Tào Ngạc và đoàn tùy tùng vừa vội vã chạy hơn mười dặm, khi đến một con đường hẻm núi thì bị chặn lại. Một giọng nói vang lên: "Cây này là của ta trồng, đường này là của ta mở, muốn qua đây, mau để lại tiền mãi lộ!"

Nghe lời lẽ cướp đường quen thuộc, Tào Ngạc chỉ cười nhạt, trực tiếp rút ra Cường Nỗ bắn về phía đối phương. Không ngờ, nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của những kẻ kia, trong lòng hắn chợt lạnh giá. Khi những mũi tên mang theo ánh thép lạnh lẽo lao thẳng vào mặt, hắn làm sao có thể không nhận ra đối phương vốn dĩ nhắm vào đoàn của mình mà đến.

"Nằm xuống!" Tào Ngạc quát lớn một tiếng, lập tức nhảy khỏi ngựa. Ngay khoảnh khắc sau đó, ba mũi tên nỏ công thành dài một trượng đã đâm xuyên qua những con ngựa, cướp đi sinh mạng của hai người.

"Bắt lấy bọn chúng!" Đối phương cười lạnh, một đám người lập tức nhảy bổ về phía Tào Ngạc. Những lưỡi dao sáng loáng cùng trận hình xung kích được huấn luyện bài bản khiến Tào Ngạc lập tức nhận ra đối phương là lính chuyên nghiệp, hơn nữa còn là tinh binh.

"Phân tán đột phá vòng vây, nhất định phải báo chuyện hôm nay cho Tào Công!" Tào Ngạc không chút do dự, gầm lên một tiếng, lao thẳng vào đội hình địch.

Bên ngoài miếu Thổ Địa, Trương Khải ăn lương khô một cách lơ đễnh. Cái lạnh cắt da của tuyết mùa đông khiến hắn khẽ rùng mình. Không khỏi nhìn lại ánh lửa trong miếu Thổ Địa, trong ánh mắt hắn dần hiện lên vẻ ngoan độc.

Trương Khải triệu tập bộ hạ, thì thầm bàn bạc: "Đoàn của Tào Tung hiện giờ hầu như không có hộ vệ, lần này hắn vận chuyển vô số lương thực, tiền bạc, châu báu, kỳ trân dị bảo! Các huynh đệ thử nghĩ xem, tại sao chúng ta phải sống cái cuộc đời vết đao liếm máu như thế? Hiện tại có một cơ hội tuyệt vời! Chúng ta hoàn toàn có thể trở thành phú ông, làm xong vụ này rồi chạy trốn xa đến Dương Châu. Ở đó, chúng ta có thể rảnh rỗi đánh bạc, dạo thanh lâu, cưới thêm mấy thê thiếp, sống an nhàn sung sướng. Chỉ cần giết cả nhà Tào Tung, cướp đoạt tài sản của họ! Tất cả những điều đó đều có thể thành hiện thực! Làm hay không làm đây?"

Những kẻ theo Trương Khải đều không phải tinh nhuệ của Đào Khiêm, về cơ bản đều là những tên Hoàng Cân từ dưới trướng Trương Khải được chính thức thu nạp. Huống hồ, ngay cả tinh nhuệ Đan Dương cũng bị Tào Báo cắt xén quân lương quá đáng, khiến họ từ chỗ vốn dĩ áo cơm không lo, thi thoảng còn có tiền rảnh rỗi đánh bạc vài ván, nay trở thành cảnh bữa đói bữa no. Căn bản không có lương bổng hay trợ cấp nuôi gia đình, oán niệm trong lòng họ cũng vô cùng lớn.

Một đám phỉ tặc mang tâm tư bất lương, bị Trương Khải khơi gợi như vậy, đều nảy sinh lòng tham với Tào Tung. Tuy nhiên, dù sao nhân số đông, trong đám người mù quáng ấy cũng sẽ có một hai kẻ tinh ranh. "Đại ca," một tên sĩ tốt rụt rè lùi lại, giữ khoảng cách với Trương Khải rồi hỏi, "chúng ta mà cướp được số lương thực, tiền bạc, châu báu này thì làm sao vận chuyển về Dương Châu? Đào Châu Mục mà nổi giận, chúng ta căn bản không thể thoát khỏi Từ Châu, làm sao mà đến Dương Châu tiêu dao được?"

Lời này vừa thốt ra, những tên cướp đang hưng phấn muốn xẻ thịt Tào Tung đều như bị một chậu nước lạnh giữa mùa đông chín hàn dội thẳng từ đầu đến chân, lạnh thấu xương. Tiền tài dù tốt, nhưng cũng cần có mạng để hưởng. Mất mạng rồi thì tất cả đều là công cốc.

"Về điểm này các ngươi cứ yên tâm," Trương Khải tự tin nói, "cả Từ Châu này có quá nhiều kẻ muốn Tào Tung phải chết. Giết Tào Tung xong, tự nhiên sẽ có kẻ giúp chúng ta ngăn cản Đào Cung Tổ. Hơn nữa, khi đó Đào Cung Tổ phải đối mặt với Tào Tháo, kẻ vừa mất cha, thì tuyệt đối sẽ không còn tâm trí mà truy cứu đâu."

Thực tế, những điều này Trương Khải cũng chỉ nghe từ kẻ đã xúi giục hắn giết Tào Tung mà thôi. Bản thân Trương Khải căn bản chẳng hiểu rõ những chuyện này, hơn nữa đối phương cũng đã cam đoan sẽ đưa hắn rời khỏi Từ Châu an toàn. Nếu không có sự đảm bảo này, Trương Khải cũng không có gan dám có ý đồ với Tào Tung.

Đám thủ hạ nhìn nhau rồi đồng loạt gật đầu. Vốn dĩ nghề của họ là nghề vết đao liếm máu, liều một phen phú quý thì có gì mà ngại.

Thống nhất mục tiêu, Trương Khải lặng lẽ phân phó cho đám người, trực tiếp bao vây đoàn của Tào Tung.

Ban đầu, Tào Tung đang nghỉ ngơi trong miếu đổ nát. Không rõ vì sao, sau khi trao lá thư kia, hắn bỗng cảm thấy một sự bất an tột độ. Lòng bồn chồn khó chịu, hắn liền bước ra khỏi miếu đổ nát.

Vừa bước ra khỏi miếu đổ nát, Tào Tung lập tức nhìn thấy những sĩ tốt của Trương Khải đang thay phiên canh gác. Bỗng một n��i hoảng sợ dâng lên, ngay khoảnh khắc sau đó, hắn quay đầu chạy thẳng vào trong miếu đổ nát.

"Không tốt, Tào tặc đã phát hiện!" Trương Khải nhìn thấy dáng vẻ hốt hoảng của Tào Tung, sao lại không biết chuyện đã bại lộ? Hắn liền nhảy ra gầm lớn một tiếng: "Chúng tướng sĩ theo ta tiêu diệt Tào tặc!"

Chỉ trong một khắc trà, Trương Khải đã dẫn theo 500 bộ khúc của mình liều chết xông lên. Đoàn của Tào Tung ban đầu có lượng lớn hộ vệ tinh nhuệ, giờ đây đã chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ còn lại mấy trăm người hầu và nô bộc. Làm sao họ có thể là đối thủ của những bộ khúc liếm máu đầu đao như của Trương Khải được? Hầu như không tốn mấy thời gian, tất cả đã bị chém đổ rạp xuống đất.

"Phụ thân đi mau!" Tào Đức gầm lên một tiếng, vung bội kiếm của mình xông ra ngoài. Không ngờ vừa bước ra khỏi cánh cửa lớn đã bị một mũi tên nỏ dài như trường mâu bắn trúng. Động năng cực lớn trực tiếp hất bay Tào Đức, ghim chặt hắn vào tường.

"Con ta..." Tào Tung đau đớn như muốn nứt cả khóe mắt, hét lên một tiếng thảm thiết.

"Lão thái gia đi mau!" Đội trưởng hộ vệ Tào gia hét lớn, rồi ra lệnh cho hai thủ hạ dìu Tào Tung nhanh chóng chạy về phía hậu viện, còn mình thì lao ra phía cửa chính, liều mạng chặn địch cầm chân một lúc cho Tào Tung.

"Đi mau!" Tào Tung đến hậu viện, thấy tiểu thiếp được cưng chiều nhất của mình đang hoảng loạn ôm chặt châu báu, đồ trang sức mà kêu thét, nhất thời nổi giận đùng đùng quát.

"Lão thái gia mau rời khỏi hậu viện! Bọn ta sẽ cản đám phỉ tặc Từ Châu!" Vài tên hộ vệ Tào gia vốn đang phòng bị ở hậu viện cũng chạy tới, thấy Trương Khải và đám người sắp tràn vào hậu viện, liền quát to một tiếng rồi xông lên.

"Còn không mau đi!" Tào Tung tức giận nói với tiểu thiếp của mình.

"Vậy, vậy tài sản của chúng ta thì sao?" Nàng tiểu thiếp hơi mập mạp kia, sau khi thấy Tào Tung, như thể tìm được chỗ dựa, cả người bình tĩnh hơn hẳn, lúc này lại còn nhớ hỏi chuyện tiền bạc.

"Giờ là lúc nào rồi chứ! Một chút tiền tài này đáng gì? Chỉ cần còn mạng, sớm muộn gì cũng có lại!" Tào Tung nổi giận nói, nhưng v���n không quên kéo tiểu thiếp của mình, giục nàng chạy mau.

Tường rào hậu viện không cao, thế nhưng bọn hộ vệ hoàn toàn quên mất một điều: chiều cao mà họ có thể nhảy qua, đối với một lão già hơn sáu mươi tuổi và một nàng tiểu thiếp mập mạp mà nói, chẳng khác gì một con hào trời.

Tuy nhiên, Tào Tung và tiểu thiếp vận khí không tồi. Bởi dù sao cũng là miếu Thổ Địa đổ nát, trên tường hậu viện có một cái hang. Cả hai nhìn thấy đều mừng rỡ khôn xiết.

"Mau mau chui qua." Tào Tung đẩy tiểu thiếp của mình, giục nàng nhanh chóng chui qua. Không ngờ tiểu thiếp đã chui qua được hơn nửa người, nhưng rồi bị kẹt lại bên trong, mặc cho Tào Tung cố sức đẩy thế nào cũng không thể thoát ra hay lọt vào.

Bi kịch lớn nhất của đời người là khi trong tuyệt vọng nhìn thấy hy vọng, nhưng rồi hy vọng ấy lại tan biến ngay lập tức. Và Tào Tung hiện giờ đang ở trong hoàn cảnh ấy.

Tiếng hò hét phía sau ngày càng gần. Tào Tung cùng đường, đành phải bỏ mặc tiểu thiếp, không đẩy nàng nữa, mà chạy về một hướng khác, hy vọng có thể tìm thấy một lối thoát khác. Đáng tiếc, khi đến nhà xí, hắn đã bị bộ tướng của Trương Khải đuổi kịp, một đao chém chết.

"Ta đã giết hắn rồi." Trương Khải giết người xong, thu dọn tất cả lương thực, tiền bạc, châu báu, kỳ trân dị bảo rồi đi đến trước mặt tên quản gia kia.

"Trương Tướng quân quả nhiên là người giữ chữ tín. Yên tâm, lão gia nhà ta tất nhiên sẽ giữ lời hứa." Nói xong, tên quản gia vận áo choàng vải xám kia móc ra một vật đưa cho Trương Khải: "Cầm vật này, một đường đi về phía nam, tất nhiên không ai dám ngăn cản!"

Truyện này, cùng toàn bộ bản dịch, đều là đứa con tinh thần của truyen.free.