Rõ ràng, chiến dịch thành công của quân đội Liên Xô tại Gruzia đã giáng một đòn mạnh vào các quốc gia NATO, đặc biệt là những nước Tây Âu vốn luôn tự hào về công nghệ tiên tiến và độ chính xác của mình. Họ vẫn luôn tìm cách hạ thấp vũ khí Liên Xô, coi chúng chỉ là đồ bỏ đi rẻ tiền, không có chút hàm lượng kỹ thuật nào. Thậm chí, họ còn hùng hồn tuyên bố rằng xe tăng Liên Xô chẳng qua chỉ là những cỗ quan tài di động trước quân đội Mỹ.

Vì thế, cái nhìn của họ về vũ khí Liên Xô vẫn chỉ dừng lại ở Chiến dịch Bão táp Sa mạc năm 1991. Chứng kiến các đơn vị thiết giáp của Saddam bị đạn uranium nghèo tàn sát, phương Tây đã vội vàng đi đến kết luận: Tấn công bằng các cụm thiết giáp quy mô lớn đã là chuyện của quá khứ. Chính xác hóa và số hóa mới là hướng phát triển của quân đội trong tương lai. Còn khái niệm "làn sóng thép" ư, đó chẳng qua chỉ là một đống sắt vụn sẽ rỉ sét và mục nát theo thời gian mà thôi.

Thực tế hiển nhiên đã giáng một đòn đau điếng vào mặt các nhà lãnh đạo phương Tây. Đến mức sau khi Chiến tranh Năm Ngày kết thúc, Tổng thống Chirac đã lập tức triệu Bộ trưởng Quốc phòng Alain Richard để hỏi về tình hình nâng cấp trang bị quân sự của Pháp.

"Ngài có thể giải thích cho tôi tại sao từ giữa những năm 1970, Không quân của chúng ta đã bắt đầu nghiên cứu các loại máy bay đang phục vụ cần được thay thế trong vòng 20 năm tới và đưa ra kế hoạch phát triển máy bay tác chiến chiến thuật. Sau đó đến những năm 1990, máy bay chiến đấu của chúng ta về cơ bản đã hoàn thành các cuộc thử nghiệm bay, vậy tại sao đến giờ Bộ Quốc phòng vẫn không có động thái thay thế quân bị quy mô lớn? Chẳng phải ban đầu các ông đã cam đoan rằng đây là loại máy bay chiến đấu mới, thực sự là máy bay chiến đấu đa năng hàng đầu thế giới sao?"

Ưu điểm thực sự của máy bay chiến đấu Rafale nằm ở khả năng tác chiến đa nhiệm. Loại máy bay này là một trong những loại máy bay đa năng nhất thế giới, không chỉ có thể hoạt động hiệu quả cả trên không và trên biển, mà còn sở hữu khả năng không chiến cũng như tấn công mục tiêu trên bộ, trên biển cực kỳ mạnh mẽ. Đơn cử như phiên bản F3, Rafale đã thể hiện khả năng tấn công hải quân, trinh sát và tiến hành các cuộc tấn công hạt nhân vượt trội. Rafale là một máy bay chiến đấu tầm trung sở hữu khả năng toàn diện cùng hiệu suất tương đối cân bằng, vừa có thể tham gia không chiến, vừa có thể tấn công mục tiêu mặt đất, lại kiêm nhiệm vai trò máy bay chiến đấu trên tàu sân bay, thậm chí có thể mang theo bom hạt nhân.

Ngay từ năm 1994, mẫu thử nghiệm Rafale A đã ngừng hoạt động. Rafale C cất cánh lần đầu vào tháng 5 năm 1991, Rafale M cất cánh lần đầu vào tháng 12 năm 1991, Rafale B01 cất cánh lần đầu vào tháng 4 năm 1993. Tiếp sau đó là các giai đoạn thử nghiệm kéo dài. Đến năm 1997, rõ ràng quân đội Pháp vẫn chưa trang bị Rafale quy mô lớn. Có vẻ như chặng đường để Rafale được phục vụ rộng rãi trong Không quân Pháp vẫn còn rất dài và khó khăn.

"Chẳng phải những kẻ nắm giữ ngân sách trong Quốc hội hiểu rõ hơn sao, Tổng thống Chirac?" Richard nói với vẻ bất bình: "Ngay cả khi biết kinh tế xã hội đã suy thoái, họ vẫn muốn tiếp tục duy trì phúc lợi cao và chi tiêu lớn, vậy thì lấy đâu ra tiền để tiếp tục xây dựng quân đội?"

Sự suy thoái kinh tế kéo dài trong những năm 90 quả thực đã khiến các quốc gia Tây Âu phải chịu đựng rất nhiều. Một thập kỷ vốn lẽ ra phải thịnh vượng lại chìm trong suy thoái, chưa kể đến cuộc khủng hoảng tài chính châu Á năm 1998 còn đang rình rập thế giới.

Trong lịch sử, việc bàn giao các máy bay chiến đấu tiên tiến đều bị trì hoãn đến tận sau năm 2000 mới được các quốc gia Tây Âu trang bị rộng rãi. Nhưng khi Chirac xem màn phô diễn sức mạnh mới của quân đội Liên Xô, ông ta đã không thể kìm nén được nữa.

Quân đội Pháp không thể tiếp tục chìm đắm nữa, nếu cứ tiếp tục làm "cá muối" như vậy, làm sao xứng đáng với vị thế cường quốc quân sự hàng đầu châu Âu.

"Về tài chính, tôi sẽ tìm cách giải quyết. Tôi nghĩ ngoài Pháp ra, Anh và Đức có lẽ cũng đã nhận ra điều này. Kéo họ tham gia cùng sẽ là lựa chọn tốt nhất." Tổng thống Chirac lẩm bẩm: "Hy vọng đám ngốc này có thể nhận ra rằng chúng ta không thể tiếp tục duy trì vị thế tiên phong nhất châu Âu nữa."

Đồng thời, George Robertson cũng đã kiến nghị với Thủ tướng Anh, đề xuất việc tăng ngân sách cho Bộ Quốc phòng, bởi vì mọi người đều nhận ra rằng quân đội Liên Xô đã không còn là lực lượng thiết giáp cũ kỹ đang chờ rỉ sét mục nát nữa. Sau những năm tháng lột xác, họ đã xuất hiện trước thế giới với một tư thế đáng kinh ngạc hơn bao giờ hết, giáng một đòn mạnh vào những giới chức quân sự cấp cao của Tây Âu vẫn đang chìm đắm trong ảo tưởng về một quân đội tiên tiến nhất thế giới.

"Quân đội Anh phải cải cách, Thủ tướng Blair!" Robertson gần như hét lên với Thủ tướng: "Hãy nhìn xem, sau năm 1991, quân đội của chúng ta đã suy yếu đến mức nào? Lục quân thậm chí còn không đủ quân số để tập hợp hai sư đoàn thiết giáp, làm sao đối phó với Liên Xô?"

Năm đó, Yanayev phát động kế hoạch cắt giảm quân số, cộng với sự tan rã của khối xã hội chủ nghĩa Đông Âu, đã khiến phương Tây nảy sinh ý nghĩ rằng không cần duy trì quá nhiều quân đội nữa, vì điều đó chỉ làm chậm bước phát triển kinh tế. Cộng thêm sự suy thoái kinh tế toàn cầu, việc các quốc gia châu Âu cắt giảm quân số trở thành một thực trạng phổ biến.

Tuy nhiên, Thủ tướng Blair lại không mặn mà với vấn đề của Robertson. Năm 1997 còn có một sự kiện quan trọng hơn đang chờ đợi ông ta, gần như toàn bộ chính phủ Anh hiện tại đang dồn sức vào việc bàn giao Hong Kong trở về Trung Quốc. Vì vậy, Blair chỉ không kiên nhẫn vẫy tay, nói: "Còn có thể làm gì nữa? Thông qua dự luật tăng ngân sách quân đội sao? Người dân của chúng ta sẽ nghĩ gì về chúng ta?"

Blair đã rất chán ghét việc quân đội cứ tìm mọi cách để đòi tiền. Ông cho rằng trong thời bình, hoàn toàn không cần duy trì một lực lượng thiết giáp khổng lồ. Chỉ cần có khả năng can thiệp vào tình hình ở nước ngoài là đủ.

Đảng Lao động làm hại nghiệp lớn trăm năm của Đại Anh, quả thực không sai chút nào.

"Khi quân đội của chúng ta không thể bảo vệ người dân, ngài nghĩ họ sẽ nghĩ gì về chúng ta?" Robertson cảm thấy tuyệt vọng trước câu trả lời của Blair. Sự suy tàn của Đế quốc Mặt trời không lặn đã trở thành một sự thật hiển nhiên, nhưng Robertson, với tư cách là Bộ trưởng Quốc phòng, muốn thực hiện một nỗ lực cuối cùng trước khi quân đội quốc gia này hoàn toàn sụp đổ.

"Ông đang nói về màn trình diễn của quân đội Liên Xô? Hiện tại Liên Xô đã mất đi các đồng minh ở Đông Âu, Mỹ triển khai hệ thống phòng thủ tên lửa ở Đông Âu mà Liên Xô thậm chí không dám hé răng phản đối, cộng thêm cuộc nổi dậy ở Kavkaz, Liên Xô dường như chỉ là một tiếng súng vang rỗng, nhưng thực tế đã chồng chất khủng hoảng. Vừa không thể giải quyết khủng hoảng nội bộ, lại không thể ứng phó với môi trường hiểm ác bên ngoài, Liên Xô cuối cùng sẽ chỉ suy yếu, thậm chí đi đến diệt vong mà thôi. Còn châu Âu, đương nhiên đã có Pháp và Đức chặn chúng lại, chúng ta có cần bận tâm đến những chuyện này sao?"

Blair vỗ vai Bộ trưởng Robertson, an ủi: "Khi kinh tế Anh thoát khỏi suy thoái, chúng ta đương nhiên sẽ tăng ngân sách quân đội, khôi phục quy mô quân đội đến một mức độ nhất định. Nhưng bây giờ, ít nhất chúng ta phải cân nhắc cảm xúc của người dân Anh, phải không?"

Robertson với vẻ mặt u ám cầm lấy sấp tài liệu trên bàn, vẫy tay chào Thủ tướng Blair rồi cáo từ. Khi ông ta quay người bước ra khỏi cửa, bước chân thậm chí còn hơi loạng choạng.

Robertson cuối cùng cũng nhận ra một sự thật cay đắng: Việc Quân đội Anh muốn trỗi dậy trở lại đã là điều không thể.

Ta thấy cái Đại Anh Quốc này, e rằng sắp xong đời rồi nhỉ?

Để theo dõi những chương tiếp theo, mời bạn đọc truy cập truyen.free.