt nhân. Tuy nhiên, vụ nổ và phóng xạ đủ sức san phẳng Lầu Năm Góc hoặc Nhà Trắng, xóa sổ tất cả những người hiện diện."

"Hệ thống an ninh của chúng ta có phát hiện được thứ này không?" Bush ngồi không yên. Ai có thể yên giấc khi nghĩ đến cảnh những quả bom hạt nhân tàng hình có thể xuất hiện bất cứ đâu?

Dan Quayle giải thích: "Lầu Năm Góc đã nâng mức cảnh báo an ninh lên cao nhất. Chúng ta có thể đảm bảo chuyện đó không xảy ra. Nhưng thưa Tổng thống, họ không cần cho nổ bên trong. Chỉ cần một kẻ đánh bom liều chết đứng trước cổng cũng đủ sức phá hủy cả Nhà Trắng. Nếu Liên Xô cho nổ ở New York, Los Angeles, San Francisco... nền kinh tế Mỹ sẽ sụp đổ vì hoảng loạn. Ai mà muốn sống dưới bóng đe dọa hạt nhân chứ? Kịch bản cuối cùng có lẽ là: Liên Xô dùng vài quả bom vali để hủy diệt thế giới tự do."

"Nếu ngay lập tức đầu tư nghiên cứu, chúng ta có thể chế tạo bom vali của riêng mình không? Ý tôi là dồn toàn lực, thời gian ngắn nhất là bao lâu?" Bush sốt ruột hỏi.

"Từ thời Tổng thống Reagan, chúng ta đã coi thứ vũ khí này là chuyện hoang đường, nên giờ đã thua xa Liên Xô. Để thấy kết quả sơ bộ, ít nhất phải 7-8 năm nữa. Hơn nữa, antimon oxit – thủy ngân chủ yếu chỉ có ở Liên Xô, những nơi khác rất khan hiếm." Robert đưa ra con số khiến mọi người chết lặng. Tám năm – đủ để Liên Xô với năng lực sản xuất thần kỳ tạo ra hàng vạn quả bom thủy ngân đỏ, rồi lần lượt kích nổ khắp phương Tây.

Dan Quayle an ủi: "Bom thủy ngân đỏ của Liên Xô mới chế tạo, có lẽ chưa hoàn thiện về độ an toàn ph��ng xạ, chi phí vận chuyển... Có lẽ khi họ tìm ra giải pháp, chúng ta cũng sẽ có cách đối phó."

Nhưng lúc này, lời Phó Tổng thống chẳng có tác dụng. Bush cảm thấy mình đã thua toàn diện. Ông ngồi thừ người trên ghế, tay chống bàn, im lặng hồi lâu. Tất cả quan chức cấp cao đều chờ đợi quyết định cuối cùng của ông. Cuối cùng, Bush chỉ thở dài: "Chúng ta sẽ đàm phán hòa hoãn với Liên Xô."

Nghe vậy, Giám đốc CIA sốt ruột: "Nhưng thưa Tổng thống, chúng ta chưa xác minh được đó có thật là bom thủy ngân đỏ không. Có khi đây chỉ là cái bẫy Liên Xô giăng ra để dụ chúng ta đầu hàng?"

"Hay Giám đốc Robert muốn nhìn thấy một đám mây nấm rực rỡ trên nóc Nhà Trắng mới tin đây không phải trò lừa, mà là sự thật đẫm máu?" Bush trừng mắt. "Dỡ bỏ trừng phạt kinh tế, đàm phán lại với Liên Xô chỉ là quay về điểm xuất phát. Nhưng nếu ép Liên Xô vào chân tường, tôi không dám tưởng tượng nước Mỹ sẽ ngập tràn bom hạt nhân. Trách nhiệm này không ai có thể gánh nổi."

Robert còn muốn biện giải, Bush thẳng thừng ngắt lời: "Đủ rồi, Giám đ��c Robert. Vụ Wanta, tôi đã dùng hết cách để giữ chức vụ cho ông. Đừng làm tôi thất vọng nữa. Các quý ông, tôi mệt rồi, cần được ở một mình."

Biết không thuyết phục được Tổng thống, Robert thở dài định rời phòng. Bush bỗng lạnh lùng nói: "Dù ngừng tấn công kinh tế, nhưng tôi hy vọng ông đừng quên gây sức ép nhỏ với Liên Xô. Tấn công công khai tạm dừng, nhưng các cuộc bạo loạn do các nước cộng hòa gây ra vẫn phải tiếp diễn."

Ánh mắt Robert bừng sáng, hiểu ý Bush. Ông gật đầu quả quyết: "Xin yên tâm, tôi sẽ không phụ lòng kỳ vọng của Tổng thống."

Bản quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.