"Rome không thể xây dựng trong một ngày, và một lực lượng hải quân hùng mạnh cũng vậy, không thể phát triển trong thời gian ngắn ngủi." Yanayev chậm rãi nói, giọng điệu xen lẫn chút chế nhạo. "Hạm đội liều lĩnh thuở nào từng muốn thách thức sự thịnh vượng của Đế quốc Mặt Trời không lặn, rốt cuộc thì sao? Nền tảng được tích lũy hàng trăm năm sẽ không dễ dàng bị lung lay bởi sự trỗi dậy nhất thời của một quốc gia. Hải quân Ấn Độ muốn trở thành cường quốc thế giới, nhưng họ thiếu cả nền tảng lẫn cơ hội. Nước Mỹ năm xưa đã vươn mình mạnh mẽ khi châu Âu chìm trong suy tàn và sa lầy; Liên Xô cũng là một đế chế được kiến tạo từ sự sụp đổ của các quốc gia khác. Vậy mà, đối mặt với nước Mỹ hùng mạnh, Liên Xô với lực lượng hải quân hùng hậu và Trung Quốc đang trỗi dậy, Ấn Độ lấy đâu ra tự tin để trở thành bá chủ biển khơi trong tương lai, một cường quốc hải quân viễn dương thực thụ?"

Trong câu trả lời của Yanayev ẩn chứa sự chế nhạo và khinh thường rõ rệt. Nếu sức mạnh hải quân của một quốc gia chỉ thực sự được quyết định bởi số lượng tàu chiến, thì Liên Xô lẽ ra đã trở thành cường quốc hải quân số một thế giới từ thời Chiến tranh Lạnh. Thế nhưng, việc duy trì một lực lượng hải quân hùng mạnh đòi hỏi nguồn tài chính khổng lồ. Nếu không có điều đó, Liên Xô đã chẳng phải căn cứ vào tình hình thực tế để phát triển các hạm đội hải quân phù hợp với từng địa phương. Để duy trì quyền bá chủ trên biển, họ còn cần đến tàu ngầm hạt nhân chiến lược.

Các trang bị tác chiến chủ lực của Hải quân Ấn Độ cũng đang ráo riết được phát triển theo hướng quy mô lớn, hiện đại hóa và tự động hóa. Theo kế hoạch hiện tại, Ấn Độ sẽ đẩy mạnh phát triển ngành công nghiệp quốc phòng và khả năng đóng tàu của riêng mình. Họ dự định tự thiết kế và chế tạo tàu sân bay, tàu khu trục, tàu hộ vệ cùng một loạt các tàu chiến khác, đồng thời nghiên cứu thiết kế tàu ngầm hạt nhân mang tên lửa đạn đạo. Mục tiêu là nâng cao đáng kể vị thế và tỷ lệ ngân sách của Hải quân trong chi tiêu quốc phòng, nhằm đáp ứng nhu cầu kiểm soát chiến lược tại Ấn Độ Dương.

Thế nhưng, với trình độ phát triển công nghiệp quốc phòng hiện tại của Ấn Độ, tất cả những điều đó chỉ là ảo tưởng viển vông.

Dù khinh thường sự vội vàng của Hải quân Ấn Độ, công việc buôn bán vũ khí của Yanayev vẫn diễn ra. Rốt cuộc, đây là một đơn đặt hàng vũ khí "tự tìm đến". Tuân thủ nguyên tắc đóng góp vào ngân sách quốc gia, Yanayev vẫn cử đồng chí Yazov – người giàu kinh nghiệm nhất – làm đại diện tại bữa tiệc quốc yến. Và họ tiếp tục phát huy nguyên tắc của Ustinov: hạ gục phái đoàn Ấn Độ ngay trên bàn tiệc.

Tất nhiên, phái đoàn Bộ Quốc phòng mới này khó lòng nếm trải cơn ác mộng mà phái đoàn ba năm trước đã trải qua khi mua tàu sân bay lớp Kiev. Nhưng giờ đây, họ có thể được nếm mùi sự tàn nhẫn của "Gấu Đỏ phương Bắc".

Yanayev vươn vai, ngắm nhìn Điện Kremlin rực rỡ ánh đèn. Lúc này, tại Sảnh St. George, hẳn là phái đoàn Ấn Độ đang được tiếp đón long trọng. Và cũng chính lúc này, Liên Xô sẽ tung ra tuyệt chiêu của mình: chuốc say đối phương. Yanayev lẩm bẩm: "Khối lượng giao dịch có thể đạt được trên bàn đàm phán ngày mai sẽ phụ thuộc vào bữa tiệc quốc yến tối nay."

Không khí quốc yến thoạt nhìn có vẻ vô cùng hài hòa, nhưng đây chỉ là khúc dạo đầu cho cuộc thi uống rượu của các đại diện Liên Xô. Yazov nâng cốc, nói với Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Ấn Độ Melatt: "Ở Liên Xô, rượu mà không thể đốt cháy bằng lửa thì thường sẽ không xuất hiện trên bàn tiệc quốc yến, vì vậy, ly này tôi xin cạn trước."

Trong sự ngỡ ngàng của phái đoàn Ấn Độ, Yazov dốc cạn ly rượu.

Đó là loại rượu mạnh có thể bốc cháy! Bộ trưởng Melatt chưa từng chứng kiến cảnh tượng như thế này. Dưới ánh đèn chùm pha lê, khuôn mặt đỏ ửng của Yazov trông tràn đầy sức sống. Đặt cốc xuống, ông ra hiệu mời, nói với Melatt: "Xin mời, Bộ trưởng Melatt. Nâng ly vì thương vụ vũ khí của chúng ta."

Melatt mím môi, không biết phải làm sao. Trước đây, ông từng nghe đồn đại diện Liên Xô thích thi uống rượu trên bàn tiệc, nhưng chỉ nghĩ đó là lời nói quá đáng sợ. Không ngờ khi thực sự đối mặt với cảnh tượng này, Melatt vẫn không khỏi e dè.

Lúc này, Yazov nhẹ nhàng thêm một câu: "Nếu tối nay quốc yến uống thật vui vẻ, có lẽ sẽ giúp ích cho cuộc đàm phán ngày mai?"

Hàm ý của Yazov là, chỉ cần phái đoàn Ấn Độ có thể uống gục họ, ngày mai Liên Xô sẽ sẵn lòng nhượng bộ trên bàn đàm phán. Thế nhưng, đối với phái đoàn Liên Xô đã chuẩn bị kỹ lưỡng, hành động này của Ấn Độ không khác gì "lấy trứng chọi đá".

"Uống, đương nhiên là phải uống!" Thứ trưởng Melatt nâng ly rượu lên, dốc cạn. Ông chỉ cảm thấy một luồng nóng bỏng như lửa đốt xộc xuống cổ họng, đi thẳng từ gan đến dạ dày. Thực quản như bị lửa thiêu đốt, khiến ông đau đớn không ngừng.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Yazov cũng muốn vỗ tay khen ngợi sự dũng cảm của Thứ trưởng Melatt. Song với tư cách là đối thủ, Yazov buộc phải tiếp tục uống cho đến khi hạ gục những người chủ chốt của phái đoàn. Sau khi ly đầu tiên xuống bụng, Yazov lập tức rót đầy ly thứ hai, đưa đến trước mặt Thứ trưởng Melatt. Vị đại diện Bộ Quốc phòng với làn da nâu sẫm này đã đỏ bừng mặt, sắc đỏ nổi bật trên nền da sẫm. Có thể thấy, chỉ cần uống thêm vài ly vodka nữa, Thứ trưởng Melatt sẽ nói năng lung tung.

"Đây là ly thứ hai, Thứ trưởng Melatt! Mong tình hữu nghị giữa hai nước vĩnh cửu, và mong tình hữu nghị giữa chúng ta vạn tuế!" Yazov dứt lời, nâng ly lên, một hơi uống cạn. Tư thế uống như trâu khiến tất cả các thành viên phái đoàn Ấn Độ có mặt đều kinh ngạc. Đây là vodka đấy, lẽ nào Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Liên Xô lại coi nó như nước mà uống sao?

"Tôi có thể nghỉ một lát được không?" Giọng Thứ trưởng Melatt đã mềm mỏng rõ rệt, gần như cầu xin Yazov tha cho mình.

"Đương nhiên là không thể rồi. Hiện tại, Bộ trưởng Melatt đang đại diện cho hình ảnh quốc gia của Ấn Độ," Yazov nói. "Nếu ông không uống, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của đất nước Ấn Độ." Yazov đặt tay lên vai Bộ trưởng Melatt, đưa ly rượu ra trước mặt, khuyên ông hãy uống cạn ly đó mà đừng chần chừ.

"Được rồi, tôi uống là được chứ gì!" Melatt mặt mày ủ dột uống cạn ly rượu, rồi gần như ôm miệng cúi gập người xuống, dáng vẻ vô cùng đau khổ. Chất vodka nồng độ cao suýt chút nữa khiến ông ta sặc sụa. Sau khi bị hai ly rượu mạnh hành hạ, Melatt đã hoàn toàn không chịu nổi nữa.

Chứng kiến cảnh này, các thành viên khác của phái đoàn rõ ràng đã chùn bước. Yazov vẫn lắc chai rượu trong tay, hỏi: "Còn ai muốn uống nữa không? Nếu không lên tiếng, tức là đã ngầm đồng ý rồi. Nào, nâng ly chúc mừng phái đoàn Ấn Độ!"

Đây chính là tín hiệu Yazov phát ra, ám chỉ các thành viên phái đoàn Liên Xô có thể tự do "phát huy". Đó đều là những cao thủ uống rượu được tuyển chọn từ quân đội, những người có thể uống hết ba chai vodka nồng độ cao mà vẫn vật lộn được với gấu.

Dưới áp lực khí thế áp đảo của Liên Xô, phái đoàn Ấn Độ tỏ ra rụt rè, miễn cưỡng dốc cạn ly rượu. Nhưng phái đoàn Liên Xô đâu dễ dàng buông tha họ. Vừa dốc cạn những ly nhỏ, ngay lập tức đã có những ly chân cao lớn hơn được thay thế và rót đầy rượu.

Phái đoàn Ấn Độ muốn khóc mà không ra nước mắt. Đây đâu còn là quốc yến, mà hoàn toàn là màn chuốc rượu để dằn mặt họ!

Độc quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.