Nguyên Phượng năm thứ bốn, tháng năm, Tào Tháo đang khai hoang tại bồn địa Thiếc-xtan thì nhận được thiếp bái chính thức từ Viên gia. Khác với sự chiếu lệ khi đối đãi với hai nhà Thôi, Dương, cũng không tùy tiện như với ba nhà Hàn, Bạch, Thẩm, khi đối mặt Tào Tháo, Viên Đàm đã đưa ra một tấm thiếp bái vô cùng trang trọng.

Tuy nhiên, đây không phải là tấm thiếp bái thể hiện sự bái phỏng giữa hai thế lực ngang hàng, mà là thiếp bái theo lễ hậu bối đến thăm hỏi bậc cha chú thân hữu. Đời này, Viên Tào không hề trở mặt, thậm chí, e rằng ngay cả sau khi Viên Thiệu qua đời, Tào Tháo cũng chưa từng có hành động trở mặt nào.

Dù có thể là do không đủ thời gian, Tào Tháo căn bản không có cơ hội làm ra bất kỳ hành vi đắc tội người nào, nhưng thuở trẻ Viên Thiệu từng không ít lần cùng Tào Tháo làm càn. Lại thêm Viên Đàm là trưởng tử, cũng hiểu rõ mối quan hệ giữa phụ thân mình và Tào Tháo, bởi vậy mới xuôi nam đến đây. Thực ra, mục đích chính thức nhất của chuyến đi là bái phỏng Tào Tháo, những việc khác cùng lắm cũng chỉ là phụ thêm.

Đầu năm, Tào Tháo đã chiếm được Herat, lập tức vượt qua phân thủy tuyến của dãy núi Hưng Thịnh Đô Kho Thập, sau đó tiến vào dãy núi Hưng Thịnh Đô Kho Thập, cao nguyên Sara Đức, cao nguyên Tỷ Đường Nhánh, và bồn địa nằm kẹp giữa dãy núi Cát Nhĩ Thel. Xa hơn về phía nam chính là sa mạc Lặc Đồ Stan rộng hàng trăm ngàn cây số vuông.

Vốn dĩ đây là một vùng đất chết, nhưng sau khi Tào Tháo chiếm được, Tảo Chi đã thực địa khảo sát và cuối cùng phát hiện ra nơi này hoàn toàn có thể khai thác, chỉ là người Quý Sương không biết cách. Nói cách khác, bồn địa Thiếc-xtan hoàn toàn có thể canh tác. Dù hiện tại còn rất hoang vu, nhưng theo nghiên cứu của Tảo Chi, có thể dựa vào sông Hermann Đức để cải tạo, biến nó thành vùng đất màu mỡ.

Về điểm này, Tào Tháo nhận định rằng: nếu Tảo Chi đã nói vậy thì cứ làm. Cứ thực hiện rồi xem kết quả mới xác định, chứ chỉ nói miệng thì ai cũng không thể chắc chắn. Còn nếu thất bại, cùng lắm thì họ không thể tiếp tục canh tác tại khu vực Sethtan.

Nếu bồn địa Thiếc-xtan có thể canh tác được thì đối với Tào Tháo, khoảng cách hậu cần sẽ rút ngắn đáng kể, bởi vì vùng bồn địa Thiếc-xtan hoang vắng này thực ra gần như đối diện Kandahar qua một sa mạc. Vì vậy, nếu vùng đất này có thể canh tác được thì đối với Tào Tháo đó là một điều tốt.

Sau khi Tảo Chi được trao quyền, ông ta bắt tay vào làm việc, kết quả vượt xa mong đợi. Đến tháng Tư, ông ta đã khai hoang thành công và gieo trồng một diện tích lớn lương thực. Dù phần lớn là đậu, nhưng việc có thể trồng đậu nành có nghĩa là lúa mì, lúa mạch, gạo... đều có thể được gieo trồng.

Tào Tháo cảm thấy vô cùng thỏa mãn với điều này. Chỉ cần giải quyết được vấn đề lương thực, ông ta có thể chậm rãi tiêu hao, từng chút một đồn điền, dồn ép cho đến khi đám tạp ngư Bắc Quý này kiệt quệ mà chết.

Trên thực tế, Tào Tháo cũng không biết bồn địa Thiếc-xtan là một vùng đất kỳ lạ đến nhường nào. Đối với đa số dân tộc trên thế giới này, nơi đây đều thuộc khu vực không thể khai thác, nhưng một khi rơi vào tay Hán Thất thì cơ bản có thể đạt đến mức độ sản xuất lương thực.

Đừng thấy lúc này vùng đất này hoang vắng đến thế, đợi đến năm thế kỷ sau, một nhân vật kiệt xuất của Ba Tư Sassanid đã dựa vào sông Hermann Đức để khai thác vùng đất này, biến bồn địa Thiếc-xtan trở thành vùng tưới tiêu nổi tiếng trong lịch sử thế giới. Tuy nhiên, sự thịnh vượng này chỉ kéo dài khoảng một ngàn năm.

Đại khái một ngàn năm sau, nơi đây cũng vì chiến tranh mà bị bỏ hoang, các công trình thủy lợi được xây dựng năm đó cũng bị hủy hoại theo. Sau đó, cũng không có bất kỳ thế lực mạnh nào tái khai thác vùng đất này, khiến cho đến tận đời sau, nơi đây vẫn trong tình trạng hoang phế.

Tào Tháo không biết những điều này, nhưng có được một căn cứ tiền tuyến mới, tâm trạng Tào Tháo đương nhiên không tệ. Ban đầu, ông ta đã chuẩn bị đồn điền ở khu vực Sethtan rồi vận chuyển lương thực về, nhưng giờ đây thì ngược lại, không cần nữa. Nếu Thiếc-xtan có thể canh tác được, khoảng cách hậu cần đến Kandahar sẽ rút ngắn còn khoảng hai trăm lý (100 km). Dù cho giữa đường có một sa mạc ngăn cách, Tào Tháo vẫn có thể chấp nhận.

Vì vậy, gần đây Tào Tháo có thể nói là tâm trạng rất tốt, thậm chí đã bắt đầu phái người tiến vào sa mạc quấy phá Bắc Quý. Phía Bắc Quý, các tướng lĩnh như Kapil, Balak cũng không cam chịu yếu thế, điều binh khiển tướng đối đầu với Tào Tháo. Hai bên giao chiến tưng bừng trong sa mạc.

Kỵ binh lạc đà của hai bên giao tranh ác liệt, bất phân thắng bại. Kỵ binh lạc đà của Quý Sương có kinh nghiệm chiến đấu tốt hơn, nhưng kỵ binh lạc đà của Chu Tuấn lại là tinh nhuệ được Hán Thất tuyển chọn kỹ càng. Vì vậy, hai bên giao chiến trong sa mạc rất khó phân định ai chiếm ưu thế.

Nhưng việc bất phân thắng bại hoàn toàn là một tin tốt đối với Hán Thất, còn đối với các tướng lĩnh như Zasali, những người sống nhờ vào kỵ binh lạc đà, thì đây lại là một tin tức vô cùng khó chịu.

Lại thêm Tào Tháo quy mô lớn đưa quân chính quy có giáp trụ vào sa mạc quấy phá, khiến cho phía Bắc Quý cuối cùng cũng cảm nhận được thế nào là sự giàu có và mạnh mẽ của đối thủ.

So với phía Bắc Quý phải sản xuất cấp tốc, chỉ vừa kịp trang bị vũ khí và giáp da thông thường cho binh sĩ chính quy, phía Hán Thất thì toàn bộ là giáp sắt. Sức sống và sức chiến đấu của hai bên khi giáp mặt đã thể hiện sự khác biệt cực lớn.

Sức chiến đấu của binh sĩ mặc giáp, dùng trường thương phổ thông chưa chắc đã kém hơn binh sĩ mặc giáp, dùng đao khiên. Nhưng điều này chỉ đúng khi phẩm chất, ý chí và kinh nghiệm của hai bên có sự chênh lệch lớn.

Hán Thất lại có thể thua kém Bắc Quý về tố chất, ý chí và kinh nghiệm ư? Nực cười! Thông thường, binh sĩ Bắc Quý vốn có ưu thế nhất định ở ba phương diện này.

Vì vậy, khi binh sĩ chính quy của Bắc Quý đối mặt với quân chính quy của Hán Thất, họ đã có phần chật vật. Chẳng trách, người ta nói "không sợ không biết hàng, chỉ sợ hàng hơn hàng". Binh sĩ Bắc Quý chỉ mặc giáp da nửa thân trên, cầm trường thương, khi đối diện với binh sĩ Hán có thân thể cường tráng, mặc giáp sắt, cầm đao khiên, đeo đoản mâu, thậm chí còn có cả nỏ ngắn, thì tâm trạng của họ thế nào còn cần phải nói nữa sao?

Vẫn là câu nói đó, giữa các đế quốc, sự chênh lệch về vũ khí trang bị của các quân đoàn hàng đầu có thể xem như không đáng kể, bởi vì chỉ cần đế quốc chưa hoàn toàn suy tàn, những vũ khí trang bị tốt nhất sẽ luôn được cung cấp cho binh sĩ tinh nhuệ nhất.

Những người này chiến đấu với kẻ địch mạnh nhất, tham gia vào những cuộc chiến tàn khốc nhất, được trang bị vũ khí tốt nhất, hưởng lương cao nhất. Nhưng chỉ có các quân đoàn cấp cao nhất này mới được hưởng đãi ngộ như vậy.

Sự chênh lệch giữa các đế quốc phần lớn nằm ở các binh chủng thông thường. Ngay như bây giờ, cũng là quân chính quy có thiên phú, quân chính quy dưới trướng Tào Tháo, nhờ vào bộ giáp sắt ấy, cho dù vì mới đến sa mạc nên có chút không thích nghi, vẫn có thể đánh một chọi ba.

Tuy nhiên, thiên phú của "thuẫn vệ" lại là "tự thích nghi", không cần quá lâu sẽ thích nghi được với hoàn cảnh này. Huống hồ còn có thiên phú tinh thần và thiên phú quân đoàn của Trình Dục, xem ra Quý Sương coi như xong rồi!

Đây chính là ý nghĩa của trang bị. Sự hiện diện của Trần Hi đã thực sự phổ cập hóa giáp sắt, đạt đến trình độ ai cũng có một bộ. Nói phóng đại một chút, ngay cả binh sĩ Bắc Quý, cụ thể hơn là binh sĩ phổ thông, ở trên sa mạc cũng không thể dùng một mũi thương đâm xuyên giáp sắt của quân Hán.

Lực đâm của một mũi thương, phần lớn thời gian, sẽ không thể phát huy tối đa do ảnh hưởng của sa mạc. Khi đối mặt với giáp sắt thì không thể trực tiếp đâm thủng, thế cho nên cuộc chiến sa mạc vốn có phần chật vật, giờ đây Hán Thất lại chiếm cứ ưu thế nhất định. Mặc dù phần lớn thời gian việc mặc giáp sắt ở sa mạc không tiện cho hành quân, nhưng chỉ cần không có sa lầy, mặc giáp vẫn tốt hơn nhiều so với không mặc giáp.

Tỷ lệ trang bị giáp khủng khiếp như vậy khiến Kapil tê dại cả da đầu. Toàn bộ Quý Sương trước đây đều không ngờ Hán Thất không chỉ các quân đoàn hàng đầu mới được trang bị giáp sắt toàn bộ. Trước đây họ quen nghĩ rằng Hán Thất cũng giống Quý Sương họ, kết quả giờ đây phát hiện, cha vẫn là cha.

Nhưng chiến tranh đã nổ ra, chỉ có thể kiên trì tiếp tục. Trước tiên gửi tin cầu viện áo giáp đến Peshawar, càng nhiều càng tốt, tốt nhất là đổi toàn bộ sang giáp sắt. Nhưng khi yêu cầu này được gửi đi, Kapil đã thấy lòng nguội lạnh.

Căn bản là không thực tế chút nào! Quý Sương họ đâu phải Hán Thất, có số lượng giáp sắt dự trữ khổng lồ. Nói chính xác hơn, mấy trăm ngàn bộ giáp sắt của các tinh nhuệ hàng đầu mà Quý Sương có được là do tích lũy từng chút một trong suốt hơn một trăm năm qua. Bây giờ muốn trang bị giáp sắt cho hơn một triệu đại quân ư? Chi bằng đi tắm rồi ngủ mơ thì cái gì cũng có, thực tế thì phũ phàng như vậy đó.

Trên thực tế, Hán Thất hiện tại cũng không có cái gọi là giáp sắt "đỉnh cấp tinh nhuệ" hay "tối cao cấp" gì cả, thực ra đều là trang bị theo tiêu chuẩn chính quy rõ ràng. Cùng lắm thì chỉ khác nhau về lớp sơn bên ngoài, cộng thêm trình độ "ôn dưỡng" của các quân đoàn khác nhau. Thực ra mà nói, tất cả đều được chế tạo theo một khuôn mẫu.

So với việc sản xuất tùy tiện, không theo quy chuẩn, Trần Hi có xu hướng sản xuất đại trà, quy mô lớn, cùng với việc áp dụng dây chuyền sản xuất công nghiệp. Làm như vậy vừa có hiệu suất, lại có quy mô. Chỉ cần xưởng thép không ngừng sản xuất, phía ông ta sẽ có vô số giáp sắt để sử dụng.

Vì vậy, phía Hán Thất, từ Tây Lương Thiết Kỵ cho đến tân binh nhập ngũ, nói về giáp trụ thì thực ra đều như nhau. Vật liệu sử dụng, kiểu dáng cơ bản đều thống nhất. Cùng lắm thì những quân đoàn như Tịnh Châu Lang Kỵ, Hãm Trận có được "ôn dưỡng" cấp cao hơn nhờ có các đại nhân vật hỗ trợ, và được sơn thêm một lớp màu đặc biệt mà thôi.

Những thứ khác thì cơ bản không có gì khác biệt. Vật liệu giáp đều được sản xuất từng mẻ một, lại không có yêu cầu đặc biệt như vũ khí, chỉ cần đảm bảo lực phòng ngự mà thôi. Sản xuất lại dễ dàng đến kinh ngạc, nhất là giờ đây, với máy dập do Lý Thị làm ra, "ầm, ầm", một mảnh giáp mặt trước đã hoàn thành, hiệu suất quả thực không thể cao hơn.

Dưới tình huống như vậy, Quý Sương chân chính cảm nhận được cái gọi là sự "quan tâm" của cha. Ngươi tưởng Hán Thất cũng giống các ngươi, chỉ có các quân đoàn hàng đầu mới có giáp sắt tốt như vậy sao? Xin lỗi, trước đó là đùa ngươi đấy, trước đó binh sĩ phổ thông của chúng ta chưa kịp trang bị, nên nhìn qua mới giống các ngươi.

Kỳ thực chúng ta không chỉ tinh nhuệ đều được trang bị giáp, mà tất cả quân chính quy đều có giáp, trang bị đều giống hệt giáp trụ của các quân đoàn hàng đầu của các ngươi!

Tào Tháo trước đây, khi Trần Hi "quan tâm" Tào Tháo bằng cách này trong nước, Tào Tháo rất ghét cái kiểu dùng trang bị vũ khí để áp chế mình. Nhưng sau khi ra nước ngoài, khi bắt đầu dùng trang bị vũ khí để áp chế kẻ địch, Tào Tháo lại cảm thấy sảng khoái như ăn dưa Trấn Tây ướp lạnh vào tiết đầu hè.

Vốn cho rằng cuộc chiến sa mạc vô cùng gian nan, vốn cho rằng sẽ cần điều động không ít tinh nhuệ cho chiến trường sa mạc, Hán Thất lại không hề rơi vào thế hạ phong. Nếu không phải vì mới đến còn chưa quen thuộc lắm, Tào Tháo nghĩ rằng, trong loại sa mạc rộng lớn này mà giao chiến, ông ta có thể tiêu diệt Quý Sương!

Vì vậy, khi nhận được tin Viên Đàm đến bái phỏng, Tào Tháo tâm trạng vô cùng tốt. Liên tiếp chiến thắng khiến Tào Tháo vô cùng đắc ý.

Bản dịch văn học này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.