Tào Tháo ổn định tinh thần, sẵn sàng đối mặt trận chiến sắp tới, bởi lẽ ông vừa nhận được tin báo Tào Báo đang dẫn đầu ba vạn tinh binh Đan Dương hùng hổ tiến thẳng về phía mình.

Suốt hai ngày sau đó, Tào Quân không ngừng cứu trợ dân gặp nạn. Đúng như Tuân Du đã liệu, người chết thì không thể làm chứng điều gì, nhưng sau khi Tào Quân liên tiếp trảm sát những toán côn đồ mạo danh dưới lá cờ của mình, không ít bách tính Từ Châu đã thực sự tin rằng không phải Tào Quân đang tàn sát, mà có kẻ đang lợi dụng danh nghĩa Tào Quân để bôi nhọ thanh danh ông.

"Ha ha ha, tình hình đang dần chuyển biến tốt đẹp! Việc cần làm lúc này là tìm ra hung thủ thật sự!" Tào Tháo nhìn những tin tức tình báo từ các nơi gửi về, tâm trạng u ám ban đầu đã tốt lên rất nhiều. Lòng dân là thứ ông tuyệt đối không muốn đánh mất.

"Bẩm báo, có thư tín của quân sư Chí Tài ạ." Đúng lúc Tào Tháo đang vui vẻ xem xét các báo cáo tình hình, thỏa sức tưởng tượng xem với số vật tư chiếm được từ Từ Châu trong tay, ông có thể thành lập thêm bao nhiêu đội quân, và một bước tiến gần hơn đến việc phò trợ chinh phạt Tái Ngoại, thành tựu chức Chinh Tây Đại tướng quân, thì một tên lính liên lạc xông vào.

"Ha ha, thư tín của Chí Tài đây rồi, chuyện tốt, chuyện tốt! Xem ra Chí Tài đã hồi phục quá nửa." Tào Tháo vừa cười vừa nói, mang cảm giác song hỷ lâm môn.

Tiếp nhận thư, Tào Tháo mở ra xem, vẻ mặt ông càng thêm rạng rỡ. "Đi, đến hậu doanh lĩnh thưởng."

"Chủ công, có tin vui nào chăng?" Trình Dục cười hỏi.

"Chí Tài đã không sao rồi, hơn nữa còn tìm cho ta được hai đại tài, lại còn tìm thấy Chiêu Cơ bị thất lạc ở Trường An." Tào Tháo cười lớn nói.

"Chúc mừng chủ công!" Trình Dục chân thành chúc mừng.

"Bẩm báo, Tào Thuần tướng quân (Tào Tử Hòa) có quân báo." Lại là một tên lính liên lạc xông vào.

"Đọc đi." Vừa nghe là quân báo, Tào Tháo cũng không đưa tay đón lấy.

"Bẩm, tiên phong của Trấn Đông Tướng quân Lưu Huyền Đức là Triệu Vân, đang dẫn ba ngàn Bạch Mã Nghĩa Tòng đã đến Lâm Nghi. Viên tướng Tư Mã Lý Cận đã tử trận, Tào tướng quân đang cố thủ Lâm Nghi và không được phép xuất kích." Lính liên lạc cúi đầu nói.

Sắc mặt Tào Tháo trở nên nghiêm trọng. Dù ông sớm đã đoán được Lưu Bị sẽ trở về, nhưng tuyệt nhiên không ngờ Lưu Bị lại trở về sớm đến thế.

"Truyền lệnh Tào Hưu dẫn ba ngàn bộ binh đi trước Lâm Nghi tiếp viện. Cố thủ đợi viện binh, chớ manh động xuất kích. Chờ ta đánh tan Tào Báo, ta sẽ cùng Lưu Huyền ��ức săn đuổi ở Lang Gia!" Tào Tháo bình tĩnh nói, trong lòng thầm nghĩ: *Lưu Bị, từ biệt ở Hổ Lao quan, chúng ta cuối cùng cũng phải đối mặt. Ta đã có dự cảm này từ lâu, không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy. Thôi thì cũng tốt, để ta xem rốt cuộc cái gọi là Trung Nguyên bá chủ mạnh đến đâu!*

Lính liên lạc vừa rời đi không lâu, lại một người khác mang theo một phong thư tiến vào: "Chủ công, Gia Cát Tử Du có thư gửi tới."

"Gia Cát Tử Du?" Tào Tháo nhíu mày, rồi vẻ mặt giãn ra, tươi cười lớn: "Ha ha ha, đại tài đã đến rồi! Hôm nay quả nhiên là hỉ sự tới tấp!"

Tào Tháo mở thư ra, sắc mặt ông chợt tái mét. "Thất phu sao dám sỉ nhục tổ tiên ta!"

Tào Mạnh Đức dù miệng mắng to, nhưng lòng không ngừng rỉ máu. Đây chính là kỳ tài mà Chí Tài từng nhắc đến, thế mà lại bị hắn bức đến mức thề không đội trời chung!

"Chủ công bớt giận, bớt giận." Trình Dục thấy Tào Tháo phẫn nộ xé nát bức thư thành từng mảnh, vội vàng trấn an.

"Trọng Đức, không cần vậy đâu. Ta ngược lại muốn xem thử Lang Gia Gia Cát thị của hắn r��t cuộc có nhân vật nào! Hừ!" Tào Tháo cố sức đè nén lửa giận trong lòng, cố gắng nói trong bình tĩnh.

"Bẩm báo, Thái Sơn có thư gửi tới!" Lại là một tên lính liên lạc khác.

"Dâng lên." Tào Tháo trong mắt lóe lên tia hàn quang nói.

Tào Tháo mở phong thư, hai cuộn văn bản và hai bức thư rơi ra. Đầu tiên, ông mở cuộn văn bản dày cộm kia. Không hề có lời mắng chửi, chỉ là một bản chiến lược dài dằng dặc. Đọc xong, Tào Tháo không ngừng gật gù, lẩm bẩm: "Đúng là kỳ tài, không biết là tài năng của ai."

Đọc đến cuối, Tào Tháo không khỏi nảy sinh ý muốn thu nhận người viết thư này về dưới trướng mình. Vừa nhìn thấy lạc khoản, sắc mặt ông lúc xanh lúc hồng: "Gia Cát thị ở Lang Gia, năm nay mười hai tuổi. Đây là ta dành cho Tào Tặc. Ngươi tàn sát quê nhà ta, ắt sẽ khiến ngươi phải hối tiếc cả đời!"

Tào Tháo nhìn thấy lạc khoản này, yết hầu ngọt lịm, nhưng ông cố gắng nuốt ngược ngụm máu tươi ấy vào. Vẻ mặt dữ tợn, ông cười lạnh nói: "Lang Gia Gia Cát thị, ta ngược lại muốn xem thử các ngươi có bao nhiêu năng lực!"

Dù nói là vậy, Tào Tháo đã khắc sâu tên Gia Cát Lượng vào lòng. Một thiếu niên mười hai tuổi có thể lập ra chiến lược như vậy, nếu thực sự không phải người khác viết thay, thì những lời này quả không hổ là của một đại địch!

Tào Tháo mở bức thư còn lại, trên đó chỉ có hai chữ. Nét bút chu sa quen thuộc như thuở nào, khuôn mặt tươi cười của Thái Diễm năm xưa trong ký ức hiện lên trong tâm trí ông. Nhưng khi nhìn thấy hai chữ "Tuyệt giao" viết bằng màu son, Tào Tháo cũng không kìm được nữa, một ngụm máu tươi trực tiếp phun ra, nhuộm đỏ cả tờ tín chỉ, rồi ngửa mặt ngã xuống.

Cái chết của phụ thân, tự trách vì thảm sát Từ Châu, lại thêm lời di ngôn đầy thống hận của cha, lời nhục mạ của Gia Cát Cẩn, tài hoa của Gia Cát Lượng, và nét bút vô tình của Thái Diễm – dưới liên tiếp những đả kích đó, Tào Tháo thổ ra một búng máu, ngã bệnh trong quân doanh.

Bên kia, Lưu Bị dẫn đại quân vừa đi vừa nghỉ. Vốn dĩ nếu không có dân lưu vong Từ Châu kéo chân, giờ đây Lưu Bị đã đủ sức hành quân đến Bành Thành hội sư cùng Tào Báo, và ��ối đầu Tào Tháo trong một trận đại chiến sinh tử. Nhưng đáng tiếc, vì mang theo một lượng lớn dân lưu vong đói khổ lạnh lẽo, Lưu Bị căn bản không thể tiến lên, chỉ có thể lặng lẽ xây dựng cơ sở tạm thời, không ngừng điều động lương thảo từ phía sau để đảm bảo sự sống cho dân lưu vong.

Càng như vậy, Lưu Bị càng căm hận Tào Tháo hơn. Từ Châu phồn hoa, dù Lưu Bị chưa từng tự mình đến, nhưng ông biết rõ dưới thời Đào Cung Tổ, dù có tăng thuế ba năm, Từ Châu vẫn nhà nhà dư dả lương thực. Vậy mà nay nhìn lại, chỉ thấy tiếng than khóc dậy khắp trời đất!

Khi Trần Hi mang theo đại lượng lương thực, quần áo mùa đông, dược liệu và y sư đến nơi, Lưu Bị vẫn cứ đóng quân tại Đông Hải Quận, không tiến thêm bước nào. Dù sao, mấy trăm ngàn dân lưu vong vẫn là áp lực quá lớn đối với Lưu Bị, rất nhiều vật tư không thể cung cấp kịp thời. Nếu chỉ vì đánh bại Tào Mạnh Đức mà bỏ mặc đám dân lưu vong này, Lưu Bị căn bản không thể vượt qua được rào cản lương tâm trong lòng.

Trong khi đó, đại quân Tào Báo, đã đến Bành Thành và hô hào trả thù cho dân, căn bản lại chẳng mảy may quan tâm đến dân lưu vong Từ Châu, mà còn gửi cho Lưu Bị một phong thư chất vấn.

Có lẽ Tào Báo đã mê muội, hay là tự cảm thấy hài lòng, mà lại chất vấn Lưu Bị vì sao xâm chiếm Từ Châu. Do đó, Lưu Bị, vốn định giúp Tào Báo một tay, lại đành chịu hụt hẫng, liền trực tiếp bỏ mặc Tào Báo, mà dồn hết tâm sức ở Đông Hải Quận để thu nạp và cứu chữa bách tính Từ Châu.

Mỗi ngày tiêu tốn một lượng lớn vật tư, Lưu Bị căn bản không chút đau lòng. Nhìn bách tính Từ Châu dần thoát khỏi nỗi đau mất đi người thân, mất đi nhà cửa, khuôn mặt vốn đầy phẫn hận của Lưu Bị cũng dần hiện lên nụ cười.

Ông bôn ba giữa bách tính, hết sức giải quyết vấn đề sinh hoạt về sau cho họ. Sau đó, ông cho binh lính sắp xếp từng đội đưa họ về những nơi an ổn còn lại của Từ Châu, hoặc nếu họ nguyện ý quy phục, thì cử người đưa về Thái Sơn. Mỗi ngày ông đều lặp lại công việc này, nhưng lại làm không biết mệt mỏi.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dư��i bất kỳ hình thức nào.