Trung úy Kade đứng trước gương trong nhà vệ sinh, cẩn thận cạo đi bộ râu rậm rạp. Đã nhiều năm rồi anh không hề chạm tới những thiết bị hiện đại. Cuộc sống du kích khắc nghiệt đã khiến anh quen với những điều hoang sơ, tưởng chừng như người từ thời tiền sử. Nhìn thấy vòi nước, anh do dự một lát rồi mới rụt rè vặn mở, dòng nước máy từ từ chảy ra.

Tắm rửa sạch sẽ, lau khô mặt, Kade nhìn vào gương và khó tin nổi gương mặt tiều tụy, hốc hác kia lại là người lính hùng dũng đã đặt chân đến Afghanistan sáu năm về trước. Anh nhận bộ quân phục Liên Xô đã lâu không mặc từ tay một người Tajikistan, rồi mặc vào, cẩn thận cài từng chiếc khuy và đội mũ lên.

Khi Kade bước ra hành lang, bốn đồng đội của anh đã chờ sẵn để cùng lên chiếc Il-76, chuyên cơ vận tải quân sự sẽ đưa họ về Moscow. Thiếu tá Vasily sửa sang lại quân phục cho Kade, rồi chậm rãi nhìn mọi người nói: "Đi thôi. Hãy chuẩn bị tinh thần để đón nhận sự chào đón nồng nhiệt của Tổ quốc. Đừng để lộ vẻ mặt uể oải. Các anh không phải là những kẻ đào ngũ hay tội đồ – các anh là những người anh hùng vĩ đại của Liên Xô, hiểu chưa?"

Mọi người cùng gật đầu. Kade định nở nụ cười, nhưng anh chợt nhận ra những tháng năm gian khổ đã khiến anh quên mất cách cười. Vasily không thúc ép, chỉ dẫn họ lên chiếc Il-76 đang đợi sẵn, tự tay sắp xếp chỗ ngồi chu đáo rồi mới bước xuống. Họ nhìn theo Vasily vẫy tay tạm biệt cho đến khi cánh cửa khoang đóng lại, chia cách hai thế giới. Vasily vẫn đứng trên đường băng, lặng lẽ nhìn chiếc máy bay lăn bánh, thầm chúc phúc cho những người lính đã chịu đựng bao thống khổ.

Kade ngả lưng vào ghế, mệt mỏi nhắm mắt lại như thể vừa thoát khỏi một cơn ác mộng kéo dài suốt nhiều năm. Anh chỉ mong khi tỉnh dậy sẽ được bắt đầu một cuộc sống mới. Trong khoang máy bay rộng lớn chỉ có năm tù binh Liên Xô kiệt sức. Họ tựa đầu vào ghế, tiếng động cơ êm ái nhanh chóng ru họ vào giấc ngủ sâu. Khi tỉnh giấc bởi những cú chao đảo nhẹ, chiếc máy bay đã chuẩn bị hạ cánh xuống sân bay quốc tế Moscow.

Nhìn qua cửa sổ, Trung úy Kade thấy đường băng chật kín người đang chờ đón. Khi chiếc Il-76 dừng hẳn, anh bước tới cửa khoang, nóng lòng chờ cánh cửa mở ra.

Một tia sáng dịu nhẹ lọt qua khe hở hẹp ở đuôi máy bay, rồi vệt sáng đó dần mở rộng ra, cuồn cuộn như thủy triều tràn ngập tầm mắt Kade. Khi đôi mắt dần thích nghi, anh thấy rõ đám đông đang reo hò. Người mẹ già của anh nước mắt lưng tròng nh��n anh, bên cạnh bà là một người đàn ông trung niên khoác áo choàng đen, mỉm cười vẫy tay.

*À, thì ra Tổ quốc đã vào mùa đông. Đã bao lâu rồi mình không nhìn thấy tuyết nhỉ?* Anh thầm nghĩ khi nhìn một bông tuyết khẽ đậu trên vai. Những người lính gác vũ trang đứng xung quanh khiến Kade đoán rằng người đàn ông đứng cạnh mẹ mình chắc hẳn là một tướng lĩnh cấp Thiếu tướng trở lên.

"Mẹ!" Kade vứt hành lý xuống, chạy tới, dang rộng vòng tay ôm chặt người phụ nữ già nua. Anh vùi mặt sâu vào chiếc khăn choàng, hít lấy mùi hương thân thuộc từ thuở ấu thơ. "Bao năm không gặp, mẹ cứ ngỡ không còn được thấy con nữa." Mẹ Kade ngẩng đầu nhìn gương mặt hốc hác của con, bàn tay thô ráp vuốt ve má anh đầy đau xót: "Lạy Chúa! Cảm ơn Tổng thống Yanaev – chính ngài đã cho mẹ con ta đoàn tụ."

"Tổng thống Yanaev? Chuyến đi này do đích thân ngài sắp đặt ư?" Kade ngạc nhiên nhìn người đàn ông cao lớn, hỏi tiếp: "Ngài là đại diện của chính phủ phải không?"

Người đàn ông mỉm cười, khẽ nhếch môi, đưa tay lên mũi hít một hơi nhẹ, nói: "Ừ, có thể coi là như vậy."

"Cảm ơn Đảng và chính phủ! Chúng tôi cứ ngỡ sẽ không bao giờ được về Tổ quốc yêu dấu nữa. Suốt nhiều năm qua, tôi luôn muốn nói với tất cả mọi người rằng: Đại đội 9 đã không làm quân đội Liên Xô hổ thẹn! Chúng tôi đã giữ vững cao điểm cho đến người cuối cùng!" Kade xúc động siết chặt tay đối phương.

"Con trai, hãy buông bỏ đi. Chiến tranh đã kết thúc rồi." Người đàn ông vỗ vai Kade, nói tiếp: "Ta mong con và mẹ từ nay sẽ sống thật tốt." Giọng nói ấm áp của ông khiến Kade lập tức hết căng thẳng.

"Xin phép hỏi ngài tên là...?" Kade mãi mới ngập ngừng hỏi. Mẹ anh khẽ vỗ vào đầu con trai: "Con nói chuyện với Tổng thống kiểu gì vậy?"

"Tổng thống?" Kade choáng váng. Anh không ngờ người đàn ông giản dị trước mặt lại chính là lãnh tụ tối cao của mình. Khác hẳn vẻ kiêu ngạo và xa cách của Brezhnev, ông không hề tỏ ra uy quyền.

"Mẹ con nói đúng đấy." Người đàn ông mỉm cười nói: "Ta chính là Tổng thống Liên Xô Yanaev." Như đoán được suy nghĩ của Kade, Yanaev nhún vai: "Tổng thống cũng xuất thân từ dân thường mà. Ta và cháu chẳng khác gì nhau. Ở Liên Xô, mọi người đều bình đẳng – không phân biệt địa vị hay xuất thân."

Những lời nói chân thành, gần gũi của ông khiến cả sân bay vỡ òa trong tiếng vỗ tay. Kade là người vỗ tay mạnh nhất – không phải vì nể nang, mà là từ tận đáy lòng kính phục vị lãnh tụ này. Ai nấy đều tin ông chính là niềm hy vọng cho tương lai của Liên Xô.

Yanaev hài lòng đón nhận tiếng vỗ tay. Sau những sai lầm của Brezhnev và Gorbachev, điều Liên Xô thiếu nhất lúc này chính là sức mạnh đoàn kết lòng dân.

*Người thấy không? Ta đang cứu Người đấy, hỡi Liên Xô vĩ đại.* Yanaev lặng lẽ sờ lên huy chương búa liềm trên ngực trái. *Dù bọn trí thức đáng chết không hiểu, cho ta là kẻ độc tài – nhưng ta tin rằng ta đang cứu vãn sự suy tàn của Người.* Dưới nỗ lực của ông, lá cờ xã hội chủ nghĩa chưa sụp đổ, nhưng ngọn lửa cách mạng chỉ còn le lói.

Năm tù binh xếp hàng nhận huy chương do đích thân Yanaev trao tặng. Ông lần lượt vỗ vai từng người, rồi ôm họ thật chặt. Cuối cùng, Yanaev đứng trước mặt họ, cúi mình thật sâu. "Tổ quốc có lỗi với các anh. Ta thay mặt chính phủ đã lãng quên các anh, xin lỗi!"

Cả sân bay im phăng phắc. Các phóng viên bối rối không biết nên quay cảnh này ra sao – một chính phủ Liên Xô vốn luôn tự hào là không bao giờ sai lầm, giờ lại khiêm nhường đến mức bất ngờ. Ngày mai nên đưa tin thế nào đây? Giọng Yanaev trầm ấm vang xa qua loa phóng thanh: "Không phải lúc nào chính sách của Liên Xô cũng đúng. Chúng ta gặp muôn vàn vấn đề trong quá trình phát triển. Sai lầm không đáng sợ – đáng sợ là che giấu sai lầm. Điều đó tuyệt đối không được phép! Vì vậy, xin năm người lính bị lãng quên của Tổ quốc hãy nhận lời xin lỗi muộn màng này. Vinh quang của các anh có thể đến muộn, nhưng không bao giờ vắng mặt!"

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, đám đông lại vỗ tay dữ dội. Kade đẫm lệ nhìn về phía các đồng đội – tất cả đều dành cho Yanaev tràng pháo tay nồng nhiệt nhất.

"Liên Xô vạn tuế!" "Chủ nghĩa xã hội vạn tuế!" "Vĩ đại vạn tuế!"

Không rõ ai hô trước, những khẩu hiệu ấy vang lên từng chập, át cả tiếng động cơ. Đám đông như sao trời vây quanh vị Tổng thống tối cao, dành cho ông tiếng reo hò nồng nhiệt nhất.

Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản dịch này, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của quý độc giả.