Nơi đóng quân của Quân đoàn Kỵ binh thứ Mười Ba nằm ngay dưới một ngọn núi cách Dã Hỏa Trấn khoảng hơn năm mươi dặm về phía tây bắc.

Nơi đây chính là con đường thương mại phía bắc buộc phải đi qua. Tiếp tục đi về phía tây bắc là bình nguyên Albarack. Đây là một bình nguyên dài hẹp, trải dài xuyên qua Dã Hỏa Nguyên, chiếm một phần tư diện tích của Dã Hỏa Nguyên, cũng là dải bình nguyên duy nhất tại đây. Nó giáp ranh với lãnh địa của Người Lùn và Địa Tinh, địa thế bằng phẳng, là một trong những lối đi quan trọng cho các đoàn thương nhân qua lại giữa hai quốc gia.

Quân đoàn Kỵ binh thứ Mười Ba phụng mệnh đóng quân tại đây để ngăn chặn quân đội Đế quốc Audin đột phá. Kế hoạch tác chiến lần này hiển nhiên đã được xác định rõ ràng: tại ba hướng tây bắc, chính bắc và đông bắc của Dã Hỏa Trấn, các quân đoàn chính quy thường trực của đế quốc được bố trí riêng rẽ để đề phòng sự xâm lược của quân Audin.

Mục tiêu là quyết chiến với quân Audin ngay trên Dã Hỏa Nguyên, đẩy lùi địch ra ngoài biên giới. Đây là kế hoạch tác chiến lần này của Đế quốc Byzantine. Phía nam Dã Hỏa Trấn còn có hai quân đoàn thường trực đóng quân làm lực lượng dự bị. Một khi xác định được tuyến đường tiến công của quân Audin, hai quân đoàn này sẽ lập tức bắc tiến chi viện, và quân đội đóng ở các hướng khác cũng sẽ nhanh chóng tăng cường tiếp viện.

Kế hoạch tác chiến này lúc đó Hạ Á vẫn chưa biết. Y cũng không hay biết, bình nguyên Albarack sắp trở thành một chiến trường đẫm máu.

Hạ Á sau khi nhận trang bị đã được phân đến lều của mình. Y ở chung lều với gã đàn ông đầu trọc Khải Văn. Khi Hạ Á thay bộ quân phục choàng vào trong lều, Khải Văn đã đứng đợi sẵn ở đó.

Gã đàn ông đầu trọc có vẻ mặt rất nghiêm túc: "Giờ ta sẽ dẫn ngươi đi gặp tướng quân. Ngươi hãy nghe kỹ đây, ở đây không ai ức hiếp người mới, bởi vì tướng quân vô cùng công bằng. Nhưng nếu ngươi muốn trở thành một thành viên của chúng ta, ngươi phải thể hiện bản lĩnh của mình!"

Nói rồi, Khải Văn lẩm bẩm một câu nói rất nổi tiếng trong Quân đoàn Kỵ binh thứ Mười Ba: "Sẽ rời đi. Sẽ trở thành một thành viên của chúng ta. Nhưng ngươi phải được mọi người công nhận trước đã – khi gặp tướng quân phải giữ thái độ tôn trọng. Ông ấy chính là thủ lĩnh của chúng ta!"

Khi quay người dẫn đường, Khải Văn do dự một chút, rồi bổ sung thêm một câu: "Tư thế cưỡi ngựa của ngươi hơi cứng nhắc. Khả năng cưỡi ngựa của ngươi có vấn đề. Cần phải luyện tập thêm – chúng ta là kỵ binh đó!"

Dù lời nói không mấy dễ nghe, nhưng ít nhất người đó không có ác ý. Hơn nữa, ngữ khí cũng rất thẳng thắn.

Hạ Á gật đầu, theo sau đi gặp vị tướng quân Adrick kia.

※※※

Khi Hạ Á đã mặc quân phục, theo Khải Văn bước vào đại trướng trung quân, Adrick đang cau mày xem một bản quân báo vừa được đưa tới. Bên cạnh ông là một hán tử trung niên với mái tóc bạc trắng, dáng vẻ oai vệ.

"Albarack là tuyến đường mà địch có khả năng tiến công nhất. Theo truyền thống, việc đưa chúng ta, những người có sức chiến đấu mạnh nhất, đến đây, coi như là để chúng ta gặm cục xương cứng nhất. Cái quái gì đây cũng là truyền thống của quân bộ." Adrick đặt quân báo xuống, cười mắng một tiếng.

Hán tử tóc bạc bên cạnh cũng vẻ mặt dũng mãnh: "Vốn dĩ là như vậy, mấy tên yếu đuối của Quân đoàn thứ hai, thứ chín đó không có tư cách tranh giành chiến công với chúng ta!" Nét kiêu ngạo lộ rõ trên mặt.

"Được rồi, Buttler, đi chuẩn bị người của ngươi cho tốt. Trước chiều tối mai, ta muốn tất cả trang bị phải đến đầy đủ. Giục bộ phận quân nhu phía dưới một chút, nếu còn đến trễ, lão tử sẽ rút đao giết người!"

Hán tử tóc bạc Buttler, Chưởng Kỳ Quan của đội cờ thứ ba thuộc Quân đoàn Kỵ binh thứ Mười Ba, lập tức ưỡn thẳng người, vỗ mạnh vào ngực, chào theo nghi thức quân đội rồi nhanh chóng quay người rời đi. Khi ra đến, vừa lúc gặp Khải Văn và Hạ Á, y liếc nhìn Hạ Á, cười lớn nói: "Người mới đến, trông rất cường tráng, là một binh sĩ giỏi!"

Là binh sĩ giỏi...

Nhìn theo bóng hán tử tóc bạc kia đi khuất, Hạ Á trong lòng lại có một cảm giác kỳ lạ với lời đánh giá này.

Tướng quân Adrick ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Hạ Á đang mặc quân phục. Vết sẹo trên mặt ông hơi ửng đỏ vì tâm trạng hưng phấn, trông đặc biệt dữ tợn, nhưng ánh mắt đó lại khiến Hạ Á không hề cảm thấy sợ hãi chút nào, trái lại còn thấy có vài phần thân cận.

"Mặc quân phục trông cũng không tệ, ngươi sẽ là một binh sĩ giỏi." Adrick sờ sờ trán, ánh mắt như chim ưng quét qua Hạ Á: "Khoác lên mình bộ quân phục này, cảm giác thế nào?"

Hạ Á ngẩng đầu lên, không kiêu ngạo cũng không nịnh bợ: "Cũng không tệ lắm, khá là có tinh thần."

"Đúng là rất có tinh thần, người ta đã nhìn trúng thì sẽ không sai. Ngươi cường tráng tựa như một con nghé, nhưng ánh mắt lại như chó sói con hung dữ, ha ha ha!"

Hạ Á không nói gì... Đây rốt cuộc là lời khen ngợi sao?

Không hi��u sao, trước mặt vị tướng quân uy phong lẫm liệt, đầy sát khí này, Hạ Á luôn cảm thấy có chút không tự nhiên, dường như luồng khí thế của đối phương đang đè ép mình đến nghẹt thở.

"Ngươi là người địa phương sao? Lớn lên ở Dã Hỏa Nguyên à?"

"Đúng vậy." Hạ Á gật đầu.

"Địa hình xung quanh chắc ngươi rất quen thuộc rồi."

Hạ Á gật đầu.

Adrick đứng dậy, đi đến bên cạnh, lấy tấm bản đồ da lớn treo trên tường xuống. Đây chính là bản đồ địa hình của Dã Hỏa Nguyên. Ông chỉ vào bản đồ: "Ngươi có thể chỉ ra vị trí hiện tại của chúng ta ở đâu không?"

Hạ Á không chút do dự, bước tới, chỉ ra vị trí chính xác trên bản đồ.

"Ngươi biết chữ sao? Biết chữ viết Byzantine à?" Adrick cười hài lòng, ông nhếch miệng, vết sẹo trên mặt dường như cũng run rẩy: "Nói cho ta biết, địa hình phía Bắc ra sao."

Hạ Á suy nghĩ một lát: "Vị trí của chúng ta chính là chặn ở đầu phía nam hành lang Albarack. Từ đây đi về phía bắc, xuyên qua khu vực Albarack sẽ đến Audin. Bên cạnh còn giáp với lãnh địa của Người Lùn, những ng��n đồi và hang động đó, không ai dám đi qua. Ừm… Rồi xa hơn một chút là cánh đồng hoang vu màu đỏ của Địa Tinh, nơi đó khá hoang vắng, chỉ có các bộ lạc Địa Tinh và bầy sói thường xuyên lui tới. Mấy ngọn núi xung quanh có một vài chướng ngại vật của các đoàn đạo tặc và bộ lạc đen. Còn cái khác ư… Ta không biết ngài muốn biết thêm gì nữa."

Y ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào vị tướng quân này.

Càng nói nhiều, Hạ Á càng cảm thấy thoải mái hơn – khỉ thật, lão tử còn từng gặp cả rồng rồi, có gì mà phải sợ chứ.

Câu trả lời của Hạ Á khiến tướng quân Adrick rất hài lòng. Ông gật đầu một cái, lấy từ trên bàn một chiếc huy hiệu nhỏ bằng sắt. Đó là một tấm sắt hình móng ngựa, trên mặt có những đường vân nổi lên.

"Đây là quân hàm của ngươi, một binh nhì bình thường, nhưng hiện tại ta chưa thể trao cho ngươi." Adrick nhìn chằm chằm vào mắt Hạ Á, ánh mắt như điện, trầm giọng nói: "Ngươi phải trải qua một cuộc khảo nghiệm, hoàn thành một nhiệm vụ. Khi ngươi trở về, trở thành thân binh của ta, ta sẽ tự tay trao quân hàm huy hiệu cho ngươi!"

Hạ Á kiên quyết ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn thẳng vào mắt Adrick.

"Ta sẽ phái một đội kỵ binh thám báo đi thăm dò phía Bắc. Ngươi quen thuộc địa hình nơi này, hãy đi cùng bọn họ. Tiện thể học hỏi những gì ngươi nên học." Adrick do dự một chút: "Khải Văn, ngươi hãy đi cùng nó, dạy bảo thằng nhóc này thật tốt."

Hạ Á còn chưa kịp nói gì, Khải Văn vẫn đứng thẳng tắp ở đó, lập tức ngẩng đầu vỗ ngực, quát to: "Rõ, tướng quân!"

※※※

Trước khi xuất phát, vì là hoạt động thám báo bằng ngựa, Khải Văn dẫn Hạ Á đến bộ phận quân nhu để nhận một bộ trang bị kỵ binh.

Khi chọn vũ khí, Khải Văn chọn một cây chùy gai nặng nề, còn Hạ Á lại từ chối loại vũ khí này, y cũng không chọn kỵ thương, mà cuối cùng chọn một cây phủ thương.

Dường như y có một sự yêu thích đặc biệt với búa.

Phủ thương mà kỵ binh dùng là một loại phủ hai lưỡi dài khoảng một thước rưỡi, đầu có mũi thương. Khi tác chiến có thể vừa chém bổ, lại vừa có thể dùng động tác đâm. Hạ Á chọn loại vũ khí nặng này, Khải Văn cũng không nói thêm gì.

Chỉ là khi trở lại lều để sắp xếp đồ đạc, gã cứng đầu này do dự một chút, liếc nhìn Hạ Á rồi thấp giọng nói: "Ừm… Con ngựa kia của ngươi quá chói mắt, để tránh rắc rối, tạm thời đừng dùng. Ta cho ngươi mượn con ngựa dự bị của ta trước."

Hạ Á sửng sốt, không khỏi nhìn người kia, cái đầu trọc lốc của y, biểu cảm rất thành khẩn.

Thì ra y đã sớm nhìn ra con ngựa của mình có điều kỳ lạ, chỉ là không nói mà thôi. Nhìn ánh mắt thản nhiên của Khải Văn, Hạ Á cười cười, bước tới vỗ vai y: "Cảm tạ!"

Y bắt đầu có thiện cảm với gã đàn ông đầu trọc này. Cả thảy tinh túy từ nguyên bản đã được chắt lọc, chỉ riêng truyen.free hân hạnh gửi đến độc giả.