Thân là thống lĩnh hiện tại của quân đoàn kỵ binh thứ mười ba của đế quốc, Thiếu tướng A Đức Lý Khắc, đương nhiên trở thành kẻ đứng đầu số một khiến triều đình nhức óc nhất.

Mà tướng quân A Đức Lý Khắc lại có một sở thích đặc biệt: ông ta rất thích khai quật những nhân tài kỳ lạ, đặc biệt ở khắp nơi, sau đó chiêu nạp những "nhân tài" mà mình để mắt tới vào quân đội, đưa họ vào đội cận vệ trực thuộc của mình.

Ví dụ như Khải Văn đầu trọc từng tỉ thí với Hạ Á, vài năm trước vốn là một kỵ trưởng bình thường của một đội kỵ binh khác, thân thủ bất phàm, tiền đồ rộng mở. Trong một lần đi nghỉ, hắn gặp phải xung đột giữa chiến hữu của mình và một đám côn đồ trên đường phố, hắn chẳng nói một lời liền xông lên giúp đỡ, một mình đánh tan hơn mười tên, còn đuổi theo đối phương qua hai con phố, cuối cùng lỡ tay một đao đâm chết một người, bị quân pháp xét xử sau đó tuyên án tử hình. Đúng lúc ấy tướng quân A Đức Lý Khắc làm việc ở chỗ quân pháp, vì hiếu kỳ mà hỏi đến chuyện này, hỏi Khải Văn lúc đó vì sao lại ra tay, rõ ràng chuyện không liên quan đến hắn.

Người đó đáp: "Đó là chiến hữu của ta! Ta thấy chiến hữu bị bắt nạt, nếu không xông lên giúp đỡ, vậy trên chiến trường, còn có thể trông cậy chiến hữu bảo vệ lưng cho ngươi, để ngươi chặn những mũi tên bay tới sao?"

A Đức Lý Khắc lúc đó hỏi một câu: "Vậy khi ngươi xông lên giúp đỡ, chẳng lẽ không hỏi trước xem hai bên ai đúng ai sai?"

Phản ứng của Khải Văn, kẻ ngang bướng ấy, là hắn lập tức lườm một cái: "Lão tử đâu phải quan tòa!"

Kết quả tướng quân A Đức Lý Khắc trong lòng vô cùng hài lòng, dùng đặc quyền đưa hắn về quân đội của mình, sắp xếp vào đội cận vệ làm thân vệ.

Mà người thứ hai Hạ Á quen biết khi đến đồn trú của quân đoàn kỵ binh thứ mười ba, chính là Tạp Thác.

Tạp Thác là một người có vóc dáng cao gầy, nước da ngăm đen, tuy gầy nhưng vẫn rất rắn rỏi. Khi hắn cười, trong ánh mắt luôn lấp lánh vẻ giảo hoạt. Thông thường, một người như vậy, nếu Hạ Á gặp ở Dã Hỏa Trấn, nhất định sẽ tránh xa — hạng người này không phải kẻ lừa đảo thì cũng là phường buôn lậu.

Tạp Thác cũng là một thân binh trong đội cận vệ của tướng quân A Đức Lý Khắc. Võ kỹ của hắn chỉ ở mức bình thường, tuy tác chiến dũng mãnh, nhưng trong quân đoàn kỵ binh thứ mười ba nổi tiếng dùng vũ dũng mà thành danh, cũng chẳng tính là xuất chúng. Điều lợi hại nhất của Tạp Thác ở chỗ: tên nhóc này cực kỳ am hiểu việc luồn lách, hắn luôn có thể qua mặt những tên chuột béo tham ô ở sở quân nhu, kiếm về cho các huynh đệ rất nhiều thứ tốt cấm kỵ.

Ví dụ như rượu thông lên men, rượu mạnh lúa mạch đen, thuốc lá lá rộng của người Thác Khố bản địa, trứng cá muối từ nội hải phương Nam... những thứ bị cấm trong quân đội.

Quân đoàn kỵ binh thứ mười ba tác chiến quân kỷ nghiêm minh. Nhưng tướng quân A Đức Lý Khắc lại không phải là chỉ huy vô nhân tình. Ông ta đặc biệt tốt với thuộc hạ của mình. Trong những lần động viên chiến dịch hay ăn mừng thắng lợi, ông đều sai Tạp Thác đem ra một lượng lớn đồ tốt để an ủi các huynh đệ.

Mà việc Tạp Thác đến quân đoàn kỵ binh thứ mười ba cũng rất truyền kỳ: hắn ở đội quân khác ban đầu làm một quân nhu quan, nổi danh là kẻ giỏi xoay sở hàng cấm. Có một lần, một vị tướng lĩnh yêu cầu hắn kiếm một nữ nhân vào quân doanh. Lúc đó đội quân kia đang tác chiến với tộc du mục ở biên cương phía Đông đế quốc, sa mạc mênh mông, tên kia chẳng biết nghĩ cách gì. Vậy mà lại nhét một kỹ nữ vào đoàn xe áp tải quân nhu, đưa thẳng vào trướng bồng của tướng quân.

Kết quả, chuyện này lại bị sở quân pháp biết được. Vị tướng quân kia đương nhiên gặp họa lớn. Còn Tạp Thác, kẻ đồng lõa, cũng bị xử phạt nghiêm khắc, suýt chút nữa mất mạng. Kết quả, hắn được tướng quân A Đức Lý Khắc, người thích sưu tập "nhân tài", thu nhận về dưới trướng.

Khi Hạ Á theo Khải Văn đến nơi đồn trú của quân đoàn kỵ binh thứ mười ba, Khải Văn trực tiếp giao hắn cho Tạp Thác: "Tạp Thác! Kiếm cho thằng nhóc này một thân trang bị."

Tạp Thác lấm la lấm lét tiến lại gần, dùng chiếc mũi diều hâu to lớn của mình hít ngửi trên người Hạ Á, nhếch mép cười nói: "Ta ngửi thấy mùi tân binh. Được rồi, tân binh. Từ hôm nay trở đi ngươi chính là huynh đệ của chúng ta! Có yêu cầu gì cứ nói với ta. Ngươi muốn gì? Thịt chân giò hun khói? Thuốc lá?"

Câu nói ấy khiến Hạ Á nghẹn lời, nhưng Khải Văn lại cau mày, dùng giọng điệu thiếu kiên nhẫn nói: "Tạp Thác, đừng lãng phí thời gian, tướng quân đại nhân đang đợi gặp hắn đấy."

Nói xong, người đó vội vã rời đi.

Nhìn bóng lưng Khải Văn đi xa, Hạ Á còn chưa kịp nói gì, Tạp Thác đã tiến lại vỗ vỗ vai Hạ Á, trông rất thân thiết: "Đừng để ý đến tên đó, hắn là một kẻ ngang tàng, nhưng thực ra là một người tốt. Dài ngày rồi ngươi sẽ biết thôi."

Dừng một chút, Tạp Thác bỗng quay mặt nhìn con ngựa Hạ Á dắt tới.

Con ngựa này là do Hạ Á cướp được từ tay Ám Dạ Ngự Lâm lần trước, vẫn nuôi ở hậu núi của mình, lần này đi ra tùy ý chọn một con hắc mã hùng tráng nhất.

Tạp Thác vừa nhìn con ngựa này, lập tức hai mắt sáng bừng, trong ánh mắt lộ rõ vẻ xem xét chuyên nghiệp, tỉ mỉ nhìn một lúc, rồi lại xem xét Hạ Á: "Đây là ngựa ngươi tự mang đến sao?" Hắn xoa xoa cằm, vẻ mặt cười híp mắt: "Ta nói lão đệ, ngươi cũng không hề đơn giản gì nhỉ... Đây rõ ràng là quân mã thượng đẳng, đã qua huấn luyện nghiêm khắc, hơn nữa, trên chân ngựa còn có dấu vết kìa!"

Hạ Á nhất thời có chút căng thẳng, trong lòng thầm hận mình quá sơ ý — dù sao con ngựa này là hắn giết người cướp được, vạn nhất sự việc bại lộ...

Tạp Thác nhìn ra sự căng thẳng của Hạ Á, cười ha ha, rồi hạ giọng nói: "Đừng căng thẳng, con ngựa này dù có là ăn trộm hay cướp đoạt cũng chẳng sao. Chúng ta ở đây, nhất là những người trong đội cận vệ của tướng quân, mọi người cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì, ha ha ha!"

Cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì... Có ai lại tự đánh giá người nhà mình như thế ư?

Nói rồi, Tạp Thác đã khom lưng nhặt một nắm bùn đất từ mặt đất, lấy nó trát lên vết sẹo ở chân ngựa, dùng bùn nhão che đi dấu vết, cười nói: "Lát nữa ta tìm một con dao, cạo lớp da có dấu vết này đi, rồi thoa chút thuốc, cùng lắm hai ngày nữa con ngựa của ngươi sẽ nhảy nhót loạn xạ thôi. Nhưng ngươi nhớ kỹ, nếu có kẻ hỏi đến, ngươi cứ chết sống không nhận! Hừ, người của binh đoàn chúng ta, ai dám làm gì ngươi!" Trong giọng điệu, sự kiêu ngạo lộ rõ mười phần.

Kẻ đó nhanh nhẹn dẫn Hạ Á đi lĩnh hai bộ quân phục cùng một bộ giáp trụ vũ khí.

Hạ Á lĩnh được trang bị, có chút phấn khích.

Một thanh kiếm song nhận, chuôi kiếm hình chữ thập cầm trên tay, thân kiếm đen nhánh sờ vào lạnh lẽo, trên mũi kiếm lấp loáng hàn quang. Tuy chỉ là vũ khí chế tạo theo tiêu chuẩn của quân đội, nhưng lưỡi thép thượng hạng cùng kỹ nghệ rèn đúc hoàn mỹ, đúng là trang bị của đội quân tinh nhuệ át chủ bài thuộc Đế quốc Bái Chiêm Đình!

Hạ Á phấn khích dùng lòng bàn tay tỉ mỉ vuốt ve lưỡi kiếm, cứ như thể đang vuốt ve tình nhân.

Một thanh kiếm tốt như vậy, ở Dã Hỏa Trấn, giá trị không nhỏ...

Đây là vũ khí tốt nhất mà Hạ Á từng dùng!

Hừ! Cây xỉa lửa đó không tính, nó chỉ là một cây xỉa lửa mà thôi...

Còn có một tấm khiên hình tròn, bên trong khiên lót một lớp da thuộc, bề mặt khiên khắc những hình vẽ và chữ viết bằng ngữ hệ Đế quốc Bái Chiêm Đình. Hạ Á tỉ mỉ nhận ra:

"Lodria! Bước tới, hoặc là tử vong!"

Hạ Á thở dài, hồi tưởng lại lịch sử vinh quang mà Khải Văn từng kể về đội quân này — quả nhiên, vinh quang như vậy đã thấm sâu vào từng ngóc ngách của đội quân này.

Vì thể trạng cao lớn của Hạ Á, hắn lĩnh được một bộ giáp trụ quý giá. Đây là một bộ khinh giáp, cấu thành từ lớp da thuộc dày và những mảnh sắt. Phần vai và ngực lần lượt là ba miếng giáp, kỹ thuật chế tác vô cùng hoàn mỹ, theo nhãn quan của Hạ Á, việc rèn đúc vô cùng xuất sắc.

Đồng phục của hắn là kiểu quân phục điển hình của Bái Chiêm Đình: một chiếc áo lót lông cừu và áo khoác ngắn tay bằng da thuộc, rất bó sát; quần vải thô dày; xà cạp bó chặt khiến bắp chân thon gọn; một đôi giày da, mặt trong giày da có đinh nhọn, khiến mỗi bước đi phát ra âm thanh kêu kiêu vang vọng đầy uy thế.

"Hiện tại ngươi chỉ là đội cận vệ, đội thân vệ thì không cần mặc trọng giáp kỵ binh, trừ khi có nhiệm vụ tác chiến, mới được phát trang bị kỵ binh — những thứ này đều là đồ tốt đó! Thương kỵ dài bốn mét, còn có khiên hình chữ nhật cao nửa người, ha ha! E rằng với thể trạng của ngươi, hẳn là có thể dùng được." Tạp Thác cười tủm tỉm vui vẻ, tỏ vẻ rất thân thiết với Hạ Á, cuối cùng tiện tay lén nhét vào lòng bàn tay Hạ Á một cái bình nhỏ — đây là một lọ rượu, làm từ khoai lang, tuy vị chẳng mấy ngon lành, nhưng lại là hàng cấm trong quân.

Tạp Thác chớp chớp mắt nhìn Hạ Á, ánh mắt lấp lánh vẻ thân mật, hạ giọng cười nói: "Đừng để lộ ra, mỗi huynh đệ mới đến đều nhận được một món quà, đây là truyền thống của đội cận vệ chúng ta. Tối về trốn trong lều mà tận hưởng nhé, tân binh!"

Hành động này nhanh chóng chiếm được thiện cảm của Hạ Á, hắn bắt đầu thích nơi này.

Hơn nữa, những người trong đội cận vệ này, cũng khá hợp tính mình, dù là Tạp Thác thân thiện hay Khải Văn tuy ngang bướng nhưng lại rất thẳng thắn, đều có vẻ là những người không tồi.

Chỉ là, nghe Tạp Thác nói, những người trong đội cận vệ này cũng chẳng phải "hạng tốt đẹp gì", lại tự đánh giá mình như vậy...

Chậc, rốt cuộc việc gia nhập một đội ngũ như vậy, đối với Hạ Á mà nói, là họa hay là phúc đây?

Từng câu chữ trong bản dịch này, đều được tinh tuyển độc quyền trên truyen.free.